Болотный кот

— Тут и думать нечего — они возобновят набеги.

— Это в лучшем случае, в худшем они снова займут Желтые скалы и перекроют основные протоки.

— Нас всего двое, Талес, и лучше, чтобы вообще никто не знал о твоем существовании... твоя судьба это воля богов... смирись.

— Не могу, — по полу громыхнул стул, кто-то прошел к стене и с размаха плюхнулся на кровать, громко засопев, а потом почти неслышно всхлипнув пару раз.

О как! И что мне с этими знаниями теперь делать? Поделиться с Тарином? А дальше? Нет! Ну их в баню, это не мое дело, мое дело самому хотя бы зиму пережить, не то что в заговорщики записываться. Вот уж воистину — меньше знаешь, крепче спишь. За стеной больше не разговаривали, и, поворочавшись еще немного, я наконец провалился в сон.

Проснувшись утром, я сразу вспомнил ночной разговор за стеной, но не стал рассказывать ничего Тарину и загнал подальше в закоулки своей памяти то, что услышал этой ночью, надеясь, что скоро это забудется.

— Давай собирайся и пойдем завтракать, водница заходил уже, — сказал Тарин, укладывая свои вещи.

Кивнув, я встал и направился в туалетную комнату. Спустя полчаса мы уже позавтракали и шли по широкой мощеной улице просыпающегося каменка. Действительно, попадающиеся навстречу хартские женщины были одна красивее другой и, к слову, ростом не ниже метра девяносто. Хартские мужики мне казались вообще великанами, явно более двух метров ростом и широкоплечи.

— У них, наверное, сильная армия? — спросил я Тарина.

— Как тебе сказать, — немного скривился он, — нет ловкости в них... сила есть, а ловкости нет. Вот лучники это да, за пятьсот шагов стрелу пошлет и попадет... точно в голову всегда попадают. И копье метнет так, что двоих прошибет, а на мечах нет... не особо.

Так за разговором мы дошли до протоки, Тарин высмотрел среди двух десятков водниц на мостках вчерашнего мужика, и мы направились к его лодке. Уложили вещи, Тарин отдал мужику деньги, и мы тронулись в путь по протоке, что текла через очень заболоченную местность, но к обеду картина изменилась, и болотные кочки, камыш и густой ивняк сменились лугами с желтеющей травой. Я несколько раз вставал в лодке и осматривался. Кое-где были заметны глубокие овраги, вдалеке видно лес и, самое главное, комары уже не кусают и можно снять плащ, да и солнце припекать начало.

Троих всадников мы сначала услышали, они как будто проскакали мимо, но вероятно, увидев нас, развернулись и некоторое время ехали параллельно протоке, переговариваясь и посматривая в нашу сторону. Выглядели все одинаково, а именно как какие-то вояки, кожаные шлемы, кожаные, наподобие римских, кирасы, короткие мечи и пики.

— И чего они пялятся? — начал нервничать водница.

— Ну да, похожи на разъездных дозорных княжества, — сказал Тарин, внимательно наблюдая за всадниками, — только что им тут делать? Или война, может?

— Нет, не война, — вздохнул водница, — хуже, кое-кто из знатных родов перестал платить налоги князю, начали деньги брать за проезд по своим землям.

— Ого! — удивился Тарин. — И давно?

— Примерно с месяц как началось.

— Это плохо... Никитин, приготовил бы ты свой этот лук на палке.

— Хорошо, — ответил я и почувствовал неприятный зуд в районе щитовидной железы, что, как я уже понял, не к добру.

Всадники еще некоторое время ехали параллельно нам, а затем поскакали вперед к мосту через протоку, что показался метрах в трехстах по течению.

— Останавливать будут, — не скрывая волнения, сказал водница.

— Похоже, — согласился Тарин и, достав пару стрел из колчана, воткнул их в деревянную давку позади себя. — Будь готов драться, Никитин.

Когда до моста со стоящими на нем всадниками осталось метров десять, водница ткнул длинное весло в дно протоки, и лодка остановилась.

