— Меня гарпия предупредила, — Маграт усмехнулся, — сказала, если позволю сохранить тебе достоинство и не стану препятствовать отношениям с Къярой, то много чего взамен получу. Я старался, как мог, хотя с моим характером это было сложно.
— Гарпии хорошие провидцы, — губы Норлана тоже дрогнули в усмешке.
— Кстати, мой внук знает кто он?
— Нет. Я говорил, что он мой сын, а мать его давно умерла.
— Он умеет оборачиваться драконом?
— А то... Легко и непринужденно.
— Ты объяснял ему эту его способность?
— Сказал, что в его жилах их кровь, но не уточнял подробности.
— Прекрасно. Меня это устраивает. Я лишь расскажу, что его матерью Владетельница была, а тебя пусть и дальше отцом считает.
— Это было бы неплохо, так как мальчишка и так зол на меня, что в строгости его держу. Вот скажу тебе честно, Маграт, не особо хочется дожить до того времени, когда именно он придет к власти. Он признает лишь силу, а я его сделал сильнее меня.
— Кто уйдет раньше — на все воля Творца, но в любом случае обещаю не настраивать его против тебя, Норлан, — Маграт клятвенно поднял руку.
— И на том спасибо, — кивнул он и подошел к двери: — Пойдемте, Владетель, я отдам Вам его.
Гранд сидел на кровати у себя в комнате и от нечего делать, откручивал лапки у деревянных жуков для игры в фанты. Сломанных жуков и их лапки он кидал на пол, и горка из них неумолимо росла, грозясь заполонить все вокруг. Гранду было тоскливо. После его ссоры с Ладой отец демонстративно старался не разговаривать с ним, выказывая если и не презрение, то явное пренебрежение. Он лишь после того как вернул Ладу потребовал от него извиниться перед ней и даже хотел жестоко наказать, но этому воспротивилась Лада, и все опять вернулось к элементарному игнорированию. Только теперь уже не только со стороны отца, но и с ее.
Вначале Гранд был даже рад таким отношениям, но постепенно они стали его удручать. Он с завистью смотрел на Шона, которого Лада максимально приблизила к себе и явно ему благоволила, и на отца, ничуть не смущающегося открыто обнимать и ласкать ее, что принималось ею с не меньшей благожелательностью. Они все откровенно наслаждались обществом друг друга, в то время как он был полностью изолирован от общения. Хотелось сбежать, но кабалит на шее удерживал прочнее любой цепи. К тому же Гранд знал, что в случае неповиновения отцу ничего не стоит заточить его вновь в подземном узилище.
Неожиданно дверь распахнулась, и в комнату вошел отец. Гранд поспешно встал с кровати и склонил голову:
— Здравствуй, отец.
— Милое развлечение: портить вещи, не тобой созданные, — его губы презрительно дрогнули.
— Извини, отец. Я починю. — Гранд потупился.
— Чинить тебе их вряд ли доведется хотя бы потому, что отныне жить ты будешь не здесь и подчиняться тебе придется уже не мне.
— Что это значит, отец? — Гранд вскинул на него раздраженно-непонимающий взгляд.
Ничего не отвечая ему, Норлан посторонился, пропуская в комнату атлетически-сложенного мужчину в богатых парчовых одеяниях и в короне мага-императора.
— Вот, Владетель, отныне он принадлежит Вам.
Тот смерил Гранда оценивающим взглядом и повернулся к Норлану:
— Неплохой мальчишка, конечно уже совсем взрослый и разительно отличается... Но ничего, вначале личину поносит, а потом с возрастом нивелируем различия, подгоняя под истинный образ. Как звал его?
— Гранд.
— Прекрасно. Созвучное имя, значит, привыкнет быстро, что теперь будут звать Грейт. Поможешь мне жестко зафиксировать на нем необходимую личину?
— Что за вопрос, — Норлан усмехнулся, — конечно.
— Отец, я не понимаю... — Гранд попятился. — Ты что, продал меня в рабство?
