Демон

— Есть один способ, — просто сказал Жар. — Бессмертна — это понятие других рас. Ты скажешь, что она бессмертна. Мой советник скажет, что она бессмертна. Дриан скажет, что она бессмертна. Она смертна лишь для тех, кто равен ей. Убить её может только демон.

— Отлично. Мы сей час же отправляемся в Дьял, дабы заняться вербовкой добровольных самоубийц. Что тебе от меня тогда надо? Пустишь в роли наживки?

— Неплохая идея. Избавимся сразу от целого ряда проблем, — проворчал Нерих.

— Не надо никого вербовать, — опроверг эту теорию король. — Мой способ куда гуманнее. Я хочу призвать ушедшего демона.

— А не боишься, что после свержения сестрёнки на тебя покатят бочки за незаконность? — осведомилась я.

— Нега тоже поступила незаконно, — справедливо возразил на это Жар. — И, тем не менее, я решил подстраховаться. Я собираюсь призвать не просто демона, а отца. Карающая рука ушедшего повелителя... что как ни это может внушить мою правоту?

— Допустим, — кивнула я. — Но, по правде говоря, мне на всё это глубоко плевать, пока ты толком не объяснишь, причём здесь я.

— Я медленно подхожу к этому, моя королева, — обворожительно улыбнулся правитель Фанории. — Ушедшие не любят, когда их беспокоят по пустякам. Поэтому из забвения их можно призвать, лишь если они нужны миру. Всему миру. Я пытался налаживать отношения с другими расами. В Ганзене меня, откровенно сказать, послали. Ведьмы наградили меня заклятием смерти. К счастью, этого не достаточно, чтобы убить полудемона.

Я вспомнила пронзающую насквозь боль, о которой Львар сказал, что она не моя. Боль, которую я едва вытерпела и которая, как оказалось, была смертоносным заклятием.

— Маг оказался более сдержанным, но помогать не пожелал, — добавил Нерих.

Припомнилось, что в ту ночь и советник уезжал из столицы вампирьего царства. Мне пришлось принимать оборотней.

— С оборотнями ты знаешь, как всё сложилось. Зато партия с тобой оказалась весьма выгодной, покрыв неудачу с ирбисами.

— Неужели?

— О да, — довольно кивнул Жар. — Женившись на тебе, я обеспечил помощь тёмных и светлых эльфов, а, в связи с последними обстоятельствами, и помощь оборотней.

— У оборотней что, девиз: "Мы в ответственности за тех, кого покусали?" С какой стати они станут из-за меня помогать вашему благому делу?

— Не они — ты.

Жар поднялся со своего места и ступил на вершину восьмиконечной звезды.

— Октаграмма вызова демонов, — провёл он рукой над полом, — для успешного призыва требует крови восьми: демоны, вампиры, светлые эльфы, тёмные эльфы, гномы, оборотни, ведьмы и маги.

Произнося эти слова, он указывал на концы звезды, определяя место каждого.

— Почему маги отделены от ведьм? — спросила я.

— Это разные начала, — пожал плечами Жар. — К тому же, их земли не всегда были едины. Октаграмма — начало начал. Она обозначала создание мира. Тогда было восемь земель и нейтральная полоса — нейтральная полоса для живых, полоса смерти для мёртвых и забвение для ушедших — три значения одного слова.

Нерих сдвинулся с места и остановился рядом с королём.

— Итак, у нас есть кровь демона, вампира, тёмного эльфа и оборотня. Можно считать, что кровь светлого эльфа у нас в кармане...

— Стоп! — повторилась я. — Я, конечно, попала в эту историю и увязла в ней по самые уши. Но вы же не думаете, что я буду втягивать в это кого-то ещё?

— Думаем, — ухмыльнулся Жар. — У тебя просто нет другого выхода. Если ты их не втянешь — мы их втянем. Просто потому, что ты ещё кому-то дорога.

Я сжала кулаки. Вся это история мне категорически не нравилась. В моих глазах Жар одновременно выглядел и несчастным принцем, лишённым законного наследия, и коварным стратегом, планирующим захват власти через насилие и наветы.

