2 - Наёмник Его Величества (главы 1 - 10)

Наслушавшиеся этих историй солдаты заволновались, появились дезертиры. Но генерал Скирит узЗамр быстро навёл порядок — тела пойманных беглецов украсили тут же сколоченные виселицы, солдаты из особой охранительной роты быстро навели порядок в тавернах, укоротив языки особо болтливым. В Грумбале воцарилась напряжённая тишина.

К'ирсана и его солдат вся эта шумиха как-то миновала. Напряжённые тренировки и появившаяся привычка повиноваться командиру заставили легионеров бояться даже подумать о побеге. Воинские качества капрала, его постоянная работа над собой, ночные отлучки и ранний подъём, а также привычка держать слово, приучили людей к мысли о неотвратимости возмездия со стороны командира. И если капрал сказал, что найдёт и лично займётся дезертиром, значит так и будет. А близко знакомиться с умением командира причинять боль никто не желал. Достаточно посмотреть на его лицо или руки, когда он без маски и перчаток, и сразу же понимаешь, что измыслить достойную муку для любого провинившегося тот сможет. Если что, то воспользуется, так сказать, личным опытом!

Вот и старались солдаты, натужно рвя жилы на тренажёрах, задыхаясь на маршах вокруг города и затяжных палочных боях. А К'ирсан делал всё тоже самое и сверх того, как никогда походя в эти моменты на погибшего Крокодила. Всякий желающий мог после отбоя прокрасться на плац и пронаблюдать, как капрал пляшет с мечом, крутя им замысловатые фигуры, словно расчерчивая в воздухе руны смерти, или как танцует с тенью (никак иначе это не назовёшь), нанося резкие удары по воздуху и если есть хоть капелька воображения, то легко представляешь себе толпу врагов, окружающих бойца, но гибнущих под его несущими неотвратимую гибель ударами. Страшное и завораживающее зрелище!

— Хорош! Настоящая белая кость! — как-то заявил лежащий на траве Тёрн, отдыхая после очередной тренировки с командиром. Его друг в покрытых мокрыми разводами старой рубахе и выцветших штанах выполнял очередной стремительный, насыщенный энергией комплекс. К'ирсан остановился и зло мотнув головой, поинтересовался:

— Не хочешь ли объясниться? Твои непонятные намёки уже изрядно поднадоели. Причём здесь мои предки, и какое к мархузу благородное происхождение?!

Тёрн аж привстал от возмущения:

— Что? Ещё не знаешь?! Да про тебя все с первых седьмиц в полку говорят как об ублюдке какого-то аристократа. Ну, там, с родословной, уходящей во времена Войн Падения, вереницей маститых предков в родовой картинной галерее и с текущей в жилах ядовитой кровью Мастеров меча, воскуривающих гарлун с раннего детства... А уж когда ты с Седым сошёлся....

— Да он-то тут при чём? — устало опустившись, почти рухнув на траву, простонал К'ирсан.

— Так ведь он тоже бастард. Кровь-то ему и помогла стать таким бойцом. Люди говорят, что часть способностей выпускника фехтовальных школ передаётся его детям. Что уж говорить про потомков старых родов... Или, ты хочешь сказать, что все твои выкрутасы можно объяснить как-то иначе? — скепсис в словах легионера разъедал почище кислоты. К'ирсан промолчал, лишь самую чуточку затуманенный взгляд показал, что слова товарища не прошли мимо....

Он продолжал думать об этих словах когда крадучись, то и дело припадая к земле и теряясь в тенях, той же ночью выбирался из погружённого во тьму военного лагеря, но быстро себя одёрнул. То, чем ему предстояло заняться требовало уединения. По коже то и дело пробегала дрожь непонятного предвкушения и тогда человек крепче сжимал зажатый в руке кожаный мешок убитого мага. Так уж сложилось, но К'ирсан всё никак не мог найти времени изучить его содержимое, а чутьё вопило об осторожности, не позволяя заняться этим в казармах....

