— Эх, хорошо!!! — Воскликнул я — Так, ребятки садитесь. Сейчас отведаем чем бог послал, а он нам послал, не сомневайтесь. Соле, охвати заботой и вниманием нашу Маленькую Ласку, всё растолкуешь, объяснишь. Ты, Батор садись сюда, и пока юные подаваны шуршат, начинай помаленьку рассказывать, как там всё прошло .

Прошло там всё замечательно! Как шел туда да как возвращался обратно, это мы опустили, а вот как он извлекал такое сокровище из цепких лапок Старших женщин из Мягких Шкур, это да! Это почти эпический подвиг!

Дело в том, что Мягкие Шкуры совсем не приветствуют уход невест на сторону. Чтоб не расползались секреты по выделке шкур. Ведь основными держателями технологий в племени как раз и были женщины. Мужики тоже кое-что умели, но как и везде — они же охотники! Добыть шкуру непросто, порой опасно, почётно. А выделывать, нудно, долго и трудоёмко. Так что, это уж пускай женщины . А мы добытчики, защитники! Вот и ведут Старшие женщины политику сохранения монополии секрета. Племя то небольшое. Парень ещё может на сторону свалить, а вот девушка . Понравилась кому-то, будь добр к нам в племя, и отслюнить калым не забудь, а мы ещё и посмотрим, и на тебя, и на калым твой .

Вот куда Батор вляпался! Когда он в прошлом году озвучил Старшим женщинам своё желание взять за себя Маленькую Ласку, они тут же выкатили предложение войти в их племя. Но Батор серьёзно настроился остаться рядом со своим спасителем и со своим учителем. Пошел торг. Договориться никак не получалось. Маленькая Ласка вся в слезах и соплях, Батор запал ей в сердце. По факту, будучи со взрослым именем и считаясь совершеннолетней, она могла плюнуть, и не спрашивая вообще никого развернуться и уйти с Батором. Но так никто и никогда ещё в племени Мягких Шкур не делал, и Старшие женщины не хотели подобного прецедента . А ещё, особо мудрые, знали — любовь слишком грозная стихия, чтобы пренебрегать ею. И тогда они воспользовались традицией выкупа. Кстати это был не железобетонный закон, мол, вынь и положь. Иногда он был простой формальностью, дал какую нибудь хрень, а тебе жену. А другой раз и вообще никто никому ничего не даёт. Это если родня попроще, да невеста поплоше. А бывает "богатая" невеста покажет болт родне, развернется и уйдет к понравившемуся мужику! По-разному тут бывает. Как собственно и у нас.

Но в целом, за "дорогих" невест тут все "платят". Расспросили Старшие женщины Батора, как, что — а у него и родни то особой нет, и сам со своей ногой проблемы имеет, и друзей не куча. Вот и назначили ему неподъёмный выкуп! Опять же, формально они в своём праве, так что, ни Батор, ни Ласка возразить не смогли. Шах и мат!

Но Батор не тот человек, что может свернуть с полдороги. Была у него единственная надежда — учитель, а может быть, чем духи, как говорится, не шутят, и Великий шаман!?

Поцеловал он Маленькую Ласку в уста сахарные, и сказал — Не бойся, верь и жди!

И она ждала и верила. Батор не подвёл!

Когда, племена собрались на очередную Осеннюю Охоту, он вывалил свой выкуп перед Старшими женщинами, вождём и шаманом племени Мягких Шкур. Онемели все. И само племя Мягких Шкур, и Маленькая Ласка, и собравшийся народ из других племён. Всем же любопытно. И пусть там небыло бивня мамонта, кремневых желваков и редких шкур, там было кое-что покруче.

Для вождя — острейший нож из чёрного обсидиана, гладко отполированный и вставленный в резную ручку из бивня мамонта. Нож покоился в тисненых кожаных ножнах. И это дитя, искусного мастера Хатака и современных технологий, висело на добротном поясе с вычурной пряжкой.

Для шамана — резной медальон из геометрических фигур на красивом плетёном шнуре из кожи.

Для Старших женщин — резные украшения, гребни, глиняная посуда, пиалы, чашки, тарелки. Все это было намного, намного более ценно, чем то, что просили у Батора. Мягким Шкурам "соскочить" не было никакой возможности. Слово было сказано, парень перевыполнил требуемое . Начни Мягкие Шкуры вилять — их бы не поняли. Очень не поняли.

