Разум главного калибра

-Как!? Как ты мог обо мне такое подумать!? Ты же столько лет меня знаешь! И ты поверил… кому? Вот этому глисту? — Риккардо кивнул на несчастного ученого, который уже и не знал, куда деваться, — или тебе деньги совсем рассудок отключили? Сколько он тебе пообещал? За сколько ты меня предал?

Капитан «Турина» подошел вплотную к сидящему на полу Чертенку и навис над ним, сжимая и разжимая кулаки.

-Сколько!?

-Четыре миллиона.

-Четыре… — Риккардо оглянулся на Кехшавада, — адмирал, Вы не против, если я ему еще от себя добавлю?

-И от меня привет передай! — крикнул Игорь.

-Валяйте! — командующий переступил с ноги на ногу, — только не переусердствуйте. Нам с ним еще много чего обсудить надо.

Риккардо схватил даже не пытавшегося сопротивляться Чертенка за шиворот и отбросил к стене. Его единственный глаз полыхал от гнева, что твоя сверхновая, и Артур опасался, что он и впрямь сейчас начнет избивать своего обидчика, но капитан уже выпустил пар и, презрительно его оттолкнув, вернулся к команде.

-А все началось с Вашей маленькой лжи, — заметил Чертенок, обращаясь к Артуру, — ну что, довольны результатом?

-Я… я не хотел… я не видел другого выхода, — запинаясь, пробормотал тот, — извините.

-Прошу прощения, адмирал, — подал голос Риккардо, — но теперь, когда коварный злодей схвачен и закован в кандалы, мы можем вернуться на свой корабль?

-Пока еще нет.

-Но чего ждать-то? Мы же Вам больше не нужны!

-Еще не время.

-Почему?

-Он не хочет, чтобы вы спутали его планы, — ответил Чертенок за командующего, — начнете еще болтать направо и налево о том, что с вами приключилось, и кто-нибудь с мозгами вполне может смекнуть, что к чему.

-А ты лучше помалкивай, целее будешь! — неожиданно резко огрызнулся Кехшавад.

-Ой-ой-ой! И что Вы со мной сделаете? — Чертенок неожиданно рассмеялся, — я, конечно, не такой башковитый, как Сильвия, но кое-что тоже соображаю. Для успешной реализации Ваших замыслов Вам потребуется убедительный повод. И тут я, живой виновник трагедии с «Сарагосой», оказываюсь как нельзя кстати. А на поднявшейся волне народного гнева Вам сойдут с рук любые авантюры. Люди будут требовать восстановления справедливости, и Вы…

-Заткнись!

-А что там с «Сарагосой»? — нахмурилась Сейра, — какое ты имеешь к ней отношение?

-Да самое непосредственное! Ведь это я тогда…

Резкий хлопок парализатора заставил всех вздрогнуть. Чертенок, споткнувшись на полуслове, неспешно сполз по стене обратно на пол.

-Все. Представление окончено, — Кехшавад вернул майору выхваченное у него из кобуры оружие, — расходимся по каютам. И давайте-ка без глупостей.

* * *

Остановившись в дверях, адмирал некоторое время наблюдал за Сильвией, сидящей в инфококоне, куда ее переместили после того, как она согласилась сотрудничать. Маленькая персональная информационная вселенная, окружающая, обнимающая и обволакивающая тебя со всех сторон, погружая в бездны данных, повинующихся движению глаз и пляшущих на кончиках пальцев — ровно то, что ей требовалось для полноценной работы. Сейчас, конечно, доступ к сетевым ресурсам ей предоставлялся в сильно урезанном виде, но и этого обычному человеку хватило бы на несколько жизней.

В данный момент, предоставленная сама себе, девочка забавлялась с шахматными задачами, затрачивая на решение каждой не более пяти секунд. Сильвия развалилась в кресле и ленивыми взмахами руки один за другим отбрасывала в сторону разобранные примеры. Она отдыхала.

