— Подождите, пан, — недовольно поморщился лорд Зальцер, — Говорите, вопрос нескольких дней? Я хочу немедленно увидеть мадам Шортюк и переговорить с ней.
— Милорд, нет необходимости. Поиски вашей дочери находятся под личным контролем Верховного Правителя. Эдарт Хохер лично будет допрашивать подозреваемую, а я буду держать вас в курсе всех новостей. Теперь, милорд, разрешите откланяться. Ждут неотложные дела, — поклонившись, господин Брек вышел.
— Ну и дела, милорд, — вздохнул Хендрик, — Никогда не любил этого слона в юбке, но не ожидал от нее такой подлости.
— Хендрик, не огорчай меня, — Зальцер поднялся с дивана, — Еще несколько твоих слов в том же духе и я начну думать, будто ты стареешь. Я не верю ни одному слову Брека. Собери всех наших людей. Пусть переоденутся и отправляются в город. Надо обыскать каждый переулок. Где-нибудь должны остаться хоть какие-то следы. А вы, пан Берзюн, начинаете меня слишком раздражать. Отправляйтесь в свою комнату и не выходите. Считайте себя под домашним арестом.
— Милорд, свобода личности...
— Подадите на меня жалобу в Совет Великих Лордов, когда вернемся, а сейчас не вынуждайте Хендрика применять силу.
Из своей комнаты вышла сонная Аня. Полночи она вместе со всеми переживала и ждала появления Аннет, но ближе к утру силы оставили ее и она ушла спать.
— Дядя Фредрик, Аннетик не нашлась? — зевая, спросила девочка.
— Еще нет, милая. Хорошо, что ты проснулась. Аня, попробуй найти духа стихии. Вот чья помощь нам бы очень пригодилась, но со мной он не общается.
Где искать Майти Аня догадывалась. С первой минуты появления в гостинице, дух стихии очень заинтересовался работой водопровода, и мог бесконечно долго носиться вместе с водой по трубам или часами смотреть на работу парового двигателя или насоса.
Служащие гостинице привыкли к любопытным, постоянно просивших разрешения посмотреть на их изобретение. Более того, любопытство знатных постояльцев даже льстило им и служило хорошей рекламой заведения, поэтому Аня легко вошла в помещение насосной станции.
— Майти, Майти, — позвала девочка.
"Не кричи, громкий человек. Дух стихии здесь" — недалеко от двигателя сидел маленький мышонок и внимательно наблюдал за движением поршня, управляемого паром.
— Майти, нам нужна твоя помощь.
"Мне некогда помогать людям. Дух стихии хочет знаний, а сейчас у этой не живой машины знаний больше, чем у человеков. Люди сейчас слишком заняты своими чувствами".
— Как ты можешь, Майти? Аннетик пропала и ее надо найти. Ведь мы же друзья, — возмутилась Аня.
"Друзья, дружба? Ты, человек, и человек по имени Аннет, находились вчера далеко от меня, но ваши эмоции близко, и я их ощущал. Много неприятные эмоции. Если ты говоришь, будто человеки Аня и Аннет друзья, то дружба плохо. Или дружба только звук? Пустое слово. Зачем духу стихии дружить с людьми, если человеки не умеют дружить между собой? Уходи человек, не мешай мне, иначе мне станет с тобой совсем скучно".
Расстроенная Аня вернулась к лорду Зальцеру. Задумавшись, Фредрик стоял у окна и смотрел на город.
— Дядя Фредрик, Майти не хочет нам помогать.
Лорд повернулся к девочке.
— Глупо было надеяться на помощь духа стихии. Кошки, которые гуляют сами по себе, как называет духов моя мать... Во всем виноват я и только я. Слишком хорошо мне стало рядом с Аннет, я расслабился и забыл, как жесток мир. А он слабость не прощает... Иди отдыхай, девочка и не выходи из гостиницы. Впрочем, ты и не сможешь. Выход охраняют люди Хендрика, и они не выпустят тебя.
Лорд снова отвернулся к окну.
"Ну, уж нет. Отдыхать, когда моя лучшая подруга в беде я не буду. Я-то знаю, что надо делать" — подумала Аня и оправилась на поиски Фана.
