Бросив последний взгляд на величественную красоту, двое путников развернули своих лошадей, и направились туда, вглубь серых нагромождений заметно изъеденных погодой скал. Чтобы хоть как-то скоротать время и развеять накатывающуюся от этого местечка тоску, они не переставая мололи языком, рассказывая друг другу о себе. Точнее, говорила в основном Ай — капитан же был по-военному немногословен, и норовил превратить любой захватывающий рассказ в сухую сводку событий, в чём его и упрекнула девушка, решительно забрав инициативу в свои руки. Капитан не возражал, понимая — Ай просто хотела выговориться, излить ему душу, поплакаться в могучую грудь... И незаметно для себя, увлёкся.
* * *
...Аяни Сатто родилась в семье кузнеца в небольшом тарланском селе близ границы с Лурским Королевством. У Ай были двое братьев — оба старшие. Оба с ранних лет помогали отцу в работе, мечтая когда-нибудь стать такими же как он... Последний не пил, с матерью не ругался, и доход, в сравнении с большинством селян, приносил немаленький — спрос на металлические изделия был и остаётся огромным, и цены можно было взвинчивать хоть до стратосферы... "Судя по всему," — подумал Шорл, с удовольствием прислушиваясь к мелодичному голоску Аяни — "поверхность планеты бедна металлом, отсюда и вечный застой в развитии... На мечи и кольчуги металл ещё наскребают, но чтобы построить, например, железную дорогу, надо будет изрядно потрудиться..." Так изрядно, что на ближайшие триста лет профессии кузнеца должно было хватить как минимум.
Казалось бы, живи да радуйся, но Аяни, в отличии от своих консервативных братьев, желала большего. Её категорически не устраивала перспектива выйти замуж за сына соседского ремесленника, на что ей начали намекать родители, едва Аяни научилась ходить, её вообще не устраивала перспектива навсегда застрять в этом забытом богом селе, среди утлых деревянных домов и узких, замусоренных улочек... "У нас дома была замечательнейшая книга..." — вещала она, щурясь от утреннего солнца — "Альбом с картинками, чертовски дорогой... Кажется, его купил ещё мой прадед на какой-то ярмарке..." Альбом был посвящён архитектурным достопримечательностям столицы — она называлась Ириста — и содержал не только изображения умопомрачительных дворцов, памятников, и храмов, но и их описание, и описание города вообще, его истории, условий жизни...
Грамоте Аяни научилась рано, и книгу, когда она попалась ей в руки, прочитала не отрываясь за несколько часов. И она загорелась. С каких-то пор она перестала думать о чём бы то ни было, кроме сказочного города Иристы, где люди ходили в красивой одежде, ели вкусную еду, и разъезжали по мощёным проспектам на изящных каретах... Впрочем, несколько позже она смекнула, что ужасно продешевила... Что её привлекали не столько роскошь дворцов и блеск позолоченных шпилей, сколько их новизна. Нет, Аяни не устраивала крохотная столица, ей нужно было гораздо больше — Свобода... Весь мир! Но без звонкой монеты в кармане, на свободе было делать нечего...
И в десять лет она украла свой первый кошелёк. Потом ещё, и ещё... К концу года Ай сколотила немаленькое, даже по "взрослым" меркам, состояние, ни разу при этом не попавшись — во многом благодаря тому, что на неё и подумать никто не мог. Большинство селян бы скорее признались в злоупотреблении тяжёлыми галлюциногенами, чем указали пальцем на образцовую малышку, беспрекословно слушающуюся маму и папу, и помогающую им по дому. И проявляя совсем уж недетскую волю, Аяни ни разу не засветила свой капитал, пытаясь, например, купить в местной лавке чрезмерно дорогое платье. С упорством зомби молодая воровка продолжала складывать по многочисленным тайникам золотые монеты, пока в один прекрасный день не произошла катастрофа...
Она понимала, что благосклонность судьбы не вечна, и собиралась вот-вот завязать свой не совсем честный бизнес, но в тот день в их село заехал бродячий цирк, и Аяни, твёрдо решив, что делает это в последний раз, отправилась на охоту. Народу собралась тьма тьмущая — на представление прибыли жители соседних деревень, а толкучка — это, как известно, рай для карманников. Выбрав себе цель — высокого пожилого мужчину, неплохо одетого, и с вызывающим звенящим мешочком, закреплённым на поясе не ахти как — она ринулась за ним по пятам. Приблизившись вплотную, Аяни выкинула руку, хватаясь за кошелёк, и незаметно, как ей показалось, вынув его из-за пояса, шагнула в сторону, надеясь скрыться в толпе, но не тут-то было — её запястье надёжно сжали твёрдые пальцы незнакомца, и после нескольких неудачных попыток вырваться, Ай понурила голову, готовая расплакаться — это был крах всего... Но человек повёл себя нестандартно — вместо того, чтобы поднять на всю улицу крик, он ничуть не сбившись с шага, продолжал непринуждённо прогуливаться, увлекая за собой воровку. Лишь спустя несколько секунд, он повернул голову, и просветил её насквозь своим степенным, властным взглядом.
— Здравствуй. — приветливо сказал незнакомец завораживающим баритоном, выводя её из людского потока к краю дороги — Как тебя зовут?
— Ая... Аяни... — заикаясь ответила девочка.
— А я Длеш. Тебе мама не говорила, что воровать нехорошо? — спросил человек, улыбаясь — Может быть следует сдать тебя в полицию, как ты считаешь?
— Нет, пожалуйста, не надо... — взмолилась Аяни со слезами отчаяния в глазах. Конечно, позже она поняла, что тогда он просто забавлялся, но в тот момент её пронизывал неподдельный ужас — Простите пожалуйста... Я... Я больше никогда не буду...
— Ну, раз так... — человек изобразил тягостное раздумье — Что ж, я тебе верю. Но попрошу об одном одолжении — не составишь ли старику компанию за обедом? — он кивнул на вывеску ближайшего из ресторанчиков, во множестве разбросанных по главной улице села. Аяни неуверенно кивнула.
За едой — а человек, не стесняясь, заказывал всё самое дорогое — она выложила ему всё. "И про воровство, и про свою несбывшуюся мечту... До донышка исповедовалась, как под гипнозом." — с ностальгией вспоминала давние события Аяни, покачиваясь в седле — "Он даже не лез с вопросами. Изредка так, направлял в нужное русло..." Выслушав Аяни, человек удовлетворённо покивал, и в ответ, поведал ей дивную историю.
Длеш оказался директором одного из секретных спецподразделений Тарлании. По стечению обстоятельств, он направлялся в Ликран, и ненадолго остановился в их селе, где его и попыталась обворовать маленькая нахалка. "Мы учим агентов с ранних лет." — пояснил он — "И сейчас как раз готовим новую группу. Тебе, насколько могу судить, не терпится покинуть это село? Хочется приключений?.." — он сделал театральную паузу, улыбаясь одними губами — "Я уезжаю сегодня в полночь, вот адрес." — он протянул ей невесть откуда взявшуюся бумажку — "Если тебе есть что сказать, приходи не позднее шестнадцатой стражи." С этими словами Длеш проворно встал из-за стола, и оставив на нём горстку золотых монет, испарился в воздухе. Аяни выскочила на улицу следом, но незнакомца нигде не было — только шагали по улице безликие прохожие, торопясь не пропустить дурацкое цирковое выступление...
Конечно же, она пришла. Длеш, спокойно покуривая у тускло освещённого крыльца гостиницы, нисколько её появлению не удивился. "Ты уверена?" — спокойно спросил он, затягиваясь — "Обратной дороги не будет...Я не шучу." Аяни не шелохнулась. "У нас не санаторий." — продолжал пугать девочку пожилой служака, постепенно подмешивая в голос сталь — "Тебя ждут изнурительные тренировки, без выходных, без перерывов на обед... Без контактов с семьёй, с друзьями. А потом — трудная, смертельно опасная работа. Куда ты лезешь, девочка?!" Под конец он сорвался на леденящий душу рык, прокатившийся по безлюдной улице зловещим эхом, но Аяни не отступила ни на шаг, попытавшись даже презрительно улыбнуться, хотя и безрезультатно — губы дрожали, и слушались с превеликой неохотой. Да и некуда ей было отступать — тайники с золотом были вычищены, а на двери родного дома уже висела прощальная записка... Впрочем, именно этот эпизод она упомянула вскользь, дрогнувшим голосом, и стараясь не встречаться взглядами с капитаном — ну конечно, в одночасье расстаться с семьёй оказалось гораздо труднее, чем того хотелось бы иным искательницам приключений... Длеш, однако, оценил её решимость, и сокрушённо вздохнув, будто отчаявшись отговорить глупышку от смертельной ошибки, направился к конюшне, откуда появился спустя минуту, ведя за собой двух породистых лошадей...
На место прибыли после пяти дней утомительного пути. Утомительного, конечно, для Аяни — Длеш был свеж как огурчик, и даже пыль, казалось бы, прилипала к нему куда более неохотно чем к юной непоседе. Тренировочный лагерь располагался на большой и процветающей одинокостоящей ферме, служившей не только отменным прикрытием, но и приносящей немалый доход... Именно там она встретила ещё семерых новобранцев — детей от девяти до тринадцати лет, попавших сюда при разных обстоятельствах, но с одним непременным условием: они того сами хотели.
А потом началось обучение. Длеш представил им трёх крепких, высоких молодых людей с зычными голосами, и с полным отсутствием чувства юмора, и куда-то бесследно исчез. Учили всему — рукопашному бою, бою на мечах, стрельбе из лука, арбалета, математике, логике, и даже хорошим манерам. И что интересно, учили магии. В основном — безобидным трюкам, но важен сам факт. Половина занятий — по большей части теория — проводилась индивидуально, а вторая — всей группой. Частенько ходили в недолгие походы по окрестным лесам, практикуясь в верховой езде, маскировке, и выживании в дикой природе без сподручных инструментов... В общем, муштровали их там на совесть. Жили кадеты — так называли их инструктора — в пространном бараке, стоящим между конюшней и складом с зерном, а работники фермы, у которых чуть ли не под носом проводились впечатляющие тренировки, обращали на них столько же внимания, сколько на колышущийся в поле овёс... Большой упор делался на абсолютную засекреченность организации. "О нашем существовании не знают даже многие министры, не то что рядовые полицейские или солдаты..." — монотонно вещал инструктор, гипнотизируя кадетов взглядом. Дисциплина поддерживалась железная, и за изнурительными тренировками, дни пролетали настолько быстро, что Аяни почти пропустила свой собственный, тринадцатый день рождения. Каково же было её удивление, когда направившись на очередное занятие по математике в одну из многочисленных фермерских построек, Аяни наткнулась на директора Длеша, пропадавшего незнамо где почти полтора года.
— С днём рождения, Ай. — тепло улыбнулся он, протягивая ей небольшую коробочку, перевязанную блестящей лентой.
— Директор Длеш... — удивлённо, но радостно протянула она, принимая подарок, и улыбнулась в ответ — Думала, вы о нас забыли.
— Эх... — покачал он головой — Всё в делах, всё в делах... Да ты открывай, не стесняйся.
— Конечно! — спохватилась Аяни, и сорвав повязку, раскрыла коробочку. Внутри находилась красивая золотая заколка для волос, но не просто дорогая, а ещё и неимоверно старая — это было видно даже на первый взгляд ничего не смыслящего в антиквариате человека. — Я... Спасибо вам.
— Ну что ты, пустяки... — скромно улыбнулся Длеш.
— Скажите... — решилась Ай — Вы ведь приехали не только для того, чтобы поздравить меня с днём рождения, я права?
