— Папа, привет... Ой... — выдала суровая и беспощадная мстительница, резко повысив градус умиления до превышающего любые мыслимые нормы ПДК1 мимимишности в окружающей среде.
— И тебе доброго утра, дочка, — улыбнулся я, не отпуская попытавшейся отпрянуть эльфийки. — Думаю, здесь тебе нравится больше, чем в туманах Сейнтралии? Впрочем, если серебряный туман Улгу2 тебе по нраву — мы можем вместе посетить Серебряные башни.
— Я, собственно, — Лёсса потупилась и смутилась. Такой она мне нравилась гораздо больше, чем в образе злого демона Тихого холма, — как раз и искала тебя, чтобы попросить сходить к этой башне... А то остальные строения я еще как-то понимаю, а вот это...
— Разумеется, Лёсса, идем с нами.
Серебряная игла башни, окутанная никогда не тающим туманом, возникла перед нами, как только мы обогнули Храм Одержимых. Я на минуту остановился, размышляя о том, что, когда буду возводить стену собственно замка на летающем острове, закажу Гастону, чтобы стиль Серебряной башни был выдержан. Разумеется, там, где это будет не в ущерб обороноспособности.
Девять белых арок, между которыми вилась посыпанная серебром тропика, в отсутствие не только стены, но и какой-либо ограды, производили странной впечатление. Однако, думаю, что попытавшихся достичь башни, минуя тропу — ждут некоторые сюрпризы. Я не был врагом обитателям Серебряных башен, так что без страха и сомнений ступил на тропинку. Впрочем, Лёсса умудрилась опередить меня, и с беззаботным видом заскакала вперед. А вот Иримэ немного затормозила. Но я обнял ее за плечи и повел с собой.
Белые арки, под которыми мы проходили, окрашивались в цвета ветров магии. И Иримэ постепенно успокаивалась. Мощь проведенного ею над собой ритуала постепенно брала верх над внушенными с детства предрассудками. Подозреваю, что, с учетом того, что этот же ритуал прошла Реалуэ, на ее дочь оказывалось удвоенное, а то и кратное давление. И то, что девушка сумела сделать отчаянный шаг в стремлении помочь матери — вызывало мое глубокое уважение.
Арка портала в серебряной стене оказалась черной, расписанной серебрянными знаками Хаоса. Знаки полыхнули синим пламенем, когда мы прошли под ними и вступили во владения ордена Серебряных башен.
— Восславьте Эгримма ван Хорстманна! — громыхнул тяжелый, подавляющий голос.
— Шэмельна Тзиин'нет! Атдэ фаошден тек'зит! — ответил я, отрицая право требовавшего и восславляя только и исключительно Изменяющего пути, но не его посредников.
— Пастырь Церкви Света... — произнес невысокий колдун в черной хламиде, банальным образом спускаясь по лестнице. В глубокой тени его капюшона было не различить лица. А знаки на хламиде были, так сказать "общеколдовского" значения и не идентифицировали его как адепта Хаоса. — ...сказал бы, что гордыня — это смертный грех.
— Не надо комплиментов, — улыбнулся я. — Ну не надо. Я смущаюсь...
Колдун откинул капюшон. Под ним обнаружилось вполне человеческое лицо, не "изуродованное знаками принадлежности к безумной силе". В принципе, это было логично. Для адептов Коварного, Кукловода Тысячи и одного заговора было бы странно носить не снимаемые знаки, которые однозначно бы идентифицировали их носителя. Ведь адепту Изменяющего пути может потребоваться выдать себя за лояльного прихожанина Церкви Света, последователя культа Неба и предков из Каганата, или же некроманта, чтящего Вечную леди, но при этом — ворующего души и тела из ее владений... И любые особые приметы, нам совершенно ни к чему.
— Что же привело властителя домена под наш скромный кров? — поинтересовался колдун, не торопясь представляться. Он был весьма молод... Выглядел лишь немногим старше нынешнего облика Лёссы. Но серьезность и довольно высокое положение не оставляли возможностей для фамилиарности.
