— А дальше? — вставать с койки Родди пока не собирался.
— Эти ребята за ним, — парень кивнул на Толи. — У них есть тарелка. Они обещали меня отсюда прихватить. Тебе повезло, малыш, — думаю, у них найдётся лишнее пассажирское кресло.
— И?
— Я не знаю.
— Чудный план, — оценил юноша.
— А у тебя есть другой, Родерик? — присоединился к разговору принц. Он, кстати, тоже не спешил подниматься.
— Родерик? — хохотнул ситин. — У вас в Империи других имён нет? У меня коллега из ваших, так у неё пятеро сыновей — все Родерики.
Собравшийся было возмутиться, Родди осёкся.
— И как она их различает? По фамилиям, что ли? — припомнил он старый анекдот.
— Зачем? Она хорошая жена и мать. По производным: Род, Родди, Дерик, Рик и Рикки. Как назвать шестого, они не решили — Одом или Дером. Ну, до кучи у неё ещё и муж просто Родерик.
— Так она их в честь мужа и называет. Небось из северных горцев. У них принято называть сыновей в честь отца, так как мальчики у них редко рождаются. Обычно.
— Но тебя-то в честь наследничка окрестили.
— Неправда, — обиделся Родди. — Он ещё не родился, когда мне имя придумали.
Да, мама, начитавшись северных героических сказаний, мечтала, что у неё будет сын Родерик. Когда на УЗИ узнала, что ждёт мальчика, с именем не мучилась. А у отца права голоса не было. Точнее — был. Что-то вроде "согласен" или "конечно, милая". Отец перед мамой был ох как виноват. Собственно — за Родди.
— И какая разница? — закруглил перепалку юноша. — Речь идёт о плане. У меня, согласен, никакого. Зато, как и любой критик, вижу изъяны вашего. Если вы оба случайно не заметили, то подскажу: в кандалах прытко не побегаешь.
— Верно, — вздохнул Толи.
— Вот уж проблема, — безымянный насмешник быстро обыскал Траша. Сноровисто, зная дело. Нашёл ключи, наверное, универсальные — через пару секунд цепи валялись на пузе шищца. — Лучше бы, конечно, и его прихватить в качестве заложника.
Родди поморщился и, присев, приложил два пальца к мощной шее сержанта. Пульс нащупал сразу — однако, зеленокожий умело притворялся бревном.
— Кажется, вы его того, убили, — хмыкнул юноша. К счастью, ни ситин, ни рыжики не догадались перепроверить — обладатель косицы шмыгнул в коридор, что было равносильно приказу следовать за спасателем. Землянина и кихимца уговаривать не пришлось. Родди — тоже. Но он всё же позволил себе немного задержаться. Для того, чтобы незаметно для замыкающего шепнуть на дарлиском: — Развлекайся, клоун.
Как же удобно быть благородным, когда это тебе ничего не стоит.
Бежали недолго: до ближайших из нужных заблокированных дверей. Оставив освобождённых под опекой ситина, рыжие бойцы занялись преградой. "Интересно, — подумалось Родди, — сколько чужих, бесхозный "тарелок" можно найти на военном корабле (конкретно так замкнутом пространстве), в военное время и при объявленной тревоге?"
— Полагаю, у них местная прикормлена, — ответил старший землянин. То ли юноша задал вопрос вслух, чего за Императором не водилось и водиться никак не могло, то ли мужика мучили те же сомнения.
— А вы кто? — Спасибо, Толи. Родди задавать такой вопрос да таким тоном (ассальские барышни отдыхают) было не с руки. И вообще неприлично. — О нас с Родериком вы знаете...
Ну-уу, о "нас с Родериком" как раз ситин не очень-то знал. Родди — тоже.
— Я спецназовец, ваше вашество, — оценил выступление принца парень. — Был с группой на задании, увидел странное, пошёл в разведку. Очнулся тут. Звать Крейг Лилив.