Мальчика она нашла на кухне гостиницы, где он играл с поварятами в пристеночек. Каждый из игроков по очереди кидал в стену мелкую монету и следил, куда она упадет. Если при отскоке твоя монета касалась монеты соперника, ты ее забирал себе. Фан был непревзойденным мастером игры, и в кармане у него звенела солидная горсть мелочи.
— Как не стыдно! На деньги играешь? — услышал мальчик за спиной голос Ани так раз в тот момент, когда собирался забрать очередной выигрыш.
— Я, это... Я? Нет!!! Дядя Хендрик велел последить за кухней и если вдруг что не так, ему говорить. А игра так, просто время убить. Берите ребята, берите, — Фан щедро высыпал мелочь из ладони в руки поварят.
— Слушай Фан, ты Аннет друг? — спросила Аня, когда раздача мелочи завершилась.
— Аннет? Конечно! Она замечательная девчонка. Э-э-э, то есть не самая замечательная. Нет, замечательная, но не самая, самая. Самая, самая — прекрасная дама моего сердца и все такое ты. А Аннет, она принцесса и все такое.
— Перестань. Когда найдем Аннет, тогда можешь снова сочинять глупые стихи и кидаться репейником, а сейчас слушай меня. Помнишь, я вчера танцевала с таким неприятным мальчиком?
— Еще бы не помнить. Помню. Мне он тоже очень неприятным показался.
— Он внук Верховного Правителя и, мне кажется, причастен к исчезновению Аннет.. Нам надо найти его.
— Встретиться с Виком Хохером? — опешил Фан, — Как же мы с ним встретимся? Ведь он живет во дворце, а нас к нему и близко не подпустят. Надо рассказать милорду и он...
— Дядя Фредрик нас и слушать не будет, — Аня не совсем верила в собственные слова, но чувствовала себя немного виноватой перед Аннет и очень хотела сама найти принцессу, чтобы подруга снова поверила в нее, — Ты струсил?
Слышать такие слова от самой красивой девочки Фану оказалось еще страшнее, чем проникнуть в покои Верховного Правителя.
— Я струсил? Я никогда не трушу. Просто я пока не знаю, каким образом попасть во дворец. Я придумаю план, как туда попасть, тогда проникну и Вику вашему по шее надаю, если он Аннет обидел.
— Я знаю, как во дворец попасть, — вступил в разговор поваренок с густыми веснушками на лице, в фартуке перемазанном томатным соусом, — От озера туда ведет подземный ход.
И сделав страшное лицо, добавил:
— По нему из дворца выносят врагов и в озеро бросают.
— Нет никакого подземного хода. Не слушай его, — махнул рукой Фан.
— Нет, есть! Я рыбу ловил и вдруг из кустов как что-то вылетит. Как в воду бухнется. Я испугался и бежать. Даже удочку забыл взять. Так удочка и пропала.
— Покажешь где? — обрадовалась Аня.
— Тебе покажу. Ты ведь горская колдунья? С тобой туда ходить не страшно. В городе говорят, тебя даже Верховный Правитель побаивается.
— 16 -
Аннет открыла глаза и увидела у себя над головой решетку. Ее немного мутило, и сильно болела голова. Девочка попробовала повернуться на бок, но тело с трудом слушалось. Пересилив тупую боль в спине, Аннет приподнялась на кровати и огляделась.
Она находилась в большой слабо освещенной комнате. Вернее, не в ней самой, а в железной клетке, расположенной в ее центре. Сквозь неплотно занавешенные шторы пробивался слабый утренний свет, но рассмотреть полностью комнату через узкие щели было невозможно.
Посмотрев на свое ложе, Аннет поняла, что сидит на простой железной койке, укрытой тонкой циновкой. "Я здесь проспала всю ночь? — подумала девочка — Теперь понятно, почему так ломит все кости". Недалеко от койки стоял маленький железный столик с ножками, намертво прикрепленными к каменному полу. На столике стояла миска с жареным мясом и кружка воды. При виде еды к горлу Аннет подступила тошнота, но воду девочка выпила. Она чуть освежила Аннет и к ней стали возвращаться воспоминания о событиях вчерашнего вечера.