— Вы должны заплатить за проезд по территории земель купца Санга.

— Вот пусть купец Санг едет в городище и требует оплату у князя, — ответил им Тарин, встав в лодке, — мы заплатили воднице, а он платит налоги. Какие еще могут быть оплаты?

— Вы или платите и плывете дальше, или не платите и плывете обратно.

— Нет, мы плывем дальше и не платим, — крикнул Тарин, — я понимаю, что вы, возможно, исполняете волю вашего хозяина, жадного ублюдка, но поверьте, я не хочу проливать вашу кровь, однако это придется сделать, если вы нас не пропустите.

Всадники громко рассмеялись.

— Ты прав, наемник... верно, ты ведь наемник?

— Да...

— Так вот, ты прав, наш хозяин жадный ублюдок, но он платит нам. Так что, либо плывите обратно, либо платите.

— Да простит меня Большая Луна... — тихо сказал Тарин и взял в руки лук.

— Ты что задумал? — прокричали с моста, и всадники засуетились, заставив коней топтаться и разворачиваться, после чего покинули мост.

— Давай плыви быстро, — сказал Тарин воднице.

— Но дальше будет еще мост — заскулил тот.

— Плыви, я сказал! Они до него еще могут не успеть доехать.

Но всадники успели, они спешились и встали на берегу протоки, так же с луками в руках, а три пики они воткнули в воду у моста, тем самым заблокировав нам дорогу. Водница остановил лодку у поворота, за которым должен был быть мост, и мы с Тарином спрыгнули в камыш на берегу. Пройдя с десяток шагов, выглянули из травы и посмотрели в сторону моста.

— Шагов тридцать, — сказал Тарин, — попадешь? Это не мешок с соломой и не медный таз.

— Должен попасть, для арбалета это не расстояние.

— Стреляй тогда, чего ждать!

Здынь! — полетел болт в сторону всадников. И я тут же, не глядя на результат выстрела, зацепил крючком тетиву и приготовил арбалет к новому выстрелу, уложив следующий болт в желоб. Но Тарин уже выпустил две стрелы и сказал:

— Все, плывем дальше и быстро.

Подплыли к мосту и выдернули пики. Затем Тарин соскочил на берег и извлек стрелы и мой болт... и судя по раздавшемуся стону, он кого-то добил... Услышав это, водница снова заскулил.

— Меня найдут... зачем же я...

— Не ной! Надо сойти с этой протоки, — ответил Тарин, запрыгивая в лодку.

— Не скоро поворот.

— Назад пути нет! Эти поборы незаконны, исполняя волю своего хозяина, они стали обычными дорожными разбойниками.

— Но они же на службе...

— Вот такая паршивая у них служба, — ответил я и положил на дно лодки арбалет, пусть полежит немного взведенным.

Спустя час перестроились в другую протоку, а потом пересекли небольшое озерцо и ушли в третью.

Ночевали в поле. Выволокли нетяжелую лодку из воды, оттащили в кусты в двадцати шагах от протоки и там же у кустов расположились на ночлег.

Глава 24

Я караулил нашу стоянку под утро. Уже забрезжил рассвет и поднялся еле уловимый прохладный ветер, который принес запах гари, причем явно улавливался запах горелой плоти.

— Что... что это горит? — подскочил Тарин, проснувшись.

— Не знаю, — пожал я плечами.

Тарин задумался на минуту, а потом сказал:

— Там ниже многодворец, оттуда тянет, — Тарин встал, подогнал на себе снаряжение и бесцеремонно пнул возницу. — Вставай, пора плыть.

Через час мы подплывали к многодворцу, дальние от протоки дома уже сложились тлеющими головешками, и только как могильные памятники стояли каменные очаги посередине пепелищ. Над многодворцем стоял вой и плач... и ощущение людского горя.

— Что случилось у вас? — спросил Тарин спешащего к нам мужика с боевым топором и щитом, облаченного в какие-то плотные стеганые доспехи, сильно напоминающие фуфайку.