— Разумеется, нужда в распространении ересей, сеянии розни и лжи, — ответил я. — Особенно — на территории Каганата и Империи Света.
— Любопытно, — кивнул колдун. — И какие же учения вы считаете необходимыми распространить?
— Каганату на данном этапе крайне подойдет учение святого Эндера Ксеноцида, могущественного предка, стоящего у престола Тенгри-хана: орки — мерзкие ксеносы, и должны быть уничтожены любой ценой. С одной стороны, это повысит устойчивость соседей к атакам Гхыра, что не может не радовать. А с другой, при распространении — усилит вражду Каганата и Степи. Обе фракции мне совершенно недружественны, и их взаимное ослабление — только порадует. Никакой толерантности, никаких переговоров. Только полное уничтожение... Для моих врагов — вполне подходящая идеология. Ну а, когда придет время завоевывать соседей — обвиним их правителей в недостаточном усердии в истреблении орков... внутренняя смута и потеря правителем доверия народа — это тоже неплохо для завоевателя. Ну и идеологи и священники в качестве сети агентов — тоже лишними не будут.
— Миссия, скорее достойная Алого Престола... — с некоторым сомнением произнес колдун. — Но, в целом... если начать проповедь среди тарханов... Да, поручение властителя вполне возможно. И мы начнем исполнять его, ибо оно соответствует духу ордена... и нашего принципала.
— С Церковью же Света все сложнее.... — начал я. — Инквизиторы быстро вычислят столь деструктивные культы, как учение Ксеноцида. Вычислят и вычистят. Нужно что-то более сложное и долгоиграющее. Пожалуй, стоит начать с распространения трактата просветленного Рихарда Клесса о том, что магия — особый дар Владыки Света верующим в него. В качестве начального утверждения — пойдет. А как дальше будем развивать — будет зависеть от того, как это учение будет принято, и как будет развиваться богословами Империи.
— И опять достойно, — усмехнулся так и не представившийся колдун. — Хотя, опять-таки, скорее такая задача должна заинтересовать Пурпурный престол... Но мы, Серебряные башни займемся распространением истины среди темных людей... равно как и тех, кто считает себя лучше других, но прозябает во мраке невежества. Мы принесем им свет истины. В ответ же... Я склонен согласиться с тем, что сущность важнее видимости. Но, тем не менее, желательно, чтобы хотя бы пять разумных из твоего окружения и/или элиты домена формально приняли культ Перемен.
"Получено задание: "Формальности тоже важны" — известила меня система. — "Проповедуйте перемены и соблазните хотя бы пятерых из своих приближенных их величием.
Награда: опыт, артефакт, репутация перед орденом Серебряных башен. Размер награды зависит от количества принявших культ.
Штраф за провал/отказ: ухудшение отношений с Серебряными башнями".
Разумеется, квест тут же был принят... Но, прежде, чем я успел приступить к его выполнению, вмешалась Лёсса.
— Разумеется, принципал моего отца, разрушившего предсказанную и предначертанную мне судьбу — и мой принципал, — заявила она. — Архитектор Судеб строит наши судьбы независимо от того, верим мы в него, или нет. И я предпочитаю встретить это знание с открытыми глазами. Думаю, это позволит мне вмешиваться в построение моего собственного Пути... и путей тех, кто рядом.
— Раз уж я приняла Хаос, — подхватила Иримэ, — то, надо признать, что обитель Знания мне ближе, чем пути ищущих наслаждение (что бы не думали об этом мои соплеменники), как и пути Разрушения или Распада и Отчаяния.
Счетчик исполнения квеста показал 2/5. Неплохо. Думаю, уговорить Пьена и феечек — тоже будет несложно. Не говоря уже об Одержимых Хаосом.
— Разумеется, я постараюсь получить согласие своих приближенных на формальное признание принадлежности к культу, — кивнул я. — Но, все-таки, мне хотелось бы узнать, как я могу называть вас?