— Ты был прав, Великий шаман, Мягкие Шкуры захотели узнать, как и откуда я достал такой выкуп — Батор довольно жмурился, прихлёбывая взвар и прижимая к себе Маленькую Ласку. — Как мы и договаривались, я сказал им, что мудрый вождь и шаман Горький Камень может делать и не такое, пусть, например, посмотрят на Копьё Вождя у Острого Рога или для чего нужны глиняные горшки. И он заинтересован в том, что Мягкие Шкуры делают лучше всего — в замше, коже, выделанных шкурах. А также передал, что секреты, которые принесёт Маленькая Ласка в племя, в нём и останутся. Ведь она хоть и Маленькая Ласка, которой всего семнадцать лет, но уже большая мастерица по выделки шкур. — Батор чмокнул девушку в макушку. — И, пусть не волнуются, кожи и замши нам нужно много, очень много, гораздо больше, чем сможет изготовить Маленькая Ласка. Так что, вся торговля ещё впереди.

А ещё Батор поведал удивительную новость. Шаман-то, Пёстрый Полоз, ку-ку, отправился в Туманную Долину Предков. Случилось это ещё прошлой весной, аккурат через луну, после того как я наобещал ему, что он помрёт. Очень он тогда злой ходил. То ему не так, сё ему не так, всё ему не так. С Острым Рогом совсем дружить перестал. Всё карами разными всем грозил.

Как-то однажды, стал он камлать у Большого Костра, в раж вошел, по земле катается, вскочит — трясётся, как грохнется обратно на землю, опять катается. Пену ртом пускает, мычит чего-то. И так раз за разом, вскочит — грохнется, вскочит — грохнется. Да так сильно, от всей души. Давно говорят, так качественно не камлал. Вот, упал он в очередной раз и не встал. Дёрнулся разок, другой и затих. Лежит и лежит, все почтительно ждут, когда же он поднимется и откровение какое -нибудь озвучит, а он лежит и ни гу-гу. Долго лежит. Уже надоело всем. Подошли ученики к Пёстрому Полозу, а он того — мёртвый.

Ударился виском об камушек незаметный, когда камлал с фанатизмом . Так и сбылось пророчество шамана Горького Камня, что помрёт скоро Пёстрый Полоз.

Вот такие дела. То-то я гляжу, не мелькала нигде его крысиная мордочка. Не скажу, что жаль, но тем не менее я здесь совсем не при чём. Я так и заявил. Мол, не при чём я, пошутил тогда просто и всё. А Батор отвечает, вот все и опасаются кабы и дальше Горький Камень так же шутить не начал. Поэтому, его встречать нужно радостно и искренне, а не как Полоз — недовольно и с претензиями. Ученики-то всё рассказали, как было.

Судя по глазам даже своих, тех, кто меня хорошо знает, отмазаться от этого несчастного случая не удастся. Вот ведь место надо лучше было ученикам готовить! Сказать им об этом что ли? Или лучше не надо! А то помрут ещё от испуга, а мне потом опять всем рассказывать, что это не я!

— Кто — говорю — сейчас за шамана?

— Дида Длинный, один из его учеников. Совсем слабый шаман, но спокойный. Не бегает, не грозит, а пену изо рта пускает даже лучше Полоза.

— Посмотришь его, Крук?

— Да, учитель.

— А может сам за шамана останешься? Смотри, какой шанс. Уж всяко ты получше будешь какого-то там Диды.

— У вас шутки иногда совсем не смешные, учитель!

— Да ну, а мне кажется, очень смешные. Э? Хатак?

— Дык, местами просто обгогочешься!

И все засмеялись. Только Батор со своей женой не засмеялись. Не сильно им весело присутствовать при таких разговорах, где решают судьбу племенного шамана. Статус не тот. Вот и сидят, вцепившись друг в друга, глазками хлоп-хлоп. Тревожатся, однако.

— Спокойно, ребятки — говорю им — всё нормально. Поживёте с нами, поймёте. Мы хорошие.

— Да, да! Хорошие! Да, хорошие! — наперебой загомонила молодёжь.