— Да, это верно. — посерьезнел директор — Вы делаете отличные успехи, инструктора отзываются о вашей группе очень лестно... Пришло время испытать вас в деле.
...Их первая миссия происходила в пятистах гратах от базы, в небольшой деревеньке. Была облачная осенняя ночь, моросил холодный пакостный дождик. Цель была прямо перед носом — большая таверна, из которой доносился пьяный смех, в перемешку с громкими голосами припозднившихся посетителей, спорящих о какой-то ерунде. Но эта часть забегаловки троих подростков нисколько не интересовала...
Бестелесый призрак скользнул к чёрному ходу, и пошерудив отмычкой, осторожно отворил толстую деревянную дверь, заглядывая внутрь. Сумрачный коридор был пуст, и Аяни беззвучно скользнула в проход, тщательно прислушиваясь к отзвукам пьяных голосов из главного зала, лязгу посуды на кухне, и прочим шумам, пропитывающим таверну сверху донизу. Ещё две тени скользнули сквозь открытую дверь за её спиной, и направились вверх по лестнице. Аяни, не оборачиваясь, прокралась почти до изгиба коридора, и остановилась у нужной двери — та располагалась точно в том месте, и выглядела точно так, как её описывали на инструктаже. Ай беззвучно вдохнула, собираясь с силами — а хватит ли у неё умения справиться с двумя матёрыми разбойниками? А вдруг разведка ошиблась, и за дверью её ожидает целый рыцарский взвод? Может быть отступить?.. Но отступить означало подвести напарников, подвести всю организацию, подвести лично директора Длеша, и всех, всех, всех... Смалодушить сейчас, и дорога назад ей будет заказана навсегда. Нет, её не убьют, кому это надо? Организация просто забудет об Аяни, как алхимик забывает про очередной неудавшийся эксперимент по превращению ядовитой ртути в благородное золото... Подавив трусливые мыслишки, она взялась за ручку, и навалилась на дверь, врываясь в полутёмное помещение без окон, и быстро оценивая обстановку. К тому моменту, никакой Аяни Сатто уже не существовало — она обернулась непобедимой боевой машиной, не знающей пощады, и имеющей одно единственное предназначение: выполнить миссию. "У тебя нету ни друзей, ни родственников, и никогда не было. У тебя нет пристрастий, нет желаний, фантазий..." — слышался в голове голос инструктора — "Всё что есть — это миссия, которую нельзя не выполнить."
Как и ожидалось, за небольшим столиком, друг напротив друга, сидели две бандитские рожи, обсуждая предстоящую сделку. "С тем что с бородой делай что хочешь." — вспомнила она слова инструктора — "Но у урода со шрамом выпытай код, а потом опять-таки, на твоё усмотрение." Бородатый, и урод со шрамом — что ж, лучших характеристик и не придумаешь... Не давая им опомниться, Аяни скользнула к столику, и рубанула бородача ребром ладони по шее, обеспечивая ему несколько часов крепкого сна. Конечно, убивать она не собиралась — да и смогла бы? Голова отключённого бандита безвольно стукнулась о стол, а Аяни уже заносила руку для очередного удара. Второй верзила, примечательный уродливым шрамом на правой щеке, хотел было закричать, но получив костяшками пальцев пониже горла, болезненно захрипел, хватаясь руками за ушибленное место. Для верности, Ай врезала по болевым точкам в районе ключиц, заставив его жалобно заскулить, и быстро вернулась назад, плотно прикрыв за собой дверь, и заперев её на засов. Подошла ко сползшему на пол человеку, завязала за спиной ослабшие руки, посильнее стянув режущие кожу верёвки, и перевернула тяжёлую тушу на живот, садясь сверху. Достала длинное, тонкое лезвие, тускло сверкнувшее в свете единственной горящей свечи, и заломив ему шею второй рукой, поднесла стальное остриё к самому глазу, так что пошевелись бандит хоть самую малость, и к устрашающему шраму добавится очередное уродство... С момента проникновения в таверну едва ли прошло пятнадцать секунд...
