Ну, она даже не спрашивая Кёко или Нану знала, что довольно плохой идеей будет кому-нибудь еще что-нибудь об этом говорить. Нана, конечно, отправилась вместе с ними и пообещала ее матери, что присмотрит за Рёко. Рёко не думала, что это сколько-нибудь успокоило ее мать, или что ее мать и правда одобряет выбранную Наной жизнь.
Это было… то что было.
Долгое время они лежали там, дыхание Асами на ее коже, их интимно свернувшиеся вместе волосы, и Рёко подумала, что Асами уснула.
— Нам нужно поговорить о Клариссе, — вдруг сказала Асами.
Рёко напряглась, удивленно и тревожно, и Асами мягко рассмеялась.
— Знаешь, она до сих пор шлет мне сообщения, — сказала Асами. — Думаю, она и правда хочет, чтобы у нас все наладилось. То, как она пишет, и как ты порой говоришь о ней… она разумна, не так ли?
Разумна.
Слово предзнаменовало беду, неся тяжелый вес в эту эпоху искусственного интеллекта и в свете выученного ими в школе об этике. Мгновение Рёко не знала, что и сказать.
«Все в порядке, — подумала Кларисса, передавая сообщение им обеим. — Да, это так. Пожалуйста, никому не говори».
Асами снова рассмеялась.
«Ты смотришь, когда мы… знаешь?» — подумала в ответ Асами.
«Клянусь, будь у меня вообще такая возможность, я бы не стала», — смущенно ответила Кларисса.
«Так я и думала».
Рёко почувствовала, как Асами слегка покачала головой.
«Ну полагаю, мне придется к этому привыкнуть. Не уверена, что об этом и думать. Думаю, это немного неловко».
Рёко и Кларисса подождали, пока она скажет что-нибудь еще, но так ничего и не было, Асами, похоже, была этим довольна.
Через некоторое время Асами и правда уснула, но Рёко не могла закрыть глаза, размышляя о том, что принесет будущее.
Азраил Элизабет Масланку они навестили полдня спустя, после серии жестоких — и оставивших синяки — боевых тренировок с Кёко и Наной. Ни одна из них никогда не тренировалась сражаться с другими волшебницами, и базовые боевые инстинкты были почти смехотворны перед четырех-с-половиной-столетней Древней или перед оперативником Черного сердца, чья сила буквально была в нейтрализации магии и продвинутых технологий.
Кёко заявила, что не стыдно проиграть Древней, но даже в этом случае неприятно было узнать, что любая из старших девушек могла последовательно убить их обеих меньше чем за пять минут — Рёко даже подозревала, что они обе сдерживались.
Азраил, конечно, ожидала их, и при их приближении дверь в ее каюту скользнула в сторону. Каюта была роскошно большой, как и у Грации, и оформлена примерно тем же образом — очевидно, ни у кого не было времени подстроить под себя жилые зоны.
Но даже так они удивленно остановились в дверях. Стена прямо напротив них и отделяющий основное помещение от кухни полустенок были украшены абсурдно большими парами крыльев, одни громоздкие и полные разноцветных перьев, другие разделенные на две части и покрытые чем-то похожим на натянутый лист… металла? пластика?
Вероятно, это был какой-то метаматериал, решила Рёко, отмахнувшись от предложения Клариссы проанализировать материал на большем числе частот. Конечно, это было не настолько важно.
Дальняя стена была настроена на отображение голограммы незнакомого темно-красного инопланетного неба. Группы облаков выглядели так, как будто были там вечно, и у Рёко от взгляда на них честно закружилась голова. На стене рядом с ней висело что-то похожее на гигантский металлический веер.
«Помни, — прошептала ей на ухо Кларисса, — в списке ее сил отмечены полет и телепатия».
О, тогда это понятно. Рёко решила, что Азраил, вероятно, просто была немного эксцентрична, когда доходило до ее сил. Это даже не было так уж неслыханно — Асами до сих пор порой теряла в гравитационной камере голову, и ее приходилось встряхивать.
