— Черненная Сталь, — несмотря на свое, скажем прямо, невыгодное положение, гномиха постаралась выглядеть грозной. — Шла к себе, перекусить. И если ты меня освободишь сейчас же, Эльф Тьмы, я обещаю тебе, что...

— Заткнись, — пришлось подойти поближе и ткнуть болтливую гномиху кинжалом. — Что это?

— А тебя глазоньки подводят, раз сама не видишь? — гномиха вымученно осклабилась, глядя на карту, которую продемонстрировала ей Тарша.

— Здесь я задаю вопросы, — холодно парировала темная эльфийка, как бы случайно положив руку на древко протазана.

— Карта, — несколько сникнув, произнесла Сталь, заглянув в глаза Энайолы и осознав, что та готова убить ее в любой момент. — Дворцовый комплекс. С намеченными этапами освоения.

— Где находится кухня? — ответ, разумеется, Таршу обрадовал, но она постаралась не выдавать своих эмоций.

— А зачем... — начала было нифлунгиния, но грозный прищур Тарши напомнил ей о том, кто из них валяется на полу связанной и беспомощной. — Второй ряд снизу вверх. Левый крайний угол, под номером...

— Достаточно, — прервала ее Тарша.

Вспомнив свой маршрут, воительница мысленно наложила его на схему и, пришла к выводу, что гномиха не лгала — по крайней мере, все совпадало. Она начала прикидывать кратчайший маршрут для того, чтобы прикинуть дворец, но тут ее нос беспощадно атаковал запах паленой пеньки. Она перевела взгляд на гномиху и обнаружила, что та успела подпалить веревку слабым заклинанием огня.

— Получай! — закричала Черненная Сталь, нарисовав в воздухе магический символ, и, прежде, чем Тарша смогла до конца пережить удивление вызванное тем, что повариха оказалась магичкой, ей в голову уже летел сгусток разрушительного пламени.

Он был сравнительно мал, однако очень ярок, особенно по меркам магии Подземного Мира. К счастью, за годы, проведенные на поверхности, Тарша приходилось терпеть и худшее. Она уклонилась и, пользуясь тем, что Черненая Сталь была вынуждена закрыть глаза, подошла к гномихе и одним ударом перерезала ей горло. Гномиха беспомощно всплеснула руками и повалилась на землю, но Тарша, вспомнив о живучести бородатых карликов, склонилась над ней и вонзила кинжал ей в сердце. Лишь когда глаза Черненой Стали остекленели и она перестала дергаться, воительница позволила себе вытащить лезвие. Тревожно прислушалась к обстановке — не привлекла ли их короткая схватка чье-то внимание? Было тихо. Завалив тело Черненной Стали мешками с припасами, темная эльфийка вытерла лезвие кинжала и вернула его в ножны. Затем, осторожно высунулась из кладовой. Никого не было.

"Неужели все так заняты обедом?" — с облегчением подумала она. — "Если так, то приятного им аппетита".

* * *

Обратный путь прошел намного спокойнее. Как и в сугубо психологическом уровне (Тарша уже знала куда идти и какое примерно расстояние нужно пройти), так и чисто технически. Должно быть, слухи о прожорливости бородатых карликов были не так уж сильно преувеличены и сейчас все они собрались в главном зале и ели. Как бы то ни было, путешествие к знакомой двери прошло сравнительно без приключений.

Они начались уже тогда, когда Тарша склонилась над знакомой дверью и уже приготовилась запустить в нее отмычку. В это самое мгновение до ее ушей донесся звук чей-то тяжелой поступи. Темная эльфийка оглянулась, но никого не увидела. Шаги, тем временем, приближались и к ним прибавился звук чьих-то голосов. Тарша даже не пыталась разобрать о чем они говорили — полностью сосредоточившись на собственной безопасности, она метнулась к ближайшей двери, находившейся неподалеку и, припав на колени, принялась взламывать уже ее. Дело не спорилось — то ли потому, что замок был старше и грубее, то ли потому, что Тарша слишком торопилась.

