Он учился, развивался, но как-то вяло, скорее подчиняясь, чем по личной инициативе.
Однако, стоило впереди замаячить намеку на то, что семья Скайуокера все-таки сохранилась, пусть и в несколько урезанном виде, как Энакин тут же словно очнулся, стряхнув с тлеющих углей души пепел усталости и равнодушия, и снова начал пылать во тьме ярким костром Силы.
Сидиус с удовольствием отмечал, что за эти полтора месяца Вейдер изменился в лучшую сторону, вновь превращаясь из бездушного киборга со съехавшей от Темной стороны Силы крышей в того Избранного, который когда-то привлек к себе внимание ситха.
Что не могло не радовать, характер Энакина наконец-то начал приходить к гармонии, тяжко, со скрипом, но процесс шел. Были метания от Энакина до Вейдера, так сказать, от безбашенной импульсивности к бешеной ярости, но его усилия по дрессуре методом 'очень много кнута и совсем чуть-чуть пряника' постепенно начинали приносить результат.
Есть еще шероховатости, есть, да и как им не быть, но случилось самое главное — дело стронулось с мертвой точки. Вейдер вышел из тотальной депрессии, и мир для него вновь заиграл яркими красками, у него снова проснулась жажда жизни.
Уже за одно это ситх был готов расцеловать малыша, сумевшего сотворить такое чудо одним фактом своего существования!
А уж какой это рычаг давления на ученика, который того и гляди снова начнет взбрыкивать... М-м-м...
— Итак, Лорд Вейдер... Какие новости?
Император сложил пальцы домиком, глядя на поднявшегося по его знаку ученика строгим взглядом. Сила доносила до ситха эхо душевных терзаний Вейдера, жаждущего разорваться на несколько частей, чтобы наказать виновных, а вместо этого вынужденного ждать результатов.
Ничего, пусть помучается, ему полезно. А начнет дурить, Сидиус ему быстро мозги на место вставит, Молнии Силы — они такие, очень... полезные в деле вразумления.
— Есть несколько имен, — пробасил мужчина, сжимая кулак, — сейчас проверяем. Я чувствую, что мы на правильном пути.
— Это хорошо, — расплылся в благожелательной улыбке Палпатин, — и даже замечательно. А теперь перейдем к делу.
* * *
Фелуция.
Шаак Ти покачала головой в ответ на вопросительный взгляд Кеноби.
— Ее нет.
— Плохо.
Марис исчезла, причем явно по собственному почину. Немногочисленные вещи собраны и забраны с собой, убежище было пустым и холодным, забрачка явно ушла из него сразу после отлета Шаак Ти. Кеноби прикрыл глаза, погружаясь в Силу и пытаясь считать информацию.
— Плохо... — магистр недовольно поджал губы. — Все очень смутно, но явно здесь кто-то был еще. Кто-то Темный.
— Марис...
— Пошла с ним или с ними добровольно.
Тогрута прикрыла глаза, переживая потерю.
— Значит, ее падение все-таки состоялось.
— Увы.
— Что теперь? — тогрута посмотрела на коллегу сухими глазами.
— Искать. Будем искать. Заодно... Знаешь, Ти, надо проследить за той же Марис и остальными, у меня есть несколько адресов. Вся эта активность, причем именно сейчас, она не просто так.
— Ты думаешь?..
— Люк. Кто-то что-то узнал.
— Ты уверен?
— Да. Сила говорит это достаточно ясно.
Ти задумчиво покивала. Оснований не верить догадкам и предположениям Кеноби не было. Несмотря ни на что, Оби-Ван стал магистром по праву. Мало кто знал, но бывший падаван Квай-Гона необычайно тонко чувствовал Силу, вернее, он полностью отдался на ее волю. Именно поэтому он часто совершал на первый взгляд парадоксальные поступки, хотя, конечно, были и у него свои недостатки, впрочем, у кого их нет?
Слабаком Кеноби никогда не был. Резким и рубящим с плеча — да. Упертым до невозможности — да. Нудным и достающим всех до печенок — тоже. Но вот дураком или глупцом — никогда.
Хотя на взгляд той же Шаак Ти, иногда его характер... Впрочем, тут уж ничего не поделаешь.
* * *
Встречу назначили на какой-то мелкой планетке, пыльной и отдаленной — самое оно. Собравшаяся компания могла показаться вполне обычной, но только на не слишком внимательный взгляд. А вот на взгляд профессионала...
Слишком отточенные движения, скупые, экономные. Слишком гибкие, пластика на порядок превосходит то, что есть у обычных разумных, слишком хищно выглядящие.
Мало говорят вслух, но постоянно переглядываются и вслушиваются во что-то, недоступное другим.
Компания разношерстная: люди, забраки, тви'лечка.
Все они были странно похожи, не внешностью, нет, поведением и исходящей от них аурой Силы.
Профессионал сразу бы понял, что тут что-то не так и вообще подозрительно, вот только таковых здесь не было.
— Это... правда?!
— Да. Я получил эту информацию совершенно случайно.
— Невероятно! Такой шанс!
— Опасность...
— К ситху! Я — за!
— Превосходно. Остальные?
— Ради возможности отомстить этому уроду я готова на все! — желтые глаза мрачно сверкнули.
— Прекрасно. Тогда приступим к поискам. А я отправлюсь к моему источнику, вдруг удастся еще что-то узнать.
* * *
Настроение было кошмарным. Просто кошмарным. Хотелось залезть в угол и скулить, а еще лучше — закопаться куда-то глубоко и далеко, чтобы не нашли. И взять с собой связку гранат, а еще лучше — огнемет, чтобы никто, совсем никто даже не приближался.
То, что все просто кошмарно, Люк понял еще ночью. Проснувшись в три часа по стандартному времени, мальчик долго лежал, просто тупо пялясь куда-то в потолок. Сердце стучало как сумасшедшее, в горле пересохло, поджилки натурально тряслись.
Он был готов на стену лезть от дикого ужаса, просто сковавшего его тело. Пришлось спешно делать дыхательную гимнастику в попытке успокоиться, что получилось только через два часа.
И только тогда Люк смог более-менее связно думать.
— Тьма великая и бездонная... — тонкая трясущаяся ручка вытерла пот со лба. — Что произошло? Я чуть копыта не откинул от страха. И не... Надо проверить.
Ощупав штаны и убедившись, что они сухие, ребенок облегченно выдохнул. Пробуждение было не фонтан, это уж точно. Так он никогда не боялся, ни в прошлой жизни, ни в этой. Даже крайт-дракон теперь не так уж впечатлял, по сравнению с этим.
Не выдержав, Люк встал и подтащил к себе сумку со спрятанным там сейбером и жемчужиной. Сейбер казался ледяным, ладони моментально остыли, а волосы на голове встали дыбом, правда, был и плюс — Скайуокер проснулся окончательно, стряхнув с себя остатки липкого сонного ужаса.
Жемчужина, наоборот, просто пылала. Люк скрутился клубочком, прижимая ее к груди, потихоньку отогреваясь.
— Не к добру это... Совсем не к добру. Что-то произошло. Спасибо... — ладошки погладили жемчужину и положенный под подушку сейбер. — Значит, буду наготове.
Уснуть так и не получилось.
Наутро Акаади только внимательно посмотрел на мрачного ученика, зыркающего по сторонам, после чего нагрузил его по полной программе. День тянулся просто бесконечно, Люк левитировал предметы, старательно уверяя себя, что размер не имеет значения, Акаади благосклонно кивал в ответ на его успехи, решая, поощрить малыша премией в виде конфет или нет.
Мейнард отсутствовал уже неделю. Наемник получил какое-то тревожное сообщение, после которого спешно отчалил куда-то для прояснения ситуации. Единственное, что радовало Люка, это тот факт, что артефакт мужчина снял, после настойчивого и многозначительного 'гхм!' от Акаади.
Значит, теперь у него есть шанс сделать то, о чем Скайуокер мечтал уже довольно долгое время.
Месть. Без предела, разумеется.
* * *
— Что скажешь, Нур?
— Мейн, я спрошу только один раз, — пожилой, подтянутого вида мужчина испытующе уставился на развалившегося в кресле наемника. — Что ты такого сделал, что тобой заинтересовались в СИБ?
— Да ничего не сделал! — раздраженно отмахнулся Мейнард. — Ничего особенного, во всяком случае. А что?
— До меня дошли сведения, что ищут твой корабль. Есть мысли?
— Вообще-то есть. Я купил его у Гарра, недорого...
— Значит, краденый. Избавься от него.
— Придется... — вздохнул Мейнард. — Больше ничего?
— Нет. Я и про это узнал только оттого, что один мой родич служит на флоте. Мелкая должность, но нам подходит.
— Понятно... — протянул мужчина. Действительно, что тут непонятного? Родня — она везде родня, явно служащий на флоте один родственник снабжает другого информацией, полезной для того, кто занимается нелегальной деятельностью.
— Значит, что-то с предыдущими владельцами было...
— Все может быть. Но ты прими меры.
— Хорошо.
Мейнард встал, положил на стол карточку с кредитками, встреченную благосклонным взглядом, после чего вышел. Подумать было над чем.
Огун проводил его взглядом, после чего забрал карточку и погрузился в дела. Солнце практически село, когда мужчина, занимающийся сбором и продажей информации, а также посредничеством, закончил работу. Встав, он довольно потянулся, хрустнув позвонками, сделал пару наклонов, повертел шеей, разминая затекшие мышцы и морщась от боли.
Отойти от стола он не успел — дверь распахнулась, и в кабинет ворвались штурмовики, увидев которых, мужчина просто вспотел. Черные наплечники. 501 легион. Личный легион Вейдера.
Застывший статуей Огун с ужасом уставился в дверной проем. Раздался звук тяжелых шагов и сипение респиратора. А затем в помещение вошел высоченный мужчина в черных доспехах и длинном плаще. Адъютант аккуратно прикрыл дверь, кресло само скользнуло на середину огромной комнаты, почти зала. Вейдер молча сел, расправив плащ. Подошедший офицер подал деку, на которую Лорд небрежно глянул.
— Огун. Итак. Я задам только один вопрос... Где твой дружок Мейнард?
Мужчина непроизвольно бросил короткий взгляд в сторону дверей и тотчас вытянулся в струнку, схватившись руками за горло.
— Какая интересная реакция... — просипел Вейдер, вставая и подходя ближе. — С чего бы это?
Трясущегося посредника схватила за горло невероятно твердая рука и притянула поближе к маске. А потом Огун почувствовал, что его голова просто разваливается на части от боли.
Вейдер, совершенно не заботясь о дергающемся в судорогах подозреваемом, вчитывался в его воспоминания, врываясь в разум, словно зверь. Мелькающие воспоминания заставили зарычать, отбросив превратившегося в овощ Огуна в сторону.
— Мейнард. Он был здесь шесть часов назад.
Адъютант понятливо кивнул и вылетел за дверь. Внутрь скользнули дознаватели, которые теперь переворошат все, до последнего атома. На скукожившегося Огуна никто не обращал внимания, теперь его участь решена. Как только он придет в себя, его ждет допрос. И кто знает, может, он пожалеет, что не умер от рук Вейдера.
* * *
Очередное утро.
Мрачный Люк встретил его с совершенно жутким настроением, которое можно было охарактеризовать как 'убью все живое'. Встав раньше обычного, мальчик привел себя в порядок, после чего принялся собираться. В сумку ложились аккуратно свернутые вещи: пара комплектов одежды, любимая игрушка, жемчужина крайт-дракона, еще несколько полезных мелочей, пара сухих пайков.
Нож Люк прикрепил на руку, благодаря судьбу, что до сих пор ходит в своей рубахе: широкие рукава могли скрыть много чего полезного. Очень хотелось примотать и сейбер — на другую, но увы, будет видно. Он еще слишком мелкий для такого, рукоятку сразу обнаружат, поэтому меч отправился в сумку.