— Ну так уж и в рабство, — вместо Норлана усмехнулся Владетель, — да о таком рабстве мечтает любой. Твой отец, да будет тебе известно, печется лишь о твоем благе. Ну да ладно, некогда мне тебе все подробно объяснять, по ходу дела разберешься и поймешь. Сейчас иди сюда! — он жестом поманил его.
— Не пойду... я никуда отсюда не уйду, хоть убивайте, — Гранд отошел в самый дальний угол комнаты.
— Да, покорности маловато. Норлан, ты разучился быть требовательным.
— Считаете, я мог быть требовательным к нему, когда он был единственным, что у меня от нее осталось?
— А ты стал сентиментален. Ладно, дело поправимое. Хоть она и была моей дочерью, это не помешает мне заставить мальчика повиноваться, — устремив на Гранда мрачный и холодный взгляд из-под нависающих бровей, Владетель вытянул руку, зажав в пальцах сверкающий ключ кабалита.
Хрипло вскрикнув, Гранд осел на пол, и на него тут же обрушилась жесткий поток магии, идущий сразу с двух сторон. Он попытался вырваться, дернулся, разбрасывая валяющихся на полу обезноженных жуков, но противостоять сразу двум опытным магам да еще и с кабалитом на шее ему явно было не по силам. Его словно неуклюжего котенка распяли на полу и, сформировав вокруг него чужую личину, накрепко запечатали в ней, закрепив сверху кабалитом. После чего отпустили.
Обессиленный он лежал среди разломанных жуков, ощущая себя подобной им искалеченной игрушкой. На глаза навернулись злые слезы, и чтобы не расплакаться, он закусил губы. После чего попробовал пошевелиться. Каждое движение причиняло боль, личина сковывала и давила, но он сумел подняться с пола.
— Ничего, скоро привыкнешь, — усмехнулся Владетель, глядя с каким трудом он встает. — К тому же это ненадолго. Через пару лет сниму ее с тебя.
— Кстати, пока не снимешь, образом дракона он пользоваться не сможет, — тихо проговорил Норлан.
— Ну и не надо. Мне так даже спокойнее будет. К чему он мне в образе дракона? — потом повернулся к Гранду и жестко приказал: — Подойди ко мне и встань на колени!
Понимая, что повиноваться все равно придется, Гранд не стал спорить. Медленно подошел, опустился на колени, потом поцеловал протянутую руку, проговорив стандартный зарок: — Я полностью в Вашей власти, мой господин.
— Владетель, Владетель... — поправил его с легкой улыбкой тот и потрепал по щеке. — Хороший мальчик. Молодец, — после чего повернулся к Норлану. — Пойдем мы, пожалуй.
— Не смею задерживать, Владетель, — склонил перед ним голову Норлан и открыл арку.
Гранд вышел из арки следом за Владетелем и пораженно замер. Коридор, в котором они очутились, потрясал воображение. Черные мраморные колонны, взметнувшиеся ввысь вдоль всего коридора, и скульптуры темных тварей внушали робость и трепет. А зеркала в арках между ними еще больше усиливали это впечатление. Однако все впечатления померкли, как только Гранд увидел собственное отражение. Худенький невысокий мальчишка лет восьми — девяти с утонченными чертами лица, капризными губами и большими глазами, опушенными длинными ресницами.
— Проклятье... — он скривился.
Идущий впереди Владетель обернулся и раздражено отчеканил:
— Хватит! Держи себя в руках! И учти, дважды повторять не люблю. Хоть раз еще позволишь себе неподобающее поведение, горько пожалеешь.
— Подобающее чему? — насупился Гранд.
— Титулу наследника Империи.
— Вы шутите, Владетель?
— Нет. Ты — мой внук, и сейчас мы это еще раз проверим. Пойдем.
Он вновь устремился вдоль коридора, и Гранд пошел за ним, недоумевая, как все это так могло случиться.
Они спустились в большой зал, где на полу среди ковров и огромных атласных подушек лежал серебристо-серый дракон. Увидев их, он приподнял голову:
— Здравствуйте в веках, Владетель. Что привело Вас ко мне?
