Монетка

Директор вздохнул:

— Что же, если таково твое решение... Ты — умный мальчик, у тебя есть потенциал. Подумай до утра, часто мы жалеем о словах, сказанных второпях.

Наутро Северус не передумал.

* * *

Слизеринцы проигнорировали новость об его уходе. Никто и не подумал подойти и попрощаться. Северус Снейп для них не существовал. Что же, по крайней мере, они не мешали ему собираться.

С отвращением запихнув слизеринскую форму в сундук, он переоделся в маггловскую одежду — джинсы, рабочие ботинки, клетчатая рубашка, американская куртка военного образца, купленная в момент минутной прихоти.

Слагхорн, убедившись, что Северус ничего после себя не оставил, удалился в свои покои.

Гостиная факультета проводила его презрительными взглядами.

Встреченная Макгонагалл, увидев его, поджала губы в куриную гузку и вроде бы порывалась что-то сказать, но потом просто прошла мимо.

А за дверями замка шел дождь. Крупные капли стучали о землю, висли на голых ветвях деревьев, затекали за шиворот, кусаясь холодом.

Северус шел прочь от школы, с которой было связано столько несбывшихся надежд. Впрочем, подумал он, глядя на Шейлу, которая шла рядом, сложно сказать, были они несбыточными, или просто сбылись не так, как он ожидал.

— Северус, подожди! — раздалось сзади, и сердце пропустило такт. Он даже не подозревал, что его настолько заботит, что в этой школе до него есть кому-то дело. Неужели Лили решила попрощаться?

Снейп обернулся. Оскальзываясь на мокром щебне дорожки, его догоняла Мэри Макдональд.

Он был шапочно знаком с ней — одна из гриффиндорских подружек Лили, единственная, которая не вызывала у него тошноты. Красавицей, как и самого Снейпа, ее было назвать сложно — худое с резкими чертами лицо, щедро усыпанное веснушками, узкий выдающийся подбородок и глубоко посаженные глаза. Но фигура у Мэри была замечательная. А еще с ней было о чем поговорить. Северус охотно бы пригласил ее на день рождения, если бы отмечал их.

— Привет, что-то случилось? — спросил Снейп.

— Нет, просто подумала тебя проводить, — она смущенно улыбнулась.

— Не стоило, — вздохнул Северус, — я не самая лучшая компания.

— Да, Лили говорила, — она пожала плечами, улыбнувшись. — Все вчера никак не могла успокоиться.

Северус хмыкнул:

— Узнаю Эванс.

Назвать ее по фамилии было непривычно, но отлично сработало как средство мысленно создать дистанцию. Просто однокурсница, ничего больше.

— Переживала, что я покидаю этот храм знаний? — спросил он, все равно чувствуя, что дает петуха, от того, что в горле внезапно пересохло.

Мэри покачала головой:

— Ты безнадежен. Она вчера сидела с Поттером в больничном крыле, а потом рвала и метала.

Снейп почувствовал обиду. Он прекрасно понимал, что именно так оно и должно было закончиться. Собственно говоря, он тысячу раз прокручивал это в своей голове, но все равно внутри что-то оборвалось. Одно дело догадываться, другое дело знать.

Северус улыбнулся. Посмотрел на Шейлу, наблюдающую с ехидным интересом, на Мэри с ее нечитаемым выражением лица:

— Ну, удачи мистеру Поттеру в семейной жизни. Она ему понадобится.

Мэри хихикнула.

— Чем ты собираешься заняться? — спросила она.

— Не знаю, — соврал Снейп. — Поеду в Коукворт, приведу в порядок дом...

Дом он приводить в порядок не планировал. Только в последний раз воспользоваться своей лабораторией. Чародеи были большими любителями магических костылей. Браслеты, автоматически создающие Щитовые чары, перстни с заключенными в них Отбрасывающими, посохи, призывающие струи огня взмахом руки.

