За спиной шуршат шаги, но беспокоиться нечему — это подоспевает Старший. Черт возьми, почему он до сих пор не зажал неведомому бегуну рот, того и гляди взвоет, как сирена, и тогда все труды насмарку. Младший дергается вперед, скидывает с лежащей фигуры капюшон, и...

Они оба замирают. То, что открывается их взору, непонятно, абсурдно и необъяснимо. Перед ними никакой не Хранитель, а вместо него на полу корчится, стреляет вокруг злыми прозрачными, словно лед, глазами и потирает ушибленный бок...

— Ребенок? — бормочет Гаррет ошеломленно. — Что за чушь? Что здесь делает ребенок?

Младший щурится. Сияние настолько ярко, что ослепляет. И оно больше не двигается. Оно...

— Клянусь Красной Дженни, — восклицает он, не в силах сдержаться. — Послушай... все не так! Не так, как мы думали! Этот парень и украл Прималь!

В это время ребенок — сколько ему лет? Десять? Двенадцать? — изворачивается, словно уж, и хватает Гаррета за запястье.

Время замирает.

* * *

Часть 11

С того самого момента, как он осознал себя, навсегда отделив от толпы и уяснив, что есть "я" и "они", он был одинок. Одинок просто потому, что все остальные находились на одном — довольно низком — уровне развития, а он, пускай и маленький — совсем на другом. Для него это поначалу не имеет значения, но "другие" словно бы чувствуют медленно растущую стену различия, и избегают его.

Соседские дети.

Родные.

Даже мама...

Он растет любимым, но одиноким ребенком. Его интересы чужды окружающим, окружающие неинтересны ему.

— Тимми, давай сходим на побережье, посмотрим, что вынесет море! Позавчера мы видели утопленника!

— Не хочу.

— На площади будут вешать контрабандистов, побежали с нами!

— Нет.

Его не тянет к простым и понятным вещам, как других, его страсть лежит совсем в другой сфере. Маленький Тимми любит читать книги. К счастью, отец работает в налоговом департаменте и имеет доступ к обширным архивам. Но финансовая отчетность и сухие сборники статистики — это просто занудная чепуха, древняя история — вот настоящее золотое дно. И иногда среди унылых и поеденных жучком томов ему попадаются истинные жемчужины.

Легенда о Примали захватывает Тимми сразу и целиком. Квинтэссенция самой природы, вечной и переменчивой, великолепный магический камень, пришедший из пыльной тьмы веков, и способный... ему пока не очень понятно, на что именно тот способен. Ясно одно — ему нужен этот камень.

Но как его найти?

Тимми перечитывает уйму книг. Захолустная Академия Блэквелл, куда его отдали родители, ничуть не мешает в этом, тамошним учителям, по правде сказать, плевать, чем занимаются на уроках ученики, лишь бы не мешались под ногами. Тимми хороший ученик, он только часами сидит в углу и читает. Учителя не могут на него нарадоваться.

Постепенно проясняются детали. Чтобы обладать Прималью, нужно ее сперва найти, а чтобы найти, необходимы познания в магии. Тимми всего десять, но он не по годам рассудителен. Он не видит препятствий и идет к цели. Обучиться магии в одиночку? Не проблема для Тимоти Норткреста!

Библиотека школы дает разочаровывающие результаты — все отрывочно и не слишком-то информативно. Тимми начинает подворовывать у родителей, чтобы уличные бродяги приносили ему книги со свалок и букинистических развалов. Раритетов, конечно, ожидать не приходится, но для начинающего пользователя этого вполне достаточно.

Тимми уже знает, что способности к колдовству у него есть. Все, что нужно — развить их до нужного уровня. Развитие подразумевает упражнения. Он упражняется.

Для старших Норткрестов наступают тяжелые времена — весь дом полнится волшебными шепотками, тенями и поскрипываниями. Всхлипывающие призраки, воняющие острой химией, слоняются по пустым комнатам и исчезают в стенах. Зеркала мутнеют и трескаются, из дома сбегают кошки, крысы и даже клопы.

Венцом всех безобразий становится пожар, который Тимми устраивает по неосторожности, изучая основы огненной магии — ему не удалось вовремя ознакомиться с "Пособием для начинающего элементаля", и строение сгорает дотла; везет, что обходится без жертв. С деньгами становится совсем туго, но отец, как и прежде, беспрекословно ищет интересующие Тимми книги в библиотеках для служебного "пользования".

Выясняется неприятное. Судя по редким, отрывочным сведениям, Прималь уже давно найдена и покоится в стенах тайного убежища Хранителей — древнего и загадочного ордена. Но где спрятано это убежище, никто не имеет ни малейшего представления. Возможно, городская стража и располагает какой-то информацией, но до нее вряд ли выйдет добраться, на станции установлены механические глаза, которых нельзя обмануть. Это походит на тупик.

