По лестнице ведущей на второй этаж к жилым комнатам, буквально скатился перепуганный аналитик. Он мелко трясся и как рыба безмолвно раскрывал рот. Наконец дар речи к нему вернулся и он прохрипел:
— Там, там... Наёмник ведьму того...
— Какую ведьму? И чего того? — Удивлённо спросил майстре-капитан.
— Того... Ведьма того, того наёмника!
— Так кто того, кого того... Тьфу, совсем сбил с толку, что там того и кто кого? И откуда здесь ведьмы? Надо пойти проверить, — капитан, грозно сдвинув брови.
— Я бы не стал этого делать, — задумчиво произнёс охотник Роберт.
— Почему?
— Если Франк того ведьму, то помешать ему будет не по джентельменски. А если же ведьма его того... Нет не советую!
— Почему?
— Потому, что когда она закончит с Франком, она может того и того, ну того, кто туда пойдёт и ей помешает. А рассерженная ведьма это я вам скажу это ого-го.
— Но она когда закончит с охотником, она может спуститься сюда и... — Пискнул аналитик.
— Может, — глубокомысленно заметил охотник, — Ещё как может.
— Но, что же делать! — Уже совсем запаниковал Трамс.
— Надеюсь, ваши товарищи вас защитят, — охотник посмотрел на спутников аналитика. Сержанты всем своим видом показывали, что они готовы не защитить, а наоборот, отдать Трамса ведьме, если она сюда спустится. А сами они быстренько сделают ноги, пока страшная ведьма будет — того аналитика. Остальные члены отряда были солидарны с сержантами. Сверху раздались шаги. Отряд быстро сбился в кучу. Стоящие в стороне охотники и наёмница с интересом наблюдали, как приключенцы пятятся к дверям, прикрываясь дрожащим аналитиком. Наёмник Дорн как всегда глубокомысленно молчал, он был занят — он пробовал ужин, принесенный служанкой. Спускающиеся под руку Франк и красивая девушка с удивлением наблюдали переполох среди отряда приключенцев-терористов. На девушке было тёмно-зелёное платье, её чёрные волосы, казалось, слегка отливали зеленью. Девушка приветственно кивнула головой:
— Добрый вечер!
— Здравствуй, Наки! — Приветливо сказала наёмница. Дорн ничего не сказал, лишь кивнул, он уже усиленно жевал, переполох среди приключенцев не мог оторвать его от такого важного дела как ужин.
— О прекрасная Наки, вы сегодня очаровательны, — поклонился охотник Роберт.
— Вы знакомы? — С подозрением спросил капитан.
— Конечно, мы же не первый раз останавливаемся в этой гостинице, — невозмутимо ответил охотник.
— Так, что же вы того... Ведьма того, этого! Какого!
— Разве это я? Это вот ваш подчинённый! — Возмутился охотник Роберт и указал на дрожащего аналитика.
— А что этот достойный человек так дрожит? — Нежным голосом спросила черноволосая девушка, и улыбнулась. Улыбнулась, показав клыки, но так что б это было видно только Трамсу.
— Новое направление аналитической мысли, аналитик-трясун. Мыслительный процесс сопровождается активными вибрационными движениями. — Охотоно пояснил охотник Роберт.
После ужина охотники и наёмники с присоединившейся к ним девушкой ушли развлекаться. Городские ворота уже были закрыты, но и в пригороде было достаточно развлекательных заведений. Гном завалился спать. Хмурый лейтенант был оставлен сторожить снаряжение, а Трамса не взяли, как временно не дееспособного, уж очень он трясся. А остальные приключенцы с капитаном пошли на разведку.
— Как ты думаешь, не пора ли их брать? — Спросил Роберт Марата.
— Нет, пускай ещё побегают, интересно, что у них припасено в запасе. Уж очень хочется посмотреть, что в этот раз придумал хитроумный князь Горбовски. — Ответил охотник Марат, он же Чёрный Колдун.
Их компания уже побывала в салоне, послушала музыку, и теперь просто гуляла по ночному пригороду.
