К сожалению, сейчас тут летом и не пахло: сказывалась середина Месяца урожая. Именно поэтому — только снег, снег, снег... Ну, я немного поспешил — ещё немного льда под этим снегом, если вы случайно найдёте посреди этой пустыни замёрзший ручей. Но я бы вам не советовал находить его — нам ещё повезло, что лёд оказался прочным, и Владек со Сташеком не провалились.
Весь наш отряд из четырёх человек (я, Тенперон, и всё те же Владек и Сташек) уже неделю шёл по Снежной Пустоши. И за всё это время я не видел ни местных жителей, ни животных. Никого, ни единого живого существа за десять лиг пути. Мёртвых существ не было тоже. Внезапно Тенперон, шедший впереди, поднял руку вверх, подавая знак к остановке. Владек и Сташек быстро заняли свои места справа и слева от меня, вынув мечи. Через секунду в нас полетели стрелы. Я таких ни разу в жизни не видел: их наконечники были из кости, зазубренные, а держались на древках благодаря высушенным жилам каких-то животных.
Я прошептал заклинание защиты — и вокруг меня заплясали огненные клинки. Эти же клинки защитили Владека от двух стрел, а через мгновение сожгли ещё одну, летевшую прямо в Сташека. Тенперон на выстрелы ответил "огненными шарами". Он метнул сгусток пламени в одну из снежных дюн, от чего весь снег на ней растаял. На почерневшей земле остались два обугленных трупа. Выстрелы прекратились так же внезапно, как и начались.
Из-за сугробов показалось пятеро человек, одетых в шубы из кое-как скроенных меховых шкурок. В руках они держали костяные луки (я удивлялся всё больше и больше).
— Чужеземцы, вы нарушили границу наших владений, — практически без акцента говорил самый высокий из варваров.
— У нас есть дело к Высоко сидящему, вождю Снежного холма.
— Какое у вас дело к Великому? — спросил уже другой варвар, у которого акцент в речи был более заметен.
— Предложение похода за зипунами, — я терялся в догадках, что это за зипуны.
— За зипунами, говоришь? И далеко? — высокий варвар оживился.
— До Каменного града и дальше, как захочет вождь.
— Каменного града? Кто ты, чужестранец?
— Битву у Большого камня помните? — и у Тенперона на руке появился сгусток пламени, потухнув через секунду.
— Для нас будет честью проводить Огненного вождя к Высоко Сидящему, мы хорошо помним свои обещания, — поклонился варвар.
— Вот и хорошо, — Тенперон обернулся. — Нам теперь вряд ли грозит опасность. Но на всякий случай вы, Сташек и Владек, должны охранять Николаса. Ясно?
— Так а мы что делаем? — Владек обиделся, что учитель не особо доверял им.
— Ведите нас к Высоко Сидящему.
— Следуй за нами, Огненный вождь.
Высокий варвар махнул рукой, и возле нас оказалось не меньше пятнадцати его соплеменников. Тенперон что-то проворчал насчёт "ненужного эскорта" и двинулся вперёд.
Примерно через час, когда уже начало смеркаться, мы добрались до селения варваров. Хотя это слишком гордое название для пяти десятков чумов и пары домиков, сложенных из кусков льда. Тенперон сказал, что они называются на местном языке "иглу". Мне было всё равно: иглу ли, ледяной дом ли, всё равно в нём было холодно. Скорее всего...
Наш "эскорт" провёл нас до самого большого чума, со шкурами белых волков и песцов над входом, а внутрь мы зашли только вместе с командиром варваров. Внутри было довольно-таки просторно: посередине жилища горел огонь в специально вырытой для этого яме, на полу валялись шкуры разных животных, среди которых можно было встретить и неизвестных в Королевстве. На жалком подобии трона сидел седовласый варвар в серебряной диадеме, кутавшийся в белые меха. По краям трона стояло двое воинов в кольчугах и с деревянными щитами. Лицо старика оживилось, когда он увидел Тенперона.
— Для меня большая честь принимать у себя Огненного вождя. Но я теряюсь в догадках, что привело тебя сюда. Духи шепчут мне, что не просто так ты явился на Сверкающую равнину. Садись и говори. Абра, принеси мясо оленя, не видишь, что гости голодны? — командир варваров быстро вышел из чума.
— Ты прав, о мудрейший. Не с пустыми руками я пришёл сюда, а чтобы кликнуть клич, — Тенперон сделал на эти словах ударение, — на поход за зипунами.
— Кликнуть клич? Не ждал я от Огненного вождя этого. Не ты ли, много лун назад, остановил прошлый поход? — вождь говорил совершенно без акцента. У меня уже появилось много вопросов к Тенперону. Почему они все так хорошо говорят на нашем языке?
— Король умер, а место его занял не сын его, как должно, а племянник. Это одно нарушение закона.
— Да, закон нарушен. У нас за такое отпускают на равнину.
Судя по всему, такое путешествие длилось очень недолго...
— Второе нарушение — племянник короля пытался убить истинного наследника. Но, кроме нарушений, что сделал преступник, я принёс тебе предложение от истинного короля, — я чуть было не сказал, что Тенперон явно ошибся — Фердинанд, похоже, даже не знал об этом племени, не то что просил что-нибудь сообщить вождю.
— Внемлю тебе, Огненный, — вождь чуть подался с трона вперёд, желая уловить каждое слово Тенперона.
— За этот поход он заплатит вам, — Тенперон сделал небольшую паузу, — десять пудов серебром и железом. Затем, отдаст вам кое-какие земли за Большим камнем. И третье, самое важное, — он будет содержать дружину ваших воинов, из, скажем, тысячи копий. Высокий вождь знает щедрость королей огнарских. Я жду ответа, великий.
— Я прямо сейчас готов пойти за тобой, — вождь, похоже, догадывался, чья это была идея на самом деле, — но после битвы у Большого камня в моём племени вряд ли наберётся даже пять десятков копий. Нужен Большой сход вождей.
— Так за чем же дело стало? — Тенперон, судя по его словам, разбирался в местной политике.
— Ни за чем, Огненный, но тебе придётся подождать неделю в моём племени, пока вожди не соберутся. А оленей сейчас не достать, охотников мало, а голодных ртов слишком много...
— Я всё понял, вождь. Вот тебе мой подарок! — Тенперон кинул в руки вождю туго набитый мешочек, в котором позвякивали монеты.
— О, духи только что сказали мне, что вожди соберутся даже через пять дней, учитывая всю важность вопроса.
— Я в этом и не сомневался, великий. А теперь мы бы хотели отдохнуть, ведь дорога к вам была трудна.
— Конечно, конечно. — В чум как раз зашёл высокий варвар, неся на деревянном подносе куски оленины. — Абра, проводи наших гостей в пустые жилища! — вид у высокого варвара был такой, словно он хотел удушить вождя.
Я бы точно сделал это на его месте: заставить воина таскать подносы, а потом, даже не съев ни куска, отправить его возиться с гостями. А ещё отметил про себя, что такие натянутые отношения можно будет когда-нибудь использовать.
— Конечно, великий. Следуйте за мной, — Сташек и Владек всё-таки успели положить в сумки пару кусков оленины. "Бережёного и Альма бережёт".
Когда мы вышли из чума вождя, снаружи уже собралось немало народу — человек пятьдесят, не меньше. Большинство из собравшихся были женщины. Они были одеты в точно такие же шубы, что и у воинов, некоторые из них держали за руки детей. Всматриваясь в их лица, я находил всё больше схожести с нами, огнарами: те же русые или светлые волосы, те же белые лица, те же цвета глаз.
Абра, расталкивая собравшихся, провёл нас к нашему чуму. Тот был более-менее просторный и широкий, все в нём легко поместились, даже с нашей поклажей: с десяток небольших свёртков и шесть больших мешков. Сташек и Владек тащили их на санях.
— Благодарю тебя, Абра, — Тенперон вручил варвару серебряный сестерций, — это тебе за труды.
— Благодарю Огненного вождя, — Абра кивнул головой, принимая монету. — Еду вам будут приносить утром. Но...
— Я буду платить серебром, я знаю обычаи айсов, — так себя называли варвары. — Удачи тебе.
— И тебе удачи, Огненный вождь, — Абра ещё раз кивнул и вышел.
— Учитель, мы будем все пять дней жить здесь?
— Да, Николас. А может, и больше — смотря что решит Большой сход вождей. Иногда собрание длится много недель, а решение так и не находят.
— А почему Вы сказали, что Фердинанд обещал земли этим... айсам? — Сташек спросил Тенперона, складывая вещи в край чума и разжигая огонь — благо в чуме уже был небольшой запас дров и веток.
— Ты думаешь, что мы можем продержаться против армий Реджинальда с нашими тремя тысячами не самых лучших воинов?
— Нет, милорд.
— Так вот, если хотя бы половина вождей примут решение идти на Реджинальда, у нас будет ещё тысяч десять воинов.
— Десять тысяч??? — Сташек не мог поверить. — Откуда столько воинов наберётся в этих снегах?
— Не бойся, это же не единственное племя, кочующее в этих заснеженных степях.
— Кстати, учитель, а почему айсары, или айсы, так хорошо говорят на нашем языке?
— Как тебе сказать, это не они хорошо говорят на нашем языке, а мы на их. — Тенперон рассмеялся.
— Как это? — разом спросили со мной Владек и Сташек.
— А ну да, куда вам знать. Николас, вы изучали историю по "Тронгардским хроникам"?
— Да, учитель.
— Хорошо, я расскажу, историю нашего появления на землях, которые сейчас называются Королевством. Четыре века назад, как говорят "Хроники", Великий Огнар правда привёл на юг свой народ. Только вот это не было похоже на легенду старой хроники...
Из Снежной пустоши вышли племена айсов, ведомые вперёд одним вождём. Угадай, что за имя дали ему родители? В том войске, как пишут мидратские и аркадские летописи, было между ста и ста пятьюдесятью тысячами воинов, не считая женщин, детей и стариков. До сих пор не ясно, почему почти весь народ айсов взял и двинулся на юг. — Владек присвистнул. — Но вот, в первый год нашего летоисчисления, на аркадские заставы ринулись воины Огнара. Меньше чем за месяц великий вождь провёл своих воинов по нынешнему герцогству Артуа, внезапно свернув на юг — аркадские полководцы этого не ожидали. В битве под городом Феликс аркадская армия была разгромлена, а последний император из династии Исавров — убит. После битвы на месте разрушенного Феликса начали строить Тронгард. Но всему народу айсов было мало захваченных земель. Вождь Тайсар, да-да, Тайсар
, повёл часть айсов на восток. Королевство мидратов, оказавшееся на пути его дружин, было разрушено и разграблено. С тех пор мидраты на Огнароне так и не смогли объединиться. Но я отвлёкся.
Тайсар провёл свой народ по восточному берегу континента, часть айсов так и осела там. Малая часть — сорокатысячная армия айсов разгромила объединённые дружины тарнов, мидратов и аркадцев и осела в южных степях, между Тарнскими горами и землями Огнара, основав Тайсарский каганат. Такова история народа айсарского, — Тенперон явно процитировал одного из аркадских историков. Владек и Сташек захлопали в ладоши — так им понравился рассказ.
— Теперь мне ясно, почему мы говорим на одном языке с айсарами.
— Милорд, а что, если появится ещё один вождь, который вот так двинется уже на наши земли?
— Такого вождя я убил на поле под Кирсекри. Теперь этого можно не бояться ещё лет двести-триста. Ну что ж, а теперь пора всем спать — завтра трудный день.
И правда: снаружи уже давно потемнело, а ветер приносил приглушённый вой волков и кое-кого похуже, о ком Тенперон просил не думать. Все улеглись на тёмные шкуры каких-то зверей, Владек хотел погасить костёр, но учитель вовремя остановил его: ночью можно было легко замёрзнуть. Я закрыл глаза, стараясь заснуть. Мне ни разу в жизни не удалось быстро заснуть. Я обдумывал прошедший день, а может, и день до того, или всю мою жизнь. В этот раз — вспоминал рассказ учителя о походе Огнара. Много лет спустя, после путешествия по библиотекам Аркадии и становищам айсаров на восточном побережье, я знал об этой битве лишь немногим хуже, чем воины, участвовавшие в ней.
Аркадская империя. Аркадия.
После утренней молитвы Иоанн Ватац направился в Порфировый зал. В нём было выставлено тело императора, чтобы вельможи и простой народ могли попрощаться с почившим владыкой. Зал был просто великолепен. Двадцать шагов в длину и десять в ширину. Стены были отделаны красным партафским гранитом с золотистыми прожилками, на потолке древние мастера выложили мозаику: Аркар в белых одеждах, с солнцем в левой и с луной в правой руке взирал вниз, на творение рук своих. В центре зала в открытом дубовом саркофаге, обитом чёрным шёлком, лежал Дука Ватац. В коротких седых волосах можно было увидеть золотую диадему, усыпанную сапфирами. Почивший император был облачён в позолоченную кольчугу с выгравированным волком — гербом Ватацев.
— Андроник, как тебе идея прогуляться по дворцу? — после десяти минут молчания спросил Иоанн, окружённый пятью айсарами в кольчугах и синих плащах.
— Как Вам будет угодно, повелитель! — Андроник кивнул головой. Он уже поменял свой плащ с гербом Ласкариев (своего рода) на синий плащ дрункария и обычный камзол на пластинчатый доспех.
— Ну что ж, пойдём.
Шесть дворцов Императорского дворца были соединены каменными галереями и подземными ходами (вторых было намного больше, чем первых). Большой императорский дворец, первое здание, что начал строить император Аркадий, возводя этот город, был самым грандиозным. Чуть меньше был Дворец Императрицы и Арсенальный дворец, едва уступали им Северный дворец и Трофейный, самым маленьким был Дворец приёмов — в нём селились иностранные послы или особо важные вельможи империи.
Коридоры Императорского дворца, по которым шли Иоанн Ватац с Андроником, были плохо освещены, потому что часть факелов и ламп потушили в знак траура. Андроник находил этот обычай довольно неудобным и даже опасным: пару раз он чуть не споткнулся о пороги и ступени.
Через каждые два шага были ниши — в них эти факелы и горели. Эти же ниши и были самым большим источником опасности. Однажды император Фотий Исавр, правивший за пять веков до этого, был убит спрятавшимися там заговорщиками.
— Андроник, ты что-нибудь разузнал о том деле, что я тебе поручил? — Иоанн не любил доверять секреты страже.
— К сожалению, нет, император. Но я попытаюсь сделать это в ближайшие дни.
— Ничего, ничего, ведь прошло так мало времени. Я даже не успел просмотреть бумаги из отцовского кабинета. Никак не могу смириться с тем, что его больше нет....
— В смирении — сила его! — Андроник процитировал "Книгу Аркара".
— Ладно, ладно. — Они свернули в одну из боковых галерей. — Ты помнишь историю Фотия Исавра?
— Которого убили где-то в этих коридора? Подробности самого убийства мало кто помнит, зато вот историю казни убийц знают, мне кажется, даже дикие тайсары.
— Да, их тогда жарили на медленном огне, а потом жрецы лечили их раны, и так повторялось несколько дней. Как думаешь, кто-нибудь из организаторов убийства моего отца и братьев может нанять ещё убийц? Дабы они окончательно покончили с Ватацами?
— Это маловероятно, Великий, — император, похоже, пропустил обращение мимо ушей. Похоже, понемногу привыкал. Власть меняла и его...
