Собираясь окончательно покинуть королевство, Егор случайно наткнулся на военный городок, расположившийся в стороне от столицы. В городке кипела жизнь. На маленьких и больших площадках активно тренировалась куча народу. Тут велись занятия по обращению с мечом, учили работать в строю. Лешак залюбовался на совместную тренировку двух сильных команд. Одна выстроилась в пехотное каре, ощетинившееся тупыми пиками, и пыталась отразить атаку другой команды. Но те применили хитрую тактику, прижимая копья защитников к земле своими щитами, и взбегая по ним во вражеский строй, ударяя своими деревянными мечами им в спины. Каре было полностью разбито за несколько минут, после чего команды выстроились друг напротив друга, а между ними стал степенно прохаживаться седой вояка и рассказывать стоящим бойцам, какие они зелёные неумехи. Но рассказывал он грамотно, верно подмечая все допущенные ошибки как с одной, так и с другой стороны. Затем команды поменялись ролями, и теперь бывшие нападающие встали в защиту. Им удалось пятнадцать минут сдерживать все попытки сломить их строй, но их противники тоже, наконец, смогли применить какую-то хитрость, прорвавшись внутрь. Егор даже не сумел разглядеть, чем же они сумели их взять — так быстро это произошло. Вот стоит плотный строй, ощетинившись пиками и укрывшись за ростовыми щитами, как вдруг он рассыпается на отдельные группы, которые ничего не могут противопоставить атакующим. И снова процедура обратной связи от бывалого вояки. Тот продолжает распекать своих подопечных, но на его лице видна довольная улыбка.

Тут взгляд охотника заметил идущую строем группу лучников. Проследовав за ними, он оказался на местном стрельбище. Как же он удивился, когда окончательно разглядел выставленные на поле мишени. В качестве них использовались другие бойцы в хорошей латной броне и шлемах. Те не стояли на одном месте, дожидаясь, пока их утыкают стрелами. Они активно перемещались на приличном расстоянии от стрелков, в какой-то момент резко рванув в сторону них с оружием наперевес. При попадании стрел ярко вспыхивала магическая защита, и пораженный воин падал, показывая, что выбит из строя. Тем не менее, до строя лучников успешно добежало несколько не задетых стрелами бойцов-латников, устроив тем показательную порку деревянными мечами. Но те разбегаться, как им, по идее, положено в таких ситуациях, не пожелали. Бросив луки за спины и достав свои палки, изображающие мечи, они решительно встретили подобравшегося противника. Впрочем, разница в классе оказалась слишком велика, и мечники быстро побили всех лучников.

Естественно, в реальной боевой обстановке таких 'чистых' столкновений разных классов не произойдёт. Лучников тоже прикроют свои латники, приняв на себя удар подобравшегося вплотную противника. Но Егору очень понравилось, как здесь учат бойцов. Тут не только стрельба, но и серьёзный психологический аспект. Не безобидные мишени, а реальный противник, который крепко даст тебе по голове, если ты прозеваешь его рывок. Латников одновременно учат не подставляться под стрелы и преодолевать простреливаемые пространства.

Стрельбище с обычными щитовыми мишенями нашлось немного в стороне. Здесь бойцов тренировали в стрельбе из арбалета, вот только сами стрелки не стояли на земле, а сидели на быстро движущейся по очень неровной дороге телеге. Егор удивлённо отмечал, как появляющиеся мишени непременно поражались, если не с первого выстрела, то с третьего точно. Ему самому такой трюк казался слишком сложным, он привык стрелять из статичного положения.

На следующей площадке учили держаться в седле. Во время охоты на кочевников, Лешак кое-как освоил передвижение на лошади, но реальной практики ему сильно недоставало. И от полноценного обучения он бы не отказался. Ещё ему захотелось узнать, почему все происходящее не спрятано от посторонних глаз за высокими заборами, ибо за одну экскурсию он уже узнал много реальных секретов настоящего мастерства.

— Чего стоишь и смотришь, купи льготный абонемент и присоединяйся! — обратился к нему молодой парнишка с рыжей шевелюрой в кожаной броне с нашивками и коротким деревянным мечом, легонько хлопнув по плечу. — Нам как раз сейчас толкового лучника в команде не хватает, скажи, что ты от Тимохи Рыжика, тогда скинут половину цены, — добавил тот.

