В один из самых обычных сентябрьских дней, через Солнечную систему со сверхсветовой скоростью прокатился мощный импульс, переносимый неизвестными пока на Земле частицами. Эти частицы по традиции можно было бы назвать тахионами, если бы они имели хоть малейшее отношение к одноименному понятию, давно существующему в земной физике. Чтобы зарегистрировать эти колебания метрики пространства, несущие в себе биты полезных данных, земной технике нужно пройти еще минимум пару столетий проб и ошибок теоретиков, озарений экспериментаторов и гениальных находок еще не родившихся инженеров.

Только изготовленные не на Земле импланты наблюдателей могут регистрировать эти колебания. Но могут лишь теоретически. Практически же фильтры, жестко 'вшитые' в приемные контуры, заставляют их не замечать передачи на определенных частотах. По странному совпадению, мощный импульс занимал частотный диапазон, полностью отсекаемый фильтрами имплантов.

Но комплект, принадлежащий Ивану Родину, бывшему наблюдателю, свободен от таких ограничений. Маленький и довольно простой 'демон' зарегистрировал сигнал, расшифровал его и сохранил пакет данных, передав его следующему 'демону' в цепочке. Второй 'демон' просмотрел пакет и пришел к выводу, что в сыром виде это ничего не значащий набор цифр. Продолжая анализировать пакет, маленький 'демон' оттянул на себя колоссальные вычислительные ресурсы почти всего комплекта имплантов. Наконец, после нескольких минут проб и ошибок, появился результат.

Каждый комплект имплантов имеет несколько уникальных идентификаторов для различного применения. Например, имеется сложнейший биохимический маркер, настроенный на ДНК владельца, который используется при взаимодействии имплантов с тканями и клетками реципиента. Но самое простое, это длинный цифровой код для идентификации неорганической, цифровой части комплекта. Применив этот код в качестве ключа, и использовав сильно устаревший, но хорошо известный уже несколько десятков лет криптографический метод, 'демон' получил хорошо знакомый стандартный архив.

Посчитав свою работу законченной, 'демон' передал пакет дальше. Еще один 'демон' попытался прочитать заголовок архива, но наткнулся на запрос ключа, без которого распаковка невозможна. Требовалось вмешательство пользователя.

Иван Родин увидел, как на периферии его поля зрения возник красный кубик архива с большим знаком вопроса сверху. Мысленно подтащив кубик поближе, он прочитал оставленную 'демоном' пометку о необходимости ключа и крепко-накрепко задумался.

Это именно то, чего он ждал. Рьялхи решили пойти на прямой контакт и прислали весточку. Остальные наблюдатели получить это послание никак не могут. Что же, попробуем для начала прочитать текст, чтобы не рвать письмецо в конверте.

Что может быть ключом? Рьялхи любят загадки и ребусы. И это тоже испытание, тест на его зрелость, состоятельность и сообразительность перед лицом этаких 'небожителей'. Стоит ли играть с ними на их же поле?

Иван еще раз перечитал запрос на ключ, выданный архивом. Что-то в нем показалось непривычным. Ну конечно! В запросе простым человеческим языком указана длина ключа, и эта цифра казалась ему подозрительно знакомой. Иван поднял из хранилища материалы, относящиеся к 'побегу', и вывел на две параллельные панели оба варианта злополучного 'инертного' кода. Слева висит правильный вариант, а справа ошибочный, который Иван по незнанию отправил. Длина несовпадающей части в точности равна длине запрашиваемого ключа.

— Конспираторы хреновы, — усмехнулся Иван, мысленно 'сгребая' правильный вариант кода и отдавая его обратно 'демону', на котором ранее прервалась цепочка обработки.