— А давайте зайдём в гости к Чёрному Колдуну, — предложил Роберт, — У него ещё вино оставалось, Шамброне 2556 года.
— О! — Сказала Наки, и посмотрела на охотника Марата, — А грозный Чёрный Колдун не рассердится?
— Не рассердится! — Замотал головой Марат.
Компания свернула в небольшой переулок и зашла в маленькую таверну. За стойкой стояла пожилая женщина. Несколько посетителей сидело в глубине зала.
— Добрый вечер, матушка Немиш, — поздоровался Марат, Роберт тоже поздоровался с женщиной. Она подняла глаза:
— И вам добрый вечер, а Марат и Роберт, а кто это с вами.
— Друзья, — ответил Марат,— А это Альма, моя невеста.
Матушка Немиш, близоруко сощурилась, рассматривая девушку, и одобрительно кивнула:
— Красивая, ты уж не обижай её.
— Такую обидишь, она сама кого угодно обидеть может, мало не покажется, — засмеялся Роберт.
— А с вами мужиками только так и надо, погоди и на тебя управа найдётся! — Матушка Немиш шутливо погрозила пальцем. И посмотрев на девушек, покачала головой:
— А вы не простые девушки, да не простые. Хранителю привет передавай, от Немиш, — кивнула она Наки, и снова обратившись к Марату, спросила,— Пройти хочешь?
И не дожидаясь ответа, открыла дверь за стойкой и приглашающе махнула компании:
— Проходите.
Компания прошла недлинным коридором и вышла в небольшую комнату.
— А ведь матушка Немиш ведьма и очень сильная, — сказала Наки, обращаясь к Марату.
— Да, и кто ты она сразу догадалась, а вот кто Альма не поняла. — Подтвердил охотник, он же Колдун, — Кто такие анкарры в этом мире уже мало кто помнит.
Он сделал несколько пассов рукой и вместо стены загорелся квадрат портала.
— Ого, я про порталы давно не слышала, вроде здешние маги их не умеют уже делать, — удивилась Наки.
-Умеют, просто энергии не хватает, — сказал Марат и, отвечая на не заданный вопрос, продолжил, — Я придумал, как накапливать энергию на такие вот штучки. Видишь, получается, правда пока на небольшие расстояния.
Марат закончил активацию портала и сделал приглашающий жест:
— Прошу!
По просторному помещению опять летали какие-то клочки и обрывки, это уже Виренталь доламывал и дорывал то, что осталось целым после Тхэджэса. Виренталь был Крум полукровка. Это было видно по светлокаштановым волосам и массивной для Крум фигуре. Доломав остатки мебели, и окончательно содрав со стен декоративные панели, он немного успокоился. Он посмотрел, куда бы сесть, но в помещении мебели уже не осталось. Он глянул на сжавшихся по углам Крум, тоже полукровок и проговорил:
— Что ж это может быть и к лучшему, хотя денег Тхеджеса нам будет не хватать. Но отступники за это заплатят. Жестоко заплатят, пусть среди них мой брат и недостойная дочь. А деньги... Деньги это зло, от них все беды. И нам помогут добыть это зло те, кто приносят беды. А эти презренные короткоживущие торгаши, они ещё имели наглость потребовать, чтоб я возместил убытки нанесенные им Тхэджэсом. И это после всех тех знаний, что я им передал. Что ж, это они мне возместят все убытки. Что встали, собираемся и уходим, быстро! И заложить здесь заряды! — Набросился Виренталь на безмолвных Крум, стоящих в углах помещения. Один из них посмел возразить:
— Но, сэхэ, заряды не принесут здесь вреда, сработает система пожаротушения и герметизации повреждённого...
— Знаю, — грубо оборвал его Виренталь, — Это отвлечёт наблюдение и возможную погоню. Пока они откроют заблокированный сектор, и будут разбираться, что здесь произошло, мы уже будем далеко.
В отсеке, занимаемом Крум Виренталя, началась суета. Казалось, все носятся без всякого смысла, но уже через пару минут отсек был пуст. Ещё через пару минут там прогремела серия взрывов, сработала система пожаротушения и аварийной блокировки сектора, но Крум — злоумышленники уже были далеко.