Учебный полигон, стоящий чуть на отшибе ближе к лесу поражал своими размерами. Здесь предполагалось учиться оборонять и брать штурмом различные постройки. По сути, тут выстроили из сборных щитов небольшой квартал, где можно сымитировать реальный городской бой.

— Слушай, а чьё это всё? — Егор раскинул руки в стороны, задавая свой вопрос. — Кто-то открыл свой бизнес специфических развлечений, да?

— Нет, — рыжий парень на секунду смутился, видимо Егор спросил то, что тут всем давно известно, — это хозяйство 'Семейников'. Богатый, но пока малочисленный клан. К ним так просто не попасть, отбор у них весьма специфичен. И берут только мальков, до десятого уровня включительно. Даже не двадцатого, говорят — иначе не хватит запаса на необходимую подготовку. Совсем ошалели. Ну, ты ведь знаешь, с чего кланы так напрягаются? — неожиданно спросил тот.

— Если честно — нет, — задумчиво ответил охотник. — Знаешь, я недавно тут...

— А, тогда понятно, — сразу же оживился рыжий, продолжив вываливать кучу информации: — Короче, им здешний Король эпический квест выдал — кто первый из кланов захватит баронство Ток — того и тапки. То есть артефакт особый, позволяющий возрождаться после сотни. Вот они и рвут жилы, транжиря бабки без всякого счёта. Откуда только столько берут, непонятно. Пока главные фавориты гонки — 'Нагибаторы'. На них ставки в тотализаторе можно не делать — практически ничего не выиграешь.

— Хм... — эмоциональный пассаж собеседника сбил Егора с мысли. — А на кого тогда стоит поставить?

— Да, к примеру, на этих 'Семейников', — хмыкнул Тимоха. — На них сейчас ставки один к двадцати, больше всех прочих, кстати. Только бесполезно это, не успеют они против фаворитов. Те уже набрали почти двадцать тысяч бойцов, примут ещё пять, и пойдут на штурм. Если с первого раза не возьмут то грешное баронство, то с второго-третьего точно, там же одни неписи, выбьют их и все дела. Другие кланы они заранее нагнули, заставив подписать договор, по которым они получают годовую фору.

— Но, как я погляжу, другие кланы пока не собираются сдаваться? — охотник серьёзно заинтересовался информацией о главной цели кланов, ибо она соответствовала его личной цели.

Он даже успел пожалеть о своём конфликте с кланом, оказавшимся здешним фаворитом. Зря он тогда показал свою гордость. Но теперь поздно переживать по поводу упущенных возможностей, следует искать другие варианты.

— Баронство мало захватить — его ещё потребуется удержать в своих руках, — ехидно заметил разговорчивый боец. — И потом мало ли, что там будет и как пойдёт. Клан, пусть и не самый первый, по любому даёт нашему брату, приключенцу, большие возможности. Те же 'Семейники' относятся к рекрутам вполне по-человечески, не как прочие: полный пансион, снаряга за счёт клана, зарплата тем, кто продержится пару месяцев боевой подготовки... Они здесь своих рекрутов гоняют безжалостно в хвост и гриву. Начинают с раннего утра и заканчивают в темноте, без перерыва на обед. Всё исключительно в боевом порядке, как на настоящей войне. Жесть, короче. Не справляешься — извини. Текучка у них большая, многие не выдерживают и уходят. Однако после месяца тут, те же 'Нагибаторы' берут к себе без каких-либо вопросов сразу на офицерские должности. Вот так!

— Сильно... — только лишь смог заметить на всё это Егор. — А ты сам, похоже, к какому-либо здешнему клану не принадлежишь, и, тем не менее, тренируешься на клановой площадке. Тут что, пускают побегать с оружием всех желающих?

