И с момента нашего отсутствия лагерь сильно преобразился. Видимо принесенный труп "пронял" гномов, и те соорудили внушительного виду баррикаду прямо перед воротами из камня и дерева. И когда мы к ней подходили, из-за преграды высунулась четверка лучников, из эльфов. Что меня несколько удивило. Двое из них были Рыцарями Порядка. Видимо, это новенькие. Не припоминаю эльфов во время спуска вниз.

Впрочем, они меня нисколько не впечатлили. Снаряжение простейшие, оружие так же не впечатляет. И раз они тут, то скорее всего не входят в эльфийскую Гильдию.

-Дирен! Наконец-то! — воскликнул Хонард встречая нас сразу за баррикадой. — Мы уже начали волноваться.

-Мы, первые кто вернулся? — нахмурился я.

-Да. Но мне на почту отписывалась Сайла, сообщив, что у них все в порядке.

-Дерьмо! — выругался Колоб. И я был с ним солидарен.

-Отряд Таулы пропал, — сказал я ему. — Эти древние гномы, имеют большую устойчивость к магии и физическому урону. Райли специально пробовала на них разные типы заклинаний. И наиболее эффективным является огонь. Без этой стихии там делать нечего. Именно поэтому я и волнуюсь за Таулу и её людей. Ханна, их маг, больше специализировалась на воздухе и земле.

-Давайте не будем строить теорий! — тут же грозно, как умел только Хонард, рыкнул глава экспедиции. — Все-таки Таула опытная воительница. Вполне возможно что с ними все в порядке. Подождем ещё, возможно они вот-вот вернутся.

В ответ я лишь кивнул головой. Я и мои товарищи слишком устали, что бы вновь идти в Афирос. Нам нужен небольшой отдых, да и перекусить не помешало бы. С этим, благо нам помогли. К моменту нашего возвращения полевая кухня уже функционировала на все сто. Каждый из нас получил свою порцию, после чего мы уселись за один из столов.

-Ну и что будем делать, если они не вернутся? — поинтересовался Уайн, закончив с похлебкой.

-Пойдем туда снова! — твердо заявил Колоб.

-Да, пойдем, — подтвердил я.

-Мне вот тут подумалось... — как то очень загадочно заговорил наш паладин. — А что если они ушли глубже?

-В смысле, глубже? — не понял я.

-Ну... то где мы ходили, это не весь город.

-Не весь? — Райли удивленно изогнула бровь.

-Ну да, — кивнул тот головой. — Верх города, это считай одна десятая.

И вот тут мы удивленно уставились на него.

-Что? — он явно не ожидал такой реакции.

-Ну ка, поясни, — я даже придвинулся поближе.

-То, что на поверхности, это лишь малая часть города. Это же строили гномы, да ещё "древние". Думаю где-то в центре, в стороне куда ушла женушка Драконоборца, находится гигантская лестница, ведущая на нижние этажи. То же что расположено тут, это скорее "пригород". Здесь останавливались приезжие купцы и прочие, а все сильнейшие гномьи кланы обитали на нижних этажах. Так что не исключено, что они случайно наткнулись на один из "малых" спусков, и могли заблудиться в подземелье. Там ведь целый лабиринт. И если ты не гном, и не имеешь карты — то выбраться почти нереально.

-А чего раньше-то молчал!? — почти рявкнула Райли.

-А это на что-то повлияло бы? — хмыкнул в ответ гном, скрестив руки на груди.

Справедливо. Это бы и вправду ни на что не повлияло, скорее наоборот. Площадь поиска в одно мгновение увеличилась многократно. Если Таула с отрядом действительно забрели в гномьи подземелья, то выбраться им поможет только чудо.

Но на всякий случай, я написал ещё одно письмо и отправил на её имя. Вдруг она все-таки ответит.

Колоб сразу после обеда отправился спать. Если мы и попробуем вновь вернуться в город, то только ближе к вечеру. А вот мне не спалось, так что я решил разобраться с тем, что получил за время сражений.