Солдат да почти свой... по крайней мере, не инопланетный как шищцы и кихимцы, это хорошо. Вот только с каких пор у спецназовцев коллеги в другом государстве да такие, о которых говоришь и по-доброму, и с насмешкой? С другой стороны, формально они действительно коллеги — одного ж поля ягоды. И друзьями им вне столкновений можно быть — хоть пиво вместе пить по выходным, хоть на семейные пикнички ходить. А Ни-Эм-Ин такова, что многодетная мамочка когда-то могла служить и в стране-соседке, причём любой, вплоть до горячо любимого Арле-Аша — смена гражданства не требовала смены профессии. Был, скажем, новоиспечённый ниэминец у себя декоратором — и в Империи будет, если захочет и место найдёт. А был бойцом спецвойск — милости просим в свои, правда, и присматривать станут чуть внимательнее, чем за остальными. Но кого тем удивишь? Однако в Союзе Сита женщины не служили. Вообще. Политика такая. Но общие операции Союз с Ни-Эм-Ин имел... И всё-таки непонятно...
— А теперь ты, Родерик, — вернул к реальности Крейг. Ага, Родди и размышлял — непонятно, нечисто тут.
— Император, — честно предложил юноша. Свистун опять свистнул, трескун промолчал — рыжиков оставили без перевода.
— Император? — переспросил ситин и хихикнул. И отчего, когда нужно обязательно солгать, достаточно открыто сказать правду, чтобы тебе не поверили? — Ну конечно же! То-то мне твоя физиономия знакомой показалась! Ты актёр. Комик.
— Угу. Клоун, — повторил за сержантом Трашем несчастный.
— Так и думал! — восхитился то ли собственной эрудицией, то ли удивительной встречей спецназовец. — Автограф дашь? — И пояснил Толи: — У них в Империи зашибенная комик-группа есть.
Есть. Но до сего дня Родди принимал за неё правительство. Трансляции его заседаний били все мыслимые рейтинги, причём не только в Ни-Эм-Ин. Рядовым гражданам когда-то настолько понравилось шоу, что они тоже запросились поучаствовать, сформировав Народное собрание. А теперь, значит, конкуренты появились... Родди ж представления ни разу не видел! Непорядок!
— Нет, не дам. Обойдётесь.
Эмины автографов не раздавали. Никогда. По уставу не положено.
— Жадюга, — Крейг улыбнулся. Словно бы в ответ, парочка, возившаяся с дверьми, их отворила. — Лады, потопали. Малыш, держись за спиной — прикрою, и под ногами путаться не будешь.
Юноша молча кивнул. Задачу он знал: не мешать и не высовываться. К сожалению, не всегда героизм заключается в том, что ты прикрываешь кого-то грудью, — порой следует позволить прикрыть тебя другим.
— Пошли, — скомандовал "повыше с косицей".
Ага, посмотрим на "прикормленную тарелку"... За дверьми маленький отряд ждал сюрприз.
* * *
Попадая в подобные ситуации, Крейг всегда чувствовал себя как в кино — в дешёвом боевике с глупым сюжетом и спецэффектами уровня младшей группы детского сада. Боевики Крейг не любил, но подружки лихого спецназовца полагали иначе и регулярно затаскивали его на очередной "шедевр", после чего Крейг неизменно говорил недалёким девицам "прощай" и исчезал из их жизни навсегда. А всё почему? Потому что не очень-то приятно и тем более небезопасно считать себя актёром, держа заряженный пистолет и глядя на такой же в руках противника — такой же, но направленный точно на тебя. Всё становилось раз в десять хуже, когда Крейга вынуждали быть не участником, а свидетелем смертельной игры — внутренне он превращался из актёра в зрителя.
Двери вывели беглецов в довольно-таки просторное помещение, нечто среднее между маленькой стоянкой для каров и развязкой в коридорах корабля: сюда выходило несколько туннелей, а по стенам стояли пустые машины. Местных не было, зато имелось трое рыжих на переднем фоне и четверо, вероятно, землян — на заднем. Пришлые кихимцы целились в Крейговых. И наоборот. Спецназовец подобрался, готовый атаковать, и махнул рукой принцу и мальчишке — мол, сидите, где сидели, не высовывайтесь. Те, как ни странно, поняли. Конечно, расклад "пятеро против семерых" много лучше "трое против семерых", но Крейг откровенно сомневался в инопланетной светлости, а пацана вовсе не рассматривал как боевую единицу, пусть тот хоть трижды был имперцем. К тому же дуэльные "противостояния", если уж не удалось сразу перестрелять друг друга, обычно выливались либо в убийство, либо в диалог.
