Маски

— Отрицающая ложь пред ликом своим... Прародительница Кружевниц...

Взявшийся из ниоткуда ветер всколыхнул шторы, разбросал по полу листы пергамента...

— К тебе взываю я... Кружевница... За плату мою... Силой, дарованной тобою... Заклинаю!

Нельзя показывать слабость. Не перед той, чье лицо скрывает маска. Не перед той Богиней, от которой отвернулась! От силы чьей — отказалась, но все-равно использовала ее. Не для себя... Для друга.

— Переплетитесь нити судьбы!

И пропала комната. И исчез мир на мгновение, имя которому вечность... И стояла Кои перед Богиней... Лицом к лицу. Глаза в глаза. Бессмертие против короткого срока.

— Пришла все-таки... Решилась.

За маской не увидеть ничего. Да это и не важно. Верно?

— Я готова заплатить цену... за переплетенное мгновенье...

Смех резанул по ушам.

— Готова?! Ха-ха-ха! А соглашусь ли я принять твою цену?

Больно... смотреть на это... существо. Богиню.

— Чем ты готова заплатить?

Вкрадчивый шепот. Ласковый. Сладкий. Как мед.

— А что ты хочешь?

Нагло. Иначе — нельзя.

— Хм...

Тонкая рука аккуратно убирает с лица медовую челку. И прикосновение обжигает. И хочется отшатнуться. Сбежать.

А Вечность молчит. Словно бы решая...

— Я заберу твои слезы...

И померкла тьма. Ушло в никуда ничто. Закружилось хороводом время. И дрогнули золотые нити судеб...

*Сайгё (1118-1190) Горная хижина: Времена года: Весна

Глава 11

Вина. Она толкает на самые необдуманные поступки. Порой их можно назвать безрассудными. Но что есть безрассудство?

Китсуне хитры. Они просчитывают все последствия своих действий или решений. А я не умею этого делать. Наверное, я безрассудна...

Но я не знаю как жить иначе! Просто меня не научили... Не объяснили, как это делается. И поэтому я бросаюсь в поток жизни, не глядя назад. Не раздумывая. Впрочем, как и весь мой род...

Прыгать в пропасть вслед за уже оборвавшимся мостом... Я знаю, каково это. Зайти в горящий дом, готовый вот-вот обрушится тебе на голову. А на верху, под крышей, бьется в клетке птица... Переплыть реку зимой. На спор. И потом болеть в течение нескольких месяцев. Какой разумный человек поступит так?

Никто. Только мой род.

В войне мы шли в одиночку против армии и побеждали. Перед одним из моих предков когда-то даже склонялись драконы. И скорбели о его кончине сладкоголосые сирены. И именно благодаря нему, нам не смогут отказать в помощи эльфы... Никогда. Ибо дарен нашему роду цветок лионие.

Священный цветок этой расы...

Лионие. "Сияющая звезда".

Говорят, что он и есть звезда, упавшая на землю. Его лепестки светятся ночью бело-голубым светом, в то время как днем он совершенно непримечателен.

Безрассудным быть плохо... По-мнению других.

А я считаю это — величайшей ценностью. Потому как не понять тем, кто не ведал безрассудства, что такое сумасшедшее счастье. Оно ведь тоже немного безрассудно...

Не узнать им, что такое петь песни, стоя на утесе во время шторма, подобно сиренам. Не ночевать им в пещере медведя, прижавшись к теплому коричневому боку. И не есть вместе с маленькими медвежатами дикого лесного меда или малины. Не встречать им рассвет вместе с птицами, сидя почти на самой верхушке четырехсотлетнего дуба.

Много чего не узнать им... Не сужу я. Быть безрассудным согласится не каждый...

Благо и наказание это... Для Кружевниц. Все-таки каждая из нас безрассудна. Потому как переписывать судьбу... Спорить с Вечностью... Кидать на алтарь своей жизни свою плату... Порой жестокую... Может только тот, кому неизвестно, что такое расчет и корысть.

