Прыжок "Лунного оленя"

Последние мысли заставили Сэма оставить неуместные фантазии и вспомнить о реальных текущих проблемах. Прежде всего — о еде. Вернее, о ее недостатке. Но обдумать в очередной раз возможные способы добычи пропитания он не успел. Из-за скалы показались остальные трое членов их группы, ходившие с утра в разведку вдоль берега.

— Как успехи? — без особой надежды спросил Сэм, когда товарищи приблизились достаточно.

— Вот, нашли на берегу! — шедший впереди Генрих бросил на песок довольно крупную рыбину. Та не шевелилась и вообще не производила впечатления свежей. Впрочем, они еще не проверяли на практике, портится ли здесь пища и каковы последствия ее приема внутрь. Хотя и в этом ожидать приятных сюрпризов явно не стоило.

— И все?

— Еще немного всякой мелочи, — поджарый грек Димитрис, прибившийся к их компании на второй день заточения вместе с темноволосой испанской девушкой по имени Роза, выложил из корзинки несколько устриц, камни и створки раковин с острыми кромками. В корзинке его спутницы оказалось две грозди крупного винограда, на вид — спелого.

— Мы уже съели в пути по грозди каждый, — извиняющимся тоном произнесла несколько полноватая, на вкус Сэма, испанка. — Это ваши!

Вдвоем с мигом подбежавшей Ириной они в мгновение ока умяли принесенные товарищами ягоды, почти не ощущая вкуса. Голод, накопившийся за четверо суток крайне скромного питания, не позволял промедлить ни секунды.

— У нас случилась не очень приятная встреча на берегу, — продолжил делиться открытиями Генрих.

— Хищники?

— Хуже! Люди. Тот самый здоровый американец в сопровождении еще одного парня. Голодные и злые. Вели себя агрессивно, и только увидев, что у нас нет никакой еды, отстали. Уверен, если бы у нас имелось хоть что-то съестное, напали бы не раздумывая!

— Вот твари! — зло процедила Ирина.

— Если мы будем продолжать так плохо питаться, у нас не будет сил отбить нападение. Особенно если нападающих будет больше! Учтите, что конкурентов будет интересовать не только еда, но и сделанные нами инструменты и снаряжение. Сами знаете, сколько времени и труда мы вбухали в эти примитивные на самом деле вещи. Вместо этого можно было заниматься добыванием еды! Еще хорошо, что всех "пленников" равномерно "размазали" по довольно длинному побережью. Иначе, при большей плотности населения, тут бы уже давно начались кровавые побоища. Но рано или поздно это все равно случится! — Сэм как-то автоматически стал главным "стратегом" отряда, к его мнению прислушивались. Этому способствовало как его глубокое знакомство с механикой виртуальных миров, так и реальный опыт традиционной внегородской жизни, чем не могли похвастаться спутники, выросшие в "стерильных" условиях высокотехнологичного урбанизма.

— Да, количество легкодоступной еды тут не радует, — согласился Генрих. — Видимо, ОН специально так рассчитал, чтобы подвигнуть нас к каким-то действиям.

— Кстати, вам не показалось, что последняя ночь была холоднее предыдущих? — заметила Роза. — Я проснулась под утро от озноба!

— Вполне может быть, — кивнул Сэм. — Вероятно, нас ждет постепенное ухудшение условий. Как раз в рамках того давления, о котором сказал сейчас Генрих. Поэтому надо действовать! Давайте начнем с инвентаризации всего, что у нас есть на данный момент. И надо решить, что делать с этой рыбой!

Подсчет имущества не занял много времени. Не считая набедренных повязок из высушенных водорослей, у группы имелись в наличии пять длинных, условно ровных и заостренных с одного конца палок, исполняющих роль копий, пара массивных дубинок покороче (которые калифорниец и грек приспособились таскать, зацепив сучком за пояс) с вбитыми в верхнюю часть, для усиления эффекта, осколками камней, с десяток плетенных корзинок разного размера, но схожей хлипкости, и несколько камней и раковин с острыми краями, которые худо-бедно можно было использовать в качестве ножа. Текущие запасы еды были еще скромнее: полтора десятка устриц и одна рыба.

— Так как огня у нас нет и не предвидится, предлагаю съесть рыбу сырой. Ну и устриц тоже надо употребить сейчас, пока они не испортились, — подвел итог Сэм. — А после этого сразу пойти, наконец, в глубину леса, всей командой. Если тут и есть более питательная еда, то она только там!

— Не отравимся? — с сомнением глянул на рыбу Димитрис.

— Как будто у нас есть выбор! — невесело усмехнулась Ирина. — Сэм, ты тут, наверно, единственный, кто умеет разделывать рыбу. Тебе и карты в руки!

— Вам всем тоже не помешает научиться! — буркнул калифорниец, но рыбу взял.

Примерившись, он выбрал острую раковину из имевшихся в наличии и, натужно дыша, принялся вскрывать рыбе брюхо. Жесткая чешуя поддавалась плохо, и вся остальная компания уже успела сожрать устриц (оставив ему парочку) пока, наконец, Сэм смог выложить на предусмотрительно разложенные Ириной вместо тарелок пять больших листов, сорванных с ближайшего подходящего куста, с трудом выковырянные съедобные куски рыбы. Еда вышла мерзкая на вкус, ведь даже соли у них не имелось. Тем не менее, все ее быстро поглотили, переборов отвращение и зная, что следующий перекус вряд ли будет скорым.

