-Где завод металлочерепицы знаете?
-Обижаете, — фыркнул водитель, — с трех лет здесь живу, с пятнадцати вожу интермобили, а сейчас мне тридцать семь.
-Когда будем на месте?
-Минут через пятнадцать, думаю, — прикинул водитель, — пробок, вроде, не предвидится.
-То, что нужно, — одними губами произнес Шиджилл.
Интермобиль, журча, тронулся с места, а Шиджилл, положив голову на мягкую спинку, погрузился в свои собственные мысли.
Запах табака проник в ноздри, заставив вспомнить о всеобщей пагубной привычке. Живуч ведь! Ничего ему не делается. Даже в Начальном мире находятся Ловцы, которые не прочь выкурить трубку, а что говорить о человеческих мирах? Здесь табак давно пустил крепкие корни. Болезни пережил, чуму, аукнувшуюся в десятках мирах. А как быть с верой? Религии возникали и исчезали, люди гибли за святых, уничтожали города и миры, а те, кто оставался жив, сидели по ночам вокруг костра и курили трубку, набитую свежим табаком.
"Может, надо было искать табак, а не богов? — подумал Шиджилл, — плюнуть бы на все, я извиняюсь, и отправиться по Цепочке Мироздания искать редкие сорта табака. Занятие, между прочим, не такое опасное и нервное. Табак не сопротивляется, когда кладешь его в коробку, и не старается тебя убить. Можно табаком торговать. Я лично знал нескольких людей, которые продали свой мир за щепотку редкого сорта. Это против правил, конечно. Миры нужно защищать, а не уничтожать — такова наша сущность. Но ведь и табак — это не мгновенное уничтожение. Можно договориться с собственной совестью и придумать что-нибудь, что оправдает меня. Ведь всегда можно договориться, верно?.."
Шиджилл покосился на окно и увидел, что они выехали на окраину города. Завод располагался чуть в стороне от жилых районов и уже давно был закрыт. Наверняка территорию завода охраняют, но это небольшая проблема и ее легко решить.
-Еще три минуты, — бодро сообщил водитель, — вас где высадить: прямо у завода или на остановке?
-А вам как удобнее?
-Мне? На остановке. Это лишний километр, ха-ха. А вам?
-На остановке, значит, на остановке.
Водитель подцепил кончиком пальца темные очки, сдвинул их на нос и внимательно посмотрел в зеркальце заднего вида на Шиджилла:
-Вы не из Такера, верно? И не ученые. У нас в Такере богатых по пальцам пересчитать можно, а ученые на такси не ездят. Но вы и не Слоны. Я их нюхом чую, как крыс.
-А еще мы вышли из отеля, возле которого ты нас ждал, — сказал Шиджилл.
-Верно, ха-ха! — глухо хохотнул водитель, — основной заработок местных таксистов либо ночью, либо у гостиниц. Есть еще маршрут от тюрьмы в город, но он слишком опасен. Пьяни всякой вокруг тюрьмы и наркоманов много! Развелось, словно мух. Странные тут законы. В город въезд по пропускам, зато внутри города хоть вешайся на площади — никому и дела нет. Или военные думают, что ученные, которые сюда съезжаются, что белые одуванчики, никому и вреда не причинят?
Шиджилл вежливо улыбнулся.
-А мы уже приехали! — сообщил водитель с какой-то безудержной радостью, — к остановке, ха-ха, как договаривались.
Интермобиль остановился. Шайтан протянул пачку купюр через сиденье и вышел.
-Э, тут больше! — наверное, от неожиданности брякнул водитель.
-Безусловно, — кивнул Шиджилл, — ты же подождешь нас и отвезешь обратно.
Это был не вопрос, а утверждение. Водитель кивнул, не раздумывая. Даже на ощупь та пачка кредиток, которую ему дали, была втрое больше той, которую он реально заработал за день.
"Вот и еще одна зараза миров, — мимолетно подумал Шиджилл, — только в отличие от табака, деньги убивают не тело, а душу. И вылавливать их сложнее, ха-ха!"
Прохлада все-таки отступила под напором жары. Воздух застыл, и не было даже намека на ветерок.