Дю Морн был слишком быстр для Северуса, и чародейство предлагало изящное решение. Часы, крадущие время. Похожий принцип использовался в хроноворотах, но придумка Северуса была куда проще. Устройство воровало бы доли секунды у каждого часа, чтобы в нужный момент освободить их и позволить хозяину ненадолго стать быстрее молнии.

А потом — пан или пропал. Он проклят и рано или поздно поддастся Ласкиэль. Пусть даже ему повезло, что Шейла развивается, что она все больше и больше отходит от запрограммированной роли, но это ничего не меняет. Монета остается с ним, рано или поздно он обратится к ее силе, прекрасно понимая, какую цену заплатит. Ему показалось, что в этом и есть смысл ловушки Павшего: заставить убить того, кого любишь, предложить ложную альтернативу — или выживешь один, или погибнут оба.

— Северус!

— А?! — отозвался он.

Мэри улыбнулась:

— Ты задумался. Я говорила, что надо будет навестить тебя при случае.

— По своей воле приехать в Коукворт? — ухмыльнулся в ответ Снейп.

— Ну... я могу и рискнуть, — подмигнула она. — Заезжала же я к Лили на прошлое Рождество.

— Петуния тебя не съела?

— Настоящее чудовище!

Они поболтали еще немного о всякой ерунде и расстались у ворот замка, обменявшись обещаниями писать при случае.

Примечание к части

Спасибо Отиум за запятые и комментарии.

15. Октябрь 1976

Дом встретил его затхлостью и холодом. На стенах проросла плесень, потолок на втором этаже протек, а пол в ванной ужасающе скрипел, грозя проломиться в любой момент.

Но состояние дома его не сильно волновало. Reparo, Усиливающие чары, Согревающие — ему не потребовалось много усилий, чтобы привести все в жилой вид.

С лета у него оставалась пара тысяч наличными, этих денег хватило бы надолго, если не покидать Тупик Прядильщика, но вот как раз задерживаться здесь Северус не собирался.

У старьевщика в центре Коукворта он купил механические часы и медный браслет, застегивающийся на цепочку.

Браслет должен был послужить заготовкой для амулета, защищающего воспоминания. Чародеям запрещалась ментальная магия, для них это было преступление перед Белым Советом, которое каралось смертью. Волшебники, напротив, отводили большую роль воздействию на разум. Северус верил в способность Шейлы противостоять легиллименту, но нужна была еще одна линия обороны, попросту не позволяющая залезть в голову.

Часы позволят ему ненадолго изобразить Барри Аллена, минус костюм супергероя.

В Лютном бы убили за подобные игрушки, если бы они работали в чужих руках. Но увы, вещи чародея подчиняются только ему самому, а в традиционной артефакторике Северус никогда не был силен.

Магическая сила и намерение. А еще много-много времени. Снейп вздохнул — на ближайшую пару недель ему есть чем заняться одинокими осенними вечерами.

* * *

С утра его разбудили совы. Чертовы птицы долбили клювом в грязное стекло, пока он, ежась от утреннего холода, не распахнул окна, покрытые каплями воды. Одна немедленно сбросила конверт на подоконник, попыталась цапнуть его клювом за пальцы, не сумела и, разочарованно ухнув, исчезла в грязно-сером небе. Другая же влетела в комнату и по-хозяйски расположилась на шкафу.

Северус, привстав на цыпочки, снял с лапы письмо. Привычно проверив его, Снейп открыл конверт и улыбнулся. Когда он попросил Мэри писать, то не ожидал весточки так скоро.

Во втором конверте оказалась короткая записка, предлагавшая навестить парк Сент-Джеймс в Лондоне, сегодняшняя дата и время. Дорогой пергамент украшала вычурная подпись: 'ЛВ'. Настроение резко скакнуло вниз — нетрудно было догадаться, кто скрывается за этими инициалами. Хуже всего, он не успевал закончить с браслетом и часами, и если не хотел опоздать, то следовало выдвигаться сразу после завтрака.

Видимо, от судьбы не уйдешь — это не то свидание, которое можно отложить.

Заварив кофе и поджарив гренки с яичницей, Снейп принялся за письмо из Хогвартса, перескакивая взглядом через строки.