(Кои,

месяц рассвета, 5 день золотых лучей).

Переплелись нити... В другой узор начали складываться... Потихоньку. Словно бы нехотя.

Только не все это. Далеко не все. Ведь изменено всего одно мгновение...

Это очень мало. Настолько, что и не скажешь! Потому как, чтобы исполнить желаемое, надо изменить не только мгновение, час или день... И даже не просто чью-то жизнь... Надо переписать сотни жизней. Сотни дней, часов и мгновений. Так, чтобы потом не раскаяться... В совершенном. В переписанном. В переплетенных своей же рукой нитях...

А это — сложно. Очень. Потому как может в этой переделанной жизни умрет кто-то еще. Тот, кто не должен был в другой, той, что ранее существовала...

Но — пусть. Она сделала свой выбор.

Мир не изволил ей дать даже мгновения, чтобы придти в себя... Ни ей, ни другим. Потому что — расслабляться нельзя. Не сейчас.

— Госпожа?!!

Кои стояла в центре комнаты. Усталая. Измученная. Но живая.

Хотя за мгновение до этого лежала на шелковых подушках, укрытая стеганым шелковым покрывалом. Умирающая. И не думающая возвращаться в этот мир... живых.

Но так было лишь для Кори, Хикару да Целительницы, которые караулили ее дыхание. Звали назад, к ним. Чтобы не приведи Богиня не ушла их подруга. Не отправилась по Дорогам без возврата!

Так было. Но... Не для нее. Ибо очнулась Лада уже несколько дней вперед. Именно вперед, а не назад. То будущее ведь еще не наступило... И не должно наступить! Ведь в нем больше нет у нее друга.

— Кто вы?!!

Вот ей и не верят... Совсем. Ни капельки. Но не проблема это все... Ведь есть нечто такое, чего не знает никто... Кроме них с Кори. Да может еще и Императора. Но он скорее предпочитает быть сторонним наблюдателем, чем непосредственным участником... Ему простительно такое... Всезнание. Необходимо даже.

Владыка Империи должен знать многое о своих подданных. Иначе станет игрушкой в руках придворных... Иначе его жизнь — оборвется. А этого допустить нельзя.

— Я это... Кори. Я.

Недоверчивость так и хлещет потоком. Напряжены до предела. И готовятся сорваться с рук заклинания... Обездвижить. Уничтожить. Стереть с лица земли врага.

Ту, что посмела притвориться Ладой. Милой их сердцам подругой, сестрой! Непростительно такое! Никому!

Правильно люди боятся многохвостых лис. Правильно. Такую силу... нельзя подчинить. С ней можно только родиться...

— Ваш ребенок, Исцеляющая, не снимая ни на секунду, носит на шее амулет из дерева в форме рыжей лисы. С хитрыми донельзя глазками. Почти живой. Почти имеющий свою собственную душу.

Хотя другие видят всего лишь почти необработанный кусочек дерева. Не для всех то знание...

Вздох. Ошарашенный. И одним врагом в комнате стало меньше. Конечно, весьма условным, но все ж...

— У тебя Хикару под половицей в комнате хранится книга жестов и знаков. И заклятий. Ее мы утащили из Императорского хранилища.

Отводит глаза лисенок. Краснеет. Стыдно ему за содеянное, но ведь он вернет ее! Когда-нибудь... Когда Хранитель уже будет не таким злым и взвинченным.

— А ты, моя названная сестра, когда-то задала мне Свой Вопрос. Правда, предварительно сама на него ответив служителю храма Вечности.

Еще не верит. Но уже сомневается... Вопрос же у каждого китсуне свой!

— Между листов старой книги, найдешь ты увядший цветок... Был он прекрасным когда-то, но сейчас сгорает в огне... Скажи мне, что стало с ушедшей красотою цветка?

И такое было... Было.