Вместо ответа Владетель вынул кинжал и протянул Гранду:
— Надрежь себе палец или ладонь.
Гранд молча исполнил требование и вернул окровавленный кинжал Владетелю, а тот протянул его дракону:
— Можешь сказать кто это?
Дракон кончиком языка осторожно коснулся клинка, и на его морде появилась явственная улыбка:
— Это сын Къяры.
— Точно?
— Без сомнений, это — ее сын, хотя и в чужой личине, — дракон не сводил с Гранда ласкового взгляда.
— Про личину и без тебя знаю, — Владетель поморщился
— И то, что он тоже дракон, знаешь?
— А то... так же как и она, раз это ее сын. И хватит об этом! — Владетель нахмурился и повернулся к Гранду: — Пойдем!
Когда они вышли Гранд не удержался от вопроса:
— Можете сказать, Владетель, кто такая Къяра и что это за дракон?
— Къяра — это моя дочь, Владетельница Империи и великий маг, а дракон... он и есть дракон. Что о нем говорить, — он раздраженно повел плечами.
— Моя мать тоже дракон?
— Такой же как и ты... дракон в человечьем обличии, способный легко сменить облик, правда никто о том не знал кроме меня, да еще Норлана... И лучше будет если и о тебе этого никто знать не будет. Понятно?
— Понятно. А я смогу увидеть мою мать?
— Смотря какую... — губы Владетеля презрительно дрогнули.
В это время в конце коридора показалась высокая черноволосая очень красивая женщина в сопровождении мага в золотой диадеме.
Подойдя к ним, она едва заметно кивнула:
— Я рада тебя приветствовать, отец. Мне доложили, что Грейт сорвался с лошадью в ущелье, и ты едва живого забрал его к себе. Как он себя чувствует? — она нервно сглотнула, просто пожирая Гранда взглядом.
— Как видишь, жив. Так что можешь не волноваться.
— С ним точно все в порядке?
— Не совсем, конечно. Удар был сильным, и голова у него еще болит, и с памятью есть небольшие проблемы, но надеюсь, это все очень скоро пройдет. Так что не волнуйся и иди к себе.
— Я бы хотела забрать его к себе и немного с ним пообщаться, — ее губы тронула просительная улыбка.
— Ты соображаешь, о чем просишь? — Владетель вплотную подошел к ней и перешел на зловещий едва слышный шепот: — Не выводи меня из себя. Мальчишка пережил только что серьезную травму, а ей лишь бы бабский инстинкт свой потешить. Все. Марш отсюда! И не показывайся мне на глаза ближайшее время! — после чего повернулся к магу сопровождающему ее: — Артес, проводи Владетельницу в ее апартаменты, ей надо отдохнуть. Она явно переволновалась из-за переданной ей информации. Кстати, разберись, кто допустил слухи, тревожащие Владетельницу, и укороти всем языки. Потом мне доложишь.
— Да, Владетель, будет исполнено, — тот подобострастно поклонился, после чего осторожно обняв за талию женщину, в глазах которой уже блестели слезы, увлек за собой, приговаривая: — Не надо расстраиваться, Владетельница. Все хорошо. Вам надо немного отдохнуть, и Вы поймете, что расстраиваться не из-за чего.
Когда они скрылись за поворотом коридора, Гранд повернулся к Владетелю: — Кто это был?
— Та, которую тебе придется называть матерью.
— Но она не моя мать?
— Нет, она мать того мальчишки чья личина сейчас на тебе.
— А почему тогда ее называют Владетельницей?
— Потому что когда-то давно я заменил ею твою погибшую мать, как тобою сейчас ее сына.
— Зачем?
— Я не знал, что ты жив, а мне нужен был наследник. Она родила мне его.
— То есть на ней личина моей матери?
— Можно сказать и так.
— Странно... Я не почувствовал личины.
— Она близнец твоей матери. Так что ты все почувствовал верно.
— Так она тоже Ваша дочь?
