Я задумалась на мгновение — в сказанном демоном было рациональное звено. И... не одно.
— Его кабинет был защищен от записи, но в зале.... Чтобы поднять архивы тебе нужно мое разрешение?
Мое изумление он встретил хохотом. Отсмеявшись, качнул головой, словно поражаясь моему непониманию, и только потом ответил:
— Когда пытаемся действовать за твоей спиной — ворчишь, когда....
Теперь хмыкнула и я.
— Ладно, считай, что мы друг друга не поняли. А если серьезно, — я дождалась, когда он поднимется, и уже вместе с ним направилась к выходу из тренажерного, — я сомневаюсь, что мы откопаем хоть что-нибудь. Это для Тадеуса и офицера Союза та случайная встреча стала поводом для опасения, для меня она ничего не значила. Я потому и отказалась от идеи просмотреть записи, что не видела в этом смысла.
— А если у тебя будут данные по составу делегации? — невинно уточнил у меня демон.
Остановилась я резко. Окинула демона далеким от дружелюбия взглядом:
— Ну, теперь хотя бы понятно, чего Рауле с нами увязался.
— Не сам, — поправил меня Дарил.
Я помрачнела еще больше.
— Ты решил проявить инициативу.
Мой тон демона ничуть не смутил.
— Я, — признался он, даже не споря с очевидным. — У нас было время....
Договорить я ему не дала, заговорила резко, чтобы в следующий раз сначала думал и лишь потом делал. Если он будет, следующий раз.
— Заговорщики, демоны вас задери! А сообразить было тяжело, что в Управлении тоже крыса есть! А может, и не одна. Как только Рауле запрос на состав делегации отправил, нам приговор и подписали.
— Мы и так в смертниках ходили, — равнодушно возразил мне Дарил. — А о крысах мы подумали, но оставили их на Таласки.
Я не то, чтобы успокоилась, просто взяла себя в руки. Помощник был прав, особой разницы не было, где угодить в ловушку. Пока что отделывались легким испугом, в другом варианте все могло оказаться значительно страшнее.
— Значит, к нашим архивам хочет присмотреться Рауле, — задумчиво протянула я, нисколько не веря наивно-восторженному взгляду демона. — А ты тут при чем?
Дарил тут же подобрался.
— Не люблю я, когда чего-то не понимаю.
И я тихонечко закончила. За него.
— И оставляю после себя нерешенные проблемы....
Он только улыбнулся. Грустно.
Значит, решение уже принял. Окончательное.
Вернулась я в свою каюту под впечатлением от разговора. Печаль была светлой, воспоминания — приятными....
Поймав себя на этой сентиментальной глупости, едва не засмеялась. Мы сидели на планете, которой не было ни на одной навигационной карте, не рассчитывая на помощь, не веря в чудеса, а я думала о том, как буду расставаться с демоном. По меньшей мере, смешно.
Как и то, что ответа ему я так и не дала.
Завтракали опять все вместе. Юл откровенно клевал носом, явно всю ночь просидел над расчетами. Дюша тоже не отличался особо бодрым видом, но его, похоже, все еще спасала курсантская закалка.
Счастливое время. Если оглянуться назад, то самое счастливое из того, что у меня было... после смерти мамы.
— Валечка, челнок готов? — спросила я, отвлекаясь от чашки с ароматным кофе. Тишина не была напряженной, но с утра давила на нервы.
Тот поднял голову от тарелки с салатом — не ел, ковырялся вилкой, о чем-то думая. Но взгляд был осмысленный, переспрашивать не пришлось.
— Да, капитан. В полной.
И... улыбнулся, так залихватски, что я не удержалась от уточнения:
— Мне ждать гадостей?
Теперь уже не жевал никто, смотрели, как краснеют у оружейника кончики ушей. Такое с ним случалось не часто. Все мальчики у меня были твердохарактерные, в излишней склонности к смущению не замеченные, но иногда и они попадали впросак. Каждый по-своему, конечно. Шуточки Валечки были обычно невинными, но... запоминающимися.