"Меня похитили? Но кто и зачем? А как мадам Шортюк и господин Брек? Лишь бы они остались живы".
В углу комнаты принцесса заметила двух людей, сидящих на широкой скамье и играющих в кости. "Эй!" — хотела крикнуть Аннет. Вместо крика получился шепот, но незнакомцы все-таки сумели ее услышать.
— Девочка пришла в себя. Иди, доложи господину, — сказал один из них и второй вышел из комнаты.
Прошло несколько минут, и он вернулся вместе с человеком, закутанным в плотный черный плащ. Его лицо скрывала маска.
— Миледи, как вы себя чувствуете? — из-под маски донесся глухой голос, — Вы можете уделить мне несколько минут?
— Кто вы и на основании чего держите меня в клетке? Где моя гувернантка и господин Брек? Я требую, немедленно доставьте меня к отцу. Иначе...
— Иначе что, миледи? — в голосе незнакомца появились нотки иронии, — Испепелите меня своим высокородным гневом? Давайте лучше разойдемся миром. Вы ответите на все мои вопросы, и я отправлю вас к вашему горячо любимому отцу.
Аннет повернулась к человеку в маске спиной и промолчала.
— Вижу, ваше высочество дружить со мной не желает. Знаете, миледи, я очень терпелив и все равно добьюсь вашего расположения. А дабы стало ясна моя заинтересованность, я перечислю интересующие меня вопросы. Некоторое время назад вы стали участницей странных событий, и меня интересует, что именно произошло в забытом богом домике в предгорьях. Куда так неожиданно исчез лорд Вольдер? Почему перед этим несколько дней он усиленно искал вас? В последнем письме, а я вел с ним очень активную переписку, Вольдер писал, будто находится в шаге от такого могущества, какое никому и сниться не могло. Очевидно, ключ к нему связан с вами. Что вам известно об этом?
Незнакомец замолк, ожидая реакции Аннет на свои слова.
— Молчите? Гордая и неприступная принцесса дома Великих Лордов. Мне даже забавно. Посмотрю, как вы запоете, когда пройдет несколько дней, миледи.
Человек в маске вышел из комнаты, мимоходом сказав людям, охранявшим Аннет.
— Еду и воду убрать и без моего распоряжения не давать.
Покинув комнату, где находилась принцесса, Брек бросил плащ в руки слуги и снял маску. Закрыв глаза, он слегка помассировал пальцами виски. За прошедшую ночь чрезвычайный посол очень устал, но та тонкая игра, которую он вел, доставляла истинное удовольствие.
— Заложите карету, я отправляюсь во дворец.
— Господин, вам следует хоть немного отдохнуть. Вы очень бледны, — заметил слуга.
— Потом. Сейчас нельзя терять ни минуты. Тем более Верховный Правитель с нетерпением ждет меня.
В Ситтауне уже начинался новый рабочий день. Улицы заполнили похожие друг на друга, словно братья близнецы, служащие, спешившие в свои конторы, и экипаж чрезвычайного посла двигался еле-еле.
Брек с неприязнью смотрел из окна кареты на медленно проплывающие мимо квадратные коробки одинаковых домов. Холодные стены из серого камня, гранитные ступени, ведущие к центральным входам, и ни одного яркого пятна, ни одной деревянной доски, ни единого желтого кирпича. Брек сумел достигнуть очень высокого положения в Союзе Королевств, став самым молодым из приближенных к Верховному Правителю сотрудников секретной службы безопасности, но не любил эту страну.
У входа в одну из контор выстроились ее сотрудники. Все в серых сюртуках с приколотым темно-зеленым бантом, обозначающим принадлежность к данному торговому дома. По традиции они пели перед началом работы гимн конторы, чтобы день стал особенно удачным. Нестройный хор голосов старательно кричал:
Торговый дом "Зеленый крот"
Нам в жизни истинный оплот
Мы конкурентов победим
Диван и кресла продадим.
