Об этом мы узнали во время остановки в деревушке с смешным названием: Куличи. Рассказывал о неудержимом наступлении жимуинцев рослый парень, очень напоминающий дезертира. Сержант всё косился на него и ворчал, дескать следует допросить и повесить молодчика. Тот видимо прочувствовал ситуацию и торопливо допив пиво, исчез с наших глаз.

Местные слушали рассказчика с явным недоверием. Ещё бы, отсюда не видно горящих домов и стальных змей, слаженно ползущих на юг! Когда тощий мужичок с родимым пятном в полщеки предложил начать собирать вещи и готовить лошадей, его просто обсмеяли.

Но тревогу ощущали все. Поэтому встреченные посёлки напоминали сумрачных нахохлившихся птиц.

— До Луимина — семьдесят лиг, — сообщил Кир, внимательно следящий за тем, чтобы Найдмир допила козье молоко. Королева капризничала, точно маленький ребёнок и морщилась при каждом глотке. — Сегодня уже не успеем добраться. Придётся заночевать.

— На втором этаже есть шесть комнат, — тут же сообщил всезнающий Забун. — Хозяин дерёт втридорога, но думаю, мне удастся сбросить цену вполовину. Вполне, надо сказать, приличное жильё, для здешней-то глухомани.

— Я согласна на самую жёсткую кровать, — пробормотала Найдмир и с видимым облегчением допила молоко. — Моя бедная попа!

Постельничий сделал вид, будто не слышит королевских откровений. Кир сочувственно положил руку на ладонь Найдмир, а я заскрежетала зубами м хлебнула пива из щербатой кружки. Мою несчастную задницу никто не жалел, кроме меня.

Мы сидели на первом этаже постоялого двора, именуемого: 'Путник, отдохни'. Путников, как ни странно, оказалось весьма немного. То ли основной поток беженцев избрал другую дорогу, то ли таковых просто не оказалось. Жимуинцы двигались очень быстро.

К счастью, последние пару дней нас тоже никто не задерживал. Ну, если не считать обоз с простолюдами, количество которых увеличилось раза в полтора. Проклятые людишки не желали оседать в сёлах, предпочитая драпать вместе с нами. Так если бы от этих бестолочей была хоть какая-то польза!

Ко всему прочему, Найдмир всё время пребывала в скверном настроении. То ей приходила в голову идиотская идея собрать ополчение под знамёнами Кроффа и двинуть навстречу врагу, то — открыться селянам и призвать их присоединиться к нашему исходу. Приходилось спокойно объяснять, что ещё одна тысяча идиотов с домашним скарбом напрочь парализуют караван. С ополчением — совсем смешно. Я указала на коровью лепёшку, хлопнула по ней палкой, а после объяснила, кто есть, кто.

Впрочем, я понимала, что происходит. Девчонка решила, что если её называют королевой Кроффа, то она реально правит государством и несёт ответственность за всех, кто его населяет. А королевство летело к матери Вопрошающего, да так стремительно, что дух захватывало. Естественно, ситуацию надо как-то спасать, что-то делать, да и вообще, показать себя истинной правительницей. С трудом удерживая себя в руках, я посоветовала Кириону поговорить с его избранницей. Объяснить, что если та не успокоится, то скоро станет королевой-мученицей или попадёт в лапы к Нарху.

Кир постарался и теперь все капризы Найдмир сводились к отказу пить чёртово молоко. Лучше уж так.

— Даже если мы достигнем Луимина, — пытался рассуждать Наверра, — и получим полную поддержку лорда Радуила, стоит немедленно организовать сбор всех магиков. Войско графа большое и хорошо обученное, но едва ли солдаты сумеют одолеть шаманов Нарха.

— И ещё Наездники, — поддакнул Лоус и у всех на рожах тотчас появились кислые мины. За последние дни мне столько успели понарассказывать про крылатых тварей, способных уничтожать целые города, что я могла бы написать целую книгу. Если бы умела писать и вообще, знала, как это делается.

— Магия способна одолеть любого противника, — напыжился тот, кто и огонька из пальцев не мог добыть. — Будь он хоть посланником самого Вопрошающего!