В какой-то момент он понимает, что привлек ненужное внимание. За отцом установлена слежка, его постоянно, не особенно и прячась, сопровождают немытые парни с цепкими глазами; родитель, на свое счастье, ничего не замечает. Но это уже не проблема; кто бы не обеспокоился сложившейся ситуацией, он сделал это слишком поздно — у Тимми уже достаточно сил, чтобы постоять за себя и своих близких. Он освежает в памяти простейшие заклинания телекинеза, складывает определенным образом пальцы — вот и все, больше о мнимых грабителях никто больше не услышит.

Он недооценивает противника. В один из дней, когда Тимми еще в школе — ему уже почти двенадцать лет, сколько можно? — за отцом приходят люди из секретной службы. По крайней мере, так они представляются. Отец обеспокоен, он, кажется, намерен сидеть дома сиднем, не выпуская никого наружу — что за чушь скормили ему неизвестные пришельцы? Впрочем, вздор, уже не такие и неизвестные: Тимми успешно считал ауру со стен.

Осталось проследить за ее владельцем.

Здесь ему есть чем гордиться: заклинание невнимания — редкая вещь, почти позабытая в нынешнем безобразно технологичном мире. И тем более безотказная: люди видят и слышат тебя безо всяких преград и ограничений, просто не обращают внимания на увиденное. Как это обычно и бывает, в любой системе самым слабым звеном оказываются люди.

К его удивлению, оперативников всего двое. Один — тощий, словно упырь, тип в черном. Лицо узкое, как топор, и недоброе. Второй — коренастый мужчина средних лет, кажется, главный в этой паре. Они двигаются сквозь Город спокойно и уверенно, и, по всей видимости, точно знают, куда идут. Тимми следует за ними, не привлекая лишнего внимания.

В подземной канализации он чуть было не теряет их — темнота непривычна для детских глаз, а прихватить с собой факел он все же не решается. Приходится истратить четверть часа на бесполезную и шумную беготню по подземелью, благо оперативники все равно его игнорируют. Пока они расправляются с решеткой, Тимми успевает проголодаться, живот бурчит совсем уж неприлично, и он боится, что именно эта недостойная, детская причина каким-то образом выдаст его. Но все обходится: они, все трое, проникают в неприступную ранее цитадель Хранителей.

Дальше становится совсем легко: заклинание местонахождения работает всего пару секунд — зачарованный камень Убежища глушит магические передачи — но успевает показать направление. Тимми не скрывается в тенях и не ползет, словно змея; этими дешевыми трюками пусть пробавляются любители. Он знает, что невидим и неосязаем для всех в цитадели.

Он находит Прималь в одной из подземных лабораторий, освещенную тусклым синеватым светом, в компании погруженного в гипноз охранника. Мальчик отключает его двумя сильными ударами дубинкой; он знает, как это делается: Город не терпит слабаков. Он берет Прималь в руки: на ощупь она самую малость теплая, а пальцы ощущают приятное покалывание, словно он отлежал руку. Он не знает, что это значит, но закутывает великолепную находку в ткан и укладывает в прихваченную заранее холщовую сумку.

Не в силах сдержать бурно хлещущую радость, он бежит по Убежищу чуть ли не вприпрыжку. Прималь у него! Это чудесное сокровище, о котором так долго мечтали множество чародеев, за которым, по слухам, много лет охотилась Гильдия Магов, именно он покоится сейчас в его сумке! Невероятно! Впервые за свою короткую пока жизнь Тимми Норткрест в буквальном смысле не помнит себя от счастья.

Возможно, именно поэтому он не замечает, что его прекрасное заклинание постепенно истончается и пропадает. И за очередным поворотом его резко и жестко сбивают с ног.

— Ребенок? — бормочет один из оперативников. Эти парни, несмотря на тупость, все же чертовски прилипчивы и знают свое дело. — Что здесь делает ребенок?

Им, видимо, очень неприятно признавать, кто именно обвел их вокруг пальца.

— Клянусь Красной Дженни! — восклицает другой. — Все не так, как мы думали! Это парень украл Прималь!

Еще бы! Он единственный, у кого это вышло. О нем будут писать в магических книгах будущего. Именно он — знаменитый Тимоти...

Он улучает момент, вцепляется, словно клещ, в руку одного из противников, вызывает в мозгу самую четкую картинку Примали, которую только может представить, и мысленно произносит резким командным тоном: "Спи!"

Ему сопутствует удача.

* * *

Им все же сопутствовала удача: заклинание малолетнего паршивца сработало не совсем так, как ему, вероятно, хотелось. Они не свалились без сознания, будучи загипнотизированы потусторонним голубым светом, что на миг полыхнул из прозрачных глазенок паренька. Их не подмели подоспевшие Исполнители и не поглотил внезапно открывшийся в пространстве портал. С другой стороны, учитывая обстоятельства, воровской сосуд с везением начинал, похоже, показывать дно.

— Чертовщина! — Старший вскочил на ноги в тот же момент, как открыл глаза, и тут же пошатнулся — то ли виной всему были последствия отравления, то ли колдовство ударило по нему сильнее, чем казалось раньше. — Малыш-то оказался магом! Начинающим, правда, что не может не радовать.

— Откуда знаешь насчет начинающего? — Младшему пришлось полегче, у него только малость гудело в голове, но мысли уже научились складываться в связные предложения.

