Живой труп ( 2 части)

Конопольский принял в гостиной на первом этаже. Просторная комната была обставлена в восточном стиле. На персидских коврах, с которых давно не выбивали пыль, висело старинное оружие. Посредине стены, среди всей этой экзотики, нелепо торчал экран американского дальновизора. Сам хозяин восседал на низеньком диване без спинки. Рядом, дополняя восточный антураж, стоял его любимый кальян, якобы приобретенный на ферганском базаре. Хотя точно такие же восточные артефакты массово производились и в микро-цехах на задворках Харбина. Приветствуя гостя, Конопольский предложил сигару. Александр, отказавшись, осторожно присел на краешек дивана и попросил перейти сразу к делу.

— Ну что ж, извольте! Сегодня утром, ко мне заявился ваш друг. Сказал, что нашел адрес в интернете по спискам уездного дворянского собрания. И так уж вышло, что ему, как человеку здесь новому, больше и обратиться не к кому. Из немногословного рассказа я понял, что между вами возникли серьезные недоразумения, которые иначе, как поединком не уладишь. Вот собственно и все!

На губах отставного гусара появилась надменная ухмылка, и Александр почувствовал, что готов его за это возненавидеть. Уже не раз он замечал в некоторых людях отвратительное свойство радоваться чужым бедам. И вот сейчас, когда на соседа обрушилась необходимость подвергнуть жизнь смертельному риску, он вместо сочувствия и желания как-то уладить конфликт испытывает явное удовольствие от своей роли.

Появившееся было желание отказаться, Александр волевым усилием подавил. Николя нашел нужного человека. В случае уклонения от поединка Конопольский обязательно сделает историю достоянием гласности. Вряд ли после этого можно будет по-прежнему общаться с соседями и быть уважаемым членом общества. Сам он еще мог махнуть рукой на дворянские предрассудки, тем более что деловые контакты большей частью были с людьми из крестьянского и купеческого сословий. Но в праве ли он обрекать на эту роль изгоев общества жену, а в будущем и дочь! К тому же если дело дойдет до суда чести, то может всплыть прошлое, а это уже будет катастрофой.

— Выбор оружия ваш друг, как оскорбленная сторона, желает оставить за собой,— прервал возникшее молчание хозяин.

— И это будут дуэльные пистолеты? — заставил себя улыбнуться Александр.

Выяснилось, что он угадал. Впрочем, другого и не ожидалось. В харбинском спортивном клубе Николя не плохо обращался с рапирой, но для настоящего поединка ему вряд ли бы хватило стойкости. А вот стрелял он в, отличии от Александра, довольно метко, и был завсегдатаем местного тира. Можно конечно было оспорить, кто из них оскорбленная сторона, но для этого пришлось бы посвящать в подробности отставного гусара.

— Согласен! — махнул рукой Александр.

— Ну вот и славно! Тогда завтра в восемь утра в овраге у старой мельницы. — оживился Конопольский. — Пистолеты я предоставлю. А вот насчет второго секунданта прошу позаботиться вас.

Закончив деловую часть, хозяин снова предложил сигару. Александр отказался и поспешил откланяться. Отъезжая от дома, он почувствовал, что машина очень тяжело трогается с места. И только уже на дороге обнаружил, что не снял до конца ручник. Обругав самого себя, подумал было, что надо заехать к Степанычу, подтянуть сорванные колодки, но тут же резанула мысль:

" А имеет ли теперь значение сломанный ручной тормоз!"

Приехав домой, Александр, все еще следую укоренившейся привычке, заглянул в почту и обнаружил ответ от председателя товарищества. Предложения, которые он все-таки успел отправить, вызвали интерес. Добрыня благодарил за проявленную активность, и обещал, что вынесет их на следующее внеочередное собрание в ближайшую пятницу. Это должно было польстить честолюбию, но сейчас дела товарищества, как и прочие наполнявшие жизнь заботы вдруг потеряли свою значимость. То, что могло случиться завтра утром, одним кровавым росчерком сводило все на нет. Даже горячо любимые жена и дочь, отдалившись, оказались за невидимой преградой, за которую им нельзя переступать.

