Мы с обвиняющей стороной оплатили услуги судей по злату. Далее я расстался с четырьмя десятками золотых монет. Если так подумать, то за одаренного слугу вроде Мариса вполне можно выручить десятка три на рынке. Плюс десять злат за его работу проводника, я даже готов был еще пятерку сверху накинуть. Выходит, прибыльная для нас сделка. Как бы.

Мы с Лордом Сироганэ и Семьями покинули судебный дом.

— Господин Хиири, с вами приятно иметь дело! Кстати, я могу предложить вам хорошую цену за Марису. Как насчет сорока злат?

— Нет, Марис не продается.

— Да что мы с вами на улице о делах болтаем? Пройдем в более удобное место, обсудим.

— Марис не продается, — повторил я. — У меня еще много дел сегодня. Если у вас нет других вопросов, то позвольте покинуть вас.

Подбородок Лорда заколыхался в возмущении:

— Вы упускаете свою выгоду. Больше сорока за нее никто не даст. Подумайте хорошенько. Завтра уже может не быть этих денег. Удачного дня, господин Хиири. Вы сможете найти нашу Семью в Соленджо при необходимости.

— И вам всего хорошего.

Лорд Сироганэ со слугами удалились. Я обернулся к Марису. Хотя наемник сейчас находился под Клятвой, огорчения на лице было не видно. Магия Клятвы легко подавляет злость и обиду из-за потери своей свободы. Служение Хозяину превыше всего. На всем протяжении обратного пути до гостиницы девушки бурно обсуждали произошедшее, поглядывая в мою сторону. Ведь я до сих пор не освободил наемника.

Мы зашли в "У истоков Замаки" и сгрудились все вместе возле одного из столов в питейном зале. Вернувшаяся Али сообщила, что прием в канцелярии назначен на вечер. Девушки завалили наемника вопросами, но бородач только вяло отшучивался. Наконец я взял слово, зная, что мне он не сможет соврать:

— Именно поэтому ты не повел нас через Акадзуки?

— Верно, Хозяин. Простите. Опасался столкнуться с Сироганэ.

Это действительно неприятно. Наемник из-за своих личных дел подставил нашу Семью под удар. Направил через недружелюбную Шидосадару. Ведь мы доверяли его выбору.

— Ты и в Соленджо не очень хотел ехать.

— Да-а. Была мысля... Кто ж знал, что этого недоумка обчистят в пути, и он попрется обратно?

— Итак, Марис, — внимательно посмотрел я на наемника. — Поведай же нам, почему Лорд Сироганэ постоянно обращался к тебе в женском роде?

Глава 7

— Потому что я женщина, Хозяин, — усмехнулась наемница. — Я удивлен, как вы не догадались. Раньше через одну две-недели наниматели разоблачали меня, — Марис обвела нас взглядом и рассмеялась. — Видели бы вы свои лица сейчас.

— Из вас тоже никто не знал? — обратился я к слугам.

Али несмело подняла руку:

— Я случайно узнала. Но не хотела бы говорить при каких обстоятельствах.

— И ты не сказала? — холодно уронила Линна.

— Это дело Мариса. Для Семьи не опасно, — уверенно парировала одноглазая.

— Мы еще с тобой поговорим на эту тему, — продолжила агаши. — Марис, каким образом?

— Твой шампунь для бороды! — осенило меня.

— Ага. Заодно и кадык скрывает. Семь лет назад это случилось, если мне не изменяет память. Я тогда наконец смог чутка подзаработать и выбраться из грязной нищеты. И встретил в кабаке случайного путника. Мужчина с бородой, которого можно было принять за женщину. Так и не узнал, какого он пола на самом деле. Но я подумал, какого черта? Сколько мне еще надо бегать от проклятых Лордов? Я хотел жить нормально, не скрываясь. Не огрызаясь на бесчисленные наезды. Не бояться, не придумывать нелепые отговорки, почему я расхаживаю в одиночку, без Хозяина. Природа наградила меня грубым голосом и почти полным отсутствием груди. Я просто пошел и купил зелье для роста волос. Так появился Марис. Поначалу было тяжело: копировать мужские повадки, подражать говору. Только слепца мог обдурить. Но вскоре новая личина прочно пристала ко мне, и мало кто сходу мог определить мой настоящий пол. После смены внешности уже Леди стали мной интересоваться. Встречались и Лорды, которых влекли мужчины. Но все менялось, когда они узнавали истину обо мне. Сразу теряли интерес. Единственным исключением стал Сироганэ. Гребаный извращенец. Когда он узнал, что я женщина, то будто с цепи сорвался. Говорил, что первой слугой сделает.