— Главы родов разругались с князем... а нам горе! Вы кто?

— Наемники, в городище плывем...

— Тогда я вас нанимаю!!! — прокричал мужик. — Тридцать золотых ноготков! Согласны?

— Да что случилось-то?

— Купеческие объездные, они ночью приехали, сказали, что теперь налог не в княжество надо платить, а в родовую казну, и немедленно денег затребовали, а как нам платить? Мы только в конце лета княжеским сборщикам заплатили, и теперь что, опять платить? А зимовать как? Мы их выгнали, а они потом вернулись с подмогой... мы отбивались как могли, а они крайние дома подожгли и сказали, что утром вернутся и сожгут весь многодворец.

— Ну поможем мы вам, а потом? Вернутся же снова.

— Пусть возвращаются, я в городище протокой гонца послал, к вечеру тут княжеское войско будет.

— Ну что скажешь, Никитин? — посмотрел на меня Тарин каким-то совсем незнакомым мне взглядом.

— Давай поможем, — ответил я, накинул лямку ранца на плечо и поднял со дна лодки арбалет.

— А ты плыви в городище, — сказал Тарин воднице и потом, понизив голос, добавил: — И помалкивай там насчет стычки у моста.

— Какого моста? — спросил сообразительный водница.

— Вот и правильно, пошли, Никитин.

Мужик с топором представился Борином, он был старостой многодворца, и повел нас на окраину, к сожженным домам, где единственная дорога подходила к поселку. Местные мужики уже городили на дороге баррикаду, их было немного, всего десять человек, половина из них была ранена после ночной стычки, кое-кто был с ожогами.

— Они точно по дороге поедут?

— Точно, здесь по обе стороны от дороги топи, шагов на пятьсот тянутся.

— Сколько их было?

— Полтора десятка всадников... мы поубавили до десятка, но они наверняка еще кого с собой приведут, поняли, что мы тут не только травы мнем на полотно, у нас все мужики через ополчение прошли.

— Понятно, — Тарин влез на баррикаду и посмотрел на дорогу.

— Борин, надо веревку крепкую, шагов на пятьдесят.

— Найдем, что еще подскажешь?

— Вот тут и вот тут, на склонах в траве, колья вкопайте под наклоном, и чтоб не видно было, да заострите.

— А-а, от всадников?

— Точно, — кивнул Тарин, — лучники есть?

— Хорошо только трое стреляют, но один из них ранен, не сможет стрелять.

— Значит двое...

— Выходит так.

— Они с нами будут... баб и детей к протоке уведите, пусть на ту сторону переберутся. Теперь слушай и запоминай...

Около двух десятков всадников появилось спустя полтора часа, нам хватило времени подготовиться к их встрече и занять позиции. Я, Тарин и еще двое лучников сидели с нами в высокой траве топей, мы принесли с собой по тропе от многодворца пару наскоро сколоченных деревянных щитов и кольев, и успели сделать себе отличную охотничью засидку со скрадком, да прям как на утиной охоте. До дороги было метров тридцать, отличная позиция.

— И что они там встали? — нервно спросил один из лучников.

— Ты не егози, — цыкнул на него Тарин, — лампадку лучше зажги и жди команду.

Всадники потоптались еще немного и потом пошли в атаку. Первыми скакали несколько всадников с длинными пиками, следом еще несколько, обнажив мечи, замыкающими были конные лучники, которые уже успели выпустить по паре стрел в сторону баррикады.

Тарин очень громко и пронзительно свистнул, у меня даже в ухе зазвенело, и перед всадниками взметнулась с грязью и травой веревка меж двумя деревьями с двух сторон дороги, натянутая двумя рослыми мужиками, тихо сидевшими до этого с другой стороны дороги. С лошадей свалилось человек пять и началась свалка, затормозив так хорошо начавшуюся атаку.

— Давай, Никитин! — тихо тронул меня за плечо Тарин.

Я выстрелил из арбалета с упором на рогатину по большому глиняному кувшину, литров на пять, подвешенному в ветвях большого дерева, похожего на дуб. Тяжелый болт расколол кувшин, и лампадное масло полетело вниз на суетящихся всадников под деревом...

— Теперь давай! — скомандовал Тарин лучникам и сам поднес к пламени лампадки наконечник стрелы, обмотанный пенькой.

С ревом ушли в сторону противника три стрелы... Да уж, всадники апокалипсиса какие-то... кони испугались, горели и понесли, кого куда, а мы открыли прицельный огонь из луков по противнику, выбивая их из седел. Несколько всадников направили коней по склону в обход баррикады, но уткнувшись в колья, наездники полетели вперед, где их настигли боевые топоры обороняющих баррикаду...

Как пишут в книгах — противник с позором и в панике бежал, потеряв при этом две трети личного состава. Мы сидели с Тарином у дома старосты и собирали снаряжение, протокой вернулся гонец и сообщил, что большой отряд княжеского войска уже выехал, оказывается, этот многодворец не первый, из которого сообщили о нападениях родовых дружин.

— Пообедаете с нами? — спросил подошедший Борин.

— Не откажусь, — сказал я, — что-то аппетит разыгрался.

— Я тоже не против перекусить, — кивнул Тарин.

— Вот, это вам, — протянул Борин кожаный кошель, — как и обещал, тридцать золотых.

— Угу, — кивнул Тарин, взял кошель и сунул мне: — Убери.

— Вот в тот дом приходите, там сестра моя живет, обед готов уже, — сказал Борин и направился к мужикам, которые возились у кучи с трофеями.

Я потряс кошелем и посмотрел на Тарина.

— Что? — спросил он.

— Как-то... эм...

— Никитин, я наемник, а ты мой помощник, я зарабатываю на жизнь тем, что умею воевать и убивать... уж такая моя судьба и, похоже, твоя тоже... Так что не строй из себя непорченую девку, убери в ранец кошель и пошли есть.

— Пошли... — я выдохнул и убрал кошель в ранец.

Быстро пообедав, мы попросили молодого крепкого парнишку, который был гонцом, отвезти нас протокой в городище за пару золотых. Он радостно согласился, и мы, погрузившись в лодку, к слову, потесней, чем те, на которых возят пассажиров, и отправились вниз по еле заметному течению. Мы уже подплывали к городищу, как небо как-то быстро заволокло тучами и полил дождь, хороший такой, плотный.

— Как же ты обратно? Течение же... — спросил я у парнишки.

— Да не страшно, дядька, я у родственников тут в посаде переночую.

— Хорошо, раз так, — кивнул я и, отвязав от ранца плащ, надел его и накинул капюшон... Вот, другое дело.

Действительно... городище так городище. На холме, высокие, метров в десять, каменные стены, башни, бойницы, ров с водой и мост через него... все по правилам фортификации. Разросшийся за не одно столетие посад окружил крепость и превратился в большой каменок. По периметру которого начали возведение новой стены, не такой высокой, но которая будет достаточно серьезным препятствием для возможного противника. Более простые и скромные дома посада выползали и за строящуюся стену, дома были скромнее, но были большие подворья, которые скорее всего и кормили горожан.

Под проливным дождем мы забежали в корчму первого попавшегося нам на глаза постоялого двора, внутри было достаточно много народа, кто-то спрятался тут от дождя, а кто-то, судя по мужику, спящему головой в тарелке, тут уже давненько.

— Переждать дождь, поужинать или на постой? — спросила полная женщина в переднике с большими масляными пятнами.

— На постой и поужинать... в комнату можно ужин подать? — спросил Тарин, откинув капюшон.

— Конечно, надолго комнату будете брать?

— До утра пока что.

— Тогда три золотых за комнату и за ужин... поднимайтесь по лестнице, зеленая дверь с красной полосой... ужин вам сейчас принесут.

— И воды помыться...

— У нас все удобства... вода в комнате.