— Договорились. — отсчитав деньги, Макс уже собрался уходить, но хозяин лавки его остановил.
— Молодой человек, вы мой самый лучший клиент за последние несколько лет. Поэтому у меня для вас есть маленький подарок. Как оказалось, — торговец нагнулся и достал из под стола сверток, — Мой знакомый продавал не только клинки, но и ножны. Они сделаны специально под ваше оружие. Закрепите ножны для меча за спиной, да, вот так, а для ножа на поясе слева. Все.
— Благодарю.
— Пустое. Лучше присылайте ваших знакомых ко мне, если им потребуется оружие, тогда мы будем в расчете. — Старик улыбнулся и, пожав на прощание руку, удалился из комнаты.
Задерживаться больше не имело смысла. Максим и Кладий покинули лавку и не спеша направились в таверну. Хат уже взошла и освещала путь. Ночной прохладный воздух приятно ласкал лицо. На небе не было ни облака, а звезды прекрасно сверкали в ночи.
Внезапно послышался шум, за ним последовало несколько сильный вспышек света, озаривших практически весь город. Потянуло гарью, а вслед за ней и разгорелся пожар.
— Черт, Макс, это у таверны! Там кто-то магичит, причем неслабо и он явно не фейерверки запускает!
Дальнейшие слова были излишне. Максим рванулся что есть сил в ту сторону. Выбежав на их улицу, перед ним и демонов предстала отнюдь не радостная картина. Таверна горела, постояльцы и работники разбегались кто-куда, а восемь человек окружали Орана и Варта. Что-то в этих людях Максиму сразу не понравилось, но что именно, он понять не смог.
— Макс, дела плохи. Это проклятые! Валить надо и быстро!
— Что за проклятые? — доставая клинки из ножен, спросил Максим. Пора проверить навыки, вбиваемые в него Вартом, и обновки в деле.
— Те еще уроды, такие же, как демонопоклонники, только поклоняются не демонам, а трем проклятым Богам: Лорхею — Богу мрака и хаоса, Изде — Богине отторжения, ее последователи постепенно превращаются в таких тварей, что демонам до них далеко, и Цуфу — Богу болезней и обмана. Все они те еще сволочи, поэтому их и изгнали из Небесных Чертогов и заточили где-то на Гириде. Проклятые...
— Я понял, подробную лекцию проведешь потом.
— Если живым останусь, то обязательно. — буркнул Кладий.
Варт заметил Максима и кинул тому кусок ткани, в который был завернут амулет магической защиты. Надев его, тот поспешил присоединиться к друзьям, вступившим в бой с проклятыми. Варт сражался сразу с тремя, Оран точным выстрелом уложил одного проклятого, подсократив их численность. К нему, как к самому слабому члену отряда, поспешил Кладий. На Максима насели двое, владеющих своим оружием виртуозно: у одного был ятаган, а второй держал парные изогнутые клинки, которые уже успели несколько раз побеспокоить Максима. Странно, но Макс не чувствовал среди семерых проклятых, уже шестерых, магов. Так продолжалось недолго. Варт, сложной связкой ударов, словно танцуя со смертью, разобрался со своими оппонентами и помог Орану.
— Назад! — прозвучал грузный голос. Оставшиеся проклятые поспешили выполнить приказ. Из темноты вышел хорошо одетый мужчина, скрывающий свое лицо. По всей видимости, процесс изменения начался, и он постепенно становился полноценным проклятым. — Приведите мальчишку.
Из темноты показались две фигуры, завернутые в плащи, и бросили на мостовую парня лет тринадцати.
— Хреново дело. — шепотом произнес Кладий, когда они вчетвером собрались вместе. — Эти уже полноценные адепты проклятых, и среди них пара магов, подпитывающихся силой Богов. Как только выдастся шанс — надо валить. — все согласно кивнули.
— Это он? — обратился человек к молодому парню.
— Д-да. — робко ответил мальчишка и показал на Орана. — Он Оран Призрак. Я сам видел, как он несколько дней назад пробрался в особняк торговца и что-то украл.
