Цифровая пропасть. Шаг первый.

Та неожиданная встреча заставила меня быть более осторожным и осмотрительным. Потому сейчас, прикрывшись маскировкой и проверив направление ветра, обошел дальней стороной таких на первый взгляд милых пушистых серых кошечек, если не смотреть на их когти и зубки, обитавших в небольшом перелеске. Кабаны, волки, крупные медведи — в лесах хватало зверья, которое могло бы помешать мне идти своей дорогой, попадись я им на глаза или если бы они учуяли мой запах. Гипотетически можно было хорошо потренироваться в добыче мяса, шкур и опыта, внутри порой так и распирало от избытка чувства лихой молодецкой силы, но каждый раз я крепко сдерживал себя, дабы не тратить время попусту. И риск напрасный тоже совершенно ни к чему, потому охотился только для добычи пропитания, создавая дополнительные запасы мяса. Хоть в пространственном кармане и нет холодильника, но там и так ничего веками не портится. Зато всяких полезных растений по пути собрал огромное количество, забив ими всю имеющуюся пустую тару. Находя очередную новую для себя траву, проверял её перстнем и искал в подаренной Личем книге, которая оказалась гораздо информативнее перстня по этой теме. Несколько не описанных в книге болотных растений тщательно зарисовал на чистых страницах вместе с переносом туда скромного описания из определителя. Для составления более полного списка полезных свойств, требуется изучать эти травы с помощью алхимии, но тут моего опыта пока сильно не хватало, потому специально оставлял свободное место для последующих поправок. В общем, дорога к морю заняла чуть больше пары месяцев, существенно повысив мои навыки перемещения на своих ногах по самым разным ландшафтам, а также избегания нежелательных встреч с сильными зверями. Ещё три дня я двигался вдоль скальной гряды, за которой скрывался берег моря, пока не дошел до скалы с плоской вершиной, на которой виднелось какое-то явно искусственное сооружение. Судя по всему, именно сюда-то мне и нужно. Здесь недалеко как раз имеется проход меж гор к морю, по рассказу Лича нужно пройти там, зачем-то внимательно посматривая вверх. Дальше осторожно идти по берегу, пока не дойду до лестницы, выбитой в скале и ведущей на вершину. Но мы ведь не ищем лёгких путей, да? К тому же, есть веские основания считать тот 'официальный' путь не совсем лёгким и достаточно опасным. Привычнее вскарабкаться по отвесной стене, ближе к вершине вообще имеющей отрицательный уклон. То есть придётся пройти чуть ли не по наклонному потолку. Зато с этой стороны незваного гостя никто не ждёт, и отсутствуют какие-либо хитрые ловушки. Зуб дам, с другой стороны их хватает. Так, подняться за один день не выйдет, хоть тут на первый взгляд не больше пяти сотен метров до вершины, всё же небыстрое это дело. Придётся гарантированно заночевать на скале. Значит, сначала делаю специальный подвес из кусков кожи и троса, и только потом наверх.

Рука, нога, рука, нож, удар, ещё удар. Каменное крошево быстро летит вниз, а постоянно завывающий ветер заглушает любой шум. Рука, проверка, подтянуться на пальцах, нож, удар, удар, ещё удар. Прочистить искусственную выщерблину, за которую теперь можно попытаться зацепиться. Рука, проверка, подтянуться, нога... и как-то так до самого заката. Медленно и монотонно, не более дюжины метров в час, но обычно меньше семи. Лазание по отвесным скалам без страховок и современного альпинистского оборудования не терпит суеты и поспешности. Да и с ним лучше лишний раз рисковать. Одно поспешное движение и кто-то потом найдёт под скалой твои кости, причём далеко не в целом состоянии. Не всегда удаётся двигаться только вверх. Если камень слишком легко крошится, стоит сдвинуться вбок, в поисках более надёжной основы. К темноте я проделал две трети подъёма и то только благодаря первым двум сотням метров, где хватало выступов, за которые можно легко цепляться, без постоянной долбёжки камня. А вот выше пошла гладкая скала с минимумом трещин и выступающих кусков камня. Ещё выше должно пойти немного легче, но об этом узнаю только завтра утром, когда хорошо высплюсь, болтаясь тут между небом и землёй на нескольких тонких нитях.