— И это он по-твоему извращенец?! — возмутилась Синкуджи.

— Слушай! Каждый выживает, как умеет. Кто-то уходит в леса, кто-то носит с собой яд, кто-то изображает смертельно больную, кто-то себе член отрезает... Способов много. Но даже они, как видишь, не дают гарантий. Ты должна меня понимать, Синкуджи. Я был лотом почти всю жизнь. Свобода. Знаешь, не такую уж большую цену я за нее заплатил.

— А как...

— Стоп. Марис, я освобождаю тебя.

Сковывающая нас привязка быстро ослабила свою хватку.

— Ух-х, спасибо тебе, Хиири. Правда спасибо.

— О деньгах мы еще поговорим. Для начала объясни мне одну вещь... Я же видел как ты справлял нужду стоя?!

— Хиири, ты уже достаточно взрослый, — приторным голосом начала Марис. — Женщин не делают под одну копирку. К тому же я тренировался — много штанов пришлось перестирать. Сделал такое специальное приспособление, которое вставляется...

— Хватит! Я услышал достаточно! Не хочу, чтобы мне потом кошмары снились.

— Мне точно будут, — мрачно поведала Сэйто. — Хиили, ты лазве не мылся вместе с ним?

— Ну уж нет. Я думал он из мужелюбов. Как-то не особо приятно голышом рядом с ним расхаживать.

— Ахахаха. Я знала! — встряла Мицу.

— Значит, я была права? — спросила Синкуджи, чуть успокоившись.

— Это правда. Я мужелюб, — улыбнулась наемница. — Какое-то время я пытался крутить шашни с девушками, но... Против природы не попрешь.

На-ли фыркнула. Кутики захихикала. Всех будто прорвало, заговорили разом с разных сторон.

— Это все блед. Плиступ сумасшествия, — убито пробормотала Сэйто.

— Ахахахах. Я ща лопну, — покатывалась серая.

— Не стоит сравнивать эту срамоту с отшельничеством, — возмутилась Усенна.

— Кха! Готовность убить себя также более благородный выбор, чем... изображать мужика, — напыщенно произнесла На-Чжели.

— Значит, и у новов есть как альвы! Самка и самец в одном! — торжествующе воскликнула Лаура.

Мицу скатилась со скамейки и забилась в конвульсиях. В зале было немного народу, но мы уж слишком шумно себя вели. Посыпались просьбы прекратить. Мицу зажала себе рот ладонью и вернулась на скамью. Из глаз девочки катились слезы.

— Нет, это другой случай, — в прострации сказал я шаду.

— То есть он не может сам от себя дать потомство? — переспросила Лаура.

— Нет.

— Даже если пустит корни?

— Понятия не имею, что это значит. Но уверен, что нет.

— Я знала, что ты слишком стервозный для мужика, — ввернула Синкуджи.

— До тебя мне далеко, — парировала наемница.

— Твое место в цирке!

— У нас была дама с бородой в труппе, — задумчиво высказала Тсучи. — Жаль, ее разбойники погубили.

— Наверное, за Хозяина приняли.

— Это что, в мою сторону наезд? Типа все хозяева выглядят женственно?

— Пожалуйста, не обижайте Мариса, — негромко попросила Кутики, но ее замечание потонуло в общем гомоне.

Да и сама наемница веселилась вместе со всеми:

— А когда Али узнала, я думал, щас как закричит и разбудит всех! Жаль не разглядел ее лица — темно было.

— Не смешно, — уведомила одноглазая.

— Подожди. Раз ты по мужчинам, значит Хиири, да? — широко улыбаясь, коварно подметила магесса.

— Я отказываюсь отвечать на этот вопрос, — натянуто проговорила Марис.

— Вот уж не ожидала от тебя, — цокнула тивианка.

— Чертов вонси! Даже недомужики вешаются! — ядовито прошептала На-ли.

— Сомнительное достижение, — брякнул я.

— Теперь понятно, почему ты выводил меня из себя, — буркнула Линна.

— Та-ак. Только не надо вот этой хрени. Я сразу сказал, что Хиири мне симпатичен. Просто стало жалко, когда узнал про Несущую смерть. Это ведь не значит, что я готов затащить его в постель.

— Кха-кха! Обычно говорят: затащить ее в постель и прыгнуть к нему в койку.

— Не отвертишься! Настала моя очередь подшучивать! До скончания веков буду доставать тебя! — рассмеялась Синкуджи. — Бедный Марис. Словно заколдованная злым магом несчастная героиня и прекрасный Лорд, что не может разглядеть ее истинную суть под... бородой!

Краем уха услышал как опешившая Дзина тихо обратилась к Сэйто:

— У вас часто такое бывает?

Ответ не расслышал, к сожалению.

— Не смешно, — недовольно высказала Марис.

— Хватит! — громко сказала Линна, придав своим слова значимости ударом по столу. — У нас еще будет время обсудить половую принадлежность наемника... или наемницы. Через полтора часа у нас прием в канцелярии Дома Каваси. А господин еще даже не обедал и не переоделся в подходящие одежды. Так что все за дело! Али, приготовь наряд. Сэйто, закажи сюда быстрый обед и прикупи остальных слугам еды на рынке. Господин, может вы и доверяете Марису, но я бы рекомендовала взять с него Клятву. Тридцать злат — слишком весомый долг.

— Я верну, — вставила наемница.

— Двадцать пять. Я хотел пятерку накинуть за его работу. Насчет денег мы с ним позже разберемся.

— Как скажете, господин. Что расселись?!

Слуги моментально упорхнули из-за стола. Причем все. Остались только мы с Линной. Даже Марис испарился.

Я сидел на одной лавке с агаши, поэтому у меня была возможность приобнять ее за талию. Что я и проделал с удовольствием.

— Ты сама суровость, — прошептал ей в ухо.

— Господин! Сейчас не время для этого.

— Ладно тебе. Разве я когда-нибудь затягивал с трапезой или переодеванием?

— Мне и другим слугам также надо подготовиться. Неплохо бы прикупить... Точно! Как же я про подарок забыла? Блин... Сэйто за таким не пошлешь. Тсучи может? Нет, сама выберу. Презент должен быть недорогим, и в то же время оригинальным. Но как я вас одного без охранителей оставлю? Куда Синкуджи делась?!

— Думаешь, это нужно?

— Конечно, господин! Представление ко двору Каваси очень важно. О вас будут судить по первому впечатлению еще долгое время. Без подарка никак.

— Беги уж. Я сам справлюсь. — Агаши глянула на меня с сомнением. — Точно-точно. Поем и сразу в номер.

— Хорошо. Я быстро.

И как бы я без нее со всем справился? Перекусив, я прошел в комнату гостиницы, где меня поджидала Али. Пришлось облачаться в неудобное лордское кимоно с широкими штанами. Многочисленные пояски, завязки и веревочки: для дайсе, веера и еще кучи всякой всячины. С сожалением отставил Темную Ночь в сторону. От веера я отказался. Еще Али откуда-то достала меховой белый шарик, и подвесила на пояс в районе пупка. Который я тут же стянул с себя. Одноглазая вздохнула, но промолчала. Что катана, что вакидзаси уже покрылись зазубринами — плохо я следил за ними после обретения шпаги. Да и в ножнах они смотрелись непрезентабельно. Даже без подсказок я понимал, что качество дайсе также показывает статус владельца. У Хоширо еще хуже оружие выглядело, поэтому я его не взял. К слову, вещи погибшей Семьи разошлись между девушками, а лошадь с повозкой пока решили оставить себе.

