Не место для героев

— Почему? — слегка ошарашенно уточнила девчонка.

— Коня нету, — сообщил Сэт. — Эх, если б я имел коня...

— На ужин были бы котлеты из конины, — договорил за него Коммандер.

— Ничего подобного! — возмутился Сэт. — Нафига оно надо? Конина жёсткая и невкусная, лучше человеков жрать. Их много, а говорящие кони — дефицит.

— Вы едите людей? — ужаснулась девчонка.

— И мы умеем их готовить! — гордо подтвердил Сэт. — На вкус как свинина. А с томатной подливочкой вообще шик.

— Кстати, он у нас тоже Избранный, — заметил Коммандер, кивнув на Сэта.

— Но Избранные ведь должны быть героями... — промямлила девчонка.

— Вот такие хреновые герои, — пожал плечами Корвус. — За тёплое место под солнцем придётся подраться.

В подтверждение своих слов он замахнулся кулаком, но на пути снова встал Страж. Коммандер уже подумывал врезать ему, но позади прозвучало:

— Всем стоять, именем короля!

— Кстати, а какое у нашего короля имя? — неожиданно спросил Сэт.

— Не знаю, — скривился Корвус. — В то время, когда я был вхож во дворец, малец скорее всего считал, что его зовут Идиотсюда или Немешай. Спроси того хрена с горы, который нам этим именем грозит. Кстати, кто он сам такой, тоже спроси.

— Не знаю, кто он, но он привёз с собой девку с длинною косой, — протянул Сэт.

Коммандер оглянулся и хмыкнул.

— Первый раз видишь Её Величество Регентствующую Королеву-Мать?

— Не первый, но не прочь рассмотреть поближе.

— Она тебе в матери годится, — заметил Корвус.

Сэт только пожал плечами.

И впрямь, королева-регент не выглядела на свои сорок с лишним. Толстая белая коса до колен не воспринималась как седая, а лицо без единой морщинки казалось безвозрастным. Такое лицо могло быть у бессмертной эльфийки, с надменностью и скукой взирающей на копошащихся вокруг короткоживущих людишек, выбирая, кого из них одарить своей благосклонностью ненадолго. Или у фарфоровой куклы. Красивое, но безжизненное. Если хранить куклу в комфортных условиях, годы долго не скажутся на её внешности. Пока однажды от неосторожного движения кукла не упадёт и её фарфоровая маска не треснет, открыв скрывающуюся внутри пустоту.

— Значит, в королевскую гвардию стали набирать идиотов, — заметил Коммандер. — Именем короля... Тьфу. При короле Эдуарде такого не было.

— Так не надо было его убивать, — указал Сэт.

— Цыц, парень, тебя тогда тут не было, так что нечего судить о том, чего не видел и не знаешь. Кто тебе вообще сказал, будто я короля убил?

— Слухи ходят, — пожал плечами Избранный.

— А до меня доходили слухи, что ты по ночам охотишься на мирных жителей, — заметил Коммандер.

— Мирные жители по ночам дома сидят, — хмыкнул Сэт. — Но вообще, было дело, ага.

— Да, неудачный пример, — вздохнул Корвус.

— Я не опоздала к раздаче слонов? — осведомилась королева.

— Слонов не подвезли, дракона брать будешь? — предложил Коммандер.

— Эй! — возмутился Страж.

— Меня больше интересуют мои новые подданные, — невозмутимо ответила Регентша.

— Ещё скажи, что печёшься об их благополучии, и я прям тут помру от смеха, — фыркнул Коммандер. — Это бойскауты какие-то, — он указал на парня в зелёном галстуке, сидящего в инвалидной коляске. — Вряд ли ты среди них найдёшь нового любовника или исполнителя для твоих делишек.

— Как ты разговариваешь с Её Величеством! — возмутилась Ламия.

— Сэт, будь другом, убей эту суку, — всплеснул руками Корвус.

— Которую? — уточнил тот, переводя взгляд с храмовницы на королеву.

Коммандер только развёл руками, предоставляя Избранному выбирать самому.

Сэт выхватил из-за пояса пару кинжалов и, хищно оскалившись, двинулся на рыжеволосую воительницу. Коммандер только вздохнул. Вот ведь идиот. Хоть не полный — сообразил, что Регентша с ним в поединок вступать точно не станет. Но чего выпендриваться и лезть в ближний бой, когда за спиной меч висит.

