— Это судно поднялось — сообщила капитан, проделывая какие-то манипуляции с алтарём. — Противник пытается разорвать дистанцию с нашим кораблём и лишить нас источника энергии. Косой, мне понадобится время, прикройте меня, и если вспомнили построение астрального щита — самое время им воспользоваться... Мои духи тоже теряют силы.
— ...Сделаю — отозвался я. Выбора всё равно нет...
Меня обдало ветерк... дерьмо. Какой, бл*, ветерок здесь? Началось... "Характерные признаки присутствия враждебных духов: ветерки, холод, странные перепады настроения и эмоционального состояния".
Я ощутил страх — но не естественный; как во сне, ничего страшного вроде не происходит, но паника нарастает. Собраться, отбросить постороннее и попытаться создать хоть какую-то защиту, пока духи капитана не выдохлись окончательно.
Каркасные линии путались и срывались; даже в нормальных условиях построить этот барьер сложно, а под атакой духов — и подавно. Поток энергии из амулета колебался, уменьшаясь и вновь увеличиваясь; похоже, товарищи на "Коршуне" пытались следовать за нами. "Скелет" барьера жрал всё и просил больше; я вынужденно принялся тянуть энергию одновременно из амулета и из сифона. Страх нарастал; у меня начали дрожать руки... едва не сорвалась конструкция. Звуки... мне кажется, или я слышу голоса?.. Не уверен, что из этих звуков и теней реально, но уверен в том, что если я не сложу срочно этот барьер, нам всем хана...
Ещё чуть-чуть...
...
На мир словно набросили тонкую вуаль. Что-то неуловимое в восприятии изменилось, и одновременно давление ослабло, а зрение прояснилось. Похоже... Я крут. Я всё-таки сумел создать этот барьер.
Быстрый взгляд показал, что капитан и целитель держатся; успел. Но сколько продержится эта халтура?.. Я ощущал, что барьер нестабилен; приходилось постоянно поправлять и удерживать его, сосредоточившись на этом процессе. И, он скорее ослаблял воздействие духов, чем полностью блокировал его; не броня, а просто затычка в уши.
Вон и звуки сохраняются...
Или они настоящие?.. Похоже на звук шагов...
Я попытался закрыть коридор щитом, но астральный барьер немедленно принялся расползаться; проклятье.
Яков вскинул подрагивающими руками пистолет и несколько раз выстрелил в приближающихся кадавров... за спинами которых двигался Драрг. Дважды проклятье... Сосредоточившись на астральном барьере, я потерял тот, что фиксировал его.
По крайней мере, прежде чем двигаться к алтарной, мы разоружили Драрга и его кадавров, которых теперь контролировал противник, так что сейчас они вынужденно шли в рукопашную — и мы с Яковом, истратив все патроны, всё же сумели их нейтрализовать...
...однако оставался орк. Было бы хорошо, если бы удалось прострелить ему ноги, однако кадавры прикрыли его, приняв урон на себя, и прежде чем мы успели перезарядить оружие, одержимый уже был рядом со Жменем.
Я мог бы сказать, что схватка была красивой, но это было бы неправдой. Оба противника выглядели скорее пьяными драчунами, чем профессиональными рукопашниками; неуклюжие движения, пошатывание, дурацкие промахи... Драрг явно даже сейчас пытался бороться за контроль над своим телом, но он оставался физически сильнее человека, а под контролем духа не чувствовал боли и усталости. Распространить барьер на него не поможет, он лишь мешает влиянию извне...
Я попытался вложить патроны в барабан и едва не выронил их. Инвалидная команда какая-то...
Удар, ещё удар... Кажется, Якову удалось собраться и начать теснить орка.
Или нет... Проигнорировав удар целителя, одержимый нанёс встречный — и человек отлетел к стене. Патрон наконец встал на место, я поспешно защёлкнул барабан...
Выстрел. Попадание определённо было, но... На разведку Драрг отправился в броне, и сейчас было попадание, но не было пробития. Ещё выстрел... На этот раз брызнула кровь, но орк продолжил двигаться. Нужно было брать станнеры...