— Магистр Аэкольд, — ответил колдун. — И, пусть я пока что всего лишь младший магистр, но я надеюсь, с вашей помощью упрочить свое положение в Ордене и занять более высокое положение.
— Амбиции радуют нашего принципала, — улыбнулся я. — Магистр Аэкольд. Если я не ошибаюсь, вы получили свое имя в честь одного из Чемпионов Архитектора Судеб?
— Мои родители восхищались Аэкольдом Хельбрассом3, — скривился младший магистр. — И теперь я вынужден носить это имя... Оно постоянно напоминает мне, что я — всегда вто... Впрочем, кому я лгу? Даже не во второй сотне. Имя Аэкольда — весьма популярно среди последователей Кукловода Тысячи и Одного заговора. И многие из его носителей достигли впечатляющих успехов в попытках превзойти оригинал... Но пока что это ни у кого не получилось.
— Значит, ты будешь первым, — кивнул я расстроенному младшему магистру ордена Серебряных башен. — И мы принесем людям свет знания, что неизбежно несет с собой туман сомнений.
Мы хлопнули друг друга по рукам. Наши цели ведут нас разными дорогами... но отнюдь не исключают друг друга. И распространение веры в Изменяющего пути слишком выгодно нам обоим, чтобы тратить силы и время на бессмысленные действия, не несущие в себе смысла. Впрочем, разумный эгоизм частенько является более прочной основой для сотрудничества и союза, чем идеалистичный альтруизм.
Теперь, когда закончилось посещение Серебряных башен, следовало заглянуть еще в одно уже возведенное, но еще не использовавшееся строение. Нисходящая пирамида возвышалась над землей, лишь чуть приподнимаясь над городской стеной. А периметр квадрата на уровне земли намекал, что и под землю она уходит ничуть не меньше.
У серебряных ворот Ветра, от которых начиналась дорожка, посыпанная белым песком, ведущая ко входу в пирамиду, собрались ожидавшие Возвышения. Отступники, еретики, мстители, культисты и тени. Увы, но для старших рангов Возвышение происходило "как бы само собой", то есть то ли по набору опыта, то ли по велению Всемогущего Рэнодма, Янтарного Владыки, то ли по выполнении каких-то не названных в официальной документации условий. По крайней мере, среди знатоков и любителей теорикрафта, обсуждавших этот вопрос на форумах, господствовали именно эти три теории... Что, впрочем, не говорит о том, что других не существует. Просто они не пользуются особенной популярностью за откровенной бредовостью и отсутствием хотя бы малейших данных в свою пользу. Опять-таки, продолжение дискуссии отнюдь не говорит о том, что некоторые из игроков не нашли нужную закономерность Возвышения...
Я прикинул, как бы я повел себя, разобравшись в механизме столь важного для игроков процесса, и пришел к выводу, что изложил бы свою теорию на форуме... постаравшись сделать это максимально неубедительным образом. Будучи высмеяна и опровергнута — теория не будет привлекать к себе внимания ищущих истину, и меньше будет шансов, что на нее случайно наткнутся. Увы, но пока что у меня особенных идей не было. Буду наблюдать за Всадниками Хаоса и Одержимыми Хаосом.
— Итак, — обратился я к войскам... Многие из воинов зябко ежились и отводили глаза, когда я подходил слишком близко: все-таки Искажение реальности в качестве пассивного навыка имеет далеко не одни только плюсы. Ну, да ничего... Пройдя Пирамиду, мои бойцы обретут сродство с Хаосом и будут уютнее себя чувствовать в искаженной реальности... А некоторые, вроде Фомы — и так успели уже притерпеться к ее выкрутасам. — Следуем за мной. С тропы — не сходим.
— А если кто сойдет? — незнакомый отступник, задавший этот вопрос, храбро спрятался за плечом товарища.