-Любишь играть в шахматы? — Кехшавад шагнул через порог.

-Не особо, но это все же лучше, чем сидеть без дела. Я бы, конечно, предпочла многомерные, но по ним нет хороших сборников задач, а традиционная версия весьма ограничена. Решать этюды для дошколят — сомнительное удовольствие.

-Не стоит оскорблять игру с более чем тысячелетней историей.

-А Вы не оскорбляйте меня, пытаясь казаться добрее, чем Вы есть на самом деле, и рассуждая на отвлеченные темы вместо того, чтобы говорить о деле, — Сильвия демонстративно погасила проектор, чтобы он их не отвлекал.

-Хорошо, не буду.

-Я так понимаю, что Вас можно поздравить с успешной поимкой лазутчиков, — девочка обернулась и посмотрела на него через плечо, — а судя по Вашему довольному виду, все прошло без эксцессов, и никто не пострадал. Черталов хоть и авантюрист, но без нужды на рожон никогда не лезет.

-Да, его реакцию ты предсказала верно, — кивнул Кехшавад, — они сдались сразу, как только ловушка захлопнулась. Сейчас техники заделывают пробоину, меняют поврежденный кабель и устраняют другие повреждения. Думаю, где-то через час мы сможем отправиться дальше.

-Куда?

-На Дердаг.

-Адмирал! — с осуждением в голосе воскликнул стоявший позади майор, — совершенно необязательно произносить это название вслух!

-Никогда не слышала, — приподняла бровь Сильвия, — я, конечно, догадывалась, что у вашей конторы должно быть какое-то укромное местечко для тайных изысканий, некоторые из последних разработок оборонного ведомства вполне прозрачно на это намекали, но никаких конкретных указаний на его местоположение мне найти не удалось.

-Еще бы! Мы старались! Ведь мирный договор связал нас по рукам и ногам, обязывая обмениваться с конфедератами всей информацией. Но если мы хотим иметь перевес над противником, то нам просто необходимо хоть что-то от него прятать.

-Например, меня, — хмыкнула Сильвия и отвернулась.

-Мы обеспечим тебе идеальные условия для работы и отдыха. Там есть и спортзал с бассейном, и парк, и целая виртуальная студия… кормежка на любой вкус. Все, что хочешь. Обещаю учесть любые твои пожелания!

-Мое главное желание — чтобы меня оставили в покое!

-И это единственное, в чем мне придется тебе отказать, — командующий подошел ближе и сел на табурет, — в вопросах обеспечения безопасности Республики наши личные интересы неизбежно отходят на второй план. Чем-то придется поступиться.

-В частности, безопасностью Конфедерации и жизнями ее граждан, да?

-С чего ты взяла?

Сильвия повернулась и посмотрела на адмирала так, как обычно смотрят на человека, сморозившего несусветную глупость — со смесью презрения, насмешки и жалости. Кехшавад про себя выругался — он снова забыл, с кем имеет дело!

-Чтобы вы знали, скажу сразу — я Ваших планов категорически не одобряю, — заметила девочка, выдержав полагающуюся паузу.

-Ты сама посуди, — адмирал и сам не мог объяснить, почему вдруг ввязался в дискуссию с Сильвией, пытаясь склонить ее на свою сторону. Еще недавно он предполагал обойтись грубым принуждением, — до тех пор, пока в галактике остаются две приблизительно равных по силе центра влияния, устойчивого мира добиться не удастся. Каждый будет стараться перетянуть одеяло на свою сторону. Интриги, провокации, диверсии — война на самом деле не закончилась, она просто перешла в иную, вялотекущую форму. Но если нам удастся одним быстрым и решительным ударом захватить решающее преимущество, то дальше Республика сможет проводить свою политику без помех, и уже никто не рискнет ей противоречить. Галактика, управляемая из единого центра, станет более предсказуемой и безопасной.

-Ну почему борьба за мир во всем мире всегда требует крови и жертв? Вам самим не надоело?