Чтобы не встречаться с Анной, Александр прямо со двора отправился в теплицу. Там попытался работать, но занятие, еще недавно бывшее для него таким важных, тоже потеряло смысл. Неожиданно поймал себя на том, что в данный момент больше боится не завтрашней дуэли, а предстоящего семейного ужина.

"Как и с каким лицом будет он слушать беспечную Анькину болтовню? Преодолеет ли искушение рассказать, что его ожидает завтра? Да она и сама может обо всем догадаться!"

В том, что жена сделает все, чтобы сорвать дуэль Александр ни секунды не сомневался. В глубине души он и сам хотел этого, но разум безжалостно рисовал картину дальнейшей жизни в бесчестье. Самым отвратительным было понимание того, что и жена, в итоге не вынесет такого положения, и через некоторое время посчитает за лучшее расстаться с изгоем.

Решение пришло неожиданно. Вернувшись в дом, Александр переоделся в охотничий камуфляж, и кинул в дорожный саквояж умывальные принадлежности и сменное белье. Заглянув в детскую, скороговоркой сообщил Анне, что по просьбе Добрыни едет в губернский центр на переговоры с оптовиками. И, возможно, придется заночевать в гостинице.

— А чего оделся так? — подозрительно поинтересовалась супруга.

— Да там по овощехранилищам лазить придется! — отмахнулся Александр. Отъезжая от дома он задал себе вопрос:

" Не догадалась ли?"

И тут неожиданно пришла мысль, что Анна наверное все поняла. Она пытается убедить себя в обратном, а в глубине души согласна с тем, что по иному нельзя...

Уездный врач Иван Карлович Майер проживал одиноким вдовцом, в маленьком флигеле на территории земской клиники. Дети давно выросли. Сын обосновался в Петрограде, где служил в гвардии. Дочь вышла замуж за купца первой гильдии и перебралась в Нижний. Он же, храня верность покойной супруге, посвятил жизнь выполнению врачебного долга. О том, каково ему вечерами возвращаться в одинокое холостяцкое жилище, можно было только догадываться. Окружающие привыкли видеть Ивана Карловича внимательным, спокойным, уверенным в силе медицинской науки и милости Божьей. Частичка этой уверенности передавалась и пациентам. Он относился к тому редкому исчезающему типу врачей, что могли поставить диагноз без помощи хитроумных современных приборов, и вылечить не только с помощью лекарств, но и правильным словом. Перебрав всех знакомых, Александр остановил выбор на нем, и собирался просить земского врача стать секундантом.

Поколесив по полям, заехав искупаться на речку, он появился в клинике к самому концу приема. Подождав, пока уйдет последний посетитель, сильно волнуясь, вошел в кабинет. Надвинув на нос очки и склонив над столом седую начинающую лысеть голову, Иван Карлович делал какие-то записи. По старинке пользовался не компьютером, а тетрадью и шариковой ручкой. Услышав, что нужна его помощь в весьма деликатном деле, он взглядом попросил медсестру покинуть кабинет. А, узнав суть просьбы, ожидаемо возмутился. Однако, выслушав доводы Александра, со вздохом принял предложение.

— Иван Карлович, мне бы сегодня домой возвращаться не хотелось, — еще больше смущаясь, произнес Александр.

— Понимаю, понимаю, — закивал доктор, — У меня во флигеле переночуете. Комната Павлика в вашем распоряжении. Это третья справа от входа. Можете прямо сейчас заселяться. Там не закрыто.