Самым трудным ожидаемо оказался участок отрицательного уклона. Три раза срывались руки, пока его преодолел, живым остался только благодаря страховочному хвосту, сделанному из куска троса. Жаль, большую его часть пришлось там же и оставить, отцеплять не было никакой возможности. Последние полсотни метров можно было назвать сплошным отдыхом. Положительный уклон, множество удобных выступов, отсутствие слабых камней, сплошная благодать!

— Уважаемый, — отключив зыбкую невидимость, я негромко обратился к спине самого обычного, на первый взгляд человека, на старо-имперском диалекте.

'Человек' стоял на противоположной от моего места появления стороне верхней площадки и пристально смотрел куда-то в сторону моря, где разгорался вечерний закат. Огромное красное солнце быстро тонуло в тёмных водах, кидая в нашу сторону свои последние лучи. От моих слов хозяин этого места подпрыгнул на месте, едва не свалившись вниз, после чего очень медленно повернулся.

— Вот и пришел мой час... — очень тихо проговорил он, скорее для себя самого, — долго же я дожидался своего убийцу. Бей же, чего стоишь! — громко обратился он ко мне с сильным вызовом в своём голосе.

— Да я совсем не за этим сюда пришел, — я немного опешил от его слов, даже сделав полшага назад.

— Как, разве ты не... — он на несколько секунд замолчал, пристально рассматривая меня с ног до головы. — Нет, не может быть, так не бывает, гильдейские охотники не могут быть такими молодыми. То есть ты действительно не убийца вампиров? — вкрадчивым тоном спросил он.

— Вообще не люблю никого убивать, — честно признался ему. — Только если нападают на меня самого, или для пропитания.

— Надеюсь, молодой человек, очень старый вампир не рассматривается тобой как еда? — заметно повеселел тот.

— Нет, если будут более приятные на вкус предложения, — улыбнувшись, подмигнул Вампиру одним глазом.

— Как вы относитесь к жареной рыбе неизвестный охотник? — спросил он меня, подходя ближе. — И раз вы не убийца вампиров, нашедший меня даже тут после стольких веков полного забвения, надеюсь, вы расскажете, зачем взобрались сюда. Признаюсь, я сильно удивлён такому интересному повороту дел.

— Меня послал к вам, должно быть вам известный некто Хролос. Он считал вас своим приятелем и сказал, что вы сможете сделать из меня настоящего бойца.

— Хролос? Не может такого быть, обычные люди столько не живут! — Высший Вампир сверкнул взглядом и приоткрыл шире свой рот с сильно выдающимися вперёд белыми клыками.

— Сейчас он существует несколько в ином виде... — не делая резких движений, покачал головой, — голая черепушка и скелет, но, тем не менее, продолжает ставить свои неоднозначные эксперименты над живыми людьми.

— Вот даже как? — явно обозначившаяся угроза сошла с лица моего собеседника. — От Хролоса вполне можно было ожидать чего-либо подобного. Пойдём в башню, расскажешь, как ты с ним познакомился. Только сначала я вызову своих мальков, они второй день ждали твоего появления внизу у моря.

— Ждали? — тут уже пришла моя очередь удивляться.

— Ты разве не знаешь про особенное вампирское чутьё? — опять он сверкнул глазами, но клыки не показал.

— Есть некоторые догадки, — уклончиво ответил ему. — Но вы ведь всё равно не смогли обнаружить, откуда я появился.

— Если бы не века, прошедшие с того момента, когда я видел последнего живого человека, то тебе бы ничего подобного не удалось провернуть! — легко обиделся Вампир.

— Именно на это и был расчет, — опять с улыбкой подмигнул ему одним глазом.

