-Мне тоже не очень верится в версию о несчастном случае. И я почти уверен, что компьютер здесь играет ключевую роль. Существуют же технологии, позволяющие оказывать с экрана сильное воздействие на организм человека. То, что идиоты полицейские ничего не нашли — неудивительно, тут нужны профессионалы. Более важен, на мой взгляд, вопрос, кто мог стоять за всем этим. И если не трагическая случайность, организаторы наверняка позаботились о заметании следов. А значит — сюрпризы еще будут. Что интересно — при таком раскладе большое подозрение падает на внезапно исчезнувшего Арчи. Хотя, насколько я слышал, не тот он человек. А идея насчет посылки десанта в Реальность неплоха — отсюда мы можем быть лишь статистами и не в силах чем-либо помочь "Макрохарду". Эх, если бы мне предоставили шанс, с удовольствием бы прокатился по внешнему миру! Но не отпустят — патрульные требуются здесь. Останься Конструктором Игр, тогда может быть. А вот у тебя шанс есть, да и есть кому словечко замолвить в Совете, — Гека хитро подмигнул. — Ну ладно, я побегу, как что разузнаешь, забегай, расскажешь.

И умчался к телепортеру.

Обстановка между тем продолжала оставаться тревожной. Обсуждались самые невероятные версии, порождаемые, в свою очередь, наполовину придуманными слухами. Народ на площади начал уже изрядно волноваться, когда двери Дворца Совета внезапно распахнулись и все пятьдесят его членов появились на ступеньках дворцовой лестницы. Вперед вышел Вилли Бэйз и поднял вверх руку, одновременно приветствуя собравшихся и призывая к тишине. Возбужденный гомон почти сразу смолк.

-Дорогие обитатели Виртуальности! Товарищи! Друзья! Как вы, наверное, уже знаете, нас всех постигла тяжелая утрата. Этой ночью скончался президент нашей корпорации, всеми уважаемый и любимый Крис Йонсон. Обстоятельства смерти пока неясны и, так скажем, есть некоторые сомнения в том, что она была обусловлена естественными причинами. К сожалению, канал связи с лабораторией нестандартных разработок не работает, и мы не можем получить объективную информацию. Вследствие этого наш Совет принял решение делегировать наших представителей в Реальность — с тем, чтобы они смогли разобраться в ситуации. Задействуем резервные киборги на экспериментальной базе нашей корпорации. Технология внедрения виртуального сознания в кибернетическое тело раньше не использовалась, но принцип мало отличается от приемов создания искусственного интеллекта и поэтому больших трудностей ожидать не приходится. После получасового перерыва Совет начнет рассматривать кандидатуры тех, кто отправится в путешествие. Убедительная просьба не волноваться и не распускать панические слухи. Мы не в Реальности, где власти в подавляющем большинстве случаев скрывают правдивую информацию от своего народа. Как только что-либо определенное станет известно, немедленно сделаем дополнительное сообщение. А сейчас нам всем нужно немного передохнуть.

Произнеся речь, легендарный основатель "Макрохарда" развернулся и неспешным шагом отправился обратно во Дворец. Остальные представители власти виртуального государства разбрелись по площади, общаясь с друзьями и коллегами. Уже через пару секунд Артур обнимал Светлану, а она шептала ему на ухо:

-А ты знаешь, я и твою кандидатуру внесла на рассмотрение. И шансы у тебя неплохие.

-Ну, если только с тобой, дорогая.

-К сожалению, нет. Мы не имеем права в подобной ситуации покидать Виртуальность, так же как и капитаны не должны уходить с корабля прежде остальных. Может быть, когда все утрясется, мы и отправимся в какой-нибудь круиз по Реальности немножко расслабиться вместе. Но не сейчас.

Артур хотел возразить, но в этот момент подбежали Светланины подружки по Отделу Коммуникаций, и женщины принялись оживленно обсуждать случившееся. Чтобы не мешать им, наш герой отошел немного в сторонку и огляделся.

Площадь уже почти вся была запружена. Такого массового скопления давно не случалось — наверное, со времени празднования последнего юбилея существования Виртуальности. Но впервые — из-за беды.

В какой-то момент одновременно во многих местах раздались трели браслетов — это членов Совета призывали вернуться на продолжение заседания. Светлана чмокнула нашего героя в щечку и убежала во Дворец.

После их ухода обстановка несколько разрядилась. Чувство тревоги не исчезло совсем, но притупилось, уступив место тихой уверенности в том, что все будет хорошо. Тем не менее народ особо не расходился, продолжая вполголоса переговариваться друг с другом — как если бы их кто-то мог услышать во внешнем мире.

Так в состоянии всеобщего ожидания прошли еще два часа. И вот двери Дворца распахнулись вновь, и снова — весь Совет перед ними. На этот раз слово взял Жан Берсье — нынешний его председатель.

-Дорогие друзья! Я уполномочен заявить вам, что ситуация в Реальности остается для нас по-прежнему неопределенной. Известие о трагической кончине президента "Макрохарда" уже прозвучало в последних новостях практически всех телекомпаний. Усиленно ищут вице-президента Арчибальда Хоуки. Если в течение суток его не найдут, соберется Совет Директоров корпорации, которому будет поручено назначение временно исполняющего обязанности президента. Не все кандидатуры, которые имеют шансы быть избранными на этот пост, приемлемы для нас. Поэтому мы не можем терять больше времени, и я спешу сообщить вам, что мы обсудили и одобрили кандидатуры отправляющихся в Реальность. Огромная просьба: те, чьи имена я сейчас назову, должны, не мешкая, пройти во Дворец. Итак, Роберт Миллер!

Роберт Миллер, один из старожилов Виртуальности, когда-то был любимым учеником Вилли Бэйза и совершил переход вскоре после своего учителя. По праву считался одним из лучших системных программистов и продолжал трудиться на благо корпорации и здесь, принимая участие в выполнении ее заказов.

-Паоло Вайлини...

Элегантный худощавый итальянец, непревзойденный знаток локальных компьютерных сетей, раскланялся с окружавшими его девушками и направился ко Дворцу.

-Чжэн Хо...

Маленький юркий китаец тут же сорвался с места и, непрерывно кивая головой и извиняясь, почти бегом отправился туда же. В свое время Чжэн, изучая культуру древнего Китая, приобрел себе в помощь "виртуального человека", а после и сам оказался здесь.

-Свен Ларссен...

-Александр Барцев...

-Вайенна Галли...

-Малко Середжич...

-Эрнесто Пакамар...

-Артур Черанский!

Услышав свою фамилию, Артур вздрогнул. Он никак не ожидал, что окажется в числе избранных. С чего бы Совету отправлять его в экспедицию? Остальные в большинстве своем так или иначе причастны к сфере информационных технологий, а он — всего лишь скромный биолог с весьма ограниченными познаниями компьютера. И даже его подруга жизни едва ли смогла бы протащить его кандидатуру при неодобрении других Советников. Но сейчас не время вступать в дискуссию по этому поводу, и Артур побрел вслед за остальными мимо беломраморных колонн внутрь Дворца, где на местах для гостей уже рассаживались остальные приглашенные. Когда последний из двенадцати призванных занял свое место, в зал вошли наделенные властью и расположились на полукруглых мраморных скамейках. Светлана, расположившаяся во втором ряду, ободрительно подмигнула нашему герою.

После секундной паузы слово вновь взял председатель. В двух словах он поблагодарил избранных за проявленную ответственность.

-Я должен еще раз напомнить, что ваша миссия крайне важна для Виртуальности и, может быть, станет условием ее дальнейшего существования. События, произошедшие в Реальности, ясно показали нам, что во внешнем мире у нас есть не только друзья. Поэтому будьте осторожны и вступайте в контакт прежде всего с теми, чья лояльность проверена временем. По этой же причине и в соответствии с рекомендациями Службы Безопасности наш первоначальный план был несколько изменен: ваш отряд по прибытии на базу будет разделен на три группы, из которых только одна направится напрямую в Бигэпл. Командование этой группой возлагается на тебя, Роберт. Вашей целью будет установление контакта с лабораторией нестандартных разработок. Сразу как выясните, в чем причина их молчания, свяжитесь с нами. Две другие группы, которые возглавят Чжэн Хо и Александр Барцев, отправятся в Дайкин и Голдтаун, соответственно, где, как вы знаете, находятся крупнейшие филиалы корпорации — для выяснения ситуации на местах. Командиры данных групп могут действовать в зависимости от обстановки по собственному усмотрению. Также, если потребуется, вы должны потом передислоцироваться в Бигэпл, или, если угроза нашему миру будет предотвращена, прибыть на базу для последующего возвращения в Виртуальность. Еще раз прошу — будьте предельно осторожны, пока не станет ясна причина происходящего. Ну а теперь мне остается пожелать вам всем удачи и попросить проследовать в здание Резервного Фонда для снятия копий.