Азраил шагнула вперед поприветствовать их, ожидая, пока они насмотрятся на ее украшения.
Она была смущена и выглядела даже миниатюрнее, чем помнила Рёко.
— Привет… добро пожаловать, — высоким голосом сказала она, указав им обеим на расположенные вокруг низкого журнального столика кресла.
Они сели, как было указано, после чего переглянулись. Нервозность и голос девушки казались странными в свете ее старшинства — Рёко и Асами уже привыкли к тому, что старшие девушки без особых усилий доминировали в разговоре.
«Почему Кёко отправила нас к ней?» — поинтересовалась Рёко. Что эта девушка могла рассказать им такого, что не могла Кёко?
Мгновение они смотрели, как Азраил скрещивает и распрямляет ноги. Девушка была одета в платье до колен с танк-топом и курткой, что Рёко показалось довольно нелепым сочетанием.
— Итак, я должна поговорить с вами о колониях-изгоях, — наконец, сказала Азраил.
— Да, — просто ответила Рёко.
— Ну, вы знакомы с идеологическими ограничениями Управления о создании колоний? — спросила Азраил, ее голос стал заметно немного спокойнее.
Рёко взглянула на Асами, проверяя, кто из них будет отвечать. Асами чуть наклонила голову, указывая, что Рёко стоит взять инициативу.
Рёко снова повернулась к Азраил, в своих мыслях обдумывая вопрос.
— Ну, в общих словах, Управление просто хочет, чтобы колонии гарантировали основные права, верно? Также имеются ограничения на то, насколько колонисты могут модифицировать общественные структуры и собственные тела. Управление хочет удостовериться, что колонии сохранят человеческое наследие.
Рёко насколько смогла подытожила все, что помнила по теме, и увидела, как Асами кивает, в то время как Азраил смотрит на нее со странным выражением лица. Это был материал начальной школы, и хотя Рёко была уверена, что знает об Управлении больше большинства людей, она не сочла нужным подробнее об этом рассказывать.
— Примерно так и есть, — сказала Азраил. — Вы знаете, что такое колония-изгой?
— Это колония, что не следует правилам, — сказала Асами. — Ну, намеренно. Многие неспонсируемые колонии неумышленно нарушают правила, как правило из-за того, что они недостаточно успешны для поддержки своих членов.
Азраил на это кивнула.
— Примерно так, — сказала она. — Как думаете, сколько вообще колоний-изгоев?
Ключевой вопрос, после нескольких откровенно скучных фраз разговора. Рёко оказалась к нему готова.
— Ну, нам всегда говорили, что было лишь несколько незначительных случаев. Ограничения на свободу слова, ограничения на развод, что-то подобное, где колониальные лидеры пытались провернуть то, что им было не позволено. Обычно все решалось переговорами. Но мне кажется, что меня бы здесь не было, если бы подобных случаев не было больше.
Азраил отвела глаза.
— Честно говоря, «больше случаев» это преуменьшение, — покачала она головой. — И это предполагая, что я знаю обо всех них, что вряд ли так. Перед войной был долгий период, когда Управление не беспокоилось достаточно тщательно следить за колониальными кораблями, и довольно многим группам удалось выскользнуть из сети и скрыться на той или иной планете. Многие из них просто не хотели, чтобы за ними следили, но многие довольно серьезно нарушали правила. Вообще-то, некоторые такие случаи довольно ужасны.
Рёко втянула воздух, после чего взглянула на Асами.
— Насколько ужасны? — спросила она.
Азраил подняла руку ладонью внутрь.
Через мгновение Рёко поняла, что это какой-то жест, хотя она его и не узнала.
— Я бы предпочла об этом не говорить, а вам не нужно знать, — с аурой откровенной завершенности сказала Азраил. — Просто знайте, что с некоторыми из них потребовалось военное вмешательство, признания чего вы от Управления никогда не добьетесь. Это все, что я скажу.
Разговор на мгновение прервался, все трое тихо приглядывались друг к другу.
Наконец, Азраил вздохнула.
— Большую часть своей жизни я провела как агент, отправляемый разведывать колонии-изгои, как Управлением, так и Черным сердцем, хотя перед войной последнее, очевидно, было чуть большей тайной. Оказывается, что инкубаторы обычно рады завербовать девушек в колониях-изгоях охотиться там на демонов, не стремясь при этом кому-нибудь рассказать о колонии. Меня завербовали, когда мне было четырнадцать.
После этого заявления Рёко нахмурилась. Из того, как она это сказала, почти казалось, что…
Она не закончила мысль, потому что увидела, как поверх глаз Азраил что-то быстро промелькнуло.
Они с Асами сидели мгновение, Асами со слегка приоткрытым ртом, озадаченные только что увиденным. Почти казалось, что Азраил смотрит на них сквозь покрывающую ее глаза прозрачную оболочку, придающую им слегка желтоватый оттенок.
Так же внезапно, как и появилось, оно убралось, исчезнув во внешних уголках глаз.
Затем, когда они продолжали изумленно и остолбенело смотреть, оболочка несколько раз скользнула туда и обратно поверх глаз Азраил. Почти как если бы у нее был второй набор горизонтальных, прозрачных век.
— Это мигательные мембраны, — сказала Азраил, избегая их взгляда. — Защищают мои глаза при полете на высокой скорости. И в дополнение к этому есть еще, ну…
Азраил прикрыла рот рукой, к удивлению Рёко густо покраснев, ее щеки расцветило алым.
— Простите. Я знаю, что для вас в этом нет ничего особенного, но я… я все еще к этому не привыкла. Ах, вы не могли бы… не могли бы ненадолго отвернуться?
Рёко снова переглянулась с Асами. Что вообще происходит?
Они, как было сказано, отвернулись. Позади она услышала шорох одежды.
Рёко поняла, что глазеет на одну из висящих на стене пар крыльев. Со странной интуицией Рёко увидела, что крылья были слишком сложны, чтобы быть просто украшением. Они выглядели соединенными и установленными в центре на довольно большой металлический… горб?
— Ладно, можете смотреть, — наконец, сказала Азраил.
Они развернулись, и на этот раз Асами не смогла удержаться от слышимого вздоха.
Азраил сидела частично отвернувшись от них, с открытой спиной, больше не скрытой под курткой или странной формы рюкзаком. Теперь Рёко видела, что выглядящее танк-топом фактически держалось за спиной лишь на узкой полоске.
По обе стороны спины тянулись массивы подобных позвоночнику выступов, каждый почти десять сантиметров длиной. Каждая пара была по бокам от одного из позвонков, и хотя они были одного цвета с кожей, они выглядели скорее гибкими, чем мясистыми. Рядом с массивами находились два параллельных набора металлических дисков, узнанных Рёко как соединительные клеммы, схожие с той, что была у нее в нижней части позвоночника, но крупнее, глубже и не скрытые под кожей.
Они обе уставились с откровенным изумлением, раскрыв рты, не в силах оторвать глаз даже чтобы взглянуть друг на друга. В голове Рёко промелькнули образы, из показанных в школе видео о растущих в чанах мутантах, из увиденных фильмов ужасов об элитных снайперах Альянса Свободы, ползущих через разрушенные города на ногах, что не были ногами, с меняющей как у хамелеона цвета кожей, с нечеловечески крупными глазами, прикрытыми прозрачными вторыми веками. Они преследовали ее в кошмарах, и ее мать накричала на отца за то, что позволил ей посмотреть такой фильм.
— Что они с тобой сделали? — выпалила Асами, протянув руку коснуться одного из выступов, после чего отдернула ее, когда поняла, что делает.
Азраил тихонько рассмеялась, прежде чем намеренно и громко вздохнуть. Она покачала головой, волосы мазнули по верхним выступам.
— Все что-то такое говорят, — сказала она. — Но я такой родилась. Я… если хотите потрогать, прошу.
Два ряда выступов дернулись, затем сложились внутрь и вытянулись обратно. Асами была странно очарована, но Рёко испытала прилив отвращения, ее слегка передернуло.
«Полегче, — подумала Кларисса. — Ты не рациональна. Она такой же человек, как и все мы. Подумай».
Рёко сглотнула, позволив спокойствию Клариссы омыть ее. Это верно, не так ли?
Не так ли?
Она последовала за Асами и коснулась одного из выступов. Чувствовался он как хрящ, как прикосновение к чьему-то носу.
Азраил резко отстранилась, одним резким движением набросив на плечи куртку, и снова повернулась к ним. Ее лицо все еще было окрашено, по-видимому, смущением.
— На моей планете мы… мы никогда никому не показывали спин, так что это немного смущающе, — объяснила она. — Но так быстрее всего объяснить. Моя…
Она приостановилась, переводя дыхание, переводя взгляд между ними обеими.
— Моя колония была основана генетиками и биоинженерами, недовольными политикой Управления против улучшения человеческой формы. Они считали, что это шаг назад, что Альянс Свободы ужаснул всех превыше понимания.
Она опустила глаза, посмотрев на стол.
— Мои предки сообщили Управлению, что для своего дела хотят основать небольшую колонию. Вместо этого мы обосновались на совершенно другой планете, атмосфера которой была настолько плотной, что на поверхности невозможно было жить.
Она повернула голову к занимающую дальнюю стену голографическому виду, указав им повернуться и взглянуть. Вид, недавно демонстрирующий инопланетное красное небо и облака, окутывающий комнату красным светом, теперь показывал что-то вдали. Похоже было на башню, окруженную растущими вокруг нее как грибы меньшими башнями, и…
— Неужели это парящий город? — неверяще спросила Асами.
Азраил слегка улыбнулась, моргнув мигательными мембранами.
— В плотной атмосфере можно создать парящие структуры, просто наполнив их менее плотным газом. Изначально это предлагали для Венеры, но наша планета, что мы назвали Терра Роджа, даже больше подходила этой идее. У нее пригодная для дыхания атмосфера, несмотря на плотность, и целая экосистема в верхних слоях атмосферы. Первые колонисты летали на своих гигантских колониальных кораблях и отстраивались, переводили на орбиту астероиды для добычи материалов. И…
Азраил приостановилась, взглянув на них, чтобы убедиться, что они следят за историей, после чего продолжила:
— И они спроектировали себе крылья. Видите ли, в этом был смысл. Можно использовать дирижабли, но с крыльями все гораздо лучше. Меньшие тела, облегченные кости и порты подключения и выступы на спине для подключения и питания биомеханических крыльев, вместе с отростком, к которому подключался хвост. В плотной атмосфере даже люди могут летать с незначительной механической помощью. Таково было видение.
Она опустила глаза в пол, повторяя многократно отрепетированное объяснение.
— Я из третьего поколения, и я родилась уже со всем этим. Когда мне исполнилось три, мне вручили пару крыльев и хвост, и я научилась летать.
Она подняла глаза, указав на пару перистых крыльев и веер, что Рёко теперь признала как хвост.
— По мере взросления они растут вместе с тобой, — сказала она, — и можно использовать различные расширения — с перьями, без перьев и так далее, в зависимости от нужной аэродинамики. Своими выступами я все чувствую и все контролирую. Органо-механика, что у Управления никогда не получалась, потому что они никогда не хотели пробовать. Хотя, когда пришло время, они рады были позаимствовать технологию. Насколько я слышала, они тестировали ее части в новой итерации таккомпов.