Вот, наконец, и давно примеченная рощица. К'ирсан в полголоса шикнул на расшалившегося Руала, который счёл момент подходящим, чтобы подёргать штанину хозяина, накрыл курткой шар светильника и развязал горловину кошеля. И извлёк под зеленоватый свет фонаря небольшую книгу в мягкой кожаной обложке, местами истёртой до дыр. Ну, то что здесь книга солдат догадался давно, а вот что это за книга? Ну не может боевой маг всюду таскать с собой томик стихов любовной лирики, не может и всё! Не солидно как-то! А как было бы здорово, если бы здесь лежало нечто вроде "Начал магии для любопытствующих"! От этой мысли Кайфат даже фыркнул себе под нос, а любопытный Прыгун тут же сунул влажный нос под руку хозяина.

— Не мешай! — шепнул человек и перевернул первый лист. — "Искусство осады магических конструктов с древних времён и до наших дней". Записано со слов Великого мага Илесара в год две тысячи триста второй со времён Катастрофы. — То и дело запинаясь прочитал вслух К'ирсан.

Уроки старого Молчуна всплывали в памяти и полузнакомые буквы теперь с трудом складывались в слова. Когда смысл прочитанного дошёл до возбуждённого разума, вздох разочарования шевельнул тонкие листы книги. Ну хоть не стихи и не какие-нибудь приключения рыцаря ради дамы сердца, или чего тут принято читать!

— Не знаю уж когда была эта ваша Катастрофа, но книга выглядит не такой уж и старой. Явно копия с копии, а то и больше! — забормотал человек. Поудобней устроившись на животе и закусив тонкую веточку, легионер принялся за чтение.

С каждым листом складывать буквы в слова становилось всё легче, чего нельзя сказать о понимании этих слов! Где-то за час до рассвета, человек с сожалением закрыл томик, после чтения жалкой сотни страниц которого в глазах прыгали чёртики, а на языке вертелись заковыристые словечки, обладающие явно глубоким, но успешно ускользающим смыслом.

— Хорошего понемножку! — сказал К'ирсан и легонько дёрнул задремавшего рядом Руала за самый кончик хвоста. — Вставай! Пора назад.

И вот уже фонарь погашен, книга заняла место во внутреннем кармане куртки, и человек лёгкой рысью бежит в сторону лагеря. Тропа к знаниям никогда не была широкой, всегда вымощена камнями с острыми гранями и усеяна отравленными шипами, но всякую дорогу осилит только идущий. Старая как мир банальность по-прежнему верна и правдива. Главное не останавливаться. Ведь кто-то же это написал, значит и понять написанное можно!

Глава 8

Серая изменчивая мгла дрогнула, и полог Силы, отделяющий человека от враждебного хаоса Астрала задрожал и поплыл. Аврас, ожидавший встречи с лордом Маркусом, почувствовал облегчение — сегодня начальник разведки Тлантоса что-то задерживался, но ожидание, наконец, закончилось. Окружающее пространство мигнуло и вот уже потоки чужой Силы отгородили мага от окружающей безумной пляски энергий ледяными бастионами. В защищённую сферу вступил лорд Маркус.

Уже начавший произносить слова приветствия Аврас Чисмар, вдруг осёкся и обратил пристальное внимание на вошедшего — что-то было не так. Нечто неуловимое, какой-то душок отвратительной магии, невесомым шлейфом тянулся за правой рукой короля. Если бы Чисмар не понимал кто стоит перед ним, он решил бы что на лорда напал некто очень могущественный и невообразимо древний. Просторы Астрала никогда не были безопасным местом, но чтобы пострадал один из столпов магии Тлантоса... Маг боязливо поёжился: каково же тогда подобным ему?

— Агент Чисмар, ты забываешься!!! — яростный голос лорда ударил по сознанию Авраса, так и норовя разметать его по стенам Сил.

— Простите, мой господин! — превозмогая боль Чисмар всеми силами старался изобразить почтение и раскаяние. Он замер, в ожидании карающего удара.

Но клокочущая ярость начальника разведки утихла столь же быстро, как и возникла. Ровный голос спросил:

— Ты вопросил мёртвых?

— Да, господин! Кристалл памяти полон. Обряд прошёл на редкость удачно... Да и духи остались довольны, — Аврас сосредоточился и у него между образовавшими сферу кистями рук заклубился белесый комок. До Чисмара донеслась волна удовлетворения, и тут же сгусток тумана вытянулся тонкой струйкой и перетёк в раскрытую ладонь лорда.