Комната сына Ивана Карловича, впрочем, как и весь дом, содержалась в идеальном порядке. Но было в этой стерильной чистоте и правильной геометрии что-то холодное не живое. Александр с тоской вспомнил вечно царившая в его доме суматоху. Мысли о том, что он туда может и не вернуться, ядовитыми змеями выползали из сумрачных углов обставленной со спартанской простотой комнаты. В воздухе по-прежнему висела удушающая жара, а со стен холодно и равнодушно смотрели фотографии чужих людей. Александр невольно вспоминал другой не менее отвратительный вечер накануне неудавшегося покушения. В чем-то ситуация была схожей. Тогда тоже была поставлена на карту жизнь. Но к ней прилагались лишь смутные надежды, что однажды все наладится. Сейчас же на кону лежало уже практически состоявшееся счастье, причем не только свое. Однако, тогда его, словно в воронку Мальстрема, затягивало в водоворот чужой войны. А теперь он защищал свою честь, семью, дом, и уважительных поводов уклониться судьба не оставляла.

Выключив мобильный телефон, Александр лежал на застеленной пледом кровати. Взгляд уныло скользил по выцветшей потолочной побелке. Время, казалось, застыло на месте, бессмысленно и безнадежно пытаясь оттянуть приход завтрашнего утра. Около восьми вечера в комнату постучал Иван Карлович и пригласил испить чаю. За ужином они перекинулись только парой фраз. О предстоящей дуэли не было сказано ни слова. На прощание хозяин пожелал гостю хорошо выспаться и дал порошок собственного изготовления. Велев выпить за полчаса до сна.

Средство неожиданно хорошо подействовало. Даже не надеясь заснуть, Александр быстро провалился в темноту полузабытья. Обрывки сновидений, что его посещали, были яркими и цветными. А под утро он сквозь сон услышал грохот долгожданной грозы и стук барабанящих в козырек капель.

После пробуждения он сразу ощутил, как посвежел воздух. Выйдя на улицу, увидел серые облака и тут же понял, как истосковался по пасмурному летнему небу. А потом вдруг обнаружил, что вчерашние страхи куда-то исчезли. Он чувствовал себя выспавшимся, бодрым. Вместо тягостного уныния, пришла злая решимость наказать того, кто покушался на его счастье.

Глава 7

Наслаждаясь прохладой, природа отдыхала. В окружающий пейзаж возвращались выгоревшие за долгие недели пекла краски. Луга, уходя к горизонту, переливались всеми оттенками зеленого. Среди желто-серой гаммы намокшей пшеницы, словно капельки самоцветов, пестрели полевые цветы. Облака весело плыли по небу, укрывая уставшую от зноя землю. Приспустив боковое стекло машины, Александр полной грудью вдыхал разлитую вокруг свежесть. Коричневая лента грунтовки петляла среди полей картофеля, кормовой кукурузы. На небольших холмиках белели стволы берез, под прямыми углами уходили от дороги темные полосы хвойных лесопосадок. Это был его мир, в который он успел врасти корнями души, который защищал и давал силы. Мысли о неудачном исходе поединка сейчас даже не приходили в голову.

Традиционное место дуэлей в народе имело дурную славу и, как поговаривали, было связанно с нечистой силой. Выглядело оно действительно мрачновато. По дну оврага протекал небольшой, размером с ручей, приток Ушимки. Над водой плотно нависли ивы, от чего даже в самый солнечный день она казалась черной. У самого берега темнел разобранный почти до основания сруб, сохранивший только нижние венцы бревен. От него через реку протянулась ось мельничного колеса, которое не вращалось уже лет двадцать, с того дня, как отвалилась последняя сгнившая лопасть. Вокруг рос бурьян, и торчали кусты, большей частью засохшие по какой-то неизвестной причине. И весь этот вполне мирный пейзаж почему-то у многих вызывал нехорошее тревожное ощущение.

У мельницы их уже ждали. На краю оврага стоял красный "Феррари". Его хозяин, вальяжно облокотившись на почерневшие от времени бревна сруба, курил сигару. Николя мерил шагами вытоптанную перед развалинами площадку. Вчера Александр с волнением представлял, как они встретятся и посмотрят в глаза друг другу. Но все произошло как-то очень буднично и быстро. Отбросив сигару, Конопольский приветствовал прибывших:

— Мое почтение, господа! Почему-то именно вас, Иван Карлович, я и ожидал увидеть.

— Зато я не предполагал, да и не желал здесь оказаться, — сухо ответил доктор. Пропустив реплику мимо ушей, отставной гусар показал уже размеченное место. На расстоянии пятнадцати метров торчали обозначавшие барьер еловые ветки. От каждой из них Конопольский отмерил рулеткой еще по семь метров и отметил ивовыми прутиками, как исходную позицию. Все было в соответствии с последней редакцией дуэльного кодекса. И чувствовалось, что отставной гусар с удовольствием исполняем свои обязанности секунданта.

— А теперь прошу минуту внимания! — торжественно объявил он — Господа дуэлянты встают на позицию спиной друг к другу. По команде "Сходитесь", поворачиваются и двигаются к барьеру. Стрелять можно сразу. В барабане по два патрона. Отстрелявшийся первым становится у барьера и ждет, пока выстрелит противник. А мы с Иваном Карловичем постоим за бревнами. На всякий случай.

Открыв продолговатый обитый кожей футляр, он предложил выбрать пистолеты. Стараясь не смотреть на противника, Александр взял револьвер первым. И все-таки краем глаза увидел бледное лицо и нервно дергающуюся щеку Николя. Ему даже стало жалко бывшего друга, но он отогнал от себя это чувство. Этот человек, покушался на его мир, пытался разрушить его счастье. И он считал, что вправе наказать и даже убить агрессора. Однако, встав на позицию спиной к противнику, вдруг ощутил всю нелепость, происходящего. Они, словно заигравшиеся дети, не поняли, когда забава приняла смертельно опасный характер. И балансируя на краю черной бездны, все еще продолжают исполнять глупые надуманные роли.

Прозвучало "Сходитесь!". Александр резко обернулся. В первый момент ему показалось, что он не видит противника, и фигура Николя сливается с зеленым фоном. Проклиная свои глаза за предательство, он медленно двинулся к барьеру. Не успел сделать и двух шагов, как прозвучал выстрел. Что-то горячее чиркнуло по левому плечу рядом с шей. И в этот момент вернулось зрение. Он четко в хорошем фокусе увидел искаженное страхом лицо Николя. Продолжая идти, Александр поднял револьвер и начал прицеливаться. Зрение и все чувства обострились до предела. Он видел, как стала подрагивать рука противника, а зрачок револьвера заплясал на уровне его лба. Сам он уже готов был нажать спуск, когда прозвучал еще один выстрел. В этот раз раскаленный комок свинца скользнул по самому верху лобовой кости и вырвал клок волос.

— Становимся к барьеру! — закричал из укрытия Конопольский.

Опустив револьвер, Александр прошел оставшиеся метры. А Николя, несмотря на возмущенные крики своего секунданта, остановился там, откуда произвел последний выстрел. Он стоял в пол оборота. Лицо загородил пистолетом, но хорошо было видно, как дрожит коленка. Заставляя себя думать, что теперь имеет полное право стрелять, Александр снова стал целиться. И тут произошло нечто странное, он не потерял возможность управлять телом, однако, ощущал себя тряпочной марионеткой, что пытается пойти против воли кукловода. Загородившая грудь рука противника попала на мушку, но невидимый хозяин запрещал нажимать спуск.

— Не затягивайте! Это тоже против правил,— крикнул Конопольский. И тогда Александр поднял револьвер и два раза выстрелил в воздух.

Все, дуэль окончена! — объявил Иван Карлович, тоном, не допускающим возражений.

— Да уж, господа, порошу сдать реквизит! — насмешливо произнес отставной гусар. Чувствовалось, что он разочарован тем, как все происходило. Однако, предложил всем участникам проехать к нему на стакан пунша.