Инэллина Дорсет задумчиво смотрела на удаляющийся от станции фрегат, без опознавательных знаков.
— Капитан, уничтожить? — Спросила террийка сидевшая за пультом канонира.
— Нет, мне кажется, что любезный Виренталь выведет нас к базе пиратов, дорогой которую мы давно ищем. По кораблю, боевая тревога! Старт через тридцать секунд, даю обратный отсчёт.
Капитан нажала клавишу, и механический голос заполнил отсеки "Лесной волшебницы":
— Тридцать, двадцать девять, двадцать восемь...
Члены экипажа, быстро заняли свои посты, те же, кто не принимал непосредственного участия в управлении кораблём, заняли противоперегрузочные коконы. "Лесная Волшебница" обычно уходила с парковочных орбит с ускорением, вызывавшим пяти-шести кратные перегрузки.
— От этих Крум, одни убытки, я же предупреждал — не надо с ними связываться, мало того, что один взорвал энергостанцию, второй вот выжег три отсека, и убытки, убытки теперь нам их ни кто не возместит!
— Технологии, которыми мы владеем благодаря Виренталю, уже с лихвой окупили все убытки, которые нам нанесли эти Крум. Гуго, не нойте, лучше займитесь ревизионной коммисией, какие претензии они собираются нам ещё выставить. — Грег Деркс поморщился и отключил связь с кабинетом финансового директора ГИГа. Немного посидев, он включил связь техническим директором:
— Прест, что у нас ещё плохого?
— Похоже, что все Крум покинули нашу станцию. Тхэджэс угнал наш патрульный фрегат "Стерегущий", бортовой номер — двадцать один.
— Как это ему удалось?
— Экипаж в полном составе пьянствовал в близлежащем кабаке, и Крум как-то удалось снять с них личные коды доступа. Как выясняем. А имперские патрульные корабли их пропустили, не иначе как капитан Дорсет была в курсе, а может, это она всё и организовала.
— А Виренталь, что тоже в сговоре с имперцами?
— Это вряд ли, "Лесная волшебница" снялась с парковочной орбиты и скрытно пошла за фрегатом Виренталя, — и, предваряя вопрос Деркса, Прест Торнс сказал:
— Мои люди выяснили, как Виренталю удалось протащить и спрятать на станции фрегат. Обычная коррупция. Он дал взятки кому нужно. Виновные примерно наказаны. Что б другим не повадно было.
— Прест, наказаниями ты коррупцию не изживёшь, следующий раз наши работнички будут лучше прятаться, а взятки всё равно брать будут.
Марат и его спутники прошли через портал и оказались в мрачном помещении, скорее зале.
— Как, здесь не уютно, — поёжившись, произнесла Наки, — Мрачно, и кругом камень, давит. Как здесь можно жить?
— А здесь никто и не живёт, — начал объяснять Марат,— Это так сказать, преддверие ада. Места обиталища, страшного Чёрного Колдуна. Всякий кто прошёл через портал, по велению Чёрного Колдуна или тайно проник в замок, должен впечатлиться, и наполниться ужасом.
Они вышли из зала, и попали в не менее мрачный коридор, в который выходило около двух десятков дверей. В коридоре стояло четыре воина в чёрных доспехах, это были "Чёрные гвардейцы" элитные воины гвардии Чёрного Колдуна. Наёмница с сомнением посмотрела на гвардейцев:
— А не мало ли, для охраны порталов напрямую ведущих во дворец?
— В самый раз. Это первый заслон, они поднимают тревогу и сюда из караулки ещё десяток прибежит.
— Десяток? Так мало?
— Это элита. Что б задержать одиночек их вполне хватит. А при масштабном вторжении или появлении диверсионных групп, типа наших приключенцев, их задача оказать бешеное сопротивление, а потом без потерь отступить. Или вообще смыться, если вторгшиеся захотят, всё-таки их уничтожить.
— Как смыться?