Внезапно из того же коридора, откуда появился Драрг, на нас беззвучно хлынула волна пламени... я едва сдержал рефлексы, требовавшие прикрыться щитом. Скорее всего, иллюзия...
...в следующий момент в конце коридора показалась ещё одна фигура, от которой и шло пламя...
Огонь нахлынул, затопив помещение; жара, как я и подозревал, не было, но давление духов резко ослабело. Всего на секунду, но этой передышки мне оказалось достаточно, чтобы снова "связать" Драрга щитами.
— Яков, можешь его связать?..
— Сей...
— Я о нём позабочусь — перебила целителя Кугра, доставая верёвки.
— Как ты здесь оказалась? — осведомился с усилием поднимающийся целитель.
— На крыльях любви... — тихо пробормотал я, однако хаоситка расслышала и ухмыльнулась.
— Почти. Уговорила гнома запустить меня на торпеде.
— Вот безбашенная... — пробормотал я. — Спасибо за помощь.
Хаоситы более устойчивы к атакам духов, чем практически любой другой вид — кроме тёмных, возможно — и пламя с порцией хаоса тоже не по вкусу обитателям астрала, так что её помощь действительно очень в тему. Знали бы, с чем придётся иметь дело, сразу взяли бы с собой — или, скорее, отправили вместе с Драргом.
С помощью рогатой, время от времени обдававшей помещение освежающим пламенем — если оно и мешало капитану, она ничего не сказала — держаться стало намного проще; я даже смог укрепить свой барьер. Под конец духи, почуяв, что проигрывают, предприняли последнюю атаку всеми оставшимися силами, организовав одновременно нападение пары кадавров, полтергейст, и отчаянные попытки захватить хоть кого-то, но — мы выстояли.
— Готово — сообщила капитан, и летавшие в воздухе предметы вдруг попадали на пол. Я обернулся... капитан тоже падала.
Я едва успел её подхватить.
Полностью взять под контроль повреждённый алтарь с его взбунтовавшимися обитателями София не смогла, но того, что она сделала, было достаточно, чтобы кораблём можно было относительно безопасно управлять. Тем не менее, пастыря на борт для осмотра сопровождали мы с Кугрой вместе — я поддерживал барьер, рогатая держала наготове пламя хаоса.
Драрг оставался без сознания, и фиксацию я на всякий случай не убирал; раны Яков исцелил, и в целом серьёзных последствий быть не должно, но его нужно будет показать специалисту — в экипаже "Коршуна" таковых нет, к сожалению.
По крайней мере, с местной живностью проблем не было...
Так вот, медленно и печально, с эльфийским судном на буксире и орком в фиксации, мы поплелись обратно. Что именно приключилось с кораблём и его командой — сложно сказать, но наш трофей действительно пострадал не сильно, и несмотря на некоторую устарелость, должен стоить приличные деньги. Всё-таки на трофеях зарабатывать выгоднее, чем с перевозок — по крайней мере, если продавать их официально, за нормальную цену.
Клиент на встречу не явился.
Не то, чтобы это кого-то удивило; к этому времени уже у всех в экипаже были подозрения относительно личности нашего нанимателя, подозреваю. Наверняка тоже одержимый...
В любом случае, по итогам этой истории перед нами встала проблема. Нет, Драрга вылечили, хотя ходил он после этого мрачный и смурной; сложность была в том, что делать с повреждённым трофейным алтарём, который по результатам расследования вернули нам. Владельцев удалось установить, но это оказался небольшой род, прекративший существование. В итоге ситуация получилась довольно странная: нам досталось имущество вроде и ценное, но никому не продать; вроде и полезное, но не использовать; и к тому же небезопасное. София пыталась придумать, как его использовать, однако она хоть и эльфийка — полуэльфийка — но не специалист, так что прогресса не было, и хорошего настроения это ей не прибавляло; вдобавок следить за тем, чтобы от алтаря не было проблем, тоже приходилось ей. Я, посидев над книгами, сумел создать продвинутую версию астрального барьера — не без помощи самой капитана и канонира — но это не решало основной проблемы. Понятное дело, специалиста по эльфийским алтарям предков найти сложно, к тому же у меня сложилось впечатление, что капитан очень не хочет привлекать к этому посторонних.
