— Э-э-э Малива? — Анакрон несколько недоумевающе и неверяще посмотрел на подошедшую, всматриваясь в глубину её глаз. Лишь там, в глубине этих бездонных омутов он прочёл ответ и свой приговор.

— Хочешь пирожок? — чарующим голоском проворковала Малива.

— Дорогая, любимая! Ты же знаешь как я люблю тебя и твои пирожки, но... — Анакрон замялся, подыскивая подходящие слова.

— Мои пирожки вкуснее! — однозначно прокомментировала Маррива. — При невероятном стечении обстоятельств нас с Маливой ещё можно перепутать, но не наши пирожки. Мои однозначно вкуснее!

— А мне кажется он вообще не хочет его есть, — встрял Валиор.

— Ты прав. Боится несварения.

Родрик с Элиором тихонько хихикнули, глядя как могучий адепт боя ёжится под суровым взглядом красотки. Валиор, заметивший в глубине зелёных глаз Маливы голубые всполохи — поёжился уже сам.

В воздухе ощутимо запахло напряжённостью предгрозовой ситуации. Из отдалённых проулков города потянуло стылым ветром, где-то жалобно, где-то торжественно взвыли духи. Тени в проулках сгустились, некоторые настолько, что приобрели объёмность, материальность. Между девушками и жрецом Аргела промелькнули всполохи боевых атакующих плетений и защит.

— Так сколько раз уже говоришь он ел твои пирожки? Сколько раз? Нет, Ани, ты в глаза мне смотри. Сколько раз ты нас путал?

В воздухе несколько раз мелькнуло и пропало что-то грозное, гнилостное и злое. Словно ощущение вот-вот разразящейся грозы, только источником этого ненастья служат отнюдь не воздух с водой.

— Ученики, — Родрик с Элиором насторожились, заслышав тихий, на грани слышимости шёпот. Для них это послужило как активатор входа в глубокую, на грани боевого транса, медитацию. Валиор перешёл на ментальное общение, сопровождая каждую свою мысль движением тела.

Родрик, как более опытный по сравнению с Элиором, повёл мыслью товарища:

— Тётки конечно грозные, но это они завсегда так. Чуть по-разному, но такую сценку разыгрывают часто. С виду готовы вцепиться друг в друга, а на самом деле готовятся по кому-то слаженно вдарить. Следи за аурами и готовься.

— Что-то не похоже на игру. Магией бьют по боевому, — мысленно поёжившись, возразил Элиор.

— Это они чехольчиками. Если б по боевому, то тут было бы совсем не уютно. Малива Милосердная, если решает убить, то делает это милосердно, одним ударом. А так — просто центр фокуса энергий и отвлечения внимания толпы. — Прокомментировал Валиор. — Смотри глубже. Вчувствуйся в происходящее инстинктами, реагируй в соответствии с инстинктами, но не позволяй им себя вести. Используй свой разум. Ладно, разошлись.

Ребята кивнули. Началось как раз именно то, к чему они готовились. Несколько часов нескончаемых пыток и наблюдающая зрелище толпа. Пиво, вино, слёзы гор, прочие алкогольные напитки и множество различных наркотиков, употребляемых зрителями и огромные концентрации энергий на тонких уровнях, сливающиеся в бушующие вихри энергий, пронизывающих всё насквозь. Многие уже дошли до критической точки, когда разум отступает под напором эмоций, инстинктов и шквалом энергетических воздействий. Многим уже недостаточно одних только зрелищ. Им важно действие, личное участие.

А толпа — это уже нечто неразумное, стадо. Когда количество особей одного вида на единицу площади, объединённых по некоему общему признаку, превышает критическую отметку, их ауры и ментальное поле сливаются, образуя коллективное бессознательное, которым некоторые личности управляют очень даже сознательно.

Задачей Родрика, как и других учеников мастера Валиора было рассеяться, слиться с толпой, разойтись по прилегающим улочкам и наблюдать. Быть частью толпы, но при этом оставаясь отдельной личностью, думающей единицей, идущей за стадом, вместе со стадом, но стадом не являющейся. Попытаться вычленить координаторов и их цели. В случае необходимости — вмешаться и действовать по обстоятельствам.

Боевые искусства — это не искусство драться, это искусство саморазвития, самоконтроля и самопознания, контроля, но не подавления, а направления своих чувств в нужное (или безопасное) русло. Это подготовка тела и сознания к точной оценке и адекватному отражению угроз исходящих не только от других, но и от самого себя. Драка, битва — это уже финал долгой подготовки, предшествующий возможному поражению одной из сторон.

И сейчас Родрик действовал так, как его учил отец: всё присутствующие уже давно были взвешены, оценены, выработана начальная характеристика на каждое присутствующее тело. Сознание работало в ускоренном режиме, подмечая малейшие нюансы и отличия.

Вот цвет глаз одного из присутствующих вельмож слегка изменился и от него на краткий миг повеяло чем-то незнакомым. Кто-то воспользовался глазами своего агента, оценил обстановку, раздал указания и ушёл. Может кто-то свой, может — чужой.

Мысленный отчёт о произошедшем со слепком ощущений ушёл учителю. Мгновенно пришедший ответ можно было охарактеризовать как: замечено, оценено, продолжать наблюдать за обстановкой. К характеристике вельможи мысленно добавлено несколько пунктов.

Молодящаяся баба, за которой юнцы уже некоторое время наблюдали, в очередной раз воспользовалась артефактом, потянув энергию из молоденькой девчушки снующей рядом и продающей различные закуски. До этого тянула из нищего парня слонявшегося в округе. Элиор уже давно заприметил эту особу, приехавшую в Галан два дня назад. Артефакт у неё мощный, а тянет она чуть ли не насмерть.

Кивнув Родрику, Элиор отошёл на пару шагов. Короткий стремительный взмах кистью и пронзённая крошечной метательной стрелкой ладонь женщины обагряется кровью. Через несколько секунд Родрик приносит стащенный у неё артефакт.

— Заколебали эти паразиты. Марриве отнесу вместе с капелькой её крови, — ухмыльнулся он.

Элиор хищно оскалился.

В толпе всегда сходятся интересы многих. И каждый стремится решить свои вопросы. А это значит, что различные магические и прочие воздействия происходят сплошь и рядом. Чего уж говорить о таком массовом мероприятии как публичная казнь, особенно когда один из приговорённых — герцог, долгое время заправлявший в этом городе. Да в большинстве населения Галана сидят различные подчиняющие плетения и поведенческие программы. А кто, что и кому заложил в разум — поди разберись.

Всё последнее время герцог с присными всеми силами пытался изменить свою судьбу, рассылая команды активации ментальных программ. Родрик с особенной тревогой наблюдал за своим напарником и другом. Элиор, как сын бывшего гвардейца герцога, долгое время обретавшийся при дворце, был в особой группе риска. Его, как потенциального боевика, наверняка заранее снабдили какой-нибудь особенно глубокой закладкой. Сможет ли он перебороть внушение в нужный момент или вдруг превратится в безвольного проводника чужой воли — зависит от него самого. Родрик с отцом сделали всё возможное, чтобы не потерять друга и ученика, закаляя его тело и разум, но в конечном счёте всё зависит от самого Элиора. Сможет перебороть — хорошо, не сможет — придётся останавливать.

Казнь самого герцога Энрико ад'Марине и его ближней свиты намечена лишь через несколько дней, когда прибудет император. В это же время можно ожидать и пробуждения спящих программ. В конце концов, нельзя исключать, что происходящее ныне — лишь хорошо поставленная пьеса, где герцог разменивает и жертвует одной фигурой за другой, для достижения своей цели. Например: убийство императора. Император умер — да здравствует император.

* * *

Общение с женой и наложницей будто раскрепостило мою душу, позволив сбросить накопившееся напряжение. Шуточки, лёгкие подколки, веселье — только многомесячное пребывание вдали от этих родных и близких мне людей в кругу врагов и друзей, позволило осознать насколько они мне дороги. И шастающая по пузикам мамочек доча, развивающаяся и уже, как выяснилось, довольно шалопаистая — объединила наши сердца, сделав настоящей семьёй, ради которых...

Помнится, было время удивлялся, как это так, что боги посчитали приемлемой ценой практически уничтожение целого континента в следствии войны Рагана за то, чтобы Фрея стала его женой. И сейчас, глядя на пузико Касси, возлежащей на подушках и облокотившейся головой на коленки Никки, я понимал: случись что, и, если бы это было в моих силах, уничтожил бы хоть десятки миров, лишь бы они остались со мной.

— Ага! Значит признал мои скромные потуги на ниве любви! — гордо провозгласила появившаяся как всегда из ниоткуда Проказница. — А между прочим, это было не так уж и просто: свести вас, обитателей разных миров, вместе.

— Привет. А подслушивать не хорошо, — улыбнувшись Лике, ответил я.

— А нечего думать так громко, — отговорилась она, показав мне язык. — Тебе над своей защитой разума ещё работать и работать. И вообще, давай, жалуйся, в чём ты там запутался?

— Будто бы сама не знаешь?

— Так то я! — гордо вздёрнув носик, провозгласила малышка. — Ты сначала сам для себя по-точнее сформулируй что конкретно тебя беспокоит. В правильно поставленном вопросе уже кроется половина ответа.

— Ага, а кроме того, порождает ещё больше вопросов, возникших в результате этого ответа, — парировал я.

— Пф-ф. Ну тут уж кому как. Кто-то удовлетворится даже половинчатым ответом, восприняв его как догму в последней инстанции.

— Ну это в основном у скудных разумом, не способных заглянуть в суть.

— А себя ты к таковым не причисляешь? — ехидно вклинилась в разговор Касси.

Тяжело вздохнув и разведя руками, горестно ответил:

— Увы, в последнее время всё чаще и чаще.

— Может он не так уж и неисправим? — обратилась к Касси Никреосса. — Самокритичность присутствует, иногда даже, как выяснилось, думать пытается. Теперь вот оказывается, что его ещё и терзает чего-то.

— Несправедливость мира наверно мучает.