— А здесь рядом зал, где находится Кристалл силы Чёрных Колдунов, обычно вторгшиеся направляются туда, а не гоняются за убежавшими гвардейцами. Хотите посмотреть на него?
Все выразили желание полюбоваться на старинный артефакт, дающий силу вот уже почти сотне Чёрных Колдунов. Группа прошла по ещё одному коридору, и оказалось в величественно мрачном зале. В центре на постаменте из чёрного гранита горел багровым светом Кристалл. Он был размером в рост человека. Чрно-багровые лучи испускаемые кристаллом, подсознательно внушали ужас.
— Нравится? — Самодовольно спросил чёрный колдун.
— Средоточие чёрной силы, если его разбить, то чёрные колдуны утратят всё своё могущество! — Прошептал наёмник Франк. Наки теснее к нему прижалась.
— О! Впечатлились! Недаром я старался, да если его разбить... Только при мне его уже три раза разбивали. И чтобы его разбить надо приложить очень большие усилия, как магические так и физические. И тех, кто разбил, можно брать почти голыми руками. — Чёрный Колдун аж светился от гордости.
— Но как же... Ведь легенда... — Франк не мог поверить в то что говорил Марат.
— Да, где-то лет девятьсот назад был такой чёрный колдун толи Сардельнапалм, толи Науходонос... — Начал чёрный колдун.
— Какие странные и пугающие имена, — Прошептала Наки.
— Да в древние времена чёрные колдуны считали, что даже их имя должно устрашать. Так вот, одному из них надоели постоянные покушения "светлых сил" на его жизнь. И он где-то откопал старинное предание о величайшем злодее всех времён и народов неком Кащенко. Тот злодей был ещё и бессмертным. Но как вы понимаете и бессмертного можно убить. И этому Кащенко Бессмертному надоели постоянные покушения на его жизнь, они отвлекали его от основных злодейских дел. И он придумал такой трюк — он зачаровал свою смерть и поместил её на кончик иглы, а иглу спрятал в яйцо...
— Глупое решение, во первых это больно — иглу в яйцо, — наёмник Франк аж поморщился, представив себе подобный способ хранить свою смерть. — А во вторых, желающих его убить, от этого не убавится. И желая добраться до его смерти, будут они все его бить всё время по яйцу, а такого даже бессмертный не выдержит. Тем более, что неизвестно в какое яйцо он спрятал свою смерть. Значит, бить будут по обоим, — сделал неутешительный для злодея вывод Франк.
— Нет, яйцо было куриное, и поместил злодей это яйцо в утку, а утку в зайца. Зайца в сундук, а сундук повесил на дерево, которое росло на каком-то острове, — объяснил злодейский замысел Марат.
— Вот уж действительно злодей, так над бедными зверюшками издеваться, — возмутилась Наки, — Это как же он утку-то в зайца запихивал, а потом бедного раздувшегося зайца в сундук засунул. Они ж там долго не протянут, от голода помрут.
— Ну, не знаю, то предание об этом умалчивает. Но нашему чёрному колдуну сама идея понравилась. И он сваял чёрный кристалл, и распустил слухи, что сила чёрных колдунов в этом кристалле. И покушаться, стали не на колдуна, а на кристалл, кто разбивает, кто, даже, подчинить пытается, чтоб самому стать чёрным колдуном.
— Вот такой сразу сделал? — Наёмница Альма показала рукой на кристалл, она стояла, прижавшись к Марату.
— Нет, сперва кристалл был размером с голову, и его пару раз даже похищали. Но сами понимаете, кристалл похищен, а колдуну хоть бы хны. Так и такую полезную легенду не долго угробить, поэтому какой-то следующий колдун сделал его побольше и снабдил заклинанием самоликвидации, если кристалл через три дня не вернётся сюда, то он взрывается. Ну, а я сделал его уже такого размера и придал необходимый антураж.— Засмеялся чёрный колдун. — Так что вот она — цель наших приключенцев-террористов, и они сейчас рыщут где-то в окрестностях, разведывая подходы.
— Идём отсюда, — сказала Альма, — Это хоть и обманка, но всё равно действует очень угнетающе.