Завод Шиджилл увидел уже отсюда. Слева растянулось поле, покрытое бурной растительностью, оставшейся, судя по всему, без внимания уборщиков, а справа стояло несколько старых, недостроенных кирпичных еще домов. Большей частью у домов не хватало крыш или стен. Кто-то, видимо, хотел устроить здесь небольшой микрорайон или дачи, но что-то помешало. Массивный завод, нависший над этими развалинами, мог похвастаться черными дырами вместо окон и широкими провалами в крыше. Тем не менее, завод окружал вполне пристойный бетонный забор, от которого так и разило запахом давно ушедшего времени. Тропинка, тянувшаяся вдоль забора, хоть и заросла наполовину бурьяном, но просматривалась хорошо.
Вскоре за поворотом исчез интермобиль. Забор тянулся вперед, а намека на какой-либо вход не наблюдалось.
-Может, перелезть? — поинтересовался Шайтан.
-Не в моем возрасте, — усмехнулся Шайтан, — пройдем еще немного.
Они двинулись по тропинке, раздвигая высокие кусты, и на повороте уткнулись в ржавый остов авиаробуса. Стекла, двери и ездовая гидравлика у него отсутствовали напрочь. В проеме, служившем когда-то дверью, сидел пожилой седобородый мужчина и курил. Слева от авиаробуса Шиджилл заметил металлическую калитку с мигающим электронным замком. Вот и вход, ага.
-Опыть! Залетные! — громко воскликнул старик, обнажая обширные черные дыры между зубами, — вы откуда такие, голубки... работать?
Не дожидаясь ответа, старик привстал. Обут он был, несмотря на жару, в высокие сапоги на каблуках. Из дырки в левом сапоге торчал палец. Да и общим видом старик походил на обычного городского попрошайку. Очень странно смотрелся он тут возле электронного замка.
-А почему двое? Чего тут охранять, вдвоем-то? Одному делать нечего, а тут парочка залетела!
-Ты сторож? — спросил Шайтан.
-Я-то? А что, завидно? — сторож вопросительно заломил бровь и вдруг громко икнул.
-Вход на территорию завода, эта, запрещен! — сообщил старик со свойственной всем пьяным людям бесстрашной наглостью, — если вы не сменщики, то пшли вон! Секретный эта завод, ясно? Секретный, эта, и заразный радиацией. Видите, замок висит? Бюджетный! Неделю назад сюда приходили, эта, из му-ни-ци-па-ли-те-та! Сверялись что-то с бумажками, ворчали, мол, надо бы усилить охрану. Я им в тот раз сказал, что одного меня за глаза хватает, а они чот не подумали видимо... Так вы охрана?
Старик вопросительно посмотрел на Шиджилла, потом сказал тише:
-Ежели нет, то могу провести экскурсию за два кредита. Ну, или вдруг есть что выпить...
"Третья зараза, — мысленно усмехнулся Шиджилл, — сколько жизней загубила в мирах. Убивает и тело и душу. А сколько молодых Ловцов уничтожила во время спуска?"
А ведь если сложить все три заразы, что гуляют по мирам, то выходит, что от Паразитов не так уж много и вреда. По-крайней мере, Паразиты искренни в своих желаниях, а деньги, сигареты и алкоголь вроде как кажутся друзьями до поры до времени, а потом — бац...
-Даю десять кредиток, и мы пройдем на завод сами.
-Это же секретный объект, — подумав, сказал старик, — а зачем вам самим туда соваться? Все, что там ценного было, эта, давно сперли, в смысле, увезли. Брать там нечего.
-Да мы брать ничего и не будем. Поглядим только. Десять кредиток, подумай.
Жаль старика, но Шиджилл не собирался из-за него искать другое уединенное место. Если будет упираться, то...
-Ежели такие толстосумы, то давайте пятнадцать кредиток, — буркнул старик, обнаружил в левой руке бутылку с плескающейся на дне прозрачной жидкостью и совершил два затяжных глотка. Глаза его помутнели. Он шумно отрыгнул, сощурился и вдруг заорал:
-Изыди, сатана!