Голоса были уже совсем рядом, когда прозвучал спасительный щелчок замка. Тарша потянула дверь на себя и скрылась внутри... по всей видимости, это тоже была кладовая. Правда, хранились тут не продукты, а всякий мусор. Наверное, здесь гномы хранили те древности, которые сочли бесполезными. Осколки барельефов, обломки статуй, обелиски странной формы... Темная эльфийка могла лишь гадать о предназначении всего этого.

"Вот будет потеха, если окажется, что тем парням нужно именно сюда?" — подумала она, на всякий случай, перехватив протазан и приготовившись отражать нападение.

Но нет, они прошли мимо. На мгновение Тарша расслабилась, но тут до нее дошло, что гномам некуда идти, кроме как в катакомбы. Что если это были разведчики? Она приложила ухо к двери и обратилась в слух, стараясь не упустить ни единого звука. Послышался щелчок замка, за ним последовал недовольный вздох и невнятное бормотание. Потом воздух загудел от призываемых колдовских энергий, а затем она услышала как дверь захлопнулась и шум шагов, на сей раз, удалявшихся прочь от катакомб.

Взвесив все за и против и решив рискнуть, темная эльфийка приоткрыла дверь и увидела спину часового. Его движения были неестественными и напомнили ей мертвецов из свиты Рейнольда. Это ей не понравилось — такая манера и на заклятых трупах смотрелась отвратительно, а уж на живом существе... Такое зрелище явно не предвещало ровным счетом ничего хорошего.

"Ладно", — успокоила она себя. — "В случае чего, я всегда смогу сбежать одна".

Тарша подошла к двери и услышала чужие голоса, доносившиеся из-за нее. Должно быть, ее опасения не оправдались — гномы не хотели исследовать дворцовые катакомбы. Им просто было нужно место, чтобы поговорить без посторонних глаз.

-...и когда заклинание выветрится, он даже и не вспомнит о том, что видел вас или меня, — произнес один из них. Голос показался Тарше странным, но она не сразу поняла, почему.

— Хорошо, — раздался второй голос и темную эльфийку посетило озарение — у первого говорившего был ужасный акцент, вдвойне очевидный на фоне безупречного произношения второго. — Но вы поступили грубо, если не сказать нагло, явившись в мой дворец.

— Не припоминаю, чтобы мне было запрещено посещать своих... союзников, — сдержанно произнес первый. — И я здесь лишь за тем, что было мне обещано.

— О чем ты говоришь, человек? — удивление в голосе гнома было превосходно слышно даже сквозь металл двери.

— Поскольку я выполнил свою часть сделки, почтенный старейшина, — ответил первый голос. — То сейчас я рассчитываю на то, что вы выполните свою и передадите мне амулеты для обуздания духов. Те самые, которыми пятеро основателей укротили сердце Бзад-Арона.

Гном расхохотался. Тарше же было не до смеха. Металлическая дверь, разделявшая ее и собеседников, неожиданно показалась ей совершенно недостаточной защитой. Она не испытывала страха, но не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что зачарованному гному сильно повезло — если темную эльфийку обнаружат, то ее ждет куда более печальная судьба.

"С другой стороны, даже того, что я уже услышала, будет достаточно, чтобы убить меня", — пожала плечами эльфийка. — "И они, кажется, понятия не имеют о нашей экспедиции".

— И ты проделал весь путь от поверхности, чтобы попытаться уморить меня? — наконец спросил гном, видимо посчитав, что уже выразил должную степень презрения к своему собеседнику.

— А вы решили запятнать славное имя подземных гномов ложью? — в голосе человека можно было различить иронию, но Тарше было ясно, что ему не весело. — Мне кажется, что вы не собираетесь отдать их мне.

— Нет, — ответил гном. — Как мы и договаривались, вы получите амулеты, когда Бзад-Арон будет возрожден.