— Твой расчет оказался верен, охотник, я даже успел проститься с этим миром, в тот момент, когда ты окликнул меня сзади. Ни звука шагов, ни аурного следа. Ты сумел показать мне самому нечто новое в той сфере, где я по праву считал себя самым лучшим, — Высший Вампир легко поклонился в знак признательности. — За это я готов принести дары и выполнить твою просьбу. Надо же, до сих пор не могу до конца поверить, что разговариваю с живым человеком. Пойдём, поговорим в более удобной обстановке, мальки сейчас подойдут и приготовят нам ужин.

Говорили долго и действительно в удобной обстановке, сидя перед камином, и наблюдая, как мерцают ярко оранжевые языки пляшущего на дровах пламени. Спросил хозяина, откуда здесь берутся дрова, ибо по моим представлениям до ближайшего леса несколько дней пути. 'Из моря, вестимо', — ответил мой собеседник, — 'здесь теперь всё из моря, и еда и дрова'. Вместе с Высшим Вампиром Шодом — именно так его звали, в башне на скале проживало ещё шестнадцать обычных вампиров, некогда обращённых им и теперь являющиеся его — то ли слугами, то ли детьми. Он называет их 'мальками' и они выполняют все его указания и команды. Ловят рыбу, морских гадов, собирают выброшенную на берег древесину, короче занимаются всем хозяйством. Внешне вампиры практически не отличались от людей. То есть, встретив одного из них на улице, практически невозможно определить кто он на самом деле. Вот и хозяин этого места выглядит как самый обычный мужчина лет сорока с тёмной шевелюрой и короткой бородкой, в которой изредка проглядывают серебряные чёрточки первой седины. Лицо правильной формы, обычные карие глаза. Но если долго смотреть в них, обнаружатся некоторые странности. У вампиров два зрачка — внешний и внутренний. Внешний зрачок как раз хорошо маскирует наличие ещё одной маленькой вертикальной чёрточки. И ещё одно действительно выдающееся отличие вампиров от людей — две пары длинных клыков. Только увидеть их непросто, мой собеседник показывает их лишь тогда, когда хочет произвести на меня особое впечатление. Как особый эмоциональный знак 'не влезай, убью!' В остальном же Шод ведёт себя как самый радушный хозяин, принимающий дорогого гостя, рассказывая ему о своём хозяйстве и кухне.

— Разве вампирам не надо часто пить кровь? — спросил я своего собеседника после его очередного упоминания рыбных блюд, другой пищи тут, похоже, просто не было.

— Рыбья кровь тоже подходит малькам, а мне вообще ничего не нужно. Высшие Вампиры уже не нуждаются ни в крови, ни в чём-либо ещё, кроме уединённого покоя и пребывания в Вечности. Но раз ты так сильно желаешь стать настоящим воином — я готов вспомнить ещё те времена, когда был обычным человеком. Учти, легко не будет. Будет очень тяжело и больно. Эти несколько лет ты запомнишь навсегда! — широко улыбнувшись, показывая свои клыки, с лёгким прищуром глядя на меня, заявил Вампир.

— Несколько лет? — тут же встрепенулся я. — Быстрее никак не получится, ну там год...?

— Только если ты хорошо разбираешься в алхимии, — немного недовольно поморщился Шод. — Есть у меня несколько старинных рецептов для ускорения развития некоторых важных воину-убийце качеств, но сам я их не смогу приготовить. Вампира из тебя всё равно ведь не сделать.

— Почему? — спросил его, при этом мысленно похолодев от так незаметно предлагаемых особых перспектив.

— Ты знаешь, как становятся вампирами? — спросил он, опять явно удивившись моему невежеству.

— Только в общих чертах, противоречивые досужие мнения всяких не пойми кто... — снова уклонился от прямого признания полного незнания темы. — Предпочитаю узнавать всё из первых рук.