— Доберёмся до Луимина, поговорим с графом, а там будет видно, — констатировал Кир и поднявшись, протянул руку королеве. — Дорогая, думаю, пришло время тебе отдохнуть. Забун, ты собирался переговорить с хозяином? Валяй. Купи все комнаты, так будет надёжнее.

Кроме нас, в помещении трактира находилось ещё около десятка мужиков разной степени потрёпанности. Это касалось, как их одежды, так и общего впечатления. Большинство, насколько я видела, местные, но присутствовала парочка смуглых тощих засранцев, на лбу у которых просто читалось: 'урка'. И это при том, что читать я не умела. И если деревенские увальни большую часть внимания уделяли своим кружкам, то двое залётных все время следили за нами. Ещё бы, дорогая качественная одежда и рожи, определённо не принадлежащие свиноводам!

— Ещё пива! — крикнула я, сосредоточившись на мухе, тонущей в лужице пролитого напитка.

Забун действительно быстро уломал хозяина и тот сделал приглашающий жест в сторону лестницы. Жулик, у которого блестела серпообразная серьга в ухе, пихнул в бок своего подельника, и второй говнюк кивнул, не поворачивая головы. А Кир, гляди, расслабился, ха! Думает, если поставил охрану снаружи, то его красавице уже ничего не угрожает? И Грарда где-то черти носят.

На стол передо мной поставили пузатую глиняную кружку. Наверра, уже долгое время, страдавший над своим стаканом вина, неодобрительно пожевал губами.

— Четвёртая уже, — проворчал он. — Не многовато ли?

Я молча пнула его ногу и колдун, заперхав, отодвинулся подальше. Отец Найд покачал головой, но промолчал. Мне всё время казалось, будто они сидят по пояс в тёмной жиже, которая стекает по ступеням со второго этажа и выливается в окна. Смердело дохлятиной. Я отхлебнула пиво и обнаружила, что жулики, дождавшись, пока хозяин скроется в погребе, поднялись и шагают к лестнице. Интересно, что кроме меня на это никто не обратил внимания.

Угу. Ладно.

Когда урки, тихо ступая исчезли из виду, я поднялась. Поймала вопрошающий взгляд Найда и прижала палец к губам:

— Ш-ш!

Мне стало смешно. Святоше не хватало лишь закрученных рогов, чтобы он стал похож на грустного козла.

— Ме-е, — сказала я, рассмеялась и покачиваясь, направилась к ступеням, — ме-е!

Монах окликнул меня, но я только отмахнулась, представив, как прогоняю козла на поле, а он продолжает блеять, да ещё и опускает голову, чтобы забодать. Смехота! Ступени почему-то качались и от неожиданности я едва не воткнулась головой в стену. Стало ещё смешнее. Представляю, как катилась бы вниз: бух, бух!

На втором этаже оказалось почти темно. Горела лишь тусклая лампа в самом конце коридора. Впрочем, света вполне доставало, чтобы разглядеть несколько смутных силуэтов, которые толпились у одной из дверей. Кстати, а почему их пятеро? Четверо? Нет, съехались в парочку. Опять разъехались...С потолка капнула тёмная ледяная жидкость и попала аккурат мне в лоб. Меня передёрнуло.

Оба разбойника стояли, пригнувшись около двери и прислушивались. Оба держали в руках длинные тонкие кинжалы, напоминающие иглы. Таким сподручно бить под лопатку, разом достав до сердца. Или ткнуть в пузо и тогда жертва станет долго и мучительно умирать от тлеющей напасти.

Пошатываясь. я сделала несколько почти ровных шагов и ткнулась щекой в дверь, по соседству с той, где притаились жулики. Бандиты выпрямились и изумлённо уставились на меня. Переглянулись.

— Ш-ш! — сказала я и захихикала. — А то придёт унылый козёл и всех вас забодает. Вот так: ме-е!

Тот, что с серьгой, оскалился и сделал шаг ко мне. Оружие он держал умело, скрывая клинок за спиной. Второй внимательно следил за товарищем и облизывал губы. Нервничал. Когда напарник без движения застыл на полу, начал нервничать ещё больше. Бросил в меня кинжалом и попытался дать дёру.

-Ме-е! — закричала я, сделала ему подножку и навалилась сверху. — Большо-ой унылый ко-озёл па-асётся на лугу! Погоню его ло-озиной, дам по за-аду, угу-гу!

Смешная песня, правда? И шея сломалась так забавно: хрум!