-Хорошо! — рыкнул лорд Маркус и астральный слепок кристалла исчез. — Завтра отправишься в Примкенс. — Усмешка невесомым отражением человеческих чувств скользнула по лицу мага. — Дыра страшная. Нищая рыбацкая деревенька на границе Гулана с Гарташем, тебя будет ждать там корабль. Какой именно поймёшь, других таких нет.

Астральный двойник Чисмара почтительно склонил голову. Два года беспрестанных странствий по всему Торну, постоянные стычки, кровавые схватки и поиски неведомо чего — кому до этого есть дело? Начальство отдаёт приказы, а его предназначение их исполнять!

— Кстати, чуть не забыл! — лорд Маркус едко усмехнулся. — Всё же ты неплохо поработал, а хорошая работа требует награды. — Не слушая бормотания Авраса, начавшего изъявлять своё почтение и рассыпаться в благодарностях, Маркус добавил: — Думаю, будешь доволен.

И прежде, чем до Чисмара дошёл смысл сказанного, двойник лорда выбросил тысячи щупальцев, которые впились в подчинённого, неся нестерпимую боль, что-то перестраивая и меняя внутри. Кажется, Аврас закричал....

С диким криком маг проснулся и сел на кровати захудалой гостиницы, где он остановился для проведения встречи с лордом. По лицу текли ручьи липкого холодного пота, кожа полыхала огнём. Маг провёл рукой по лбу и посмотрел на ладонь: там истаивали остатки серого налёта, похожего на накипь в котле алхимика-недоучки.

Уже разгоняя обрывки транса Чисмар перевёл взгляд на сжатый, словно бы даже скрученный в запредельном усилии, левый кулак и заставил себя его разжать. На пол посыпалась мелкая пыль — всё что осталось от Камня Памяти. Неожиданно, воспоминание опалило разум и маг судорожно зашарил под мокрой рубахой. Наконец, найдя нужное, он вытащил на свет костяной медальон.

— Да!! — яростно выдохнул маг. — Наконец-то!!

Резной Сжатый кулак, так тяготивший честолюбивого мага сменился Кристаллом. Он удостоился чести повышения ранга, причём лично лордом Маркусом. Лично!!! Злой смех прокатился по комнате...

— Эй, там! Открывай, раздери тебя Тёмный Оррис! Я не позволю орать в моей гостинице и беспокоить клиентов. Открывай, не то Олеш вышибет к демонам эту проклятую дверь! — голос толстобрюхого хозяина звенел от ярости. Чисмар так и представлял себя как трясутся сейчас все его подбородки, а заплывшие жиром злые глазки свирепо поблёскивают...

— Уважаемый что-то желает? — желчно процедил сквозь сжатые зубы маг, впуская хозяина внутрь. — У уважаемого ведь наверняка существует очень веская причина, чтобы побеспокоить меня?

— Да чтоб мне лопнуть! — ничуть не смутившись внезапно раскрытой двери, брызгая слюной надсаживаясь заорал толстяк. — Он ещё хамит! То орёт в пять утра, а то хамит уважаемому человеку! Олеш, а ну-ка...

Что именно должен был сделать Олеш, оказавшийся здоровенным детиной, чертами лица схожим с толстяком, и сноровисто держащим в руках короткой дубинку Чисмар узнавать не захотел. Губы шепнули короткое заклятье и в затхлом воздухе коридора соткались две струйки дыма, ввинтившиеся в глотку хозяина гостиницы. Тот поперхнулся, вытаращив глаза и, схватившись за горло, начал беззвучно разевать рот.