-Да, надоело! Мне до чертиков обрыдло беспомощно смотреть на то, как гниет и разлагается система мировой безопасности. А сейчас у меня есть шанс все исправить, — Кехшавад говорил торопливо и возбужденно, — с твоей помощью это стало возможным! Более того, я почти уверен, что если ты хорошенько подумаешь, то сможешь свести издержки к минимуму, а то и вовсе обойтись без жертв! Разве тебе не хочется войти в историю величайшим стратегом всех времен?

-Ничуть.

-Ладно, — щека командующего дернулась от нервного тика, — а как насчет «морозного утра»?

-Какой же Вы зануда! — Сильвия закатила глаза, — я просто хотела сказать, что слава и регалии меня не интересуют.

-Значит, мы можем на тебя рассчитывать?

-Лучше рассчитывайте на самих себя, а я, по мере возможностей, постараюсь вам подсказывать. В конце концов, Ваша идея обойтись без жертв меня определенно заинтересовала. Но для построения достоверного анализа и выдачи соответствующих рекомендаций мне требуется больше данных.

-Какая именно информация тебя интересует?

-Все. Абсолютно все, что касается состояния вооруженных сил Республики, начиная от полевого рациона личного состава до самых последних разработок и прототипов новейших образцов техники. Если Вы хотите действовать максимально эффективно, то Вам придется пустить в ход самые действенные инструменты. Пытаясь обойтись полумерами, Вы неизбежно завязнете, и запоздалые суетливые попытки что-то исправить ничего не изменят. Бить надо сразу в полную силу, — Сильвия снова вывесила перед собой проекцию с шахматной доской, — именно поэтому мне нужен доступ ко всей базе данных, вплоть до самых секретных проектов.

-Ничего себе запросики! — присвистнул майор, но Кехшавад не обратил на него внимания, отметив про себя, что его будущий новый адъютант должен обязательно уметь держать свое мнение при себе.

-Хорошо, — он поднялся и оправил китель, — сделаем по-твоему. Ты получишь в свое распоряжение все ресурсы нашей исследовательской базы. И будет лучше для всех, если ты этот кредит доверия оправдаешь. В противном случае нам придется вернуться к…

-Да, да, «морозное утро», — недовольно отмахнулась девочка, — я все прекрасно поняла.

-Что ж, — адмирал обернулся к майору, — свяжитесь с мостиком. Пусть проложат курс на Дердаг. Старт по готовности.

* * *

Артур проснулся, словно от толчка, и некоторое время просто лежал и смотрел в темноту, пока таяли остатки оборванного сна. Было тихо. Ничто не нарушало ночной покой жилого комплекса, и он уже собирался перевернуться на другой бок, чтобы возвратиться в царство Морфея, когда вдруг обратил внимание, что уже привычные отсветы на стене, оставляемые выключенным терминалом, вместо зеленых стали красными. По идее индикатор должен загораться красным, когда отсутствует подключение к сети, но за все то время, что Артур находился здесь, на исследовательской базе Дердага, проблем со связью не случалось еще ни разу.

Он повернул голову и уставился на маленький красный огонек в основании информационного терминала. Он все ждал, когда же сигнал снова вернется в нормальное зеленое состояние, но ничего не менялось. У ученого даже закралась мысль, что военные почему-то решили полностью его изолировать, а потому отключили от связи, хотя никаких оснований для подобного решения он вроде бы им не давал.

После того памятного представления, где Кехшавад разоблачил Чертенка, их всех снова развели по разным каютам, и больше Артур ни разу не пересекся ни со своим бывшим напарником, ни с командой «Турина», ни с самим командующим. Спустя два дня «Троя» прибыла к Дердагу, и Артура ссадили на планету, так ничего и не объяснив и не позволив даже кратко пообщаться с дочерью.