'Демон' тенькнул и принялся за работу. В архиве только простой текст, там не оказалось никаких вирусов и файловых бомб, хотя и такое не исключено. Даже в стандартном коде распаковки архивов Иван нашел множество закладок, позволявших внедрять вредоносных 'демонов' или даже дистанционно перехватывать управление. Короче, ничего нового для человека, интересовавшегося компьютерами на грани веков. Чтобы обезопасить себя от подобных пакостей, Иван давно подменил эти вредные программы собственными самописными версиями.

Но каким занятным оказался текст!

'В.Т. ведет расследование. Есть зацепки. В случае успеха помочь не сможем. Есть альтернатива.'

Далее следует адрес самого обычного почтового Интернет-сервера, расположенного где-то в Эквадоре. Как мило, переписка по электронной почте! Если так пойдет дальше, докатимся до записочек и пеших курьеров. Разумеется, 'В.Т.' это Вэй Тьяо, больше ни у кого таких инициалов нет. Тот самый Вэй Тьяо, не так давно вышедший на след академика Мельникова, отчего пришлось срочно организовать Борису фальшивый инфаркт и кому с госпитализацией в 'кремлевку'. Вэй не постеснялся проникнуть в палату к 'умирающему' и просканировать несчастного академика непосредственно в момент 'перехода в лучший мир'. Он, конечно, не знал, что в соседней палате, всего в пяти метрах от него, Иван Родин с помощью своих имплантов координировал это трагичное реалити-шоу. И вообще, все участники блестяще сыграли свои роли. Мельников, погруженный в искусственную кому, мирно изображал собственный труп. Бригада 'врачей', подобранная Анатолием из собственных сотрудников, квалифицированно изображала реанимационные потуги. Увлекшийся Вэй, позже взятый под локотки охраной госпиталя, вновь прикинулся журналистом, и так самозабвенно и виртуозно врал о причинах своего визита, что его даже отпустили восвояси.

Рубка хвостов, в принципе, удалась. Американцы тоже обратили внимание на 'кончину' академика, но ни у них, ни у Вэя больше не осталось зацепок. Так что понятно, почему Рьялхи зашевелились и вышли на контакт сами. Надо отдать им должное, играют они тонко, да и начали очень издалека. С другой стороны, есть масса вопросов. Предупреждение похоже на явную попытку выманить Ивана из его предполагаемого укрытия и заставить его проверять своих бывших коллег. Провал при этом практически гарантирован.

Есть еще одно неизвестное в этом уравнении. Вэй Тьяо обладает нестандартными имплантами, что и привлекло в свое время внимание Ивана. Говоря другими словами, вольно или невольно, Вэй шпионит на Саргов.

Это осложняет любые попытки принять осмысленное решение. Слишком много возможных вариантов. Знают ли Рьялхи про шпиона? Или они знают, что он есть, но не знают, кто именно? Или это подстава самих Саргов, и если они узнают, что их шпион раскрыт, то могут запросто ликвидировать Вэя и зачистить все хвосты со своей стороны. От всех этих хитросплетений голова идет кругом не меньше, чем от диамата на втором курсе. Но нужно что-то решать, как-то действовать. Отвечать или нет?

Принимать такое решение в одиночку никак нельзя, поэтому Иван запросил встречу с Верховным и сейчас они с Борисом сидят в бункере, дожидаясь Орлова. Живой и здоровый, но явно не выспавшийся Мельников, прихлебывая наспех сваренный кофе, как всегда, не отрывается от своих мониторов. Наконец, раздался сигнал, и президент Орлов присоединился к теплой компании, поприветствовав обоих. Иван крепко пожал руку Главнокомандующего и изложил суть проблемы.

— Хотел бы обсудить с вами ответные шаги, — закончил он свой краткий экскурс. — Нужна ваша стратегическая оценка.

— Никаких контактов! — отрезал Орлов. — Они именно на это и рассчитывают! Кем бы они ни были.

— Они даже не знают наверняка, что Иван сохранил импланты, — добавил Мельников. — Не стоит их в этом окончательно убеждать.