— Вы нашли его высочество? — та сторона предпочла второе.
— Тоже мне панк-опера "Банды Подставы", — одновременно донеслось на рлане. Родерик. Он с Толи, как и велели, не высовывался, однако не высовывался явно из неплохого наблюдательного пункта.
— Вам-то какое дело? — так сказать свои ещё не определились.
— Мы здесь по прямому приказу его величества.
— О... — впечатлился рыжий с косой.
— Я так понимаю, и у них различные структуры договориться не в состоянии, — пробормотал Крейг и громко добавил: — Раз у нас одна цель, может объеди...
— Ящеры!!! — его оборвал крик, что примечательно, тоже на ниэминском, но орал кто-то из чужой четвёрки.
Размышления и примирительные речи пришлось отложить на потом, так как началось. Хорошо ещё, ситин успел уже потренироваться с чужим оружием, да и о принце зря плохо думал — как солдат тот почти состоялся, а земляне и рядовые рыжие были вне всяких похвал. Потому на этот раз всё закончилось быстро и с потерями только среди зеленомордых.
— Надо же, до чего легко имперцы и арлеашцы сходятся, — фыркнул спецназовец, по форме и знакам различия поняв, кто перед ним. — Крейг Лилив.
— Надо же, — вернул насмешку великан-пограничник, — ситины знают толк в оружии. Николос Натс.
— Натс? — удивился Крейг. — Случайно не родственник Ноку Натсу?
— Впервые слышу. Сваливаем?
— Безусловно, — кивнул спецназовец. И нахмурился: — Толи, а где мальчишка?
— Мальчишка? — рыкнул чёрный ниэминец. Кажется, именно он первым заметил противника. — Какой мальчишка?
Принц вздрогнул.
— Не знаю. Я оставил его там, — парень махнул на ведущий в тюрьму коридор.
Чернокожий, толком не дослушав, кинулся в указанном направлении. Арлеашцы последовали за ним. Остальные, видимо, захваченные порывом, тоже.
Родерика загнали в ловушку. Наверное, юнец оказался на пути солдат, заходящих к беглецам и их нежданным союзникам с тыла, и попытался управиться своими силами — на занятых взрослых ему, в общем-то, и не приходилось рассчитывать. Единственное, что сумел, — увести ящеров подальше. Что и сделал. И за что теперь вполне мог поплатиться: троица инопланетян окружила его, заставляя пятиться к стене. Они не отправили его в мир иной лишь потому, как пока он требовался им живым — возможно, в качестве аргумента для остальных. Аргумента сдаться. И судя по ниэминцу с арлеашцами, аргументу действенному.
— Стой, Анна, — шикнул Николос, перехватывая руку таможенника. Ну и имечко! Особенно для двухметрового мужика. Крейг всегда считал граждан Империи извращенцами. — Пусть он нас увидит. А потом сразу по всем троим... Ситин, подстрахуешь?
С какой такой радости?
— Не проблема, — придержал мысли при себе спецназовец. — Сниму левого.
— Вилли, берёшь правого. Ленни, центрального, — своими погранец командовал тоже на рлане. — Справишься?
— А куда деваться? — хмыкнул самый младший из компании.
— А мы с тобой им не мешаем. Сама говорила, что не снайпер.
Ой, это баба? И чего она из-за пацана так психанула? Мать, что ли?
— Ну, на счёт "три", — предложил Крейг. Стрелки кивнули. — Раз... — И ситина толкнул кто-то из рыжих, не "свой" — из второго отряда. — Чёрт!