Интересно, если бы он попал на Гриффиндор, то была бы его жизнь в Хогвартсе такой же яркой смесью клинической идиотии, забавных приключений и дружеского тепла? Бисерный почерк, казалось, говорил, что можно все исправить, вернуться или хотя бы не закрывать навсегда эту страницу своей жизни.

Откликнуться на приглашение Лорда было относительно безопасно — Северуса защищали законы гостеприимства. Но с ним никогда нельзя было быть уверенным — истории ходили разные.

Выходя за порог, он дал себе обещание, что если вернется, то обязательно напишет Мэри ответ.

* * *

Они могли быть где угодно в Англии — комната, куда аппарировали Северуса, была стерильно обставлена — из мебели присутствовали только два кресла. Алые в белую полоску обои, полированный деревянный пол и окно во всю стену, выходящее на идеально подстриженную лужайку. Солнце проглядывало сквозь щель в облаках, рассыпая радугу по мокрой траве. Сцена дышала покоем, которого Снейп совершенно не ощущал.

Темный Лорд был похож на восковую куклу — бледное, как будто обожженное, лицо, перекошенные черты, налитые кровью белки глаз. Нос запал, как у сифилитика, а узкие щели ноздрей напоминали змеиные.

Северус почувствовал прикосновение разума Темного Лорда, пытающегося проникнуть в его мысли, но вместо собственных воспоминаний перед внутренним взором замелькали картины безбрежной водной глади, гигантских папоротников, существ странных и прекрасных, каких не найдешь ни в одном бестиарии.

Его кожу изнутри кололи иголки, во рту пересохло, и Северус изо всех сил стремился не показать своего волнения. Рука Шейлы на его плече давала ему понять, что он не один, но сердце все равно билось слишком быстро.

Он не сразу понял, что все закончилось. Просто в какой-то момент давление чужого разума исчезло, а Темный Лорд заговорил:

— Северус, — улыбнулся он, не разжимая губ, — не так я представлял нашу встречу.

Еще полгода назад эта фраза наполнила бы Снейпа гордостью — глава Пожирателей знал его имя. Какой же он был глупец.

Темный Лорд внимательно смотрел, ожидая ответа.

— Да, милорд. Не так, — негромко произнес Северус. — Но сложилось как сложилось, и я больше не могу говорить только от своего имени.

— Денарианцы. Я хотел бы понять, что вы такое? — в голосе Темного Лорда был холодный интерес вивисектора.

— Лучшая аналогия, милорд, — попытался подобрать слова Снейп, — игральные кости. Павшие пользуются нами, чтобы внести некоторый хаос в свои действия.

Темный Лорд щелкнул пальцами, и в его руке материализовался бокал. Рубиновая жидкость искрилась на солнце, бросая алые тени на его ладонь.

— Забавно, — пробормотал он. — Павшие намеренно выбирают несовершенных слуг, чтобы быть непредсказуемыми. Я придерживаюсь иной точки зрения. Проверим кое-что. Ты не против небольшого спарринга?

Со стуком опустив стакан на подлокотник кресла, Темный Лорд без предупреждения послал в Снейпа проклятие.

Щит возник сам собой, без малейшего участия мысли.

Темный Лорд усмехнулся:

— Атакуй!

Они обменивались заклинаниями, двигаясь как партнеры в сложном танце — выпад, парирование, финт. С удивлением Северус понял, что Темный Лорд не использует ничего, кроме по сути школьных щитов и проклятий. С ним играли, прощупывали.

Азартно ухмыльнувшись, Северус взвинтил темп и едва не попал под неприятное Расслабляющее проклятие. Ничего фатального, но мог бы получиться неприятный конфуз. В последний момент тело двинулось как будто само по себе, уворачиваясь в сторону.

— Шейла? — подумал он, потому что говорить не было ни дыхалки, ни времени.

Мир расцвел дугами и линиями. Здесь Темный Лорд будет через мгновение, если продолжит движение, сюда ударит луч проклятия, туда нужно направить свое заклинание, если хочешь попасть.