— Прошу прощения, но если мне не изменяет память, я должен был лишь предоставить вам способ защититься от Проклятия Императора, — сказал маг. — Я это сделал.

— Да неужели? — вновь усмехнулся гном.

— Вы пока что живы, — хмыкнул волшебник. — Хоть ваше поселение существует уже более двух месяцев и в нем проживает больше пятидесяти душ.

— Во время первой попытки вернуть нам Топазовый город, их было более пяти сотен, — произнес гном. — И прошло три месяца, прежде, чем поселенцы исчезли. Мне кажется, мы обсуждали этот вопрос, когда ты раскрыл нам тайны своих защитных амулетов и ты согласился подождать.

— Зато все следующие исчезали меньше, чем за пару недель, — кажется, человек начинал раздражаться. — К тому же, я был достаточно великодушен, чтобы вернуть вам технологию производства эфирных топазов. И даже защитил ваше поселение от темных эльфов, господин Железная Сто...

— Не называй меня так, человек, — по всей видимости, человек вывел гнома из себя. — Не забывай, что мы потеряли искусство создания камней Света из-за твоих предков! И ты скорее дождешься конца света, чем того, что я поверю тебе лишь потому, что ты убил пару колдунов и их лысых шлюх!

Повисло напряженное молчание. Тарша была готова побиться об заклад, что сейчас двое собеседников внимательно изучают друг друга, готовые обрушить на противника громы и молнии при первых же признаках слабости.

— Ваше недоверие оскорбляет меня, — произнес человек. — Вы видели на что я способен и знаете, кем меня признали ваши пророки. И до сих пор не верите мне?

— Нет, не верю, — усмехнулся гном. — И мне плевать, что эти лжецы, готовые наплести любую чушь, чтобы удержать крохи своей власти, говорят о тебе. Вспомни о том, что они обещали Бзад-Арону, прежде, чем сошлешься на их авторитет, "Король Света".

Напряжение нарастало. Даже не обладая никакими сверхъестественными способностями, Тарша всем телом ощущало, как за дверью возрастает присутствие колдовских энергий. Все инстинкты упорно твердили, что ей нужно отойти (а еще лучше — бежать что есть мочи) и лишь любопытство и фатализм (твердивший, что она все равно не успеет) удерживали ее от такого шага.

— Значит... — услышала она почти неразличимый голос человека. — Значит, вы отказываетесь пойти мне на встречу.

— Да, — гнома такая реакция явно слегка сбила с толку (Таршу, к слову, тоже). — Ты получишь амулеты не раньше, чем я сочту, что ты нам не лгал. Возвращайся через пару лет и попроси как подобает союзнику, а не являйся ко мне точно хозяин, и тогда может быть, ты получишь то, о чем спрашиваешь.

— Хорошо, — ответил Король Света и усмехнулся. — Знаете, отчасти я вас даже понимаю. Я всего лишь надеялся, что мой двор и ваше королевство достигли взаимопонимания. Что же, в таком случае, прощайте.

Тарша отступила на шаг назад, собираясь вернуться в свое укрытие, но тут до ее ушей донеслась еще одна фраза.

— Ах да, на всякий случай, я все же оставлю вам своего фамильяра, — произнес человек. — Не хотелось бы, что бы за "пару лет" что-то случилось с вашим городом. И, к слову, об этом, вы обследовали здешние катакомбы?

— Здесь ничего нет, — недоверчиво ответил гном. — Лишь пыль былых эпох, мусор столетий и воспоминания.

— Просто, моя девочка чувствует что-то, — сказал маг. — Я бы послал ее на охоту, но не хотел бы рисковать, заставляя подбираться слишком близко к центру стабилизирующего поля.

Гном что-то ответил, но Тарша уже не слушала, скрывшись в кладовой. Будущее обещало быть неприятным и насыщенным.