— Обижаешь, капитан! — протянул он, опустив ресницы, но я уже успела заметить, как он украдкой посмотрел в сторону Стаса.
Месть! За Тимошу.... А ведь медик идет сегодня с нами.
— Ладно, — сделав вид, что поверила, кивнула я. — Юл, как твои успехи?
Мальчишка с реакцией запоздал. Пока пытался открыть глаза, пока соображал, чего от него хотят, я уже успела повернуться к Дюше.
— Я кого поставила старшим?
Лейтенант ринулся вскочить, но сидящий рядом с ним Костас вовремя удержал его за руку.
— Не углядел, капитан, — вздохнул Дюша, намекая, что повинную голову....
Я, продолжая демонстрировать начальственный деспотизм, удрученно качнула головой, тут же сбившись с роли. Дарил был прав, чему я ребенка учу?!
— Что-то придумали? — спросила я, уже не скрывая интереса.
Дюша кивнул, но возможность ответить отдал Юлу. Тот уже успел окончательно проснуться и теперь жаждал отчитаться.
— Самый простой вариант, использовать аварийную капсулу....
Чем она могла нам помочь, я так и не узнала. Сигнал тревоги очистил кают-компанию за мгновение. Вот только вместо уже привычной попытки вторжения в управление кораблем, нас ждал совершенно иной сюрприз.
* * *
— Дальний разведчик. Код стархов, — озвучил Тарас то, что и без него было понятно. — Интересно, по наши души или как?
— Или как! — холодно отрезала я, не замечая напряженных взглядов ребят.
В голове крутилось одно: "Ну и тварь же ты, Индарс!"
Слова не оправдания — объяснения, находились сами собой, но от этого легче не становилось.
Я связала две планеты благодаря белому дракону. Похоже, что все базы древних синхронизировались между собой или, по меньшей мере, обменивались данными. Это давало нам хороший шанс выбраться. Достаточно было лишь войти в контакт, что мне однажды уже удалось, и передать на первую, где именно мы находились. Насколько я была в курсе происходящего там, худо-бедно, но с "личностью" хранителя истории древних уже общались.
На непредвзятый взгляд цепочка выглядела простой, да только ее реализация обещала стать сложной. Но разве трудности когда-нибудь меня пугали? Да и был это лишь один из вариантов, я рассчитывала и на другие.
Стархи путали все планы. Мысли о том, что они прибыли за нами, у меня даже не возникло, их подход к планете был для этого слишком точным. Однозначно что-то раскопали на Харабе!
В этом был весь Индарс. Все для блага.... Я всегда говорила, что он — достойный император.
Как же легко быть приятелями, когда между вами не стоят интересы империи!
— Что будем делать? — У Дарила явно были свои предложения, но он с ними не лез, ждал, когда выскажусь я.
— Что делать? — повторила я машинально. Злость отступала, на смену ей приходил кураж. Я не любила проигрывать. — Что делать.... — Я перевела взгляд с демона на ангела, потом посмотрела на Рауле. Костас, ради разнообразия покинувший навигаторскую, моего внимания не удостоился. — Что собирались, то и будем делать. Исследовательский зонд вернуть, на корабль — полную защиту. Если что: мы первые — добыча наша. Отстреливаться будем....
— Капитан, — обескуражено прервал меня Тарас, — это уже из другой истории.
Я улыбнулась, многообещающе.
— Если это то, о чем я думаю, история может стать нашей.
Я умела быть жестокой. А еще я без труда могла представить, что именно намерен здесь искать любитель игры в хатч Индарс. Вряд ли это будет новая туристическая зона.
— А если захватить? — промурлыкал Рауле.
Посмотрев на него косо, качнула головой. Пацаны, чисто пацаны! А мне за них отвечать!