— Ты сильно преувеличиваешь моё влияние на Дальмину. Даже мой отец не заставит её пойти на это, — нашла выход я.

— А кто говорит о Дальмине? — невинно поинтересовался Жар, вскинув брови.

— У тебя есть другие кандидатуры? — раздельно произнесла я.

— Превосходная кандидатура, — кивнул Нерих, переглядываясь с королём. — Истал.

— Кто?! — опешила я. — Кажется, вы ошиблись адресом.

— Отнюдь, — качнул головой Нерих, пересекая октаграмму и останавливаясь напротив меня. — У нашего общего друга, являющегося чистокровным светлым эльфом, была до-о-олгая история, о которой ему не хотелось бы вспоминать.

— В каком смысле? — осторожно поинтересовалась я.

— Помнится, ты в чём-то упрекала меня, королева, — постарался навести меня на верную мысль советник. — Не припомнишь нашу последнюю беседу?

Я побледнела. Сердце бешено заколотилось, потом пропустило удар... Внутри всё похолодело.

— У меня был только один эльфийский раб, Вигма. Истал сбежал из дома и нечаянно угодил в мои руки. Но на то он был и Истал — мастер побегов — чтобы сбежать и от меня. Спустя десятки лет я услышал о новом талантливом советнике короля Данкалии. Как же изворотлива судьба, подкидывающая нам неожиданные карты, не так ли?

— Мразь... — прошипела я, с ненавистью глядя в рубиновые глаза вампира. — Я ненавижу тебя!

Клинки на этот раз были наготове, и я незамедлительно ударила. Отточенное лезвие рассекло воздух, не встретив абсолютно никакого сопротивления. Будто насмехаясь, над ухом вспорхнула летучая мышь, поднявшаяся под потолок и спикировавшая в другом конце зала. Воздух зарябил, и я снова могла видеть Нериха, неодобрительно цокающего языком.

— Нехорошо, принцесса.

Он взмахнул рукой, а в следующий момент что-то появилось в его ладони. Я присмотрелась и узнала в этом предмете шар, точно такой же, как у Рэллиса, благодаря которому он связывался с Жаром.

Нерих крутанул шар на ладони, позволив дыму заполнить его изнутри.

Вампир поднёс шар к губам и произнёс несколько слов, прежде чем кинуть его на пол. Шар подкатился к мои ногам, и я увидела образы, мелькавшие в нём. Через мгновение я увидела лицо Истала, взглянувшего на меня несколько обеспокоенно.

— Что случилось? — спросил он.

Я покачала головой, и попыталась ударить по шару ногой, но лишь взвыла от боли, так и не разбив странный предмет.

— Вигма! — заволновался Истал. — Что такое?!

Рядом со мной мелькнула тень. Руки Нериха обхватили меня, а сам вампир наклонился над моей шеей, обнажая длинные острые клыки.

Истал вздрогнул и стремительно побледнел.

— Здравствуй, Истал, — кровожадно усмехнулся советник. — Буду рад встрече, ведь мы так давно не виделись.

Вампир втянул в себя воздух, на секунду прикрыв глаза.

— Не стоит медлить.

Дым застлал изображение, показав прежде ярость в глазах эльфа.

— Ну что, Вигма? — прошептал мне на ухо вампир. — Будем сопротивляться?

Я попыталась вырваться, но ничего не получалось. Откинув руку в сторону, я коснулась трона и нащупала что-то острое. Поняв, что это мои клинки, я рванулась, схватившись за рукоять, и, непонятно как извернувшись, проткнула советника короля насквозь.

Глава 8

ПОДГОРНАЯ БЕЗДНА

Как только появляется, наконец, возможность свести концы с концами, кто-то отодвигает конец.

Губерт Гувер

Нерих медленно опустил голову и посмотрел на лезвие, прошедшее сквозь его живот, а потом посмотрел мне в глаза и тяжело вздохнул.

— Честное слово, иногда и рад бы умереть, да не получается.

Вампир сделал шаг назад, и у меня в руках остались окровавленные клинки. Кровь ударила потоком из раны Нериха, но уже спустя несколько секунд от раны не осталось и следа. Советник провёл рукой по животу, стирая кровь, а потом игриво мне улыбнулся.