Лицо старика исказилось в ужасе. Он поднял бутыль над головой и выплеснул остатки жидкости в сторону Шиджилла, пронзительно взвизгнув:
-Изыди, исчадие! Я вижу, эта, твою сущность, демон! Твои рога и копыта!
-Послушай... — Шиджилл шагнул вперед, но старик попятился, стукнувшись затылком о дверной косяк:
-Уходи, уходи! Я вижу демона в тебе! Я вижу, кто ты есть на самом деле! Ты Шиджилл, ты Шиджилл! Ловец богов!!
Шиджилл вздрогнул.
Видящий! А говорили, что в Цепочке Мироздания их уже и не осталось вовсе...
Шайтан мелькнул черной тенью, оказался неожиданно возле старика и, выставив пальцы "вилкой" воткнул их старику в глаза. Визг перешел в вой, резко оборвавшийся, так и не достигнув своего пика. Старик захрипел и кувыркнулся на землю, глухо стукнувшись головой о ступеньки. Бутылка со звоном покатилась вниз.
Шайтан нагнулся и небрежно вытер о рукав рубашки старика короткое лезвие, которое секундой позже исчезло в складках плаща. Старик тихо хрипел, выпуская воздух сквозь распоротое горло и скреб ногтями по асфальту.
-Все-таки придется лезть через забор. — сказал Шайтан.
-Неудачно как-то получилось, неловко, — пробормотал Шиджилл, разглядывая тело, — я-то думал, что Видящие вымерли уже... подвернулся же, бедняга.
Шайтан тем временем заглянул в автобус, потом обернулся, улыбаясь, и показал зажатый в руке мигающий пульт.
-А, может лезть и не придется! — сказал он заметно повеселевшим голосом.
Старик уже перестал хрипеть. Шиджилл брезгливо обошел его, зацепив бутылку носком ботинка.
Калитка отворилась легко, и они прошли на территорию завода. С первого взгляда стало понятно, что цивилизация распрощалась с этими местами очень давно. У самой калитки остро пахло мочой и отходами, жужжали зеленые мухи, а трава росла желтая и редкая. Но уже дальше растительность разошлась вовсю. Хмель опутал внутреннюю сторону забора, ноги цеплялись за колючки. Чертополох раскинул широкие листья и кусался круглыми колючки. Сквозь траву с трудом угадывались потрескавшиеся бетонные плиты.
Глядя на развалившуюся от времени и запустения дорожку, Шиджилл вдруг вспомнил о тех мирах, которые давным-давно опустели. Живое умерло в них, может, от времени, а, может, в силу каких-то других обстоятельств. Войны, Паразиты, Всемирные Потопы, да мало ли причин?.. В таких мирах редко попадались нетронутые войной или разрушением места. Зато всюду царила тишина и пустота. Кое-где миры встречали Ловца безжизненным песчаным ландшафтом, но часто — царством зелени. И эта тропинка, буйная заросль вокруг и, особенно, пустой темный завод впереди очень живо напоминали пейзаж тех, вымерших миров.
Может быть, здесь начинается вымирание? Может, это и есть первый островок, первое пятнышко хаоса, которое впоследствии разрастется и сожрет человечество? Наверное, с таких участков умершей пустоты начинается конец света.
Не потому ли он торопился, чтобы не видеть гибели еще одного островка цивилизации? Не хотел ли он убежать от того, что ждет этот мир в будущем? Может быть, недалеком будущем?.. Еще одно звено в Цепочке Мироздания проржавело. Скоро — через несколько столетий — оно покроется ржавчиной полностью, и сюда уже не будут заглядывать ни Ловцы, ни Видящие, ни кто-либо еще. А потом звено удалят и заменят на новое, молодое.
Шайтан остановился у чудом сохранившейся двери, на которой сохранились облезшие куски дерматина и металлическая ручка, болтающаяся на двух шурупах.
-Хозяин, мне остаться?
Конечно, Шайтан знал, что будет происходить дальше.
-А если я свалюсь замертво, и никого не будет рядом? Нет уж, не отвертишься.
На самом деле, Акт Знаний, который задумал исполнить Шиджилл, был не таким уж и опасным. Бывали заклинания и Акты пострашнее.