— Ну, что — я хлопнул ладонями по ляжкам — ударим вечером тяжелым роком по этому захолустью? Покажем первобытным, что такое настоящие танцы!!!

— Да-а-а!!! — Заревели все вокруг, вскакивая на ноги .

Ну мы, конечно, и врезали . Сначала как всегда, были торжественные речи. Как нас все рады видеть, особенно меня, некоторые аж до дрожи. И как мы рады посетить такое замечательное племя. А как они , а как мы. В общем, пафосные речи, невзирая на убогость языка, процветают в эти времена вовсю. Потом пир, с кое-как терпимой жрачкой, и с абсолютно отвратительной выпивкой. Нет, ну надо что-то с этим делать, это же не возможно, так мучаться каждый раз!!! Еле до танцев досидел. А вот когда веселье дошло до стадии танцев, тут-то я Хатаку и подмигнул . Всё-таки любит он эффектные действа, прям конферансье, истинный служитель Мельпомены.

Вышел он в круг неровного света пляшущего костра, вскинул руки вверх, и .

— Люди племени, слушайте, слушайте, слушайте! И не говорите, что не слышали! Смотрите, и не говорите, что не видели! Сегодня племя Русов покажет вам, как играют и танцуют и нас!

Народ загомонил в предчувствии чего-то необычного. Тут ещё ребята с непонятными штуками в руках нарисовались. Очень интригующе, однако.

— Сделайте же круг пошире, чтобы все могли насладиться невиданным зрелищем. Шире люди, станьте шире!

Пока Хатак лицедействовал, музыкальная группа в составе; Крук — ударные, Хват — трещотка, гудок, и Яр — погремушки и сопелка, удобно расположились на камнях и приготовились лабать.

— Итак, — надрывался Хатак — узрите, люди, Соле — Великолепную и её незабываемый танец Огня и Ветра!!!

Соле вышла в притихший круг в накинутой шкуре закрывающей её снизу доверху. Немного постояла, нагоняя интригу, а потом резким и эффектным движением откинула шкуру прочь, так, что она стремительным пятном унеслась куда-то в темноту.

— Аххх! — сказали особо впечатлительные.

А то! Зря что ль, столько отрабатывали этот приёмчик! Соле осталась стоять, как и тогда, когда она танцевала этот танец в первый раз, в одной набедренной повязке. Только теперь эта повязка была расшита узорами и обшита густой бахромой, а на лодыжках и запястьях были надеты широкие кожаные браслеты с множеством мелких бубенцов-погремушек из кости. И кастаньеты в руках.

Сам танец изменился не сильно, лишь приобрёл несколько дополнительных па и движений, основанных на гибкости, но опыт, опыт. Мастерство! Отточенность движений, уверенность в себе — это уже совсем другой танец!

Девушка всё ещё стояла, напряжение достигло предела, и вдруг клац! Как гром ударили кастаньеты! Зарокотал барабан, затряслись погремушки, и понеслось!!!

Сколько раз я видел этот танец? Десятки? Сегодня моя малышка действительно стала — Соле Великолепной. Желто-красные блики огня играющие на юном теле, летящие рыжие волосы, руки, ноги . Воистину — танец Огня и Ветра!

Оцепенение! Вот что было с людьми во время танца. Оцепенение! Да! Оно ещё длилось и после того как замерли последние движения и звуки. Но не долго. А потом был взрыв! Люди орали, били в ладоши, топали ногами, улюлюкали и свистели! Бесновались!

Думается мне, вся живность в округе разбежалась от таких воплей на три дня пути. Включая хищников!

Соле, проинструктированная мной заранее, ловко шмыгнула нам с Хатаком за спины, а то бы её растащили на сотни сувениров разгорячённая молодёжь. Она ещё спрашивала, для чего, мол, это нужно, дядя Пётр? Небось теперь поняла, глупышка, что такое фанатичные поклонники. Вон как народ вштырило. Минут пять угомониться не могут.

— Ну, мои юные друзья — потирая руки, довольно произнёс я, глядя на обалдевших музыкантов, всё-таки надеявшиеся на успех, но не да такой степени — предсказываю вам, яхонтовые мои, большую рукопашную практику. Соле теперь проходу ухажеры не дадут. Но это сокровище нам и самим нужно! Задача — отвадить особо наглых и приставучих. Аккуратно, но доходчиво. Э?