Северус и не представлял, что такое возможно — они с Шейлой бились как единый организм. Вмешательство тени позволило ему сконцентрироваться на творимых заклятиях, позволило избегать очевидных ошибок, порожденных невнимательностью и отсутствием опыта. Черт, если бы она провернула этот трюк раньше, то встреча с дю Морном прошла бы совсем по иному сценарию.

— Все дело в доверии, хозяин мой, — возникла мысль на краю его сознания.

Быстрее. Еще быстрее. Они обменивались ударами со скоростью и яростью рассерженных мангустов.

Но вот только когда Северус дошел до предела скорости, Темный Лорд увеличил силу своих заклятий. Снейп уже был готов признать поражение, но его оппонент вместо добивающего удара выставил мощный щит.

— Достаточно, — произнес Темный Лорд. — Не идеально, но лучше, чем у многих моих приближенных. Вижу, что вы выносите уроки из своих поражений. Впрочем, как говорится, Бог все равно на стороне больших батальонов.

Он опустился в ничуть не пострадавшее кресло и вновь взял в руку бокал. Взболтал жидкость, закрутив небольшой водоворот, и сделал маленький глоток:

— Северус, ваш орден, как я понял, ценит знания и артефакты и не стремится к власти. В моем лице вы найдете или лучшего друга, или худшего врага. Или мы многое дадим друг другу, или волшебная Британия будет для вас закрыта.

Снейп молча стоял, ожидая продолжения.

— Вы попытались помешать моим планам, — Темный Лорд поднес бокал к губам. — Мне бы не хотелось повторения. Это будет прискорбно.

Узкие щели его глаз бликнули красным.

Рука Шейлы сжалась на его плече, и Снейп почувствовал полнейшее спокойствие, несмотря на неприкрытую угрозу. Лорд не собирался его убивать, наоборот, похоже он в своей манере готовился к торгу.

— Вы принесете клятву, что ничто из сказанного не будет разглашено каким-либо образом, — наконец услышал Снейп.

Он наклонил голову. Похоже, сейчас его посвятят в одну из тех тайн, что не доверяют даже самым близким друзьям.

* * *

Порез на руке болел и слегка кровоточил, но это была цена за откровения Лорда.

— Северус, я правильно понимаю, что Павшие способны манипулировать душами при наличии согласия?

Шейла кивнула.

— Да, милорд, — озвучил ее ответ Снейп.

— Хорошо. Мне необходимо провести небольшое исследование. В молодости я поторопился разобраться с одной интересной задачей, — Темный Лорд облизнул губы. Язык был темно-синий, почти фиолетовый, как у покойника. — Я не предвидел побочных эффектов, которые убивают меня, и сейчас мне необходимо альтернативное решение.

Вот черт, выходит, что Лорд неизлечимо болен? Вид у него был не самый здоровый. Сколько ему осталось — год, два? Он походил на больного проказой, вот только болезнь святого Лазаря не была проблемой и для маггловских врачей, не говоря о волшебниках.

Сторонники объясняли внешний вид Лорда чересчур тесным знакомством с темной магией, но если они узнают правду, то такая тайна могла уничтожить движение Пожирателей. Никто не пойдет за умирающим калекой.

— Мы сделаем все, что сможем, — безэмоционально проговорил Северус по знаку Шейлы. — Но нам нужна информация, наследство Кеммлера. Еще, и это личная просьба, жизнь мистера дю Морна, после того как он станет вам не нужен.

— Возможно, — негромко проговорил Темный Лорд, — ты понимаешь, что слишком многого просишь?

Снейп испугался бы, если бы мог, но присутствие Шейлы наполняло его бесшабашной храбростью:

— Если вы не готовы передать наследство Кеммлера, то хотя бы сообщите в общих чертах, что в нем заключено. Может быть, оно и не представляет для нас ценности. Что же до мистера дю Морна, то его мы не обсуждаем — Ласкиэль возьмет свое вне зависимости от нашего желания.