Лицо толстяка стремительно багровело, он зашатался, лишь изредка издавая тихий натужный сип. Не дожидаясь реакции его здоровенного родственника Аврас взмахнул рукой, как отгоняют надоедливое насекомое. Здоровяк словно словил удар дубиной поддых. Его лицо сморщилось, будто он готовился по-детски заплакать, руки обхватили живот и детина подрубленным деревом свалился на пол. По грязным доскам сухо стуча покатилась дубинка, пока не наткнулась на тяжело привалившегося к стене толстяка. Тот с трудом, но дышал. В убийстве этой грязи Чисмар не видел никакого смысла, а вот проблем могло возникнуть порядочно, потому он их просто обездвижил. Пускай мучительным способом, но ведь не навеки же? Маг усмехнулся и направился собирать вещи. Он что-то сомневался в квалификации местных ищеек, которые смогли бы распознать магию Тлантоса, тем более, если где-то через час от неё не останется и следов. Но всё же стоило поспешить. Да и приказы Властителя Тлантоса стоит исполнять как можно быстрее. Ведь даже лорд Маркус всего лишь слуга Короля Фердинанда.

* * *

Смятая постель, ласковое мерцание светильников, запах дорогих благовоний и нежное касание тёплого ветра из приоткрытого окна будили смутные воспоминания о прочитанных когда-то историях о королях и их фаворитках, будуарах знатных дам и запретной страсти трубадуров. Романтика! Настя томно потянулась всем телом, искоса наблюдая за лениво разлёгшимся рядом мужем. Надо же, она — и замужем! Это событие нежданно и негаданно ворвавшееся в её жизнь не переставало удивлять до сих пор. И ведь она влюблена в мужа! Не увлечена, не поражена, а именно влюблена. И как же приятно находится рядом с любимым человеком: вдыхать его запах, ощущать тепло, ловить теплоту его глаз и слушать ставший таким близким и родным голос... Лакриста отвлеклась от набежавших волной чувств и прислушалась к словам заговорившего супруга.

— Знаешь, дорогая, я решил выписать из родового поместья компаньонку для тебя, -голос мужа звучал мягко, обволакивая, словно густая патока. — Лакриста, ты меня слушаешь?

— Что, всё настолько серьёзно? — прижавшись к мужу непоследовательно поинтересовалась Настя, влажно поблёскивая в темноте глазами.

— То есть? — не понял Вензор.

Настя привстала на локте и повернулась к супругу:

— Знаешь, я пусть и не знаток вашего мира, но думать всё-таки умею. После перелёта сюда, ты только и делаешь, что пропадаешь в посольстве. Ти'ренг не отступает от тебя ни на шаг. Наш новый дом превратился в крепость, здесь полно мужчин, на которых ливреи слуг смотрятся как платье фрейлины короля на дворцовом кухаре....

-Тсс, — зашептал Вензор и легонько коснулся губами кончика носа Насти. — Знаешь, вот это вот сползшее с плеча одеяло придаёт некоторым твоим неоспоримым достоинствам новые приятные оттенки..., — и не дав гневно сощурившей глаза супруге произнести ни слова продолжил: — Всё, всё! Не злись. Всё не так уж и страшно, как ты себе вообразила. Ведь сама же знаешь, что для знатной замужней дамы неприлично являться в свет без спутника или спутницы, если ты конечно не хочешь, чтобы о тебе судачили местные сплетники во всех известных салонах. Потому никого не удивит, если всюду тебя будет сопровождать молодая компаньонка. Ну, или по крайней мере, там где с тобой не смогу прийти я! И кому какое дело, если эта молодая девушка будет ещё и охранять свою госпожу от различных опасностей.

И непреклонность, иногда проскальзывающая в голосе Вензора, теперь лилась полноводной рекой. Муж не интересовался мнением супруги, а сообщал о своём решении. И странное чувство кольнуло сердце Насти. Кольнуло и тут же пропало!...

Тот разговор состоялся восемь дней назад и теперь Лакриста внимательно рассматривала стоящую перед ней девушку и едва ли не впервые после замужества ощущала непонятную неуверенность. Чернявая, с широко смотрящими на мир глазами деревенской простушки, девчонка была подобна взъерошенному зверьку, доверчиво льнущего к руке хозяина. Её дешёвое платье притягивало взгляд своей безвкусной невзрачностью, а руки нервно мяли край подола, вот только глаза... Под дымкой робости и испуга, весело плясали бесенята яростного огня темперамента и страсти. И ещё, Лакриста смутно ощущала отголоски той злой силы, что всегда источают угрюмые воины и высокомерные маги. Настя всеми фибрами души ощущала притягательный, возбуждающий и манящий запах опасности.