Палец соскользнул и ударил по кнопке "инъектора" (землянам из оружия доверили только эту смесь шприца и пистолета) — игла выскользнула из дула до того, как боец прицелился, однако Крейг не был бы Крейгом, не попади он в того, кого обещал. Левый ящер упал. Слишком рано — спасатели потеряли и то малое преимущество, которым обладали. Центральный "подопечный" Ленни бросился к Родерику, наверняка собираясь использовать того в качестве щита... и просчитался. Мальчишка словно бы решил доказать всем, что не зря является представителем самой военизированной нации планеты: он мгновенно сориентировался и упал в полушпагат, позволяя нападающему банально о себя споткнуться и улететь за спину. Тем самым, правда, юнец испортил выстрел погранцу — шип, похоже, пронёсся над головой ящера. С другой стороны, не задел и Родерика. Тот, кстати, собрался было откатиться и разумно покинуть свалку, однако, быстро сообразив, что третий из зеленомордых способен убить его раньше и помощники вряд ли успеют вмешаться, парень из обороны ушёл в атаку: из своей далеко не самой удобной позы он нанёс удар ногой по правому, чтобы... казалось, глупо проиграть. Пришелец имел несколько отличную от землян анатомию — вместо того, чтобы свалиться от неплохого толчка в грудь, ящер третьей рукой блокировал чужую пятку, между прочим, в тяжёлом армейском ботинке. Но Родерика он не смутил, будто мальчишка рассчитывал на такую подставу — блок придал дополнительное ускорение, закрутил и приподнял юнца так, что тот встал противнику на плечо и, оттолкнувшись ото лба, взмыл к потолку... где и завис на каких-то цепях. Похоже, парень изначально нацеливался на этот трюк — Крейг лишь внёс некоторые коррективы в исполнение. Следом Вилли устранил "лесенку" и без того, впрочем, неустойчивую — потому упустил из виду "центрального". Последний из зеленомордых вскочил. В двух руках (третьей видно не было) он держал по местному аналогу пистолета: один направил на Родерика, другой — на защитничков.
— Я быстрее, — сказал он на присвистывающем дарлиском. — Я его пристрелю.
Отряд застыл. Целиком, но определённо по разным причинам: если земляне, по крайней мере ниэминка и арлеашцы, опасались за жизнь мальчишки, то рыжие не рвались изображать героев-мучеников, благо их принц стоял позади и ему ничего не грозило.
— Бросить оружие.
Всё, смертный приговор произнесён... То ли прыткий ребёнок отлично это понял ещё, когда стоял на полу, то ли попросту не удержался на цепи (из действующих рук он имел только одну левую), но парень соскользнул вниз до того, как ящер закончил отдавать приказ, а кихимцы пустили в ход "пистолеты". Соскользнул на зеленомордого, сбил с ног и уже лёжа врезал локтем врагу в челюсть. Обождал немного, чтобы разминуться с залпом от "своих", и выпрямился. Затем в полной тишине простонал:
— Ой, мой зад.
И Крейг всё-таки вспомнил, где же он видел эту физиономию. Акробатический номер, не задев мозг, заставил выдать дразнилку, которую с гордостью читали спецназовцу дети подруги, те самые Родерики:
Маленький Мальчик в мартышку играл —
Всё б ничего, но с деревьев упал.
Шейка свернулась, ножка болит —
Дядя Мороз головой инвалид.
— Гениальные стихи. Извините, что не аплодирую.
Ситин и без него знал, что брякнул так брякнул.
Анна кинулась к своему сокровищу. Николос не отставал. Арлеашец, чтоб!
— Вы в порядке? — спросил он.
— В полном, — поморщился юноша.
Великаны подняли его на ноги — и стало очевидно, что даже для невысоких Вилли и Ленни парень мелковат.
— Вы бы могли и сказать, кто Вы, — не выдержал Крейг.
Юноша на мгновение застыл, изумлённо глядя на говорившего, а потом кивнул:
— Мог.
Ещё чуть-чуть и спецназовец перестанет любить комедии. К счастью, действо резко обернулась фарсом.
— Он что? Воздушный гимнаст? — удивился кто-то из рыжих. Сделал он это достаточно громко, чтобы уловили все без исключения переводчики.
И в телепата превращаться не потребовалось, чтобы понять, о чём подумал Его Императорское Величество Родерик Сол Эмин.