Прием в канцелярии Дома Каваси вышел помпезным, как и ожидалось. В принципе не так уж сильно отличалось от прочих переговоров с власть имущими. Разве что слуги все ходили с важными лицами, здание и интерьер выглядели более солидно, хотя я еще не очень хорошо разбираюсь в таких тонкостях Королевств. Еще внутри имелся целый архив документов и множество клерков разных мастей. Нам не показали весь комплекс, само собой. В целом, чем-то напоминало нынешний суд. Один из пэров Каваси со слугами занялся нами. Параллельно с вопросами ко мне одну из слуг Семьи — Алиетого допрашивали под Клятвой, чтобы она подтверждала мои слова (первых слуг для этих целей не принято использовать). Пэр Каваси, видя наше незнание, прочитал целую лекцию. Не все нюансы мне сходу запомнились, но в основное постарался вникнуть.

Начинать свое знакомство с лживых показаний я посчитал лишним. К тому же это было сделать сложно без специальных внушений Алиетого. Вместе с пэром быстро выявили причину нашего тихого появления. Корабль, на котором мы плыли, попал в штог. Поэтому в Касидо он сразу пристал к ремонтному доку, где проверка прибывших проводилась спустя рукава. Пэр пообещал заняться данным вопросом.

По сравнению с другими Королевствами условия для гражданства вполне себе ничего. Никакого денежного сбора. При покупке земли или недвижимости на совокупную сумму в сотню злат, Семья в первый год платила половинчатый налог. На этом приятности заканчивались. Налоги даже по эринейским меркам просто грабительские! И основная причина тому одна. Альвы. Конечно, многое уходит на Дом сегуна, на армию, на дороги и прочее. Но основную прорву бюджета съедают именно хранители джунглей. В Гоцу множество анклавов альвов, один даже начинается в пятидесяти километрах к югу от Соленджо. Для обеспечения безопасности привлекаются не только сегунские войска, но и наемные Семьи. Некоторые только и живут войной с джунглями. На первом месте причиной гибели новов в сегунате являются именно эти кровожадные создания. Если Гоцу не ведет военных действий с другими странами, само собой. Сегун уделяет большое внимание этой проблеме, и неплохо преуспел. Гоцу считается одним из самых безопасных королевств. Однако подданным нелегко выдержать давление: там плати мзду Домам, тут отдавай налоги. И что же себе остается? Чем сильнее Семья, тем выше с нее спрос. Еще одна причина того, что так мало крупных объединений вроде Каваси или того же Отани, а значит и власть сегуна пошатнуть сложно.

Семейный сбор собирается раз в год и делит слуг на три категории: за неодаренного — по семьдесят пять сребреников (могли бы для ровного счета и восемьдесят выставить, то бишь один злат), за одаренного — по четыре с половиной злата (а также за любого шада, сэмуэй, тивианца, аллидо в возрасте до четырнадцати лет и кафанэс старше четырнадцати лет с действующими рогами), за мага высокой категории — по десять злат (сюда обязательно входят все взрослые аллидо, а также могут причислять кафанэс в случае высоких способностей рогов); дополнительно с простой Семьи — по два злата, с Малой — по восемь, со Средней — пятьдесят, Старшей — сто пятьдесят. Уровень Дома никак не влияет — такие объединения не особо поощряются. Имеется множество льгот на слуг в связи с их редкими специальностями. Например, целителя или големщика. Существует еще ремесленный налог, торговый, сельскохозяйственный, отдельно идет продажа слуг.

Также нам в очень скучной форме пересказали закон сегуната о добровольческой армии. То же самое, с чем мы столкнулись в Каскано. В случае агрессии альвов или войны Дом Каваси может привлечь до девяноста процентов слуг Семьи. Исключение составляют Семьи, занятые в важных производствах. Но в целом с альвами в стране тихо. За последние десятилетия ни одного серьезного нашествия. Да и соседние страны предпочитают мирные отношения.

Переселенцам, желавшим осесть в Гоцу, предоставлялась скидка в двадцать процентов на землю. Для этого Алиетого пришлось в изнурительном допросе подтвердить, что более половины слуг Семьи и сам Хозяин ранее не проживали на территории сегуната. Кстати, Семьям, предоставляющим бойцов с альвами, также ждали весомые льготы.