— Вот заодно и узнаем, что тогда будет, — спокойно ответил я. — Признаться, мне это очень интересно...
Я активировал Зрение Хаоса, порадовавшись, что оно не стало пассивным: вблизи Пирамиды само пространство сияло Силой. Так что я побыстрее отключил эту способность... Но полыхание темного пламени Удуна в моих глазах не осталось незамеченным. Так что, думаю, давки и толкотни не будет, и все постараются идти точно по серебряному песку.
Я же, между тем, прикидывал количество серебра, пошедшего на одну только эту дорожку. У меня получилось, что та мера этого металла, которая ушла с моего склада, не покрыла и малой доли необходимого количества. Впрочем, условности игрового мира... или искаженная хаосом реальность, вполне могли объяснить еще и не такие выбрыки.
Спокойная ходьба по извивающейся между девятью белыми и девятью черными арками, медленно погружала идущих в транс, и сама по себе являлась началом процесса Возвышения. Со стороны казалось, что дорожка пару раз огибает Пирамиду и упирается в глухую стену. Но для идущего по ней — тропинка выкидывала весьма любопытные фортели, демонстрируя интересные особенности неоднородного, нелинейного и анизотропного пространства-времени, к тому же — своего для каждого из идущих. Так что на обращенном к гневным небесам основании Пирамиды первыми возле меня оказались отступники. Лишь немногие из них собрались с силами, чтобы твердо встретить мой взгляд. И, разумеется, в их число входил Фома, колдун и комендант замка и города Азир.
— Прошу, — я кивнул в сторону правой из открывшихся на вершине арок.
Все-таки, мне нужнее отрекшиеся, чьим преимуществом был улучшенный навык строительства, и, возможно, мирные навыки, а не вольные охотники. Хотя... Когда к арке двинулся Фома — я покачал головой и указал ему на левую арку. Пусть будет. Не то, чтобы это имело такое уж большое значение... Но из эстетических соображений мне приятнее, чтобы город возглавлял вольный охотник. Пусть он не будет платить налоги... Но вот дополнительный навык стрельбы и скрытность — могут оказаться полезны.
Следующими на вершине пирамиды собрались еретики. Выбор между фанатичными еретиками и братьями-во-ереси — тоже не был слишком труден. Пусть параметры братьев были пониже, чем у фанатиков, и они не получали дополнительно случайных заклинаний Хаоса с ростом уровней, но вот навык "Чувство локтя", поднимающий боевой дух и характеристики в зависимости от численности отряда — представлялся мне более важным. И, опять-таки, было и исключение. Джонас, еретик, штурмовавший со мной замок, и участвовавший в стычке с рыцарем Элайей, по моей указке двинулся по пути фанатизма. И выпавшее ему заклинание Голос Древнего врага, вкупе с удвоением Силы магии — порадовали. Правда, Сила магии 8 вместо 4 — не сделала его магом... но вот если отправить на обучение до колдуна... Магия 10 — уже неплохо. Где-то на уровне феечки. При том, что физические характеристики существенно выше... В общем, глядя на то, что получилось у Джонаса — я еще раз уверился в том, что выбрав для своих еретиков путь Братства — я поступил правильно.
А вот с выбором для третьего ранга были изрядные сомнения. Проклятье кипящей крови порождает оборотней. Оборотни — сильные, живучие, могли быть опасны для своих ничуть не менее, чем для врагов. А вот те, кто примет на себя проклятие Ледяной крови — перестанут испытывать действие эффектов боевого духа (как положительных и отрицательных), получат дополнительные навыки владения оружием, ношения доспехов и щита, тактики, атаки и защиты... Но вот регенерация оборотней — аргумент, как я убедился на примере Фабриса, более чем весомый. Да и срывы этих безбашенных берсерков можно купировать, если найти способ обучить их Хладнокровию. Так что я предложил мстителям самим выбирать свой путь. И восемь из них пошли по дороге Ледяной крови, а девятнадцать — по пути Кипящей крови, пути оборотней.