"Расправиться с патрулем, затем с охраной..." — прикидывала она. — "Надеюсь, нам никто не встретится в коридорах. Если выйдем за пределы дворца, будем в относительной безопасности, но что делать с Порождением?"

Лучше всего было постараться спровоцировать ее на нападение в пределах Топазового города, но идей о том, как это сделать у нее не было. Бросив ломать голову над будущими проблемами, Тарша прислушалась и, убедившись, что осталась одна выбралась из кладовой и бросилась в Подземелье. На счет была каждая секунда.

Поглощенная желанием добраться до своих как можно быстрее, темная эльфийка мало обращала внимания на окружающую обстановку и... едва не влетела в господина Геллера сотоварищи. Образно выражаясь конечно — просто, заметила их несколько позднее, чем должна была, особенно с учетом того, что они довольно весело переговаривались.

-...и тогда, любезные господа и дама, великий Император говорит: "нельзя заставлять женщину ждать попусту", — произнес Истощенный Рудник в точности в тот самый момент, когда Тарша оказалась в их поле зрения.

— Весело, — сдержанно произнес Малькольм, медленно шагавший вперед, чуть согнувшись под тяжестью переполненного мешка (судя по бряцающим звукам, он-таки упаковал туда доспехи). — Немного богохульно, конечно, но... госпожа Тиагара?

— Простите? — Истощенный Рудник вперил взгляд в полумрак тоннеля, еле рассеиваемый световым заклинанием Геллера и она сделала шаг ему навстречу, помахав ему рукой. — Ах, да, госпожа Тиагара. Отрадно видеть вас в целости и сохранности. Мы уже подумали, что с вами что-то случилось.

— Пока еще нет, — коротко бросила она, подойдя к гному и сунув ему карту. — У нас нет времени. Можешь определить, где здесь выход?

— Что случилось? — подала голос Таниэлла. Жрица выглядела довольно свежей

— Гномы, — коротко ответила Тарша. — Вот-вот свалятся нам на головы.

— Ха, недомерок, — фыркнул Ани'Херит. — Грязнокожая попалась. Когда все это закончится, ты, как условился, отдашь мне свой большой палец.

— Нет, просто один из их магов что-то почувствовал, — Тарша была не настроена объяснять о том, что к чему, справедливо полагая, что ей не поверят (сама бы точно не поверила, не услышь все лично). — Скоро они появятся здесь. Нам нужно поторопиться...

— О, не волнуйтесь о гномах, — произнес маг. — Я уже подумал обо всем, когда мы шли сюда.

— Подумали? — с недоверием произнесла Тарша.

— Вот именно, — радостно произнес маг. — Скоро вы все увидите сами.

Глава 5.

497 год от основания Империи.

Город Бзад-Арон, королевский дворец.

Ямка в полу стала для Бронзового Топора сюрпризом. На редкость неприятным сюрпризом — когда он наступил в нее, нога предательски подвернулась и, утратив равновесие, руннописец упал лицом в каменный пол.

"Все", — подумал он, пытаясь подняться. — "Вот теперь мой день официально не задался".

Последние несколько часов неудачи сыпались на голову Топора почти безостановочно. Пока он спал обогревательный талисман, согревавший его комнату, окончательно умер, израсходовав последние крохи флогистона, а когда Писец Рун отправился к хранителю кладовых, тот заявил, что драгоценной крови пламени осталось не так уж много, а потому магу придется чинить свой обогреватель самостоятельно. Пришлось ругаться, чего нифлунг не любил.

Вернувшись в свои покои, маг обнаружил, что из-за резкого перепада температур рунный камень, над которым он работал в последние дни, раскололся (должно быть, сказался некачественный материал, который ему подсунул тот же самый хранитель). Проклиная всех богов, Топор-таки сумел соединить куски, но теперь амулет определенно не годился для подарка ученице (точнее, ученице может быть еще и подошел, но поскольку она приходилась магу еще и любовницей...). Его разве что можно было продать по бросовой цене, чтобы скомпенсировать расходы.