В первую очередь я обратил внимание на "Порядок". Но полазив по кубу, понял, что ничего путного не получил. "Порядок" был фактически аналогом "Света", только более чистой его формой. Пули с элементом Порядка были на 10% сильнее пуль с элементом Свет. Открылись гранаты, наносящие урон Порядком, но они все-равно проигрывали умениям Паладина.

А вот с Альтеранием вышло куда страннее... У меня открылись несколько новых модификаций, но они требовали аж десятого уровня инженерии! Вот чего-чего, а этого я никак не ожидал.

-Что-то случилось? — поинтересовалась Анри, сидящая неподалеку.

-Да так, с этим Альтеранием разбираюсь.

-М-м-м-м.... — протянула она. — И как, получается?

-Не очень, — вздохнул я.

-Может, я могу тебе чем-нибудь помочь? — улыбнулась она и презабавно дернула ушками.

-Ну и чем же? — хмыкнул я, с любопытством глянув на девушку.

-А.... — Анри удивленно захлопала ресницами, после чего виновато выдала. — Так далеко я ещё не думала.... Это же ты мне должен сказать чем помочь, разве нет?

-Забудь, — отмахнулся я, и погладил её по голове.

-Волнуешь о них? — спросила она, сделав бровки домиком.

-Немного. Вроде и не так давно их знаю.... Но...

-Они хорошие люди, — согласно кивнула эльфийка. — А друзьями нужно дорожить, особенно таким как мы. Может, их к себе в Гильдию позовем?

-А что, не такая уж и плохая идея, — улыбнулся ей я. Анри коснулась рукой моей щеки и собиралась прильнуть к моим губам.

Но в этот момент в лагере произошло оживление. Гномы срывались с мест, бросались прямиком к воротам в Афирос. Сейчас уже было не до поцелуев, закинув винтовку за плечо мы с эльфийкой бросились туда же.

Но, к сожалению, это была не Таула с группой, а Сайла. Возвращалась она с той же гордой походкой, какой и заходила в древний город. Даже прическу не помяла. А вот мы, вернувшись, были не такими уж чистыми. По крайней мере мне, очень хотелось куда-нибудь окунуться, что бы очиститься от многовековой пыли.

И сразу по прибытии Валькирия затребовала устроить совет. Хонард, пусть и тоже был несколько обеспокоен пропажей одной из групп Рыцарей Порядка, возражать не стал. Сразу приказал собрать всех в штабе.

Разумеется, там присутствовали и мы, но не в полном составе. Не было Колоба и Уайна. Если подумать и Анриэлла тут была лишняя, но сегодня она решила побыть моим "хвостиком". Да я и не возражал.

— Вот, — сказала Сайла и буквально бросила перед Хонардом пару древних свитков. Тот, в свою очередь никак не отреагировал на это пренебрежение. Раскрыл, внимательно осмотрел, после чего протянул их Эриду.

Ученик Горхарда Бездонного, возбужденный находкой, практически вырвал свитки из рук главы экспедиции. Изучал он их довольно долго, и все это время никто не проронил и слова, лишь косясь на увлеченного древним свитком гнома. Тем временем народ стал уставать, даже Сайла то и дело бросала грозные взгляды на Эрида.

-Ну что там, Эрид? — сдержанно поинтересовался Хонард, который тоже устал ждать.

-Ну... — задумался тот, не сводя взгляда с древних свитков. — Кое-что проясняется.

-Что?

-Альтераний. Если верить тому, что тут написано — этот метал является "кровью земли".

За столом послышались сдержанные смешки, хотя я не очень понял почему.

-Тихо! — рыкнул Хонард, и своим "фирменным" взглядом осмотрел окружающих. Те сразу притихли, а Эрид виновато выдал:

-Это не я так говорю... это тут так написано, — а затем куда более уверено. — Его обнаружили на огромной глубине совершенно случайно. И сразу открыли его удивительные свойства.

-И какие же?