— На сборы — полчаса, действуем по намеченному плану. Все изменения и уточнения, после того, как стархи себя проявят. Тогда и посмотрим, чем их встречать. — Я поднялась с пилот-ложемента, отметив, что демон уже запустил программу формирования защитного поля. Эксклюзивная штучка, ее не брали даже мощные орбитальные сканеры. — Дарил, — я остановилась у выхода, с легким недовольством с ног до головы осмотрела продолжавшего сидеть Тараса, — ты за ними присматривай, пока меня не будет.
Пока я говорила, ангел успел не только встать, но и выскочить из рубки, не пропустив меня.
Если не заладилось с утра....
Через тридцать минут я входила в челнок, выведенный на пусковой стапель. Мальчики были уже там, стояли плечом к плечу в крошечном коридорчике у шлюза.
— Где Тимоша? — невинно уточнила я, пытаясь сдвинуть плечом "взявшего" на себя центр Стаса.
— Госпожа капитан, — не сдался тот под моим напором, — юнга Тимоша находится на борту.
Расскажи кому... лучше не рассказывать, по комиссиям затаскают, проверяя проф.пригодность.
— И где он?
Тот сделал вид, что удивился.
— Как где? Ждет взлета.
И только теперь отступил, пропуская меня в единственный отсек, разделенный на две зоны.
Заяц и, правда, был там — в корзинке, втиснутой между двумя креслами. Амортизирующее покрытие внутри, установка компенсирующего поля — снаружи, черный костюм, из того же материала, что и на нас — на нем. И узенькая табличка сверху — Тимоша.
Немедленное списание на "землю", без права полета даже в качестве пассажира....
— Не передумал? — остановилась я напротив нового члена экипажа, делая вид, что не замечаю сдерживаемых улыбок.
Тимка ничего не ответил, но дважды хлопнул глазенками и поднял длинные уши.
А вот шлема у него не было. Непорядок!
— Будем считать, что не передумал, — перевела я, и обернулась к Стасу. — Он в нем двигаться-то может?
— Еще пара тренировок, и надевать сам будет, — твердо заверил меня медик и... фыркнул.
— Ну, раз так.... — протянула я, прикусив губу, чтобы выглядело задумчиво, — тогда взлетаем.
Что меня всегда радовало, мальчики четко понимали, когда шутки уже закончились.
Кивнув Стасу на приемыша, я заняла кресло первого пилота. Тарас нахмурил брови, но, так ничего и не сказав, пристроился рядом. Место Рауле оказалось за моей спиной, напротив медика и Тимки.
Мысль о том, зачем я тащу с собой звереныша, появлялась уже не в первый раз. Ответа не было, оставалось свалить все на предчувствие.
Проверив последние данные — корабль стархов всего час как ушел на другую сторону, что давало нам полную свободу действий, — дала команду на взлет.
Двигатели я включила в верхней точке "плевка", так мы называли сброс челнока с пускового стапеля. Жаргонное словечко весьма точно отражало процесс. Удовольствие не из приятных, именно поэтому я предпочитала катер, но в данном случае у нас вариантов не было. Если что пойдет не так, Дарилу он пригодится.
Почти два часа полета вслед за местным Солнцем и мы приземлились на краю намеченного оазиса. Этот попал в наш список не только за неожиданно большой размер, но и за загадочную возвышенность, над которой долго "размышлял" наш сканер. Результат он выдал, но рядом выставил точность. Было от чего опешить — немногим больше десяти процентов.
Мог бы просто проставить — не определяется, воспринималось бы спокойнее.
Прежде чем пристроить челнок под сенью гигантской растительности, напоминавшей папоротник, только высотой почти в пятнадцать метров, мы пару раз облетели "кляксу" по периметру. Протянувшись на двадцать километров в длину, в ширину она имела от семи до двенадцати. Было где заблудиться.
Зависнув над местом будущей посадки, я развернулась к мужской части команды. Ангел и Стас просматривали новые данные, которые мы получили во время последних кругов. Ничего неожиданного в них я не увидела, первая разведка с орбиты была скрупулезной. Насколько это было возможно, я пыталась свести риск к минимуму.