— Да... но такая, что и дочерью назвать стыдно, она не только не способна к магии, она вообще ни к чему не способна. Поэтому ее держат под постоянным надзором и лишь иногда, очень хорошо отрепетировав свою роль, она показывается на людях. Теперь все понятно?
— Более-менее... но все равно все очень запутано.
— Ничего, со временем разберешься, — усмехнулся Владетель, — а сейчас пошли, пообедаем вместе.
С этого момента Владетель почти не отпускал Гранда от себя. При этом он требовал беспрекословного повиновения и не позволял перечить ни в чем. К этому Гранд привык достаточно быстро и старался не возражать и исполнять все требования, но его очень напрягал облик почти ребенка, которому он был обязан соответствовать. И еще его жутко раздражала та, которая исполняла роль его матери. А она, чувствуя, что сын отдалился от нее и избегает общения, все чаще и чаще пыталась на этом общении настоять или подловить такой момент, когда Гранд не имея возможности прилюдно ей отказать, вынужден был быть с ней вместе. При этом она проявляла недюжинную изобретательность. Нередко она сутками дежурила в его комнатах, лишь бы увидеть его. Когда же ее усилия увенчивались успехом, и они оказывались вместе, то она начинала апеллировать к моментам, когда раньше они были достаточно близки, как обсуждали что-то вместе или делали. Гранд же чувствовал себя при этом крайне неуютно. Чаще всего его спасал Владетель, забирая к себе, а иногда спасение он находил в том, что замолкал и начинал безучастно смотреть в одну точку. На удивленные расспросы отвечал, что сильно болит голова и разговаривать больше он не хочет. Правда это приводило к тому, что Владетельница начинала суетиться вокруг и то прикладывать к его голове мокрое полотенце, то заставляла выпить какое-то зелье, приготовленное ее магом.
Одним словом, визиты Владетельницы он не любил и всячески старался их избегать. Но это не всегда удавалось, и в один из дней, когда она особенно достала его, он не выдержал. Когда она очередной раз стала прикладывать к его голове мокрое полотенце, со словами: "Да оставь уже меня в покое, наконец! У меня голова болит исключительно от тебя", отшвырнул ее от себя магическим посылом.
— Ты что творишь? Она твоя мать! — к нему шагнул Артес, повсюду ее сопровождающий.
— Может и мать, но это не дает ей право так доставать меня!
— Это ее право! Она — Владетельница!
— Артес, заткнись! Какая она Владетельница я вижу — не слепой. Поэтому отвалите от меня оба! Ясно тебе?
— Да что ты себе позволяешь? Что из себя представляешь ты, чтобы разбрасываться такими словами?! Ты никак после удара головой совсем разумом тронулся? Так я тебе сейчас мозги-то вправлю, и пусть потом Владетель делает что хочет! — он вскинул руку, но его поток магии столкнулся с потоком гораздо большей силы.
— Это еще не известно, кто кому вправит, — со злой улыбкой Гранд шагнул к нему ближе, вынуждая потоком магии упасть на колени.
— Грейт, не смей! Не смей! Он твой отец! Не смей!!! — Владетельница кинулась к Гранду и просто повисла на нем. — Не смей!!! — ее голос сорвался на крик.
В это время дверь распахнулась, и на пороге появился Владетель. Моментально оценив ситуацию, он требовательно вытянул вперед руку:
— Грейт, прекрати!
Гранд тут же покорно убрал свое воздействие, и Артес со стоном повалился на пол.
Владетель шагнул к нему и, склонившись, наложил руку на лоб, явно помогая восстановить потенциал и убирать последствия энергетического пробоя. Потом помог подняться:
— Сам дойдешь к себе или слуг вызвать?
— Дойду, — кивнул тот.
— Хорошо, иди, — Владетель отстранился и повернулся к Владетельнице. Смерив ее мрачным взглядом, он тихо проронил: — Тебе тоже лучше уйти к себе.
— Да, отец, — испуганно пролепетала та и тут же вслед за Артесом выскользнула за дверь.
Владетель глубоко вздохнул и повернулся к Гранду:
