В свое свободное время ученики занимались своими делами. Хикари подошла к Кенске и начала отчитывать его за то, что он не отнес домашнюю работу Тодзи.

— Ну, староста, так никого там дома не было. Кстати, это может шокировать тебя. Но там и самого дома больше нет.

— Что? Это ты про тот инцидент с роботом? Может, он ранен? — Она запнулась. — Или... убит?

— Не знаю.

— Ты же его друг, верно? Так почему ты не волнуешься за него?

— Староста, с моей точки зрения, никто не знает будущего. Я МОГУ волноваться за него, но что в этом хорошего для меня или для него? Я достиг предела того, что мог выяснить. Сейчас я могу только ждать, когда он появится. Если нет... ну... — Он поправил очки. — Я с радостью приму боль. Но не до того. Не до того, как я всё доподлинно узнаю.

Хикари неуверенно облизнула губы.

— Ну... может, он в порядке. По телевизору говорили, что никто серьезно не пострадал.

— С ума сошла? Ты не видела тот взрыв? Сюда стянули спасателей не только из Ирума и Комацу, но и из Мисава и Кюсю. Ты видела центральную улицу? Там целые кварталы снесло. Я уверен, что пострадало больше чем десять или двадцать человек. Может, кто-то даже погиб...

— Это ужасно. Почему такое вообще произошло?

— А никто не знает. На эту тему всех быстро заткнули.

Кто-то вошел в класс, он выглядел крепким и хулиганистым, поскольку был одет в спортивный костюм, нарушая этим правила школы. Да и то, что он появился здесь позже, чем положено, четко указывало на то, что в школу он пробрался тайком. Его заметили.

— Тодзи! — громко обрадовался Кенске.

— Сузухара! — Удивление Хикари выразилось потише, но в любом случае, в голосе тоже прозвучала радость.

Сузухара Тодзи ухмыльнулся и помахал рукой.

— Я смотрю, народу сильно поменьше стало, чем я помню.

Кенске пожал плечами.

— Ну, ты же понимаешь. Эвакуации, эвакуации. Множество народу перевелось в более удаленные школы. Такое бывает, когда в городе начинается настоящая война.

— Похоже, из всех, кого я знаю, только ты радуешься возможности увидеть настоящий бой.

— Но Тодзи, это было обалденно. Я сумел раздобыть просочившуюся запись. Была там парочка человек. Ну, слишком упрямых, чтобы идти в убежище. Там всё, конечно, чертовски размыто, но оно есть, и я не могу решить. Забодать противника насмерть — это гениально или обалденно тупо?

Тодзи сплюнул.

— Знаешь, почему меня не было, Кенске? Моя младшая сестра, её завалило обломками. Она чуть не умерла и с тех пор в госпитале. Мой отец и дед оба работают в исследовательском центре. Они не могут оставить свои посты сейчас... Если бы я не остался с ней, то она была бы совсем одна.

Он уселся на свое место и с силой закинул ноги на стол.

— Чтоб этого пилота! Бесит! Он разрушил больше, чем враг! Чем он вообще думал?

Оба не знали, что ответить.

— Извини, Тодзи... — тихо сказала Хикари через некоторое время. — Как она?

— Пришла в сознание. Пока не встает, но, по крайней мере, проснулась. Вот почему я смог прийти. Она погнала меня на учебу.

Кенске нагнулся поближе и прошептал:

— Эй... слышал про новичка?

— Новичка?

— Вон. Нет! Не смотри! Он появился после инцидента. Разве это не странно? Обычно люди едут отсюда, а не сюда.

— Не вижу ничего странного... — Хикари попыталась сказать что-то в защиту Синдзи. — Разве ты не слышал, что он сказал про работу отца? Он не ожидал, что тут такое начнется, и я не думаю, что у него вообще есть выбор — быть тут или уехать.

Кенске скорчил рожу.

— Староста, ну пожалуйста. Вот зачем ты убиваешь удовольствие своей логикой?

Учитель начал нудеть про Второй Удар. Большую часть Синдзи уже слышал от учителей в младшей школе. Большинство остальных учащихся — тоже. Как и в младшей школе, сосредоточившейся на лучшей части человеческой истории, старшая школа тоже вдалбливала в голову, сколь многим пришлось пожертвовать их родителям, чтобы создать для детей намного более комфортный мир, в котором они жили.

— Тяжелейшие испытания постигли людей. В последний год 20-го столетия огромный метеорит упал на Антарктический континент...

"Вот что я думаю..." — произнес про себя Синдзи. — "Или ВСЕ страны проморгали такой камешек, приближающийся к Земле, или о нем знали только избранные, и знали, что ничего с ним сделать они не могут, поэтому просто решили дать всему этому произойти и позволить миру наслаждаться жизнью до последнего момента..."

"Это выглядит бессмысленно сложным, Синдзи", — отозвалась Провидица по их связи. — "Я бы также сказала, что это бесчеловечно, но я никогда не ожидала особой человечности, как это называете вы, мон-кей, от вашего вида".

"Хоть это и оскорбительно, но вынужден согласиться. То, что оно произошло неожиданно, практически невероятно, но более вероятно чем другие..." — вставил Космодесантник.

"Или может, все было проще", — вмешался Хаос, тонко чувствующий лицемерие. — "Что всё это произошло [намеренно]. Что-то или кто-то начал Второй Удар. Я бы не удивился, если бы мы, и под этим я подразумеваю человечество, стали причиной этого. Мы, как представители Хаоса, не стали бы колебаться... конечно же".

Неизвестно, что собирался ответить Синдзи, но его отвлек попискивающий компьютер. "Сообщение?"

[Это правда, что ты пилот того робота? Д/Н]

Он моргнул.

Он попытался обнаружить отправителя, но сообщение было отправлено через анонимный хостинг. Его нельзя было назвать большим спецом в компьютерах, и он понятия не имел, как отследить сообщение. Поэтому он просто смотрел на него, слегка нахмурившись.

— Но через 15 лет поле этого... — продолжал учитель. — Всего за 15 лет мы оживили мир. Это не только результат превосходства человеческой расы...

[Это же правда, верно?] — появилось новое сообщение.

Ответ был очевиден. Он собирался нажать Н, когда заметил, что его палец смещается к Д.

"Нееееет! МЫ... должны... оставаться... честными. Ложь расстраивает Императора!"

"Даже Хаос умеет иногда притормозить и подумать. Сюда! " Его левая рука начала бороться с правой, пока палец не ткнул в кнопку.

"Вахаха! "

— ...но кровью, потом, слезами и работой ваших отцов и матерей...

"Хооое?"

Все в классе повернулись и посмотрели на него.

"Дерьмо", — отчетливо сказал Синдзи.

Внутри него ревел голос.

"Вот почему — Зло побеждает, — потому что Добро — ТУПОЕ!"

"ЕРЕТИК!"

"ИДИОТ!"

"Слишком поздно. Не можем теперь врать. Всё равно к этому бы пришло раньше или позже..."

"... глупо", — подумала Рей, продолжая смотреть в окно.

Одноклассники столпились вокруг него, засыпая вопросами. Он чувствовал, что остальные фигурки в его уме набросились на Космодесантника. Это был великий бой, поскольку ему приходилось отбиваться от троих одновременно.

Он игнорировал расспросы учеников, размышляя над своими идеалами. В основном он старался придерживаться добродетелей Императора и его Империума. Однако он и Космодесантник оказались связанны так, как он и не предполагал, и теперь его инстинкты проявлялись как-то острее.

Он слышал что-то про то, что он гордость их школы. Проклятье, внимание. Это могло осложнить создание его сценария. Не удивительно, что Отец предпочитал оставаться практически полностью неизвестным.

Он был очень благодарен Хикари за попытки навести порядок в классе, о чем ей и сообщил потом. Она приняла благодарности, но сухо.

-o—

— Извиняй, новичок. Но я должен тебя ударить. Я не успокоюсь, пока не ударю.

Синдзи вздохнул. Может, просто подставиться под удар? Я столь многих заставил страдать. Однако, в то же время...

— А ты бы лучше справился? — спросил он, взбесив Тодзи своим спокойствием. — Никто даже понятия не имел, заработает ли оно. А я вообще ничего не знал, пока не прибыл сюда, ВО ВРЕМЯ нападения.

— Ах ты... я не собираюсь выслушивать эти оправдания! — он попытался заехать Синдзи в лицо кулаком. Пилот просто немного отклонился, позволив кулаку пролететь мимо, затем отбросил его руку легким движением головы.

Это удивило даже Синдзи. Такие рефлексы были нормальными для Астартес. До сих пор обычной его тактикой было принять удар, чтобы обмануть противника своей беззащитностью, а затем выбить из него всё дерьмо. Орковский стиль драки. Для такого субтильного тела он мог вытерпеть удивительно большое количество боли.

Синдзи слегка наклонил голову и прислушался.

Похоже, Космодесантника связали и заткнули рот. Хах! Когда враги объединились, даже лучшие в Империуме могут пасть!

Кислотная слюна Космодесантника прожгла кляп, и он сумел достать и укусить Ухо Хаоса. Снова началась драка. Синдзи решил, что пока стоит их оставить в покое и сосредоточиться на своих проблемах.

Кенске ухватил Тодзи до того, как он успел вновь броситься на Синдзи.

— Тодзи! Подумай! Ты правда хочешь драться с кем-то, кто забодал своего противника насмерть?

— Эта жестокая, самодовольная сволочь ничуть не лучше врага, с которым он дрался!

— Возможно... — грустно ответил Синдзи, засунув руки в карманы. — Похоже, я приношу окружающим только боль, неважно, как сильно я пытаюсь помочь.

— Видишь? — кровожадно возликовал спортсмен. — Он сам этого хочет.

"Да вмажь ему, босс. Эта будет проста".

"Нет. Может, я и правда этого заслуживаю. Я слышал, что произошло с его сестрой".

"То, что тебя побьют, ей никак не поможет", — возразила Провидица. — "Перед кем ты в действительности дашь ответ? Затем пойми, перед кем выполняет свой долг он?"

"Перед его..." — Синзи пригнулся, пропуская кулак. Согнувшись, он сделал шаг вперед, ударив головой в живот Тодзи. Более физически развитый подросток шлепнулся на задницу. Синдзи так и не вынул рук из карманов.

— Видишь? — каркнул Кенске. — А я говорил!

— Ах ты... — Тодзи быстро поднялся. — Я не позволю тебе смотреть свысока на нас, простых людей! Мы тоже живем в этом городе! Ты разрушил наши дома! Ранил мою сестру! Я не позволю тебе просто так уйти!

Я могу победить за счет силы, осознал Синдзи. Но это ему не поможет. Он тоже страдает. Сколько я еще должен сделать, чтобы спасти этих людей? Я не Бог и не Император. Но я не могу... однажды я не смог их защитить. Если это облегчит их боль, то пусть так и будет.

С тех пор как он заключил сделку с Хаосом, он не мог смотреть на страдающих людей, это причиняло боль ему самому. И это не было хорошей, очищающей болью.

"Но она ни твоя. Ты не можешь украсть иё у них. Боль делает тибя сильнее. Пусть они будут грустные, но живые. Забири их боль, и они никада не будут знать, кто тут босс над кем, кто перед кем атвичает. Им нада научиться самауважению".

"Но... он будет пытаться побить меня, до тех пор, пока у него не получится. Ему это нужно".

— Не буду отрицать, что по моей вине твоя сестра ранена, а твой дом разрушен. Я даже не буду просить у тебя прощения..." — сказал Синдзи с закрытыми глазами. — Но почему ты так хочешь отомстить, Сузухара-сан? И кому? За то, что ты не смог их спасти?... Я знаю как это — быть бессиль...

Раздался звук удара.

— Унгх. Бой дос. Всбятку!

Синдзи раскрыл глаза, чтобы увидеть Тодзи, сидящим на земле и закрывающим лицо, а возле него стояла Рей с вытянутой рукой.

— Я не позволю тебе вредить пилоту Икари, — тихо пояснила она.

-...Рей?