— Дядя Пётр!!! — воскликнула красная от смущения и радости Соле.

— Так точно, учитель! — рявкнули ребята.

— Смотрите у меня — я улыбнулся и погрозил им всем пальцем. — Хатак, друг мой, не пора ли нам сесть на барабаны? Пусть и ребятишки перед девками покрасуются.

— А что ж, и пора, пожалуй.

— Ну так объявляйте следующий номер, маэстро, объявляйте .

Потом наша молодёжь зажигала в стиле а ля капуэра. Потом, местные включились в действо с превеликим энтузиазмом и экспрессией, и у некоторых даже что-то получалось, но до наших им конечно, как до сами понимаете. А потом мы с Хатаком собрались идти спать, и ладони уже все об барабаны отбили, и денёк сегодня выдался больно колготной. Перед уходом я произнёс короткое, но внятное внушение всем остающимся.

— Так, храбрые, отважные и молодые, а потому часто очень глупые охотники племени Правильных Людей, если кто подойдёт к Соле хотя бы — начал я.

— Ну, дядя Пётр!

Я посмотрел на её жалостливую мордашку, умильно сжатые у груди кулачки

— Ладно, стоять рядом можно, говорить тоже. Дарить подарки — одобряю. Но, если хоть кто нибудь к ней пальцем прикоснётся — Я насупил брови и состроил как более можно грозную рожу и обвел взглядом притихшую толпу.

— А к вашим мальчикам прикасаться можно? — пискнул откуда-то из темноты девичий голосок.

— А вот к моим мальчикам, о отважная прелестница, не только можно, но и очень нужно!

После такого моего заявления у Крука глаза на лоб полезли, а у Ярика ещё и челюсть на землю упала. И только Хват расплылся в довольной улыбке. А мы с Хатаком, похохатывая, вспоминая рожи парней, отвалили спать.

Солнце стояло в зените, когда мы были наконец-то готовы к торговле. И хоть местные давно изнывали от нетерпения, но нам подрываться ни свет ни заря смысла никакого. Неспеша встали, неспеша поели, тем более, молодёжь припёрлась ближе под утро, еле переставляя ноги. Так что, дал я им поспать подольше. Я вообще не сторонник глупых прессований, ради самих прессований. Меры воспитательного воздействия необходимы в нужное время и в нужном месте.

Но к обеду молодежь была свежа и бодра, товар разложен, обязанности определены, кто, чего, куда, и начался — Базар!

Сам я сидел, так сказать, на эксклюзиве и решал стратегические вопросы. В этот раз мне опять повезло только дважды, но повезло очень сильно. Первый эксклюзив принёс опытный охотник Тёмная Туча. Когда меня позвал Крук я увидел две раскатанные шкуры в которых я, не без удивления, опознал шкуры панголины или подобного ей животного. Надо заметить, что панголина — это такое небольшое, мирное насекомоядное существо, покрытое прочным костяным панцирем, состоящим из отдельных чешуек разной величины, которые покрывают всё его тело. И ещё оно сворачивается в клубок — как ёж. Были у панголин и мощные когти, но они ими пользовались лишь для рыхления земли. Мясо у них было так себе. В общем, для первобытного охотника зверёк, ни уму, ни сердцу. А для меня — это готовый доспех. Конечно, нужно пластины перебрать, подогнать по размеру, подрезать и затупить, некоторые чешуйки весьма остры, но это всё мелочи. По моим прикидкам, на глаз, я из этих двух шкур сделаю отличный полный доспех с рукавами и набедренниками.

Как выяснилось, водились такие зверьки на противоположном берегу Волги. Ох, пора, пора всерьёз заняться разведкой той стороны. Мы-то сунулись было, в этом году туда разок, да где там! Это у нас тут, в основном, береговая линия крутая, а на той, песчаные мели, камыши, тростник без конца и края, плавуны, деревья стоят прямо в воде и совсем не понятно где уже, собственно, берег. А прибрежная растительность и вовсе настоящие "джунгли"! С наскока взять не получилось. Там вообще растительность как бы, более южная что-ли. Расстояние между нашим берегом и этим всего-то километра полтора, а разница заметна даже на глаз. Но я и в прошлой жизни про такие "природные фортеля" слыхивал .