Тем не менее даже за всем этим нельзя сказать, что другие дела не шли. Через пару дней капитан напомнила мне о просьбе помочь ей в потенциально опасном деле, и, снова получив согласие, объяснила, что речь идёт о встрече с представителями... скажем так, не совсем законной организации. "Лалай Акхе", ветвь одного из торговых союзов, занимающаяся эксплуатацией разницы законодательств различных планет, сбором информации, переговорами с пиратами, а временами и откровенным криминалом. В настоящий момент отношения с ними у нас, как бы это сказать поточнее... Несколько натянутые. Когда мы только открыли бизнес, местная банда пыталась нас "крышевать", но мы отбились, и больше к нам не совались; так вот те бандюки, хоть и не входят в "Лалай Акхе", но связаны с ними, так что возникли некоторые трения. С другой стороны, капитан хотела получить доступ к их возможностям сбора информации... В общем, нужно договориться, сохранив свою позицию, но возможны эксцессы. А учитывая местные законы, лучше взять с собой меня, чем Лао...
Уинкинсон, впрочем, тоже отправился с нами.
— Я бы предпочла попозже, чтобы Конрад окончательно пришёл в себя, но назначили на этот день — вздохнула София.
— Я справлюсь, госпожа Тан — заверил орк. Как настоящий профессионал, он понимал, что винить себя за провал с духами глупо, противник был слишком силён, но был намерен не допустить нового провала. Н-да, хорошая у нас команда... Вернее, у Софии. Эта парочка — именно её свита...
Кстати... Есть причины, почему я не делал этого раньше, включая общую занятость и нежелание нарываться, но в ближайшем будущем нужно будет попытаться развести гнома с орком на рассказы о капитане. Они с ней явно давно, так что можно будет узнать о ней много интересного...
Впрочем, возвращаясь к делу.
— Косой, сифон нацепи так, чтобы можно было его быстро снять и спрятать — посоветовал орк. — А то всякое возможно, с городовыми у них наверняка какие-то зацепки есть.
Я кивнул; мысль была вполне разумная. Хотя прихваченные гномом на всех газовые маски были, на мой взгляд, уже перебором...
...Или нет.
Встреча проходила в небольшом ресторане на окраине, и судя по виду, поведению и взглядам обслуживающего персонала, они работали на наших "партнёров" по переговорам, и были готовы к любому раскладу. Как бы не пришлось действительно газовые гранаты кидать...
Впрочем, сам переговорщик, немолодой мужчина-человек, появившийся в сопровождении довольно стильной серошёрстной шаиссы с кисточками на ушах, был вполне вежлив и неагрессивен. Конечно, это ещё ничего не значит, но всё лучше, чем если бы сразу начал наезжать...
Драрг, похоже, отслеживал всё, что происходило вокруг, Уинкинсон внимательно слушал беседу, а я следил за шаиссой. Если что, она станет наиболее вероятной угрозой, так что нужно будет прикрыть капитана и по возможности фиксировать кошку... знать бы ещё, на что она способна. В её платье и шерсти вполне можно спрятать какое-то оружие, не говоря уж о прочной нити...
Естественно, моё внимание не прошло мимо неё, но мохнатая только вежливо улыбнулась и предложила угощаться.
Кажется, мы зря беспокоились... Капитан его уболтала. Представитель "Лалай Акхе" заявил, что никаких претензий к нам нет, и согласился в качестве шага к сотрудничеству купить наш трофей — по не слишком заниженной цене, без алтаря. Они как раз начали обговаривать отдельно продажу последнего, когда уши шаиссы насторожились и она начала принюхиваться; Уинкинсон тоже нахмурился, а в следующий момент оконное стекло разлетелось осколками.