Продолжая смеяться, я поднялась с подёргивающегося тела и уставилась на Кира, который стоял в дверях и глядел на меня. Потом опустил взгляд. Из-за спины доносился топот тяжёлых сапог и ругательства Грарда. Кажется, за солдатами послал отец Найд.

— Ме-е, — сказала я упавшим голосом. За Киром появилась Найдмир в ночной рубашке. Кажется, королева начала готовиться ко сну.

— Это — последнее предупреждение, — сказал Кир и Грард лишь молча кивнул. А мог бы возразить, дескать этот напыщенный сукин сын, сам отослал всех к Вопрошающему, чтобы не привлекать внимания. Сейчас я сама ему это скажу!

Кир внимательно выслушал, потом вздохнул, закрыл дверь и повёл меня в соседнюю комнату. Солдаты уже тащили трупы вниз, а парочка с такой важностью стала у лестницы, словно готовилась отразить атаку самих Наездников.

— Ты — пьяна, -сказал Кир и усадил меня на кровать. — Думаю, тебе не стоит столько пить. Три стакана вина и четыре кружки пива — явный перебор.

— Имею полное право! — он молча сидел на корточках рядом и держал меня за руки. Я наклонилась и прошептала мужчине в ухо. — А давай, ты меня трахнешь, а? Я никому не скажу, честно-честно! Мы — не долго, твоя даже не догадается.

Кир поднялся, стащил с меня сапоги, осторожно перенёс и уложил на кровать, так, что голова оказалась на подушке.

— Посиди со мной, — жалобно попросила я, ощущая желание немедленно разрыдаться. — Расскажи что-нибудь...

— Помнишь, — сказал мужчина, после непродолжительной паузы, — как мы пошли охотиться на оленей? Тогда всё завалило снегом и ветки деревьев казались лапами чудовищ. Мы долго не могли найти ни единого следа, и ты сказала, что проклятые рогатые создания улетели на юг вместе с птицами. Потом мы наткнулись на заброшенный домик и развели костёр, чтобы согреться. Через дыры в крыше падал снег, в окна — дуло, но нам тогда казалось, будто в мире нет места теплее и комфортнее.

— Зачем ты променял меня на эту? — я ощущала, как слёзы вспарывают дорожки в коже лица, точно меня резали кинжалами. — Потому что она — королева? Ну, была принцесса?

— Неужели для меня когда-то имело значение, кто со мной рядом? — Кир покачал головой и сел рядом. Я прижалась щекой к его бедру. Паутинный потолок кружился перед глазами и глухо шумел далёкий прибой. — Для меня ты всегда была настоящей королевой, не меньше.

— Потому что она такая красивая, да? — я погладила его ногу и посмотрела в глаза. Лицо Кириона казалось бледным шаром луны, плывущим в сером бездонном небе.

— Ты всегда была для меня красавицей, разве не так? — его пальцы играли с моими волосами. Как раньше. — И может ли быть иначе? Когда я был с тобой, неужели ты видела, чтобы я хоть раз посмотрел на другую?

— Потому что она может иметь детей, а я — нет? — жалость к себе мешалась с ненавистью к проклятому миру. К проклятым людям, населяющим проклятый мир. — Но я же не виновата! Неужели ты думаешь, что я сама не хотела бы держать на руках эту чёртову розовую хныкающую тварь?! Кормить её, защищать, любить? Меня сделали такой, даже не спросив, хочу ли я этого сама!

— Дар, Дар...

— Обними меня, — прошептала я и Кир послушно лёг рядом и обнял за плечи. Я ткнулась ему в грудь, пару раз всхлипнула и уснула.

В этот раз снов не было.

Оно и к лучшему.

ГЛАВА 18: В КОТОРОЙ Я ОТДЫХАЮ, ПОСЛЕ ВЧЕРАШНЕГО, БЕСЕДУЮ О СМЫСЛЕ ЖИЗНИ (СКОЛЬКО МОЖНО?), О ПРОШЛОМ И НЕКОТОРЫХ ПРИОРИТЕТАХ

Голова трещала — мама не горюй. Когда я попыталась вскарабкаться на своего конька, то ощутила, что череп вот-вот лопнет, выпустив горящее содержимое наружу. Оно периодически и так выливалось в виде крови из носа и ушей, но легче от этого не становилось. Как и от варева Лоуса. От него меня и вовсе вывернуло, прямо у стены постоялого двора.