Через дом от "Зеленого крота", на противоположной стороне улицы, другая группа служащих, со стеклянными крылышками на лацканах, старалась перекричать продавцов мебели:
Хозяину "Веселой саранчи"
Все говорят спасибо от души
Ведь тонны самой лучшей пастилы
Со скидкой вам продать, готовы мы.
Господин Брек горько усмехнулся. Разве о таком своем будущем он мечтал? Неужели к нему стремился? Нет, он создан совсем не ради заботы об интересах кучки торговцев.
— 17 -
— Вот на этих мостках я и сидел, — шепотом проговорил поваренок, показывая на кривые доски, державшиеся на полусгнивших столбах и тянувшиеся через камыш к открытой воде.
— Ты сидел. А дальше? — тоже шепотом спросил Фан. Он очень злился на конопатого мальчика за эту безрассудную затею. Еще недавно, когда Фан помогал Ане выбраться через узкое окошко из кухни на задний двор гостиницы, идея искать подземный ход ему нравилась. Фан чувствовал себя в глазах девочки настоящим героем и был уверен, уйти далеко от гостиницы не удастся, но ошибся.
Окна в кухне оказались слишком малы, для взрослого и Хендрик не поставил охраны на заднем дворе. Это позволило ребятам незаметно улизнуть из "Домашнего гейзера". Затем, ведомые поваренком, они без помех достигли берега озера. Когда же дети добрались до нужного места на берегу, мысль, вдруг все еще обойдется, окончательно покинула Фана.
— Он хотел спросить, где подземный ход? — пояснила Аня.
— Дальше по берегу. Видите, ива сильно к воде наклонилась? А за ней очень густой кустарник? — поваренок показал рукой вперед, — Вот оттуда мешок в воду и кинули. Только я дальше не пойду.
— Конечно, мальчик, возвращайся. Спасибо тебе. Пошли Фан, — Аня решительно двинулась к поникшей иве.
— Подожди, давай сначала сходим за Хендриком, — от страха Фан даже забыл, как к прекрасным дамам положено обращаться рыцарям, — Вдруг там кто-нибудь прячется.
— Ага, мы будем бегать туда-сюда, а Вик тем временем Аннет в рабство продаст, — возразила Аня, — Я в книгах читала, прекрасных принцесс всегда в рабство продать норовят. Пошли.
Продравшись сквозь кустарник, ребята обнаружили у самой кромки воды незаметную за зарослями скалу, а в ней расщелину. Из расщелины вытекал ручеек ржавой воды, и пахло сыростью и плесенью. За расщелиной дети обнаружили туннель, стены которого обложили камнем. По мере удаления от входа Анну и Фана окутывала мгла. В темноте капало, чьи-то маленькие коготки царапали камень. Иногда раздавался тонкий писк. Все казалось так таинственно и страшно, что ребята даже не решались разговаривать. Лишь хлюпанье воды под ногами говорило им о присутствие рядом друг друга.
Вдруг в тишине раздался шепот Фана.
— Мне мать как-то случай рассказывала, у них в деревне произошел. В темную, темную ночь пошел один парень с девушкой вдоль речки гулять, и вдруг парню чегой-то в лесу померещилось. Пошел он посмотреть, а девушка парня ждать осталась. Вдруг к ней подходит черная женщина и говорит, будто парень умер. Тогда девушка бросилась со скалы в воду, но не утонула, а тоже превратилась в черную женщину. С тех пор она всех, кого увидит, со скалы в реку сбрасывает. Вот.
— Тихо ты, — недовольно откликнулась Аня.
Во вновь наступившей тишине в воде кто-то прополз мимо девочки, чуть коснувшись ноги, и снова раздался голос Фана, на этот раз он явно дрожащий.
— А вот еще случай знаю. Нашел человек пещеру. Заглянул в нее и увидел тень. Решил проверить, кто там в пещере прячется, и зашел в нее. Вдруг перед ним вырос черный человек и выпил у простого человека всю кровь. И стал тот человек тоже черным человеком и тоже стал кровь пить. Ой, смотри там тень чья-то.
— Нет там ничего. Хватит ерунду болтать. Пошли вперед.
Но Фану стало так страшно, что он уже не мог остановиться.