Его пребывание на базе нельзя было назвать заключением, но, хотя формально он считался гостем адмирала, в действительности его ни на секунду не выпускали из-под контроля, следя за всеми его перемещениями и вежливо, но непреклонно разворачивая, когда он пытался забрести куда не следует. Такое пристальное внимание к его персоне жутко раздражало Артура, и он, в конце концов, ограничил свои перемещения прогулками во внутреннем парке комплекса и посещениями столовой. Кормили тут, кстати, отменно, ничего не скажешь.

Пару раз он пробовал прогуляться по окрестностям базы, но ровная как стол степь, раскинувшаяся во все стороны, насколько хватало глаз, навевала жуткую тоску. Ни деревца, ни холмика. Один раз, отойдя слишком далеко, он едва не заблудился, поскольку отсутствие ориентиров и вечно затянутое пеленой низких облаков небо не позволяли с уверенностью определить направление на стороны света. Каким-то чудом он отыскал свои собственные следы, которые вывели его обратно. Больше таких дальних вылазок он не предпринимал, небезосновательно полагая, что, потеряйся он всерьез, никто и не подумает его искать. Нет человека — нет проблемы, как говорится.

Так что в итоге единственным доступным развлечением для Артура оставалась сеть. Ему ограничили возможности коммуникации, позволив только получать информацию, отключив любые каналы обратной передачи данных. Артур находился в курсе всех последних событий в галактике, но не мог послать на волю даже коротенькую весточку, ощущая себя словно в зеркальном пузыре, который позволял видеть все, что происходило вокруг, одновременно надежно укрывая тебя самого от внешнего мира. Его положение чем-то походило на домашний арест, но при аресте родные и близкие хотя бы знают, где ты находишься, а тут — ты исчез и все, никаких следов.

Где-то на периферии полусонного сознания мельтешила еще одна назойливая мысль, но Артуру никак не удавалось на ней сфокусироваться. Ему даже стало жарко, и он откинул одеяло, как вдруг в его голове словно щелкнуло.

Он не слышал знакомого шелеста работающей системы вентиляции.

А в отсутствие этого фонового шума становились слышны другие звуки, ранее неразличимые. Артур невольно начал к ним прислушиваться, надеясь понять, что происходит. Он все же сомневался, что его решили уморить духотой. Скорее всего, на базе произошел какой-то отказ оборудования. В любом случае, в ближайшее время все должно наладиться. У военных с такими вещами строго.

Однако время шло, а огонек на терминале продолжал светиться красным, и вентиляция по-прежнему оставалась выключена. А вот в самом комплексе, напротив, разгорелась некая активность. С улицы доносились голоса, хлопали двери, по коридорам то и дело проносился чей-то быстрый топот. Ситуация, похоже, вышла за рамки штатной, что, учитывая характер объекта, вызывало определенную тревогу.

Артур спустил ноги на пол и нашарил ботинки, но не успел он встать и протянуть руку за халатом, как дверь распахнулась, высветив его тощую фигуру, застывшую посередине комнаты в одних трусах, и не терпящий возражений голос объявил:

-Одевайтесь. Адмирал срочно требует вас в медицинский отсек.

Времени на сборы ему практически не дали, и рубашку Артуру пришлось застегивать уже на бегу. В коридорах царил полумрак, едва рассеиваемый лампами аварийного освещения. Судя по всему, на территории комплекса наблюдались проблемы с энергоснабжением. Они буквально пробежали по переходу в соседний корпус, и Артур лишь успел заметить, что и уличное освещение было отключено, превратив внутренний двор в причудливое созвездие из огоньков, подсвечивающих замки у дверей.

Артур даже не успел ничего сообразить, поскольку едва вступив в медицинский отсек, он вдруг оказался грубо прижат к стене, и перед самым своим лицом он увидел разъяренную физиономию Кехшавада.

-Что здесь, черт подери, происходит!? — проревел командующий, почти уткнувшись в ученого носом и щекоча ему лоб своими кустистыми бровями.