— Поскольку, — резонно указал Гаррет, — будь он настоящим магом, наши мозги и кишки давно бы свисали праздничными гирляндами с этих негостеприимных сводов. Сколько времени прошло, с тех пор, как он нас заколдовал, Младший?

Вор покрутил быстро приходящей в норму головой.

— По моим внутренним часам, я бы сказал, минут восемь-десять. Должно быть, так. Да и вокруг все еще тихо, как видишь, тревога не поднялась. Возможно, похищение Примали не раскрылось. Мы все еще можем догнать паренька.

Старший прислушался.

— Полагаю, можем. Вот только...

— Что?

— Хранители — не тупые стражники с Шоулсгейта. Они не реагируют на опасность так же, как мы. Не топочут сапогами, не рвут рукоятки сигнализаций, и решительно отказываются заполошно бить в колокола. Они призывают своих Исполнителей — помнишь, я рассказывал? А в их случае поднятая тревога выглядит совсем иначе. Примерно...

Он сделал паузу. Младший спиной почувствовал неладное.

— Примерно как полная тишина.

Из мутной колышущейся тьмы выплыла покрытая шрамами белая маска с провалами глазниц, в которых что-то медленно моргало. Черные плащи развевались, как флаги, нагрудные пластины брони были словно покрыты шипастым чертополохом. В затянутых перчатками руках тускло поблескивали кривые ножи.

"Найти похитителя. Вернуть Прималь. Исполнить приказ."

Световая граната выпала из пальцев Гаррета и загремела по полу. Младший увидел спину вора и прыгнул вперед, ухватив суть отчаянного замысла. Позади расцвело ослепительное — в буквальном смысле — но безвредное зарево, гарантирующее им секунд семь, самое большее, милосердной форы. Они пронеслись, бесшумные и быстрые, будто призраки, сквозь балюстраду, гигантским прыжком миновали ведущую наверх лестницу, завернули в сделанный из шершавого белого камня коридор... и уткнулись в спины очередной тройки Исполнителей, прочесывающих этот этаж.

— Руби! — рявкнул Старший. В руке у него тускло блеснул короткий клинок. "Где ж он его раньше прятал?" — не вовремя подивился Младший.

Меч свистнул и мясисто завяз в черном хрипящем силуэте. Второй развернулся, блеснув безглазой маской. Младший оттолкнулся от стены, врезался в него и повалил. Исполнитель не издавал ни звука, только ворочался на полу и тихо сипел. Рядом тяжело дышал и шепотом ругался Гаррет. Двое против двух.

"Четвертый нижний уровень. Похитители здесь. Вернуть Прималь. Исполнить приказ."

Вор с удивлением понял, что слышит этого голос не ушами, а словно бы изнутри собственной головы. Но это открытие его не слишком порадовало — раз слышит он, значит, слышат и другие. Те, кому предназначалась эта передача. Адресаты.

Полумрак прорезала белая вспышка — третий оставшийся враг ткнул в их сторону своим кривым ножом, с лезвия которого стекала разрушительная хрипящая энергия. Младший закряхтел, рывком приподнял лежащее под ним тело, чуть слышно проскрежетал Когтем по полу. Третий Исполнитель среагировал на звук — и новая вспышка энергии врезалась прямо в грудь полуоглушенной фигуре в маске. Раздался странный писк, почему-то запахло сиренью, тело под пальцами будто затвердело и мгновенно налилось окоченелым трупным холодом. Двое против одного.

Жаль, у Младшего не было меча. Но Коготь справился с задачей не хуже — бросок был мгновенным и смертоносным, черная матовая, без единого проблеска сталь легонько чиркнула по закутанной шее; Исполнитель хрипло булькнул и обмяк. Маска слетела с трупа, открывая бледное лицо, но Младший не стал на него смотреть.

— Пора сматываться, — прокомментировал очевидное Гаррет. Он тяжело дышал, и слова получались неразборчивыми. — Скоро тут будет вся их чертова кодла.

Младший подскочил на ноги, словно тряпичный мячик, прошелся вперед-назад, подобрав оружие.

— Исполнителей вообще много?

— С дюжину, я думаю. Некогда, понимаешь, заниматься точными подсчетами. Нужно бежать, и быстро, потому как на пятки нам наступают Хранители, а впереди несется магический мальчонка с ворованной Прималью подмышкой. Цирк какой-то!

Они обогнули вдоль стенки очередной длинный зал, в геометрическом центре которого зиял черный провал в сажень шириной, и ритмично мигали зеленые и красные огоньки. По стенам тянулись железные трубы, от которых веяло жаром. Голоса в голове молчали. Возможно, это следовало считать хорошим знаком.

— Я не помню наизусть план этого чертового безразмерного сооружения, — выдохнул Младший на бегу. Мимо мелькали колонны и ступеньки. — Но в каком направлении нам сейчас следует двигаться? Хотя бы примерно?

— В вертикальном! — кашлянул старший вор. — Нам, каким бы удивительным это не показалось, сейчас строго вверх, на поверхность, поэтому я с радостью соглашаюсь на любые пути, что туда ведут. Или у тебя другие планы?

Младший тихонько кашлянул.