— Я тебя ненавижу! — проскрежетала зубами я, вбирая клинки в рукоять и не обращая внимания, на кровь, капающую мне под ноги.

— Кошмар! — притворно возмутился Нерих. — Я не могу больше жить с этим! Ах да, могу, как показывает практика.

Я поджала губы и отвернулась, перепрыгивая через ступеньки лестницы и опускаясь на трон.

— Надеюсь, ты уже поняла, — продолжил Жар ранее начатый разговор, — что выйти из этого дела у тебя уже не получится. А раз не получится — ты можешь постараться, чтобы этот кошмар закончился для тебя быстрее.

Я скептически смерила его взглядом, но промолчала, не спеша отпираться, пока он не сказал, что ему конкретно от меня надо.

— Я предлагаю тебе отправиться в Блэг.

Прекрасно, внеочередной отпуск в страну гномов.

— И что я там забыла?

— А ты не догадываешься?

Догадывалась. Привести гнома, кровь которого поможет активировать октаграмму. Ну да, Жару ведь не будет меня не хватать, если я случайно не вернусь из этих пещер.

— А свою задницу ты, разумеется, под удар не подставишь?

— Кто-то же должен править страной, — развёл руками король, подтверждая тем самым высказанное мною предположение.

— А ты не боишься, что по исходу этой операции ты будешь не в состоянии ничем править? — тонко намекнула я на нашу кровную связь.

Жар усмехнулся.

— Брось, Вигма. Только чистая кровь подвержена всем условиям ритуала. Я с самого начала знал, что не умру — я ведь не чистокровен. А вот ты могла бы, пока Львар не распустил зубы.

Вот сволочь, и здесь он всех обошёл. А главное, что умирать, как обычно, предлагалось именно мне.

— Зачем тогда было всё это делать?

— Ну-у-у... мне ведь нужна помощь эльфов. Ты бы помогла решить вопрос со светлыми. А если бы даже случайно загнулась — что ж, со светлыми пришлось бы туго, а вот капля твоей крови есть во мне. Хочу тебя ободрить. Твоя шкура стала ценнее из-за крови оборотня в твоих венах, — Жар усмехнулся. — Иди Вигма, а я дождусь твоего дружка...

— В каком смысле?

В этот момент дверь едва не слетела с петель от мощного пинка, а в зал вошёл вампир, который, похоже, был стражником. В его руках трепыхалась маленькая человеческая девочка.

Жар стремительно обернулся к Нериху.

— Ты опять допустил это! — вскричал он.

Я припомнила сцену, свидетелем которой стала в первый день своего пребывания здесь, когда Нерих и Жар о чём-то спорили. После советник убил эльфёнка.

В этот раз Нерих ничего не ответил королю, шагнув навстречу стражнику и выхватив у него из рук вырывающуюся девочку. Он хорошенько тряхнул её и схватил за шею, заставив застыть на месте.

— Ты следила для своей повелительницы? — раздался его тихий голос.

Я испуганно посмотрела на вампира, а потом перевела взгляд на ребёнка, который смотрел на советника не с ужасом, а с ненавистью, которой просто нельзя было ожидать от такого милого существа.

Нерих размахнулся и отвесил девочке пощёчину.

— Нет! — я вскочила со своего места и бросилась к советнику.

Со стороны Жара почудилось какое-то движение, а в следующий момент он подхватил меня на руки и прижал к себе, зажав рот рукой.

Я выгнулась, пытаясь его ударить, но ничего не смогла сделать.

— Ты следила для своей повелительницы? — повторил Нерих, в то время как девочка продолжала молчать.

Вампир посмотрел на Жара с кислым выражением лица и, не глядя, свернул ребёнку шею и бросил его на руки стражнику.

— Ты знаешь, что делать.

— Мерзавец... — прошипела я, глядя на Нериха, а потом ещё раз рванулась, заставив Жара меня отпустить.

— Что тебя теперь не устраивает? — поинтересовался вампир, медленно подходя ко мне. — Насколько я понял, это был не эльф.