— Очень хорошо. Ты отлично мне послужил. Убить его.
Парень молнией бросился в ближайший переулок, но не успел. Его достигла стрела, состоящая из воздуха, только в отличие от обычной, ее покрывала темная энергия. Как понял Максим, она усиливала заклинание.
— Продолжим. Ты, — человек, если он еще таковым был, указал на Орана, — Где мой "глаз древних"? Отвечай немедленно.
— Я не знаю ничего ни о каком "глазе древних"!
— "Глаз древних" — мистический артефакт времен расцвета империи слоргов. Позволяет высасывать жизненную энергию из разумных, а так же видеть их настоящую сущность. Он него невозможно скрыться. — Кладий скинул с себя полог невидимости.
— Демон! — сплюнул человек. — Не мешай мне, ты ведь уже понял, что мы не простые проклятые. — Из темноты вышло семь фигур. Прищурившись, Максим поморщился. Сзади лежали изуродованные тела четырех оставшихся в живых проклятых, с которыми они сражались мгновение назад. Человек заметил, куда смотрит Максим, и рассмеялся: — Эти слабаки недостойны служит проклятым Богам. Возможно, они еще послужат в качестве тварей, если над ними провести ритуал. Так, где же "глаз"? — снова задал интересующий его вопрос проклятый.
— Я его отдал заказчику. Имени не знаю и лица не видел.
— Печально, очень печально. Убить их.
Три мага начали формировать заклинание. В магическом плане переплетались стихии воды и воздуха, подпитываемые темной материей. В итоге, темно-синее месиво полетело на отряд. Максим наспех сформировал руну защиты, заученную вчера. Вокруг появился слабенький купол, который под дуновением ветерка рассыпался. Спасло их очередное чудо.
С диким ревом с соседней улицы выскочил Шэс. Сильно оттолкнувшись от земли, он перепрыгнул через проклятых и приземлился прямиком перед Максимом и остальными. Спереди тут же возникла ледяная преграда, принявшая заклинание на себя и отразившая его. Пока проклятые находились в замешательстве, Оран и Варт рванули к конюшне, к которой подступал огонь. Чуть не оставшись под обломками, они вылетели из нее, но уйти им не дали Очищенные, появившиеся на другой стороне улицы. Максим и его отряд оказались окружены.
— Бросьте оружие, и возможно Господь простит вам ваши грехи! — пылко заявил святой отец. Остальные четыре фигуры сбросили серые плащи и вытащили полуторные мечи из ножен.
— Твою мать! — заорал демон. — Как будто нам проклятых не хватало, так сюда и Очищенные заявились!
— Демон! — крикнул один из паладинов. В Кладия полетело плетения света.
— Алекс, спокойно. Он не такой сильный, к тому он один. Наша задача... — святой отец не договорил. Перед его глазом так и застыл прозрачный камень, сквозь который он увидел две полыхающие зеленым светом ауры. — Алекс, план изменился. Поймай вон тех двоих. — он указал на Макса и Орана. — Демона и слорга можешь отправить на тот свет. Господь позволяет.
— Слушаюсь святой отец.
— Мы с вами, — он повернулся к оставшимся паладинам, — разберемся с проклятыми.
— Да это же "глаз древних", Очищенный, как он у тебя оказался? Хотя уже неважно.
На улице началась настоящая бойня. Проклятые использовали мощнейшие заклинания, от которых дрожали дома и сама земля. Паладинам, окруженным щитом, это не причиняло вреда. Затем началось сражение на мечах. Вот, проклятый достает ятаган и проводит комбинацию из нескольких связок. Паладин легко отбивает их своим полуторным мечом, который уже спустя секунду протыкает проклятого насквозь.
Про Макса и его друзей тоже не забыли. Один паладин схватился с Вартом, пока Шэс, Макс и Оран отбивались от отскакивающих от защиты паладинов заклинаний. Чем дольше продолжалось сражение, тем сильнее становилось ясно — Очищенные проигрывают. Их осталось всего двое, а к проклятым подошло подкрепление. Паладин перестал сражаться с Вартом и поспешил помочь своим собратьям.