— Сначала мне придётся тебя убить, выпив большую часть крови, — он как-то по-особенному глянул в мою сторону, как бы прикидывая, делать это прямо сейчас или можно немного подождать. — Затем придётся оживлять мёртвое тело, наполняя уже своей кровью, если его не покинет душа. Но что-то не нравятся мне лёгкие зелёные всполохи в твоей ауре, — Вампир ещё более пристально всмотрелся куда-то в район моей груди. — Думается мне — ты начинающий маг жизни, а просто попробовать на вкус кровь мага жизни даже для Высшего Вампира далеко не самый лучший вид самоубийства.

Про себя мысленно поблагодарил ходячего скелета, тот явно догадывался об некоторых интересных особенностях взаимодействия вампиров и магов жизни.

— А как обычные вампиры становятся Высшими? — задал вопрос, который вдруг неожиданно возник в моей голове, хотя до этого хотел спросить совсем о другом.

— Вообще-то это большая тайна вампиров, за которую люди обычно платят своей кровью, — тихо хмыкнул себе под нос Шод. — Но тебе я её расскажу просто так, всё равно ты никогда не сможешь найти Великий Камень Крови.

— Камень Крови? — удивлённо переспросил его, вспоминая о своём немалом интересе к этому камню, о котором почти позабыл в своём долгом пути до этого места.

— Да, — кивнул головой Вампир. — Чтобы стать Высшим, обычному вампиру требуется провести ритуал пропускания всей своей крови через этот Великий Камень, погрузив его в своё сердце на пару дней. Камень очищает кровь от неизбежного тлена и хаоса, придавая ей кое-какие особенные свойства. Но лишь немногие из самых сильных вампиров способны перенести этот ритуал, не потеряв разума, непрекращающуюся чудовищную боль совершенно невозможно терпеть. Если претендент сходит с ума — его сразу же убивают помощники. Как-либо помочь ему уже невозможно, а отставлять на свободе такое чудовище не выгодно ни людям, ни самим вампирам.

— А почему ты считаешь, что я не смогу найти этот Великий Камень? — хотел расспросить, как же сам Шод перенёс ритуал, но более актуальным вопросом оставалось обретение собственных магических способностей, для которых обязательно требовался Камень Крови.

— Знаешь, сколько было известно этих камней во всей Империи? — ухмыльнувшись, Вампир ответил вопросом на вопрос.

Я лишь помотал головой, предлагая ему продолжать рассказ.

— Три! — тот подождал моей реакции на свои слова, но обнаружив только внимание, продолжил: — Первый принадлежал по преданию Первомагу. Он завещал его Академии и с той поры он хранился там. Второй Камень Крови держал самый сильный вампирский клан. И третий был в собственности самого Императора.

— Раз Империи больше нет, Академия разрушена, то и Камни где-то лежат без своих хозяев, дожидаясь тех, кто их найдёт. Разве не так? — спрашивая, я уже предполагал примерный вариант ответа, глядя на нахмурившегося собеседника.

— Два Камня, Академии и Императора разрушились во время Великой Войны Разделения, — Вампир ещё больше помрачнел. — Благодаря ним тогда удалось остановить наступление войск мятежных провинций на столицу, предпринятое как с моря, так и с суши, закинув весь огромный архипелаг в какое-то далёкое место. Где мы и пребываем сейчас, не имея какой-либо иной связи со всем остальным миром. Стоит лишь удалиться от берега на день пути, как корабль незаметно поворачивает назад, дойдя до какой-то невидимой границы. То же самое происходит, если пытаться перейти скалы на перешейке, когда-то отделявшие архипелаг от материка. Отсюда нельзя выйти, сюда нельзя войти. Здесь почти нет живых людей, остались только те, над кем не властвует Вечность. Ты первый живой человек, появившийся здесь за долгие века, прошедшие с момента гибели Империи.

— А где же тогда остался третий Камень? — переходить на другую разговора тему мне пока не хотелось, требовалось выжать из собеседника всю информацию о Великих Камнях.