Близилась весна. С далеких сизых, полупрозрачных гор дул весенний ветер. Свободный и юный. Ласковый... Похожий на маленького игривого котенка, который еще не умеет биться за свою жизнь. Совсем еще маленький котенок. С мягкими нежными лапками и пушистым хвостиком. Только начинающий свой путь жизни...

И в тот день Кори задали ее Вопрос. В присутствии Императора и всего ее рода. Только свои. Никого чужого.

Хошибоши-доно один из немногих в Империи, кто имел право задавать Вопросы. Выше него здесь был только Владыка. Но... Это была честь. Для всего рода туманных китсуне. Даже ушедших...

— Мой вопрос к тебе Вставшая На Путь таков...

Вопрос звучал лишь для Кори. И не для кого больше. Все собравшиеся не поняли ни слова из дальнейшей речи служителя храма. Ни единого.

Только не знали все, что вечером тот же вопрос будет задан жене Императора. Госпоже Кои. Самой Вставшей На Путь...

— И что ты ответила, Кори...?

Довольная лисичка засмеялась. Как ждала она этих слов!

— Конечно же, что она обратилась вечностью. Все ведь уходит в нее и начинается с нее!

Таков твой ответ, маленькая китсуне. Такова твоя душа. Не переделать ее. Не изменить. Ибо это суть ее.

— Разве может быть другой ответ?

Провокация. Но... может быть и другой ответ.... Это правда.

Совсем другой.

— Я бы ответила иначе...

Интерес, вспыхнувший в глазах. Нетерпеливо взметнувшийся хвостик. Пока всего лишь один...

— Как?

Откуда тебе знать легенды Северных островов, девочка? Ты ведь чужая там. Так же, как и Кои вам. Может не навсегда, но пока только так... И никак иначе.

— У нас есть история о художнике и девушке. Он ушел странствовать и забыл о ней. А она ждала. Но шло время, и увядала красота девушки. От одиночества. От тоски. От затаенной боли. И когда это случилось, художник вернулся, узнал ее, не смотря на седину и морщины. Увидел ее душу. И показалась она ему даже прекрасней, чем когда оставлял он ее...

Чудо? Сказка? Может быть...

— Красота никуда не уходит от нас. Она всегда с нами. И только сердце способно увидеть ее настоящую. Даже, если цветок давно увял...

— Госпожа моя... Сестрица!

Волновалась. Боялась. Но теперь все хорошо... Пока что.

Слезы смочили рукава кимоно. Черного. С сине-зелеными ветками сосен. Неужели хоронить вы Кои собрались? Неужели все настолько плохо было?

Но теперь все позади. Она жива. Выкарабкалась. И можно — радоваться!

А еще говорят, что китсуне не плачут...

Плачут, только редко. А от счастья и того реже...

— Ну не плачь,... Я же очнулась... Я здесь...

— Мы так боялись, что вы... вы...

Умрет. Уйдет в вечность. Но не ушла же? Хотя шансы были. И не малые! Однако, не ради этого уплачена цена... Использован шанс...

— На сколько назначена казнь Мизу?

Шок. Да, знает Кои, что знать этого — не должна. Но ведь это уже было. В будущем, которое нужно изменить.

— Откуда...?

— Не важно. Когда?

Переглянулись. Решились.

— На два часа пополудни...

— А сейчас?

— Почти полдень...

Спелись. Сошлись. Но может, оно и лучше... Для них же самих.

У Рыжей Целительницы же совсем нет здесь друзей. Простолюдинка. Не достойная той милости, которой наградил ее муж.

Хикару — одинок. Потому что — другой. Потому что совсем не умеет лгать. А это тяжело... Здесь, где снятая маска значит много больше клятв в верности.

А Кори доверяет только своей госпоже... Доверяла. Раньше. Пока не подружилась с этими двумя.

— Значит, у меня есть время... Слава Богам, еще есть время!

Только откуда ей знать, что Вечность переплела нити так, чтобы Кои оказалась в своей комнате за минуту до рокового срока? Чтобы ничего не изменилось... и переплетенные нити не сложились в другой узор? И что хранят эту глупую девочку другие Боги? Бросившие вызов Создательнице этого мира?