Дальше произошла донельзя странная вещь. Святой отец подбежал к телам павших паладинов, и, вынув откуда-то изогнутый кинжал, начал рисовать на их телах знаки.
— Да он демонопоклонник! Макс, быстрее валим отсюда, сейчас здесь будет еще жарче! — прокричал демон.
— Да, но как?
Они не успели. Над телами паладинов появился красный туман. Из сформировавшихся врат стали появляться демоны. Все, и проклятые, и Максим с друзьями были потрясены, а вот в отряде Очищенных было не все так гладко. Один из паладинов, находившийся рядом с некогда святым отцом, с легкой улыбкой взирал на происходящее, а тот, что сражался с Вартом, был потрясен до глубины души. Когда из портала вышли демоны и бросились на проклятых, в панике отступающих вглубь города, из врат донесся голос:
— Галахат, как ты посмел призвать моих демонов? Это не сойдет тебе с рук. Ты нашел их?
Святой отец не успел ответить.
— Сгинь, отродье Бездны! — молодой паладин произнес какое-то заклинание и его меч окутало золотое свечение.
Видимо почувствовав опасность, из врат вылетело заклинание хаоса, но прежде чем оно попало в паладина, тот успел разрубить портал. Отлетев в сторону, он приложился головой об стену каменного дома и съехал вниз.
— Алекс, ты долго мне мешал, но сейчас это прекратится. — занося меч над головой юного паладина, проговорил святой отец, но арбалетный болт Орана помешал ему.
Дальше врата набухли и их разорвало. Огромное количество энергии вырвалось наружу. Последнее, что увидел Максим — красная вспышка, застилающая все вокруг.
Кто-то настойчиво теребил его за рукав куртки. Открыв глаза, он увидел окровавленного Шэса.
— Что с тобой?
— Царапина. Надо уходить. Сейчас сюда вернуться демоны, или проклятые, смотря кто из них выжил.
Макс поднялся с помощью джара. Голова гудела, а мир вокруг вращался с бешеной скоростью. Осмотревшись, он понял, что находится на дне огромного котлована, образовавшегося от взрыва. Варта, Орана и Кладия поблизости не было, зато рядом, тяжело дыша, лежал паладин.
— Ты как? — пошатываясь, подошел к нему Макс. Это был молодой парень, его ровесник. Светлые волосы и приятное лицо; наверняка он пользовался у девушек популярностью.
— Жить буду, но на душе тяжело. Ты маг спирали?
— Он самый. — Помогая подняться паладину, ответил Макс.
— Но почему? — паладин не как не мог понять, почему маг спирали, которого он должен уничтожить, помогает ему.
— Жить хочешь? — Алекс утвердительно кивнул. — Тогда молчи и шагай. В отличие от твоих друзей, которые тебя чуть к Богу не отправили, я убивать тебя не собираюсь.
Вылезти из котлована им помог Шэс, сам еле переставляющий лапы. Улица, вернее то, что от нее осталось, пустовала. Дома разрушены или пожаром или заклинаниями проклятых. Повсюду разорванные пополам тела; взрыв был убийственной силы, если бы не амулет защиты — быть Максу уже в Раю.
— Тела отца Галахата нет. — Мрачно произнес паладин.
— И что ты теперь будешь делать?
— Я не знаю. Орден скорее всего отправит на костер, а если и оправдают, то быстро отправят к Богу. В ордене явно есть кто-то, кто покрывал Галахата, а значит, сам является демонопоклонником. Единственный выход — отречься от звания Очищенного и стать серым паладином, на которых орден охотится ничуть не хуже, чем на магов спирали и остальных.
— Хочешь к нам присоединиться? Нам бы пригодились твои навыки, да и вместе шансов на выживание будет гораздо больше.
— Похоже, наша встреча неслучайна, и этого хочет Господь. — Улыбнулся паладин. — Какая ирония судьбы: паладин спасен тем, кого призван уничтожить и чуть не умер от руки того, кому призван был верить без остатка. Выбора нет. Или с вами, или на костер.