Нитей катастрофически не хватало для полного охвата знаний. Требовалось нечто большее. Теперь, когда Шиджилл увидел лицо искомого человека, можно было применить Акт. Акт забирал очень много энергии, но и взамен давал немало. По-крайней мере, появлялся почти стопроцентный шанс узнать имя искомого, а если повезет, то и его адрес. Нити, к сожалению, такой информацией не располагали.
Конечно, кроме Акта Знаний существовало еще множество способов получить информацию, но... наверное, дело в том, что Шиджилл спешил. Акт Знаний проходил быстро и результаты давал мгновенные. А взять, хотя бы, Акт Комы, которым любили пользоваться многие молодые Ловцы. Запасов энергии этот Акт требовал мало. Ловец уединялся в небольшой комнате с кроватью, и погружался к глубокую кому при помощи специальных приемов. На стадии предельной смерти (или, как объясняли умудренные годами Ловцы — когда твое "я" готово опуститься по Цепочке Мироздания на одно звено вниз) и приходило желаемое знание. Важно точно сформулировать вопрос, иначе получишь совсем неожиданный ответ. Иногда в коме можно было проваляться неделю и ничего не добиться. Зато повторять можно сколько угодно раз, тогда как Акт Знаний, в лучшем случае, удастся повторить только в другом мире.
И еще одна проблема. Для Акта Знания Шиджилл специально искал место, расположенное как можно дальше от жилых районов города. Потому что высвобождаемая в процессе энергия... как бы точнее выразиться...
В сумраке первого этажа был виден коридор, зияющий дырами вместо дверей и с частично обвалившимися стенами. Штукатурка и осколки кирпича хрустели под подошвами ботинок. Паутина на стенах и потревоженная пыль в тусклых квадратах света. Все, что здесь было ценное, либо вывезли сразу, либо украли потом.
Что-то зашевелилось у одной из стен, и на незваных гостей сверкнули испугом и осторожностью два больших зеленых глаза.
Шайтан хлопнул в ладоши:
-Кыш!
Кошка сорвалась с места и стремительно исчезла в темноте.
Через минуту Шайтан разыскал лестницу на верхние этажи. Рядом находился лифт с распахнутыми дверцами.
У лестницы Шиджилл остановился, задумчиво поглаживая подбородок. Подниматься не стоило. Для Акта достаточно места и на первом этаже.
-Пожалуй, начну, — он аккуратно снял пальто передал его Шайтану.
Слуга неслышно отошел в темноту, оставив Шиджилл наедине с тишиной. Так лучше. Никто не мешает, но вместе с тем всегда ощущаешь незримое присутствие телохранителя.
Оглядевшись, Шиджилл пробормотал под нос:
-А место-то у нас знатное... — потом поднял руки над головой и закрыл глаза.
3.
В этом мире люди не привыкли к волшебству, но Шайтан родился, вырос и умер в другом мире. Волшебство там, в тянущихся от горизонта до горизонта степях, не являлось чем-то необычным, как и деревянный лук или, скажем, двухголовый заяц-степняк, которого убить можно было только осенью в сумерках. Шаманы крупных поселений пользовались волшебством столь же часто, сколько портили женщин, и так же долго, как ковырялись в зубах черенком яблока после сытного обеда.
Шайтану было не привыкать к волшебству. В конце концов, именно при помощи волшебства он ожил после своей смерти. Волшебство дало ему бессмертие, а также множество других даров, которые он с успехом использовал по сей день.
Хозяин владел волшебством. Хозяин знал его истоки и умело пользовался, как пользуются маленьким родничком в степи, неожиданно пробившимся сквозь сухую землю.В сумраке хозяин его не видел. Еще бы — хозяин был занят созданием заклинания, которое называл Актом Знаний.
Но сам Шайтан видел все. Кошачье зрение досталось ему от отца, а тому от матери, то есть от Шайтановой бабки. Уж с кем переспала прабабка, чтобы приобрести такой дар неизвестно, однако Шайтан не забывал благодарить ее по вечерам, когда обращался к предкам в ежедневных молитвах.