Такова была давняя традиция Виртуальности — раз в полгода с каждого ее обитателя снималась копия, которая архивировалась и оставлялась на хранение в Резервном Фонде. По истечении срока старая копия заменялась новой. Делалось это для того, что если в результате какого-либо трагического случая программа той или иной личности оказалась бы необратимо повреждена или стерта, ее можно было бы заменить копией. Ну и, кроме того, копированию в обязательном порядке подвергались те, кто отправлялся в долгое путешествие по Сети.

Все присутствующие встали и, не толпясь, покинули Дворец. Завидев их, площадь разразилась приветственными криками и аплодисментами. Так, наверное, столетие назад встречали по возвращении на Землю первых астронавтов. Наши герои приветственно махали руками и улыбались. Энтузиазм был столь велик, что в конце концов их подхватили на руки и несли вплоть до телепортера.

Уже на подходе к зданию Фонда Артура догнала Светлана.

-Кстати, хочу открыть маленький секрет, — заговорщически прошептала она, — ваша группа, отправляющаяся в Голдтаун, получит подкрепление в лице — как ты думаешь, кого? Самой Лары Армстронг!

-Лары Армстронг?? Гладиаторши?

-Ну, она давно уже не выступает на ринге, с того времени как в одном из сражений получила серьезную травму. После чего ее приобрел "Макрохард", на который она и работает до настоящего времени. По стечению обстоятельств она сейчас находится в Голдтауне, и нам удалось связаться с нею. Постарайтесь отнестись к ней не как к машине, пусть даже очень умной и много чего умеющей, а как к своему товарищу. Поверь мне, Лара куда более человечна, чем многие из наших соплеменников, топчущих эту грешную землю. Она немного эксцентрична, и со своими понятиями о добре и справедливости, но чего у нее не отнять, так это преданности тем, кому она служит, и даваемому слову. Поэтому вы сможете доверять ей полностью — как самим себе. Надеюсь, конечно, что вам не придется задействовать ее слишком часто. Все необходимые документы и инструкции для вашей легенды получите на базе. Да, и еще одно, — тут Светлана на мгновение задумалась и глаза ее увлажнились, — если будет возможность, передавай привет Университету...

После снятия копий посланники Виртуальности сделали последнее перемещение — к "Космодрому". Толпа, заполнявшая площадь, уже переместилась сюда, продолжая приветствовать своих героев. Артур распрощался с друзьями и крепко обнял напоследок возлюбленную. Наконец по сигналу путешественники заняли свои места на каменных ложах.

Глава 2.

Разбудил сознание Артура холодный тусклый свет ртутных ламп, льющийся с потолка. Взгляд его фиксировал также покрашенные темной краской стены и ряд стеллажей, заставленных ящиками самых разнообразных форм. Он понял, что находится на каком-то складе, и, очевидно, уже в теле киборга.

Через секунду над ним склонились двое, до того стоявшие сзади.

-Как Вы себя чувствуете, Артур? — спросил один из них. — Сможете встать на ноги?

Не так легко управлять биомеханическим телом, если никогда раньше не приходилось с этим сталкиваться. Конечности были послушны, но с ощущением, как будто управляешь веревочками куклы-марионетки.