-Неизвестно...

-Да это издевательство! — воскликнул какой-то незнакомый мне гном.

-Тихо! — вновь попытался угомонить присутствующих Хонард.

-Текст старый и не полный, — пожаловался Эрид. — Но, тут что-то говорится о бессмертии.

А вот на этих словах глава экспедиции нахмурился.

-Бессмертии?

-Да. Что-то о "сильных и могучих воинах". Если бы я не знал о чем идет речь, подумал что тут говорится о Рыцарях Порядка, но этот свиток был написан ещё до их появления.

-Значит.... Древние гномы хотели создать бессмертных могучих воинов, сравнимых по силам с Рыцарями Порядка? — уточнил я.

-Если очень утрировано — да, — кивнул гном, все-таки отложив свитки.

-Не очень-то они бессмертны, — с надменностью сказала Сайла.

-Им больше тысячи лет, — не согласился я и сразу удостоился презрительного взгляда её ледяных глаз. — Не думаю, что мы через тысячу лет выглядели бы так же.

Кое-что уже начало проясняться. Видимо древние гномы произвели какой-то неудачный эксперимент, внедрив Альтераний в свои тела, но в итоге стали неким подобием живых мертвецов. Не так уж и страшно, если не считать их неприятную сопротивляемость всем стихиям кроме огня.

И я незамедлительно выдвинул эти умозаключения. Молча выслушав, Эрид кивнул, в знак согласия. Видимо он строил очень похоже догадки. Единственную вещь, которую я не озвучил, так это предупреждения Безымянного. Он говорил, что там опасно, но на деле вышло что не очень. Конечно, сопротивляемости это неприятно, но Райли специализируется на магии огня. Даже не будь у меня зажигательных пуль, мы бы очень быстро узнали что те уязвимы к высоким температурам.

-Огонь? — с сомнением хмыкнула Сайла. — Как по мне они и так очень неплохо гибли.

Мне даже страшно представить, какой у неё уровень силы, раз она так играючи расправляется с противником не смотря на сопротивляемость физическим атакам. Хотелось бы увидеть её в бою...

А вот Анри несколько заскучала на Совете и стала сооружать из бумажек лежавших перед нами, домик. И надо сказать у неё настолько хорошо, что даже Райли прониклась и стала давать советы по усовершенствованию конструкции. А вот глава экспедиции это явно не оценил, по глазам видел, но мешать девушкам не стал.

-Ничего не могу сказать насчет сопротивляемостей, а вот полный иммунитет к стихии Земли вполне объясним. Я говорил, тут написано, что Альтераний это "кровь земли", что бы это не значило.

-Это все? — поинтересовался Хонард.

-Ну, почти. Здесь упоминается Вард Творец.

Стоило гномам услышать это имя, как те тут же зароптали. Но ни мне, ни моим товарищам, ни Валькирии, это ни о чем не говорило. Мы лишь недоуменно переглянулись. Хонард заметив это, решил пояснить.

-Вард Творец это легендарная личность. Его можно считать основоположником нашей культуры, но его последние годы покрыты тайной. Он просто исчез, без следа. Говорили, что он работал в одной из городов удаленных от нашей столицы.

-Полагаете, что это мог быть Афирос? — поинтересовалась Сайла.

-Вполне возможно, — пожал плечами Эрид.

А я про себя отметил, что находка Афироса как такового оказывается все более ценной. Судя по тому, как нахмурила бровки Райли, она думала о том же и сейчас активно просчитывала, что можно с этого получить.

Совет длился ещё около часа, и там обсуждалось то, как действовать дальше. Сайла нашла магическую установку, которая должна будет включить местное "солнце", но тут без Эрида не обойтись. Уж чересчур хитрый механизм, основанный на "гномьей магии".