— Какая разница! — я отошла от братьев на несколько шагов. — Один отдаёт приказы — другой убивает. Жар, а ты сам скольких убил, а?

Жар молчал, а Нерих смотрел на него с какой-то насмешкой.

— Тебе даже не надо пользоваться мечом, — я вспомнила изящный меч, который, управляемый рукой Жара, снёс голову Силию. — Одно слово. Всего лишь одно слово — то, что от тебя надо.

Улыбка Нериха стала ещё шире.

— Вигма, я не такой тиран, каким тебе кажусь. Просто я пытаюсь добиться правды. Любыми путями, но это моя правда. И в ней должно быть только одно убийство — убийство моей сестры.

— И то не твоими руками, — проворчала я. — Почему же ты не остановил Нериха, если тебе не нужно лишних трупов?

— Ему нечего терять, — непонятно выразился король.

— То есть, был бы ты на его месте, ты бы отпустил девочку? — недоверчиво спросила я.

— Да. Предварительно забрав душу.

— Тогда бы она была уже не человеком, — с отвращением произнесла я.

— Людей не существует как отдельной расы, — пожал плечами Жар. — Если она родилась не существом магического круга — она раб. Так всегда было. Так всегда будет. А теперь иди.

— Идти?

— Да. Ты же хотела ехать к гномам.

— А, ну да. Как я могла только об этом забыть! Мечта моего детства: поехать к гномам и заблудиться в шахтах, — говорила я, спиной отходя к двери. — Что ж. Я надеюсь, что после твоего возвращения на трон демонов, я не увижу ни тебя, ни твоего братца.

Я завернулась и быстро проделала оставшееся расстояние до двери.

— Кстати о моём братце, — кинул мне в спину Жар. — Ты же не думала, что пойдёшь в Блэг одна?

Я сжала кулаки, на секунду останавливаясь, а потом вышла через распахнутую дверь, которую стражник, выносивший тело человеческой девочки, не потрудился закрыть.

Пройдя по коридору, я вышла в холл, собираясь подняться по лестнице в свою комнату, но встретила там Нериха.

— Потрясающе, — я похлопала в ладоши. — Одна нога здесь, другая там. Ты меня этим не удивишь.

Я перешагнула через первую ступеньку.

— Куда вы, моя королева?

— Что тебе от меня надо? — грубо спросила я, поворачивая голову в его сторону.

— Чтобы ты собиралась. Я жду тебя с лошадьми перед входом.

Я уставилась в спину вампиру, двинувшемуся к дверям.

— Ты собираешься ехать днём? Я, конечно, понимаю, что в Фанории день мало отличается от ночи, но нас ждёт нейтральная полоса, — я красноречиво взглянула на остановившегося советника, намекая на то, что путешествовать в одних штанах вредно для его здоровья.

— Ох, — обернулся ко мне Нерих. — Как приятно, когда о тебе заботятся! Жаль, что на тебе уже женат Жар.

Он сделал ещё один шаг к двери, выглянул наружу и что-то крикнул, после чего в мгновение ока оказался рядом со мной.

— Видно не судьба, — шепнул он мне на ухо и стал быстро подниматься по лестнице.

— Жаль, что на мне вообще кто-то женат.

Я поспешила за ним и свернула в свою комнату, чтобы тут же настежь распахнуть шкаф в поисках чего-то удобного. В закромах нашлись обтягивающие брюки и блузка, поверх чего я накинула лёгкий плащ. В голенище сапога я засунула собранные клинки.

Спустя несколько минут я спустилась вниз и вышла на площадку перед входом, где меня уже дожидался Нерих. Я мысленно привязала себя на поводок, потому, как и в одежде ему равных не было: чёрная рубашка, чёрные брюки, заправленные в высокие сапоги, расшитые золотыми нитями, а на плечах струящийся плащ с высоким воротом, способным скрыть пол-лица. Советник подвёл ко мне моего коня и предложил руку в чёрной перчатке, которую я привычно проигнорировала.

— Ты собираешься вломиться к гномам без всякого разрешения? — поинтересовалась я, вскакивая в седло. — Не советую. Лично проверено.