-Не волнуйтесь, скоро освоитесь, — произнес второй, наблюдая за нашим героем. — Рефлексы те же, что и у реального тела, со своими особенностями, разумеется. С подробностями, касающимися строения киборгов, их возможностей и правил поведения в обществе Вы сможете ознакомиться в инструкции, которую вскоре получите. Правда, чтобы не привлекать излишнего внимания, с тел мы сняли повязки. Сами они сконструированы таким образом, что металлоискатели их не обнаруживают. Главное — ведите себя естественно, подобно другим людям, и все будет в порядке. Ведь вы когда-то и были обычными людьми, не так ли? — и он хитро подмигнул. — А теперь, пожалуйста, следуйте за мной.

И он отвел нашего героя в небольшой бокс, в котором были только столик и табуретки, попросив подождать окончания их работы. От нечего делать Артур привалился к единственному окошку-люку и стал разглядывать окрестности. Пейзаж не отличался разнообразием форм — за полоской каменистого берега начинался Атлантический океан. В Реальности он никогда не видел его вблизи — только из окна самолета.

Затем наш герой обследовал свое новое тело. Оно ничем не напоминало его прежнее, зато было куда более совершенным — одни рельефные мышцы чего стоили. В боксике не оказалось зеркала, и он не мог взглянуть на свое новое лицо. Но он не особенно огорчился по этому поводу — куда больше его занимали потенциальные возможности биомеханической конструкции. О том, что они впечатляющи, он вскоре убедился, попытавшись приподнять стол — он мог держать его на весу буквально двумя пальцами. При случае надо будет опробовать и другие способности этого творения биомехаников.

Ждать пришлось около часа. Наконец дверь распахнулась, и тот, второй, жестом попросил следовать за ним. Поднявшись на пару этажей вверх по лестнице и пройдя метров сто по коридору, Артур попал в небольшой зал, предназначенный, судя по всему, для проведения заседаний и небольших мероприятий. Несколько незнакомых Артуру людей сидело в передних рядах; они приветственно махнули ему рукой. Не сразу, но сообразил, что перед ним его товарищи — в новом обличье они были неузнаваемы. Не раздумывая больше, он присел на один из свободных стульев.

-Кто ты? — шепотом спросил его сидящий рядом.

-Я Артур.

-А я Малко. Похоже, мы будем в одной группе.

-Ты уверен?

-Почти на сто процентов. Я ведь тоже из Союза, уроженец западной его окраины. В свое время учился в Кневском технологическом институте, а потом меня взяли на работу в Голдтаунский филиал "Макрохарда". Догадываюсь, что мы прямиком направимся туда.

За время их разговора подтянулись остальные члены их отряда. Как только все собрались, тот, кто заговорил с Артуром первым, запер дверь и обратился к нашим героям.

-А теперь, когда все вы благополучно прибыли сюда, разрешите представиться. Меня зовут Йозеф Мазангер, я заведующий базой. А это мой помощник Родни Макслайер. В этом заведении мы единственные, кто в курсе существования проекта "Виртуальность". Поэтому нам пришлось обойтись без помощников при инсталляции ваших программ в кибернетические тела. Смею заверить, что это одни из лучших конструкций киборгов, с большим количеством возможностей, и вы вскоре в этом убедитесь. А теперь ближе к делу: чтобы доставить вас к местам назначения, подготовлены три малогабаритных самолета, на которых мы обычно перевозим грузы. Летчики — парни что надо, и умеют держать язык за зубами, так что проблем с доставкой не возникнет. Кроме того, командиры ваших групп получат всю необходимую документацию — паспорта, удостоверения, официальные бумаги для вашего прикрытия. Будем надеяться, что вам удастся разузнать что-либо интересное. Здесь, вдали от центра событий, мы знаем ненамногим больше, чем вы, а покидать базу в сложившейся ситуации не вправе. Поэтому мы будем признательны, если вы сможете время от времени информировать нас о происходящем. Со своей стороны, и мы будем держать вас в курсе последних новостей. Координаты базы будут среди прочих документов. Однако, огромная просьба к командирам групп — по прочтении вы должны будете запомнить все необходимое, а лишние бумаги уничтожить. Не беспокойтесь об этом — память киборга, в отличие от памяти человека, забывчивостью не страдает. А теперь давайте проведем перекличку, чтобы вы узнали и запомнили друг друга.