— Боюсь, что убеждать их не нужно, — Иван был категоричен. — Наблюдатели могут сомневаться в корректной работе имплантов, могут допустить какой-то глюк, это инерция мышления. Но они не знают, как работают эти схемы и какой там уровень резервирования и коррекции ошибок. Им это просто недоступно. Но Рьялхи все это знают. Поэтому для них мой 'побег' перестал быть секретом в тот же момент, как они узнали про кривой код. Все эти зацепки и расследования только оттягивают время. Сами Рьялхи не теряют на это ни минуты, и правильно делают.

— Предположим, — нехотя согласился Верховный. — Но почему они решили, что вы сможете принять такой необычный сигнал?

— Потому что отменить 'инертную' фазу и убрать фильтры из приемника задачи примерно одного уровня, — объяснил Иван. — Они точно знают, что первую задачу я решил, и поэтому логично предположили, что мне под силу решить и вторую. А если фильтры я убрал, то обязательно прослушиваю эти частоты, вдруг что-то интересное поймается? Логика наших дорогих 'небожителей' в данном случае безупречна.

— А какой смысл вообще отвечать? — спросил Орлов. — Какова наша цель, чтобы так рисковать? Не лучше ли скромно промолчать?

Иван на секунду задумался и осторожно начал гнуть свою линию:

— На мой взгляд, было бы правильно предупредить Рьялхи насчет шпиона. Я поначалу не был уверен даже в том, что это послание именно от них. Но потом посмотрел отчет моего 'демона' о расшифровке. Пакет закрыт серийным номером моего комплекта имплантов. Наблюдатели этого знать не могут, этот номер нигде не фигурирует и не применяется. Знать его могут только Рьялхи, которые изготовили комплект.

— Ты точно уверен? — уточнил Мельников. — Позволь мне немного сбить твой пафос, без обид.

— Я не в обиде, — усмехнулся Иван. — И я уверен, что информация закрытая. Если, конечно, Рьялхи не публикуют серийные номера на своем сайте госзакупок. И даже если так, то как определить, кому из нас в тушку засунули тот или иной комплект? Они настраиваются на реципиента и генерируют биохимические маркеры только после установки. Если только у Саргов нет шпионов в 'святая святых'.

— Вот в том-то и дело, — веско подтвердил Президент. — Наверняка они официально как бы дружат, как мы с американцами, а по факту шпионят из последних сил. Так что ваша, Иван, карта бита, придется еще подумать.

— Хорошо, — Иван прекрасно понимал, что Верховный прав, — Отвечать именно по этому каналу мы пока не будем. Но чтобы достучаться до Рьялхи напрямую, нам придется передать информацию через кого-то из наблюдателей.

— Ты серьезно? — удивился Мельников. — Сам же говорил, что это гарантированный провал!

— Смотря как сделать, — Иван сосредоточился, обдумывая собственное предложение. — Наблюдателей нужно играть втемную, довериться я никому из них не смогу.

— Даже Барсовой? — автоматически подколол Мельников и тут же мысленно осекся.

— Особенно ей, — дипломатично не обиделся Иван. — И тут не в личном доверии дело, я просто не знаю, что там сейчас происходит. При том, что Вэй за ней отчаянно ухлестывает. Нет, друзья мои. Если он в мое отсутствие успел ее 'уговорить', то я ей не доверю даже собственный некролог в конвертике. Нам нужен кто-то максимально далекий от возможного расследования. Я могу устроить небольшие неполадки с имплантами у одного из оперативников, при этом сам он знать ничего не будет.

— И что это даст? — немного раздраженно спросил Орлов.

— Комплект имплантов, в который я залезу, пришлет отчет, автоматически. Внутри будет информация о сбое, и несколько символов мы заменим. Если догадаются применить к расшифровке серийный номер имплантов этого несчастного оперативника, то прочитают послание. Таким образом, возможность случайной расшифровки есть, а прямой связи со мной нет.

— Интересно, и что ты предлагаешь им отправить? — скептически спросил Мельников.