Что Время поступилось принципами... Что Любовь изменила плату... Ненамного, но этого хватило...

Но как же кружится голова! И ноги не держат. Но нельзя! Сейчас — нельзя. Отдохнуть она сможет и потом. Когда сделает то, что должно. Спасет друга.

— Кори, мне нужны три цветка...

— Каких, госпожа?

Кои тяжело опустилась на кровать. Низкую. Резную. К губам тот час же была поднесена чашка с каким-то лекарством... Правильно... Она же больна... И не легко дался переход... Зов к Богине...

— Белая полевая ромашка... Часики. Розовые... И паслен.

Перед ней спустя мгновение лежало заказанное... Хотя еще не пришло время цвести им в Империи. Но китсуне — маги. Все. Без исключение. И создать пару цветков для них — пустяки. Обыденность.

— А теперь отнеси их моему мужу.

Объяснения и отказ были остановлены легким взмахом руки.

— Я знаю. Но так надо... Не бойся. Он поймет...

Хошибоши-сан и Касуми-сан волновались. Мир вокруг звенел и поражал своей не стабильностью. Он словно бы не мог решиться сделать новый шаг. Замер в предчувствии чего-то нового...

Того, чего не было очень, очень, очень давно. И Боги молчали... Не хотели или не могли дать ответ?

— Что случилось, как вы думаете, Хошибоши-доно?

Боги молчат... Даже Великая Вечность... Или скрывает что-то? Но что? Что может быть такого важного? Того, что надо утаить от собственных детей?

— Не знаю... Но мысли есть, мой друг.

— Кои.

— Молодая Кружевница переплела нити... Наверное...

— Зачем?

— Не знаю. Да и откуда мне? Не на все вопросы есть ответы.... А что и говорить о том, что движет человеческим сердцем? Тайна. Которую не разгадать нам.

Статуя Богини безмолвно взирала на своих созданий. Прекрасная в своем совершенстве. Всесильная, не знающая границ. Создавшая мир... И такая чужая. Холодная. Только никто не признается в этом. Страшен ведь гнев Богини! Опасен. Даже для них. Лис-оборотней.

— Да и наказать ее может Вечность. За то, что отреклась...

Владыка и впрямь понял значение послания, которое принесла ему служанка Кои. Понял слишком хорошо, чтобы отложить его в сторону...

Ромашка... Люди гадают по нему, обрывая белые лепестки. На любимого. "Любишь, не любишь".

Ему когда-то Лада это рассказала. Во время одной из многих встреч.

Сомнения. Нерешимость.

Часики... "Так мало времени... Но удели мне хоть пару секунд!"

Что ты хочешь сказать? Что тебя волнует, человек?

Паслен. "Правда". Она бывает горькой... Нестерпимо горькой! Но порой необходимой...

А если все сложить, то получается...

"Поверьте мне. Не сомневайтесь в моей правдивости... Пока не ушло время...".

— Посмотрим...

Самому себе. А другим...

— Отложите слушание... До моего прихода.

Да, это породит недовольство, но... услышать то, что хочет сказать ему его жена немного важнее... Ибо не стала бы она просто так, только очнувшись, посылать Владыке такое послание...

Отчаянно горькое! Молящее...

Время песчинками утекало сквозь пальцы. Минул час, за ним почти прошел другой... Страшно... но не за себя...

— И что же у вас есть, чтобы рассказать мне, моя дражайшая супруга?

Император как всегда появился неожиданно. Неслышно и незаметно. Не было и есть... Одна из граней его силы. Быть незаметным, когда это надо Ему!

-Кори, Тамаши, Хикару... Оставьте нас.

Высоко поднятая бровь... Удивительно. Она уже начинает чувствовать силу своих слов. Пока еще слабую... Но вскоре...

Впрочем, если она не станет Императрицей, то этого не будет. Власти и силы. Приказов, которых нельзя ослушаться.

— Так что?