Впрочем, Ламия оказалась ничуть не умнее. Остановив шагнувшего было вперёд громилу-храмовника, она тоже взялась за ножи, сбросив портупею с мечом. Эта парочка точно друг друга стоит.

Воспользовавшись моментом, пока всеобщее внимание отвлеклось на сошедшихся в поединке Избранных, Коммандер поманил Капитана. Тот ответил хмурым взглядом и кивнул своей помощнице. Корвус сдержал улыбку. Хорошо, когда люди делают в точности то, чего ты от них хочешь, считая, что поступают наперекор.

— Скажи этому придурку, что он неправ, стоя у меня на пути, — обратился он к Блэкхолл, указав на Стража.

— Э-э... — замялась девушка. — Отойди, а то он тебя убьёт.

Коммандер сплюнул.

— Ну, спасибо, это я и сам сказать мог. Ты должна была объяснить, что я тут вроде как из хороших парней и не надо мешать мне делать своё дело.

— Вроде как? — протянул парень.

— Довольствуйся тем, что есть. Каждому своё.

— Знакомые слова, — заметил Страж.

— Вот только не надо умничать, — покачал головой Коммандер. — Единственное подобие концлагеря тут у храмовников. Но если у них на воротах и есть надписи, то матом и сделал их Сэт.

— Ты стреляешь в людей, которые с тобой спорят, бьёшь женщин... — начал перечислять Страж.

— А мне надо проводить воспитательные беседы и ставить провинившихся в угол? — осведомился Коммандер. — Очнись, парень! Мы не в детском саду. Тут всё всерьёз. Хочешь забрать этих сопляков с собой? Забирай, если есть куда. Или предлагаешь пустить их свободно гулять по городу? Ну, пойди предложи остальным, — он кивнул в сторону королевы и храмовников. — Если б ты не мешал, мы бы сейчас уже во дворе Башни с Кэпом делили новобранцев. Но нет, надо было встать грудью на защиту мирных граждан. Вон лезь на автобус и ори: "Революция, товарищи!", давай сразу замутим переворот и мировую войну, чего мелочиться.

— Не понял...

— Вот именно, что не понял! — зашипел Коммандер, стараясь не привлечь внимание остальных к спору. — Тут всё на честном слове держится. Сцепятся две стороны — влезут остальные и начнётся всеобщая бойня.

— Эти вон сцепились и ничего, — кивнул Страж на кружащих по песку Сэта и Ламию.

— Сэт дурак, ему можно, — отмахнулся Корвус. — Он вообще на новичков не претендует, пришёл поприкалываться и подраться. Чем и занимается.

— И почему ему это позволяют?

— Эти олухи тебе вообще ничего не растолковали, да? — вздохнул Корвус, погрозив кулаком Далласу. — Хрен знает, кто там в Чёрном Замке сидит и кто оттуда вылезет, если их Избранного пришибут. Если назначили такого психа в качестве своего представителя, то какие ж они сами. А может, там и нет никого, вымерли все, но рисковать и проверять желающих нет. Разве что сгоряча... — он оглянулся на поле боя. — Твою ж мать!..

Сэт оказался повержен, Ламия сумела свалить противника на песок и теперь пыталась сломать ему шею ногами.

— Дорогуша, Сэт наверняка счастлив уткнуться мордой тебе между бёдер, но я позволю себе прервать ваши предварительные ласки, — заявил Коммандер, отбирая у ближайшего Избранного арбалет и прицеливаясь в храмовницу. — Отпусти его, он мне ещё пять баксов должен.

— Жмот, — прохрипел полузадушенный Сэт.

Ламия неохотно разжала хватку и поднялась.

— Я требую повторения банкета! — объявил Сэт. — Только в следующий раз юбку надень.

— Я уже жалею, что вмешался, — буркнул Корвус.

— Предупредили бы, что тут будет представление, взяла бы с собой сына, — всплеснула руками королева. — Но может быть, вы уже закончите развлечения и объясните бедным детям их положение?

— Да не вопрос, — пожал плечами Коммандер. Развернулся к по-прежнему толпящимся у автобуса кадетам и объявил: — Вам пиздец.

— Хватит ребячиться, — нахмурилась женщина. — Если б знала, что ты и за девять лет не повзрослеешь, ни за что не назначила бы тебя Лордом-Коммандером.

— А если б я знал, как всё обернётся, тоже много чего не стал бы делать, — не остался в долгу Корвус.

— Убивать Стражей во время создания Разрыва, тем самым делая его неконтролируемым и постоянным, например, — обронил Даллас.

Корвус снова погрозил ему кулаком. Остальные вовсе предпочли делать вид, что никакого Стража тут нет. Только Сэт хотел что-то сказать, но закашлялся.

— Ваше Величество, — нарушила возникшую паузу Ламия, — позвольте от имени Магистра и от лица Храма передать вам в подчинение нашего лучшего воина. — Она указала на громилу с двуручником. — Нотунг будет подчиняться всем вашим приказам... Только если они не окажутся слишком сложными. Он отличается преданностью и исполнительностью, но не умом.

— Что ж, дураки не склонны к предательству, — кивнула королева. — Прекрасно. Взамен я дарую вам право первого выбора рекрутов, которые, не сомневаюсь, будут воспитаны в традициях истинной веры и почитания королевской власти.

— Что за херню несут эти бабы? — обернувшись к Коммандеру, прохрипел Сэт. — Отдельно слова вроде понятные, а вместе получается чушь собачачья.

— Это высокая политика, в ней всегда так, — пояснил Корвус. — У тебя не получится, даже не пытайся. За комплимент про красивые сиськи королева тебе медаль не даст.

— А пощупать?

— Перебьёшься, — Её Величество соблаговолила обратить внимание на обсуждение её персоны. — А теперь, возможно, Лорд-Коммандер соизволит расчистить нам путь к новобранцам?

— Драться со Стражем? — фыркнул Корвус. — Ищи другого дурака. Я уж хотел ему в рыло дать, но тут ты припёрлась и помешала, а теперь я успокоился. Вон нового своего мордоворота посылай, мне любопытно, какого цвета у него кровь.

— Я признаю правомочность королевской власти, — вмешался Страж, поклонившись королеве. — Ваше Величество, прошу.

Он отошёл в сторону, встав между Коммандером и автобусом, но пропуская королевских гвардейцев.

— Ты ему не нравишься, — поведал Сэт.

— Я не буду тебя звать Капитан Очевидность, у нас уже есть один Капитан, путаница возникнет, — проворчал Корвус.

— Там кто-то ещё в автобусе! — указала Блэкхолл, заметив шевельнувшиеся занавески в окне.

Королева кивнула командиру своих гвардейцев. Тот прошёл мимо расступившихся кадетов и забрался в автобус.

Коммандер прошёл к фуре, разорвал коробку и достал пачку сигарет. Даллас протянул ему зажигалку. Усевшись на песок, Корвус закурил, блаженно затянулся и принялся наблюдать за развитием событий. Усмешка Далласа при виде заходящего в автобус гвардейца не осталась для него незамеченной. Оставалось выяснить, какой неприятный сюрприз так радовал Стража.

Гвардеец вышел, толкая перед собой лысоватого щуплого мужичка в белом лабораторном халате.

— Как вы смеете! Уберите руки! — вопил тот. — Я профессор Джексон! Лауреат Нобелевской премии! Не толкайте меня!

Гвардеец без капли уважения пинком вышвырнул профессора из автобуса и вернулся проверить, не спрятался ли внутри кто-то ещё.

Дакота захихикала.

— Признавайтесь, что за пиздец там притаился? — вздохнул Коммандер.

— Не понимаю, о чём ты, — в один голос отозвались Стражи.

Раздался крик боли. Через мгновение в дверях появился парень с окровавленным ножом в руке и гитарой на плече.

— Взять его! Остановить! — заорал Коммандер, вскочив на ноги.

— А в чём дело-то? — нахмурился Сэт.

— Держи его, придурок!

Пожав плечами, Сэт решил подчиниться приказу. Увидев приближающегося типа в одеянии из чёрной кожи, размахивающего мечом и скалящегося игольно-острыми зубами, парень выпрыгнул на песок и зашвырнул в надвигающегося Избранного гитарой. Сэт бросил меч и, обеими руками поймав инструмент, прижал его к груди будто младенца.

— Парни, валим! — скомандовал гитарист.

Четверо в таких же чёрных галстуках, как у него, мигом рванули в разные стороны.

— Держите их! — заорал Коммандер, сам рванув наперерез.

Но у него на пути опять встал Страж. На сей раз Коммандер не задумываясь ударил его кулаком. И едва не взвыл от боли, попав по драконьей морде на щите.

Остальные тоже не стояли на месте. Наперехват разбегающейся пятёрке бросились храмовники, королевские гвардейцы и чуть замешкавшиеся Избранные, расслабившиеся в расчёте на то, что делом уже занялся Сэт.

Но кадеты в чёрных галстуках оказались шустрее. То ли помог эффект неожиданности, то ли тот факт, что они боролись за свои жизни, тогда как противники всего лишь выполняли приказ, но четверо из пяти ускользнули. Пятого настиг Нотунг, одним ударом двуручника проткнув парня насквозь и пригвоздив к земле. Остальные даже не оглянулись на крик, полностью сосредоточившись на бегстве.

— Доволен?! — рыкнул Коммандер, в упор уставившись на Стража.

— Эй, не сваливай свою вину на меня! — возмутился парень. — Это же ты приказал их остановить!

— Что? — не сразу понял Корвус. — А, ты про убитого. Я-то про удравших... Громила молодец. А остальные нет!

Последнюю фразу он выкрикнул, обернувшись к солдатам.

Подойдя к убитому "черногалстучнику", Коммандер сдёрнул с его плеча рюкзачок и принялся рыться внутри, задумчиво хмыкая. Наконец, извлёк армейский нож с чёрной рукояткой, такой же, какой был в руках у "гитариста", и заткнул себе за пояс. Застегнув рюкзак, повесил себе на плечо.

— Вообще-то, трофеи с убитого полагаются не тебе, — заметила королева. — Ну да ладно, дарю. Такова моя королевская воля.

— Дарит она, — хмыкнул Корвус. — Ты ещё у Сэта гитару попробуй отбери.

— Не отдам, — буркнул Избранный. — Этот парень её мне бросил, так что моё. Моя прелесть...

— Кстати, этот парень напомнил мне кое-кого в молодости, — задумчиво протянула Регентша, пристально глядя на Коммандера.

Тот пожал плечами. Остальные, похоже, парня не слишком хорошо разглядели или просто были не очень внимательны. Но сам-то он не мог не узнать физиономию, которую регулярно видит в зеркале, хоть и возраста десятилетней давности.

— Может, уже начнете разбирать новобранцев, пока они все не разбежались, а? — предложил Корвус. — Или подождём делегацию из Шпиля и будем делить совсем по-братски?

— Лорд-Коммандер прав, — согласилась Её Величество. — Приступим.

2.2. Раздача слонов

Настя отступила за кресло Джейка и закусила губу, сдерживая слёзы. Вот вам и волшебный мир с Избранными героями. Совсем не так, как в книжках. И о чём она только думала, выскакивая вперёд? Правильно этот Коммандер сказал, куда ей в герои. Про кольчужное бикини это он, конечно, загнул, и не думала она об этом, не по фигуре такой наряд. Эх, в книжке героиня бы не смутилась от такой отповеди. Может, Коммандер как раз и есть местный Властелин Тьмы, внушающий героям сомнения и старающийся запутать, сбить с пути? Но всё же из неё самой героини не выйдет. Коммандер даже за оружие не взялся, только кулаком замахнулся, а она уже перепугалась. Если б рыцарь не заступился...

Вот он наверняка настоящий герой. Без страха и сомнений встающий на пути тьмы и зла. Но всё же водителя убили, комбата убили — и их рыцарь защитить не смог. Но вроде бы не слишком этим огорчён.

Что тут творится, Настя не очень понимала, но не сомневалась, что ничего хорошего ей и остальным кадетам происходящее не обещает. Королева среди всех вроде бы самая адекватная. Оставалось надеяться попасть в отобранную ей группу. Фрейлиной вряд ли назначит, пора уже отбросить фантазии, но лучше стать служанкой во дворце, чем ужином людоедов.