— Стихи, — просто сказал Иван. Видя ошарашенные лица собеседников, он пояснил.

— Я тут кое-что придумал. Хочу заставить Рьялхи поломать голову. Меня они уже задолбали своими ребусами! До скрежета зубовного! Вот пусть теперь напрягают свои сверхмозги! Послание отправим вот такое...

Откашлявшись, Иван вдохнул поглубже и продекламировал:

Смотрите — вот она! — Усмешка по устам

Ползет, как светлый червь по розовым листам.

Она — с другим — нежна! Увлажены ресницы;

И взоры чуждые сверкают, как зарницы...

(Стихи Владимира Григорьевича Бенедиктова — прим.авт.)

— Божественно, — похвалил Мельников. — Надеюсь, не ты сам писал? Рассказывай уже свою задумку.

— Все просто, — улыбнулся Иван. — Стихи про ревность. В предыдущем послании упоминается Вэй Тьяо. Логически понятный объект ревности — Альбина Барсова. Серийный номер ее имплантов они знают, и это станет ключом следующего послания. По существу отвечать на их предупреждение не будем, посмотрим, что они во второй раз напишут.

— Интересно, — хмыкнул Верховный, но по блеску глаз было понятно, что идея его захватила. — Я согласен, что про шпиона сообщить нужно. Про сам факт, а не про персоналии.

— Точно! Кого из оперативников выберем? — спросил Мельников.

— Оставьте это мне, — успокоил их Иван. — Ну что, принимаем мой план действий?

— Действуй, — кивнул Мельников. — Мы тебе доверяем, только будь осторожен.

— Не волнуйтесь, — веско сказал Иван, успокаивая собеседников. — Пока все опосредовано и нет прямого соединения, бояться нечего. Все будет чисто. Посмотрим, такие ли они умные, как прикидываются.

— — — — — — —

Полигон Тюра-там, февраль 1958 года

Совещание по сборке объекта Е-2 (в нашей истории Луна-3 — прим.авт.) закончилось за полночь, и Главные уже разъехались, кто по квартирам, а кто и сразу на аэродром. Королев, сидя в тишине своего кабинета, в третий раз перечитал сообщение, принесенное офицером связи. Первую телеграмму он получил еще днем, там говорилось об очередном успешном запуске с мыса Канаверал, и на этот раз в сторону Луны. Начальная траектория аппарата шла с небольшим недолетом, но только что Главному принесли еще одну бумагу, и это уже куда серьезнее.

Допплеровские измерения сигнала с 'американца' говорят о только что произведенной коррекции траектории. Аппарат все еще идет с недолетом, но если будет еще одна такая коррекция, то попадание в Луну состоится. Почти сразу же скудные сведения об этих маневрах появились в западных новостях. Судя по тону и подаче материала, эта попытка исправления курса не последняя.

Королев не мог скрыть искреннего восхищения своими заочными коллегами и соперниками. Весь их аппарат весит всего полцентнера, это меньше, чем советский ПС! Но американцы умудрились запихнуть в него аппаратуру и двигатель для коррекции, достижение на грани фантастики! Становится немного стыдно за электромеханический вычислитель Е-2, но с другой стороны, нет худа без добра. Теперь его задумки, о которых пока мало кто знает, получат гораздо больше поддержки на самых разных уровнях.

Королев поднялся с кресла и покинул кабинет, направляясь к давно ждущей машине. Пора домой, поспать часов пять, и снова собираться в дорогу. Через несколько дней он планирует вновь собрать всех Главных для очередного совещания по создаваемому в ОКБ-1 обитаемому кораблю-спутнику. Благо, что ракета, способная поднять такую машину, у него теперь есть. Блок 'Е' отработал в лунном полете почти без замечаний, хотя несколько мелких аномалий телеметрия все же выявила, но по ним уже принимаются меры. Теперь можно вплотную заняться кораблем и начинать подбирать будущих пилотов.