Ещё до того, как следующее окно последовало за первым, и прежде чем прогремел первый взрыв, я на рефлексах, вбитых ещё в учебке, накрыл весь наш стол куполом со свето— и шумоподавлением.
Правильное решение. Спасибо инструкторам... Вспышка и грохот вывели из строя собравшихся внутри помещения, а затем взорвалась вторая граната, осколочная, пробарабанив по щиту металлическим градом.
И по плоти. В наполненном мебелью помещении одна граната не могла накрыть всех, но в следующий момент в ресторан ворвалась вооружённая группа в закрытых шлемах.
Пистолетные выстрелы немедленно стихли, стоило нашему пастырю хлопнуть в ладоши, однако в руках нападавших было и холодное оружие. Цверг, доккальв, шаисс... Гоблин, вроде...
Один из немногих уцелевших сотрудников ресторана — или, скорее, "Лалай Акхе" — плеснул кипятком в доккальва, но немедленно получил метательный нож в глаз от гоблина.
В руках Драрга возникли станнер и пневматический стрелометатель производства Уинкинсона; у шаиссы — пара недлинных изогнутых клинков. Они переглянулись, кивнули друг другу, и я выпустил их из-под купола, сжав его на нас с Софией и Уинкинсоном и переговорщике.
Хвостатая взяла на себя доккальва и гоблина; орк — цверга и шаисса. Я же, продолжая удерживать щит, следил за происходящим — и окружением. Не факт, что их только четверо...
Увы, но Драргу пришлось немедленно уйти в оборону. Как телохранитель, он пришёл на встречу в лёгкой броне, но сравнивать её с доспехом цверга было нельзя; как бы ни был хорош орк, цверги не просто так известны как сильнейшие наземные бойцы.
Натиск закованного в латы коротышки заставил Драрга попятиться; ну, он не может не понимать, что я поддержу его, если они приблизятся достаточно.
Однако... Вынужденный сосредоточиться на защите от топорика цверга, Конрад упустил момент, когда шаисс рванулся вперёд — к своей соплеменнице.
Кошка, причудливо выгнувшись, словно в её теле нет костей, пропустила меч сородича рядом с телом, потеряв клочок ткани с платья и клок шерсти с тела, и практически перетекла в новую позицию, чиркнув кончиком клинка по его ноге — однако, в свою очередь, упустила доккальва. Серокожий эльф, вооружённый парой странных клинков с поперечными рукоятями, проскочил мимо неё и бросился к нам. Удар щитом... но пузырь лопнул, столкнувшись с клинком. Хренов профи...
Следующую серию моих атак доккальв нейтрализовал столь же легко и непринуждённо; удар по куполу... Моё творение выдержало, но было очевидно, что долго не продержится. Я бросил взгляд на Уинкинсона, скрывшего руки в широких рукавах своего балахона; он наготове, но не спешит действовать — думаю, тоже опасается, что мы видим не всех врагов. Ладно...
Сквозь щит к цвергу метнулись несколько шариков-пузырьков. От одного он уклонился, но остальные просто вновь разрушил... ошибка.
Шарики взорвались.
Несколько часов я сжимал воздух в эти контейнеры, и сейчас он освободился. Нельзя сказать, чтобы это было так уж мощно, на таком малом расстоянии...
...отстой. Он выдержал; похоже, какой-то амулет. Эльф пошатнулся, едва удержав равновесие; кажется, воздушным ударом ему вывихнуло ногу, но я уже отмечал, что эти сволочи очень выносливы. Он быстро оправился и снова атаковал купол. Удар, и наша маленькая крепость рассыпалась.
В следующий момент доккальв отлетел в сторону, истекая кровью. Щит-труба с металлическими шариками и ещё одна воздушная капсула вместо пороха; с истощённым амулетом и повреждённым предыдущей атакой доспехом эльфу хватило.