Внимательно осмотрев комнату, Люк нацепил на себя сумку, подкорректировал лямки, после чего отправился на завтрак.
В висках стучало: 'Скоро. Уже скоро. Вот-вот'.
* * *
Мейнард окинул раздраженным взглядом джунгли, пробираясь к входу на базу. На лице сама собой расползалась жестокая ухмылка. Наемник сразу понял, из-за кого все эти неприятности.
Мальчишка.
Мелкий шкет, вот кто источник проблем, свалившихся на голову наемника. Как там он говорил? Его будут искать? Интересно... С чего бы это? Нищий отпрыск фермеров с задрипанной планетки — и такой интерес СИБ? Наводит, наводит на размышления!
Отстучав код, Мейнард вошел в дверь, направляясь вглубь по длинному коридору. Еще двери, еще... Вот и жилая часть. Малец закономерно обнаружился в столовой, наворачивающим здоровенный кусок мяса. Ребенок едва не урчал от удовольствия, шустро изничтожая приготовленные Мейнардом для себя припасы.
Увидев наемника, застрявшего в дверях в шоке от открывшегося его взору зрелища, Люк довольно осклабился и, откусив очередной кусок, активно заработал челюстями. На глазах наливающегося желчью мужчины неописуемо счастливый ребенок подъел мясо, сыто вздохнул и утерся салфеткой под веселым взглядом сидящего в углу Акаади.
— Маленький гаденыш... — процедил Мейнард, делая первый шаг.
— Каши хочешь? — невинно осведомился мальчик, сыто икнув. Мужчина зарычал, срываясь с места. В этот момент он забыл о том, что вообще-то должен был надеть артефакт, рассказать о подозрениях Призраку... Ярость вспыхнула, заставляя подлететь к столу, наклониться вперед, протягивая руки...
В следующий момент будто бы рефлекторно заслонившийся от ужаса мальчик резко распрямил на мгновение скрещенные руки, и по горлу наемника чиркнул нож, вспоровший трахею. Мейнард отшатнулся, зажимая рану рукой, малыш злобно зашипел, увидев, что не удалось убить сразу, с одного удара.
Акаади изумленно-одобрительно поднял бровь и встал, чтобы обеспечить себе наилучший обзор происходящего.
Мужчина зашатался, зажимая рану, другой рукой нашаривая на поясе бластер... Но его не было. Как и пояса, на котором висело оружие.
Люк недаром тренировался до изнеможения, пусть он только начал обучение, но расстегнуть пряжку... У него самого точно такая же на поясе, было на чем проводить опыты, урывая часы у сна. И у него получилось.
Рубанув по горлу Мейнарда, он смог его ранить, а значит — отвлечь, и пока наемник пятился, Люк сумел расстегнуть пряжку Силой и подтянуть свою добычу поближе к себе. Подхватив бластер, огромный для его рук, Люк вцепился в него, прицеливаясь и нажимая спусковой крючок, мысленно благодаря Силу, что это не огнестрельное оружие, иначе отдачей ему попросту переломало бы кости.
А так... Вспышка — и наемника откинуло в сторону, правда, ранив, а не убив.
— Неплохо, ученик, — одобрительно покивал Акаади. — Что теперь делать будешь?
— Драпать, — честно ответил Люк, подтаскивая стул поближе к полке, на которой лежал 'апельсин'.
— От меня? — прищурился Призрак.
— Не-а! От тех, кто прется сюда. Чувствуете?
Забрак прищурился, засияв сильнее. Мейнард пытался встать, хрипя и булькая, но у него ничего не получалось.
Люк залез на стул, с трудом дотягиваясь до артефакта. Казалось бы, можно было стянуть предмет Силой, но он банально побоялся просто свалить его на пол и разбить или повредить. Нацепив 'апельсин' на себя, мальчик спрыгнул, настороженно покосился на все еще шевелящегося Мейнарда и метнулся за дверь в столовую, где была оставлена сумка.
— И куда это ты направился?
— Наставник, — Люк, поправив сумку, уставился на забрака. — Помните, я вас кое о чем предупреждал?