— Макс, Варт сказал, что они ждут тебя на выезде из города. — Послышался в голове голос Шэса.
Взобравшись на джара, паладин и Максим направились прочь из города. Следующая остановка — Вольные Баронства.
Полукруглый зал был полностью заполнен. В центре находилась сцена, на которой выступали ораторы от каждой гильдии. Напротив нее четыре трибуны, над которыми развивались четыре многовековых (некоторые присутствующие сказали бы даже, что ненужных и запыленных) гобелена. Каждая трибуна символизировала одну из гильдий. По центру находились самые влиятельные, имеющие большинство голосов в ассамблее: гильдия огня, символизирующая силу и храбрость, и воздуха, символизирующая хитрость и скорость. Справа — гильдия воды, славящаяся своей мудрость, но потерявшая свой статус после смерти предыдущего главы. И слева — гильдия земли, символизирующая стойкость и защиту. Она никогда не имела большого авторитета, так как большинство заклинаний считаются небоевыми, или направленными на защиту. Главой каждой гильдии является архимаг. Некоторые из них виртуозно совмещают магию и искусство фехтования в своих стилях ведения боя. Каждая гильдия обязана выбрать пятерых делегатов, которые должны присутствовать на заседании ассамблеи, однако это отнюдь не значило, что рядовые маги из каждой гильдии не имеют права тут находится. Просто делегаты выносят общие решения, основываясь на интересах своих гильдий; именно поэтому выбирают их из самых доверенных магов общества.
— Прошу внимания! — громко обратился в зал летописец, записывающий все заседания ассамблеи магии. — Первое слово предоставляется архимагистру Гилу из гильдии земли.
— Добрый день, дамы и господа. — В зале наступила тишина. Все обратили свое внимание на гнома. — Как вы все знаете, гильдия земли находится в Иоарских горах. Так что мы довольно хорошо осведомлены, что происходит на всем Брислуре. Уже неделю через перевалы гномов проходит огромное количество людей.
— Простите, архимагистр, — перебил Гила огневик, — через перевалы гномов каждый год проходит множество людей, тем более скоро уже зима.
— Вы правы, но вот что странно, все беженцы из Гараса, людского королевства, на территории которого Выжженные земли. Кроме того все беженцы в один голос твердят, что их король — Кейран четвертый продал свою душу проклятым Богам.
— У вас есть доказательства столь серьезного обвинения? — спросил все тот же огневик. Это был мужчина среднего возраста, слега небритый.
— Нет, но несколько членов нашей гильдии...
— Дамы и господа. — В третий раз перебил Гила огневик, и поднялся на сцену.
— Слово предоставляется архимагистру Пирелу из гильдии огня. — Объявил летописец.
— Благодарю. Так вот, думаю, всем в зале ясно, что, не имея доказательств, мы не можем предпринять никаких мер. Поэтому поблагодарим архимагистра Гила за осторожность и предусмотрительность, — в зале послышались смешки, вперемешку с хилыми аплодисментами, — и поговорим о более серьезных проблемах, которых на данный момент две. — Архимагистр Гил сошел со сцены и направился на трибуну гильдии земли. — Первая — в последнее время демонопоклонники стали действовать более нагло, они расширяют Выжженные земли. А еще и этот инцидент в городе Сумерек.
— Позвольте, архимагистр. — Обратился пожилой эльф из гильдии воздуха. — Насколько мне известно, там были не только демонопоклонники, но и проклятые.
— Да, вы совершенно правы, архимагистр Тирэль. Но их всех, до одного, перебили. Хотя, даже это меркнет на фоне того, что маг спирали все еще жив. Кстати, как рассказал маг менталист, он тоже присутствовал, и даже принимал участие в сражении между демонопоклонниками и проклятыми. А если вспомнить, что паладины так до сих пор не поймали и мага тьмы из Темного Леса, то возникает множество вопросов, например, способны ли они вообще справиться со сложившейся ситуацией? Лично я не уверен.