Пришёл Кир и сказал, что мне нечего делать в седле и вообще, я затягиваю отправление, а времени — в обрез. Кстати, когда он ушёл ночью — понятия не имею, однако Найдмир смотрела на меня очень странно. Нет, она не сердилась и это раздражало больше всего.

Наверра сказал, что знает методику западных горцев с их точечным возложением пальцев на затылок, а Найд предложил прочитать молитву. Обоих послала. Одного — к горцам, второго — прямиком к Вопрошающему, после чего увалилась в телегу.

Сон не приходил. Просто время от времени накатывалось забытье, и я видела то Зарю, медленно шагающую рядом с повозкой, то Гурама, важно вещающего о великой цели в жизни каждой Тени, то настигающий нас тёмный поток и чёрную волну, повисшую над головой. Зеркала на её поверхности блестели, точно глаза и я задумалась: а может так и есть? Возможно, Волна — живое существо и эти, ничего не отражающие поверхности, её глаза? Потом на телегу поползли огненные муравьи и я окончательно очнулась.

Призраки исчезли и теперь я видела, что рядом едет Грард. Лейтенант клевал носом и даже пытался храпеть. Всякий раз, когда парнишка начинал клониться вправо или влево, он болтал головой и просыпался. Глаза у солдатика отливали красным, а под ними обозначились тёмные круги.

— Хочешь, место освобожу? — предложила я и спутник так тускло посмотрел, точно пытался вспомнить, кого видит перед собой. Потом провёл ладонью по лицу. — Если шлёпнешься под копыта — мало не покажется.

— Ночь не сплю, — пожаловался Грард и вздохнул. — Вторую.

— Хочешь, с Киром поболтаю, чтобы он дал расслабиться? Ты не думаю, он — не такой зверь, каким кажется.

— Да я так и не думаю, — Грард сделал попытку усмехнуться. Лучше бы не пытался. — И времени, чтобы отдохнуть — вполне достаточно. Сам уснуть не могу. Мысли...

Я осторожно отняла голову от подушки. О, почти не болит!

Мы ехали посреди бескрайнего поля, где уже успели сжать хлеб и теперь повсюду торчали соски соломенных снопов. Обычно их забирали, чтобы использовать для ремонта хат, но тут, видимо не успели. Помню, как мы с родителями перекрывали крышу, и отец чуть не упал с лестницы. Мать...

Внутри родилось отторжение и усталость. Нет. Не было этого. Просто однажды, когда мы проходили по деревне, мужчина оступился и упал в кучу соломы, а полногрудая брюнетка со смехом выдернула его за руку. Чужая жизнь, которой у меня не было и уже не будет никогда.

Сколько осталось? Три дня? Четыре?

Я приподнялась: впереди виднелось что-то тёмное и большое. Луимин, насколько мне было известно, почти не уступал по разорам Салиму, а кое в чём — превосходил. Скажем, Большой Собор и Академическая Библиотека считались самыми известными на континенте.

— Сколько ещё? — спросила я и Грард пожал плечами. Потом сказал, что возможно — лиг сорок. — Ладно, к вечеру доберёмся. Так о чём ты там думаешь ночи напролёт, мыслитель?

— О смерти, — буркнул парень и некоторое время недоуменно наблюдал, как я насмешливо фыркаю. — Что смешного? Нас учили, что каждый солдат должен быть готов отдать жизнь за страну и короля. Я видел, как погиб капитан, как сражался лорд Кирион во время прорыва, как, — он помолчал, глядя на дорогу перед собой, — как бьёшься ты и всё время думаю, сумею ли так сам.

— О бабах думай, — посоветовала я и поймала очень странный взгляд. Да ладно! — О нормальных бабах, способных родить тебе здорового карапуза. Лучше — штук пять. А смерть...От неё всё равно никуда не денешься. Парень ты хороший и думаю, когда придёт срок, сумеешь и как капитан, и как Кир, — я подумала. — Вот, как я — не надо. Совсем. И это, спи по ночам. Иначе враги просто обойдут храпящее тело и сделают всё, что им нужно. Ещё раз предлагаю: ложись. Потребуется — разбужу.