Было решено что с завтрашнего дня начнется полное изучение города. Мы неплохо проредили количество противников, да и их слабости нам теперь известны. Гномы вооружившись оружием с огненным зачарованием, вполне способны справится с пораженными альтеранием гномами. Да и Рыцарей Порядка прибавилось. За этот день пришло шесть одиночек, из которых сформировали две сбалансированные тройки. Но им особо не доверяли — непроверенные наемники. Так что, пользоваться собственными сумками внутри Афироса им запретили.

Глава 12. Свежий воздух

На следующий день, группа Сайлы вместе с Эридом отправились вглубь города, для активации магического осветительного артефакта, висевшего над городом. И у них это удалось. Вначале мы услышали гул, исходивший откуда-то сверху, а затем огромный магический камень вспыхнул. Да так ярко, что пришлось зажмурить глаза.

Город сразу изменился, в лучах искусственного "солнца". Но менее жутким от этого выглядеть не стал. Все равно его пустынные улочки внушали трепет.

Как только в Афиросе наступил "день", Хонард скомандовал начало второго этапа изучения. Исследователей и Рыцарей Порядка разделили на три группы. Первая, во главе с неизвестными мне Рыцарями Порядка, должна была начать "обчищать" левую сторону главной улицы, а моя — правую.

Порядок был прост. Вначале в дом входила наша группа, полностью его осматривала и если не встречали врага, переключались на другой. А исследователи тем временем начинали выносить все ценное и значимое. Этим должны были заниматься десятка три гномов. А прикрывать их ещё пара Рыцарей Порядка, которым я приказал охранять тылы.

В первый дом мы с колобом входили вдвоем. И полностью обойдя его минут за пять — никого не встретили. Подвал так же был пуст. И с облегчением, выбравшись на улицу мы дали добро гномам, а сами направились в следующий.

Как только моя группа проверяла дом, то ставила на двери знак краской что врагов не обнаружено, а уже затем, гномы-"грабители" должны будут его перечеркнуть, показывая что больше ничего ценного там нет.

Во втором доме так же никого не нашли, и преспокойно занялись третьим. А вот тот уже не пустовал. В подвале мы нашли одинокого древнего гнома, без оружия. Проблем с ним не возникло никаких, ведь и у Колоба и у меня было оружие со стихией огня.

Когда мы закончили седьмым домом, гномы-исследователи уже "ограбили" три и полностью заполнили немаленькую телегу. Благо лагерь находился недалеко, и заменить ту, было делом минут десяти. Но поразило меня другое. То, какое количество добра сумели вынести гномы. Сами строения убранством не сильно отличались от того, в котором я и мои товарищи впервые столкнулись с древним гномом. И я не увидел там ничего ценного и интересного, но гномы видимо считали иначе, таща оттуда вообще все. Хорошо каменные лавки и столы не стали вытаскивать.

Хотя... с этим я погорячился. Они действительно стали, но лишь в самом начале, для нужд лагеря, так сказать.

Отряд Валькирии начал свою работу с приличным запозданием, что и не мудрено, учитывая что они занимались активацией осветительного артефакта. Её отряд, группа, как самая сильная, должна была углубиться в центр города и исследовать самые "интересные" его места.

Меня сия не справедливость не очень тронула. Все равно половина потенциальной добычи будет принадлежать мне. А вот судьба отряда Таулы по прежнему сильно волновала. Так что, как только сегодняшнее "разграбление" древнего города, я предложил товарищам вместо ужина углубиться и исследовать малоизученные части города.

Те восприняли эту идею на удивление хорошо. Особенно Колоб. Он пытался скрыть, но его явно терзало чувство вины, ведь это именно он пригласил Таулу в Анфирос. Я попробовал убедить его, что он ни в чем не виноват, но как мне кажется — это не слишком подействовало.

Но, не смотря на наши потуги, ничего не вышло. Никаких следов мы не нашли.

Тем временем, день пошел за днем. Мы полностью "зачистили" главную улицу примерно за четыре дня, и теперь углублялись в его правую часть. Серьезных столкновений за это время не было. Самой сильной атакой за эти дни было нападение троих древних гномов, отбить которую не составило никакого труда.