— Как ты поклялся защищать меня внутри Евангелиона, так и я буду защищать тебя во внешнем мире. — Она кивнула ему. — Чрезвычайная ситуация в НЕРВе. Я пойду впереди. — Но перед уходом она бросила последний взгляд на Сузухару Тодзи.

— Ты — не тронешь — пилота Икари.

Парни смотрели, как она удаляется.

— ...`ске, — через некоторое время сказал Тодзи. — Меня только что отлупила и угрожала Аянами?

— ...ага.

— Я испуган, но в то же время меня это как-то заводит.

Бам! Нога Синдзи ударила в асфальт возле паха Тодзи. Парень удивленно вскрикнул. Пилот нагнулся к нему, упер локоть в свое колено. Его глаза были скрыты за волосами.

-...Аянами-сан знала, что предназначена для управления Евангелионом с тех пор, как научилась говорить. Она выдержала больше боли, увидела больше ужасов, чем вы когда-либо сумеете вообразить. — Синдзи поднял голову, вопреки их страхам у него был добрый взгляд. Затем он слегка наклонил голову и улыбнулся. — Я не возражаю, если ты будешь ненавидеть меня, Сузухара-сан. Но если ты или кто-нибудь еще обидит Аянами-сан, я тебя РАЗМАЖУ. Мы друг друга поняли?

Он посмотрел сначала на Тодзи, потом на Кенске. Оба лихорадочно закивали.

Синдзи встал и низко поклонился.

— Не могу сказать, что прошу у тебя прощения, Сузухара-сан. Но я встану на колени и буду просить прощения у твоей сестры. Мы потом поговорим... — он отвернулся и пошел вслед за Аянами.

Двое подростков не двигались, пока пилоты не пропали из поля зрения. И только затем выдохнули.

— ...блииин, Тодзи. Не думаю, что ты с ним справишься. Влюбленный мужчина — это стена, о которую ты себе только голову разобьешь. — Кенске посмотрел на друга и с удивлением переспросил:

— ... ты что, плачешь? Не так уж оно и страшно было. Хотя, может и было.

— Проклятье. Проклятье! — Тодзи скреб по земле. — Ненавижу его. Пришел сюда весь такой идеальный. И он прав. Я ненавижу то, что он прав. У меня нет права ему мстить... только моя сестра и отец с дедом могут. Это не меня ранили. Я не купил тот дом за свои деньги. Проклятье!

— Тодзи, послушай...

— Проклятье! Мне нужно что-то ударить, Кенске! Не важно, что!

— Эм... может, мне нужно отойти во-он туда. Или куда-нибудь еще, — нервно сказал парень в очках.

— Да ладно, пошли обратно в класс.

Кенске с облегчением вздохнул. О'кей. Скучные лекции лучше этого эмоционального дерьма. Он в нем не разбирался. И ему нужна пушка. Пушки всё упрощают.

-o—

Это Токио-3. Раны от прошлой битвы всё еще пятнают его. А теперь, спустя всего три недели, он снова пострадает.

"Токио-3 занимает боевое положение!" — Здания начали погружаться в Геофронт. — "Центральная часть и районы с первого по седьмой укрыты".

На командирском месте напряженно сидел Козо Фуюцки. Он старательно следил за тем, чтобы держать руки на столе, вместо того, чтобы сложить их под носом, уподобляясь Гендо.

Мисато глянула на него, перед тем как снова повернутся к главному экрану.

— Пока Командующий Икари отсутствует, прибыл 4-ый Ангел. Только не снова, нет, нас опять захватили врасплох...

— В прошлый раз был интервал в 15 лет, — сочувственно подсказал Макото. — А в этот — всего три недели.

"Никогда не думают про наши обстоятельства, верно? Вот таких вот и ненавидят женщины", — размышляла Мисато.

"Всегда быть внимательным, тактичным", — отметил для себя Макото. "Мисато-сан таких любит".

На экране было видно, как войска обстреливают летучего, кальмарообразного Ангела. Как и ожидалось, даже массированный обстрел ракетами и артиллерией почти не замедлил его. Танки и ударные вертолеты не отправляли, помня о резне, учиненной [Сахиилом].