— А знаешь, Касси, да, в широком смысле наверно именно несовершенство и несправедливость мира и мучает, — неожиданно даже для себя, согласился я. — Понимаете, до того, как во мне пробудились магические способности и я стал магом, жизнь и устройство мира казались хоть и не слишком простыми, но более менее понятными. Став учеником Олега и впоследствии попав на Ойкум, убедился, что мир гораздо сложнее чем кажется, но при этом магия, даже самая начальная, открывает огромные перспективы. Мало того, всё что я почерпнул в знаниях об энергиях вообще и о магии в частности, буквально вопит о том, что энергии в мирах не становится меньше, только больше. Энергии всевозможных типов постоянно вырабатываются душами. Причём любое, абсолютно любое существо способно к магии. А уж для обученного медитации и простейшему даже не управлению энергиями, а просто регулированию токов Сил в теле, пополнить энергетические запасы путём постоянного прокручивания этих энергий в теле — вообще не проблема. Да, может быть это несколько дольше, чем подтянуть из окружающей среды или просто плотно покушав, но при этом получается, что тело, в котором душа держится крепко потенциально бессмертно и даже голод, по идее, не будет смертельным, ведь испытывая чувство голода тело вырабатывает энергию голода, которой можно подпитать тело. Разумеется, тут есть множество нюансов, но даже если просто избавиться от паразитов, постоянно тянущих энергию по беспределу изо всех и отовсюду...

— Благими намерениями вымощена дорога в ад. Между прочим поговорка из мира где ты родился и ты не можешь её не знать. Очень популярная поговорка, — вставила своё слово Лика.

— Хм... Ну... Я ж говорю: тут есть нюансы.

— Ага. Ну, тогда напомню ещё одну поговорку: "Свято место пусто не бывает". И это как раз один из основных нюансов. К тому же многое, очень многое ты не понимаешь.

— Ну так объясни! В конце-то концов ты же моя богинька, а я твой жрец. И, между прочим, не только я твой жрец, но и Касси.

— Не всё так просто. Но..., — Лика сделала театральную паузу, во время которой пристально смотрела мне в глаза, — к каждому знанию нужно быть готовым. Дам слишком много информации и ты таких дров можешь наломать... С другой стороны, в отсутствии необходимой инфы ты накосячишь ещё больше. И как же быть?

Проказница явно слегка издеваясь, сделала вид, что крепко задумалась. Помолчав и продержав в ожидании своего ответа минут тридцать, произнесла:

— Ладно, так уж и быть. Но придётся тебе понять кое-что из основ, в том числе о пространстве и времени. А раз уж ты сам попросил меня об ученичестве, то как твой учитель, — Проказница приняла облик строгой учительницы в очёчках с длинной указкой в руках, сотворив на стене проекцию школьной доски, — пожалуй, начнём наш урок. И прежде всего ты должен понять кое-что о взаимоотношениях богов и немного об устройстве этого мира.

Глава 11

— Прежде всего нужно понять, что всё наше существование — это игра, Игра Разумов. Игра, разнесённая в пространстве и времени по частям, частям, которые постепенно соединяются. Игра без правил и без законов, где правила и законы каждый устанавливает для себя сам. Игра, где победитель получает всё. Игра, в которой каждая душа участвует сразу с момента зарождения, возможно даже не подозревая об этом, и имеет неограниченные ничем, кроме возможностей самой души возможности развития. Потенциально любая душа в результате этой игры способна развиться до уровня Творца. Не просто Бога какой-то Силы, а именно Творца. Был даже момент, момент в целый огромный цикл от зарождения до полного коллапса абсолютно всех миров, тут я имею ввиду абсолютно всех миров, включая все параллельные, смежные и прочие миры и Сферы Миров, когда какая-нибудь самая пронырливая и развитая душа могла даже развиться до того, чтобы стать тем самым Творцом, сотворившим всё сущее.

— Ик! — удивился я. — Это как?

— А вот так. Сейчас мы плавно к этому перейдём.

— И почему момент был, куда он делся то? Особенно если учитывать возможность путешествий во времени?

— Упущен момент, — немного грустно и в то же время торжественно произнесла Проказница. — Развиться до его уровня и стать молодым Творчонком ещё возможно, пусть и потенциально, а вот стать самим Творцом — уже нет. Творец воплотился в сотворённом им Мире. И момент его рождения так или иначе почувствовали все. Не все поняли что это было, многие забыли, но... — Лика развела руками, — это уже произошло. Где когда и как это произошло — неизвестно почти никому, но факт есть факт. И с этого момента пошёл новый отсчёт жизни миров и новый виток Игры, меняющий абсолютно всё прошлое, но дающий будущее. Часы постепенно тикают и время Страшного Суда, когда Творец осознает себя полностью и пробудится, постепенно приближается.

— Что, вот так вот как осознает себя и пробудится, так сразу и Страшный Суд, апокалипсис? Да и если он уже воплотился в мире, то почему ещё не осознал себя?

— А вот тут есть нюансы, как раз таки и связанные с самим сотворением Мира в целом и особенностями актов творения в частности, — хитро улыбнулась Проказница. — Ты хоть представляешь себе, что такое сотворение мира? Не просто создания мира, а именно творение мира?