В отличие от этих двоих, Рауле о чем-то увлеченно беседовал с Тимошей. Тот устроился у него на коленях, предпочтя их корзинке, и очень внимательно слушал. Молча.
Теперь я знала, к кому отправлять желающих пообщаться.
— Ты у него спроси, садиться стоит или лучше сразу сваливать, — грубовато съязвила я, пряча за ехидным тоном внутреннюю напряженность. От идеи прогуляться я не отказалась, пусть она сегодня и не выглядела столь уж увлекательной, но чем ближе был этот момент, тем тревожнее мне становилось.
— Уже спрашивал, — как ни в чем ни бывало, отозвался Камил. — Говорит, что надо быть очень осторожными. Здесь водятся странные твари, а иногда из-под земли вырывается невидимый огонь.
— Так может он останется? — поинтересовалась я, выпуская опоры-генераторы. Укладывать челнок на грунт я не стала, мало ли.... Если что, антигравы заменят ускорители.
— Отказывается, — невинно улыбнулся Рауле, а Тарас, вместо меня, тяжело вздохнул. — Собирается за нами присматривать.
— Ну, если так, — мне хватило трех секунд, чтобы сигара зависла в захватах четырех опор, — тогда... готовность.
На проверку и еще один инструктаж у нас ушло еще минут двадцать. Челнок я покидала последней. Отнюдь не по своей прихоти. Деспотизм на моем корабле был не только командирский.
В том, что правы они со своей заботой, я убедилась довольно скоро. Насколько спокойно я чувствовала себя в космосе, настолько беспомощной ощущала, бредя по похожему на джунгли оазису. Костюм полной защиты и опущенное "забрало" шлема уверенности не добавляли.
Внутренний микроклимат не давал осознать высокой влажности и температуры, но мне хватало и раздающихся отовсюду хлюпающих звуков, да "дождика" с растительности, которую невзначай задевала.
Под ногами пружинило, словно мы шли по болоту, взгляд постоянно соскальзывал с данных командного интерфейса на какую-то мелюзгу, которая, то норовила врезаться в тебя с лету, то зависала напротив, разглядывая с таким искренним изумлением, что хотелось вызвериться.
Полный сюр! Оставалось выяснить, кто именно в этом полном причуд месте относился к разумным? Лично у меня создавалось впечатление, что не мы.
А еще и Тимка..... Не успела я подумать о зайце, как Рауле нарушил очередное затишье.
— Тимка, нам нужно не туда!
Я не вздохнула, простонала. Тарас, который шел следом за мной, обгоняя, ободряюще хлопнул по плечу.
Нечто подобное происходило уже не в первый раз. И каждый Камил долго и настойчиво объяснял нашему добровольному проводнику, куда именно мы должны попасть. Тот слушал, как всегда молча, и продолжал вести нас туда, куда считал нужным.
Что удивительно, мы следовали за ним. Несмотря на некоторую извилистость пути, курс он держал достаточно четко.
— Рауле, — не выдержала я, когда, только забравшись на очередную возвышенность, мы начали с нее спускаться, — может, привал?
Продирались мы через местный дендрарий уже минут сорок. От челнока до нужной точки по прямой было наполовину меньше.
— Держись, — усмехнулся тот, даже не оглянувшись. Впрочем, его хитрый взгляд я видела и так, с экрана, — Тимка говорит, что мы почти при....
Дослушать его я не успела. Боль в груди была неожиданной и оглушающей. По глазам резануло, словно прошило лазером, сердце трепыхнулось, тут же вскинувшись галопом.
Ощущение, что мир переворачивается вверх ногами, было последним, что я осознала. Дальше... пустота.
* * *
— Связь между нами практически разорвана.
Искандер произнес эти слова и, только услышав собственный голос, до конца осознал, что он только что сказал.