— Почти, — парень нашел своего благодарного слушателя и был готов выболтать все местные тайны. — У них заключен договор с нашими городскими отрядами самообороны, ополчением, возникшими во время недавнего бунта, ну ты мог слышать об этом, на всех форумах писали. Мы здесь половину дня бесплатно развлекаемся, как между собой, так и со штурмовыми отрядами 'Семейников'. Правда против них тяжело приходится, бьют они нас. Любой желающий со стороны тоже может купить абонемент и присоединиться к тренировкам на любой площадке по своему выбору. Временно выдадут учебную снарягу, приставят к группе с инструктором из старых местных вояк, видел, небось. Даже ты сможешь по уровню в день набивать — крепко учат, если не лениться. Короче, бери месячный абонемент или билет на один день и приходи сюда. Через час начнётся очередной штурм города, а у нас толковых стрелков раз-два и обчёлся!

Узнав, где можно купить билет, Егор решил проверить полученную информацию, благо теперь ему не требовалось куда-либо торопиться. Билеты оказались неожиданно дорогими — двадцать золотых в день. Зато месячный абонемент предлагался за две сотни. Причём, рекомендация того парня действительно снижала цену сразу вдвое. Жалко на разовый билет скидка не действала. Тем не менее, охотник решил пока обойтись малым, проверив свои силы в коллективном развлечении, в надежде там как следует показать себя. Но не тут-то было. Против их достаточно многочисленной команды 'Ополченцев', занявшей оборону, вышел втрое меньший клановый штурмовой отряд. И раскидал их всех примерно за полчаса, понеся сравнительно небольшие потери. Егору удалось подстрелить тупыми учебными стрелами только двоих в сам начале, и на этом успехи закончились. Его гоняла пятёрка ловких штурмовиков от одного строения к другому, не позволяя выстрелить, в итоге зажав в тупике и показав своё мастерство владения палками, хотя могли крепко пометить из имеющихся арбалетов. Чистый проигрыш, даже обидно. Тем не менее, после боя несколько помятый Тимоха разошелся комплиментами:

— Грамотно ты их на себя отвлёк! — весело заявил тот, крепко хлопнув охотника по плечу. — Благодаря твоим действиям мы продержались на десять минут дольше и чисто выбили ещё шестерых. Раньше они нас быстрее и чище забивали.

Полчаса отдыха, и теперь 'Ополченцы' пытались выбить засевших в обороне клановых бойцов. И даже тройного численного преимущества не хватило для противопоставления опыту и подготовке. 'Семейники' грамотно заманивали ополченцев под арбалетные выстрелы, устраивали дерзкие обходные маневры, выбивая атакующих фланговыми ударами, в общем, через те же полчаса одержали убедительную победу. Егору в этот раз повезло больше, он сумел подстрелить четверых. Причём, среди них оказалось двое из тех, кто прижал его в первом раунде. Такое обстоятельство изрядно подняло настроение.

Вот в третьем и четвёртом раунде, когда клановые бойцы отправились на другие тренировочные площадки, и подошла вторая команда городской самообороны, удалось хорошо повоевать, вспомнив горы, пиратов, а также взяв кое-что из тактики действия группы, совсем недавно продемонстрированной клановыми бойцами. Они побеждали именно благодаря хорошему взаимодействию друг с другом и чёткой слаженности всех действий. Егор и 'Ополченцы' проигрывали раз за разом именно потому, что действовали скорее каждый сам по себе и каждый сам за себя. Групповое взаимодействие присутствовало и тут, однако не шло ни в какое сравнение с показанным 'Семейниками'. Но даже те крохи лидерского порыва и плохонькие попытки организовать действия ближайших бойцов, позволило отряду, к которому присоединился охотник, пару раз подряд уверенно взять верх над группой близкой по подготовке и численности. Егор не ожидал от себя такого азарта в управлении действиями других людей. Раньше он всегда шел вперёд и брал на себя самую трудную, как ему казалось, работу, но тут он неожиданно осознал, что может принести больше пользы, направляя действия других. Его опыт многочисленных засад и скоротечных схваток мог дать преимущество не только ему одному. И когда после боя он присмотрелся к своим данным, то с изумлением заметил прибавку пару уровней. 'Да, не зря тут такие цены на билеты, оно того действительно стоит', — про себя подумал он. И вместе с первой мыслью пришла и вторая. Он понял, как можно сломать систему. 'Если интенсивные тренировки тут дают по два уровня в день, то за игровой месяц он сможет пройти путь сначала и вернуть всё наработанное за предыдущее время с момента старта игры. Поддавшись порыву, он метнулся в город, дабы арендовать месяца на три кодовую ячейку хранения ценностей в банке. 'Да, это самоубийство', — уговаривал он себя, никак не решаясь активировать пиктограмму экстренного выхода. — 'Но какое перспективное самоубийство...' — наконец-то пришла правильная мысль, сломившая все сомнения. Охотник Ер шестьдесят седьмого уровня навсегда прекратил своё виртуальное существование.

И только шагая через город в обычной одежде новичка из 'священной рощи' к военному городку клана, Егор, наконец-то осознал, почему 'Семейники' разрешают всем желающим свободно смотреть за тренировками своих бойцов и даже принимать в них участие за не такие уж и большие деньги для того, кто уже перешагнул пятидесятый уровень. Его порыв удалить своего прежнего персонажа стал совсем неслучаен, он здесь далеко не первый. Это приглашение в группу 'Ополченцев' и пара показательных схваток с клановыми штурмовиками стали эффективнейшей рекламной кампанией. И теперь он просто горит страстным желанием во что бы то ни стало влиться в тот клан и доказать всем и самому себе, что сможет пройти через все трудности и стать не хуже них. Возникшее после догадки чувство лёгкого обмана никак не изменило его прежних намерений, ибо решение уже принято. Он сможет, он докажет. И кто из кланов станет победителем в гонке ещё никому неизвестно. Егор теперь знал, на кого можно поставить большую часть имевшихся у него денег.

* * *

Полгода пролетели для меня совершенно незаметно, словно один день, в нескончаемых делах и заботах. Безумное беличье колесо, из которого нельзя выскочить, с раннего утра до позднего вечера, и даже не каждой ночью удаётся поспать. Лишь пару часиков провести вечером со своими женщинами, и снова окунаться с головой в работу. Пока отладил полуавтоматическую линию производства амулетов, пока написал все необходимые управляющие программы, чуть не поседел от умственного перенапряжения. А параллельно с магической практикой пришлось создавать систему интенсивной подготовки рекрутов. Грубые прикидки однозначно показывали — через год нам потребуется не менее пяти тысяч хорошо подготовленных бойцов девяносто девятого уровня. Именно так и никак по-другому. Иначе захват криминального баронства лишен какого-либо смысла — нас быстро выбьют оттуда конкуренты. Потому требуется хорошо подготовленное войско, способное отражать регулярные атаки многократно превосходящих сил с минимальными потерями. Даже 'Нагибаторы' осознали — как только у них что-то получится — сразу же стоит ждать удара в спину. Ко мне уже подкатывались люди из руководства других кланов с предложением заключить альянс вполне понятно против кого. Я их вежливо выслушивал, но не говорил ни 'за' ни 'против' такого предложения. Пусть считают, мол — я пока сомневаюсь и никак не приму решение к кому пристать. Как подойдет срок — против явного лидера ополчатся все прочие. Драка ожидается знатная. Хочется надеяться — наш клан долго не станут принимать всерьёз из-за малой численности. Те самые пять тысяч бойцов — верхний расчётный предел, когда у других ожидаются не меньше пятнадцати. Зато каждый из наших должен превосходить не троих, а десятерых. В возможность такого никто не мог поверить. Местные кадры лишь разводили руки в стороны, заявляя — 'это принципиально невозможно, так как выше человеческих сил'. Пришлось дополнительно нанимать психологов, врачей, спортивных тренеров и других специалистов. Аллия опять расстаралась, проведя грамотную вербовку в реале и затащив в виртуальный мир три десятка человек, устроившихся в клан на работу. Как мы решали вопросы оплаты их услуг и выкупали места в очереди на установку нейронных интерфейсов — отдельный разговор. Дорого обошлись нам специалисты. Теперь, благодаря ним, мои самые оптимистичные планы могут действительно оправдаться, если на всё хватит денег. Финансовые романсы пока ещё не звучат, но вскоре обязательно начнут. Расходы оказались слишком велики, а имеющиеся доходы пока не покрывают и четверти всего необходимого. Но я с этой проблемой справлюсь, чай не впервой.