Пообедав, все пятеро переглянулись, встали на ноги и, подобрав все свое нехитрое снаряжения, обреченно направились к опушке. Товарищей не оставляло ощущение, что приятной эта прогулка не будет.

— Мы подготовились, как могли! — произнес Сэм, чтобы подбодрить друзей. — Какое-никакое оружие у нас есть, и если не встретится что-то монструозное, типа тиранозавра, то мы вполне сможем отбиться. Кстати, пусть девушки идут сзади!

— Нет, — неожиданно возразил Генрих. — Пусть идут спереди! В случае нападения мы скорее сможем помочь им, чем они нам!

— Он прав, — поддержала немца Ирина и выдвинулась вперед. С некоторой заминкой Роза последовала ее примеру.

Калифорнийцу пришлось молча с ними согласиться, тем более что резон в словах Генриха имелся. Как он и предполагал с самого начала, их здешние аватары в мельчайших деталях соответствовали физическим оригиналам. Поэтому Сэм и Генрих, унаследовавшие от предков мощное телосложение и не пренебрегавшие спортом, были значительно сильнее не только девушек, но и мелкого грека — типичного хиловатого завсегдатая Вирта.

Двигаясь гуськом, они осторожно углубились в заросли. Идти пока было нетрудно, если стараться не наступать на валявшиеся местами ветки с острыми сучками. Моделировать настоящий лес, со всеми его неудобствами, грозящими босому человеку, создатель этого мира не стал. Иначе бы они далеко не ушли. И так то и дело кто-то коротко шипел от боли. Болевые ощущения за эти дни тоже, к сожалению, стали значительно острее.

— Заяц! — воскликнула идущая впереди Ирина, указывая на животное, копавшееся под ближайшим кустиком.

От неожиданного громкого звука заяц сорвался с места, даже не взглянув на его источник. Генрих успел метнуть в него копье, но, разумеется, не попал.

— Ну чего ты орешь? — обрушил он свое возмущение на девушку. — Увидела — бей!

— Как же я попаду без знания квантовой механики! Вот ты — явно другое дело! — огрызнулась та.

— Тише, сейчас вообще весь лес распугаете! — попытался загасить возникшую ссору Сэм. — Смотрите, вон гнездо какой-то птицы!

С помощью немца он влез на нижнюю ветку раскидистого дерева и снял со следующей витую корзинку гнезда. В ней, не считая всякого мусора, оказалось четыре маленьких, меньше куриного, яйца. Какой птице они принадлежали, никто сказать не мог.

— Скромненько! — разочаровано процедил Димитрис. — Как будем делить?

— Жрите сами! — Генрих озлобленно повел плечом. — Все равно никакого толку!

Товарищи не стали с ним спорить. Сэм проделал острым углом запасенного камня два маленьких отверстия и в один глоток выпил содержимое. Поморщился.

— Более-менее съедобно! — выдал он вердикт.

— Вот же гадость? Как можно это есть? — Розу передернуло, но она все же приняла из рук Сэма свое яйцо, уже готовое к употреблению.

— Нам срочно нужна соль! — заключила Ирина, в свою очередь попробовав находку. — Иначе я, кажется, предпочту сдохнуть от голода!

— Подумаем об этом на досуге, — все еще сердито раздувая ноздри, согласился немец. — А теперь давайте попробуем добыть что-нибудь более существенное, чем соль. Пока солнце не зашло!

Они двинулись дальше. Лес в глубине оказался не такой страшный, как им казалось при взгляде с берега. Деревья росли не так уж часто и солнечные лучи легко проникали в промежутки между крон, создавая приятное освещение. Но жара, царившая днем на берегу, тут не ощущалась. Умиротворяюще шелестела листва, где-то вдали чирикали птички, воздух был свеж и полон необычных для горожанина, щекочущих ноздри запахов. Тихо журчали часто встречающиеся ручейки. Опасных животных они пока не встречали, хотя некоторые следы, обнаруженные возле воды, наводили на размышления. Если бы путешественники могли позабыть причину своего появления здесь, поход легко бы сошел за беззаботную прогулку на природе. Но забыть такое было невозможно, да и все усиливающийся голод не давал расслабиться. Вскоре они вышли к небольшой речке, скорее, просто широкому ручью. "Охотники", обнаружив росший у берега куст с уже встречавшимися им терпкими на вкус ягодами, решили сделать короткий привал. Жадно ободрав куст и напившись проточной воды из реки, устало присели.

— Что это? — взгляд Сэма упал на обрывистый противоположный берег речки.

Он, пересилив усталость, поднялся на ноги и, опасливо нащупывая брод тупым концом своего копья, в несколько шагов преодолел мелкое, чуть выше колена, водное препятствие. Подошел к обрыву, пощупал выступавшую на поверхность желтоватую грязь.

— Похоже, это глина, или вроде того! — выдал он "экспертное" заключение. — Думаю, нам пригодится!

— Каким образом? — усомнился Димитрис. — Посуду сделать? Но без обжига толку будет мало. Да и для начала надо бы найти чего жрать из этой посуды!

— Не только посуду. Много чего можно сделать. Для начала сойдет и просушка на солнце, оно здесь жаркое!

— Сейчас взять с собой много не получится, — заметил Генрих. — А потом можем это место вообще не найти. Надо бы, кстати, нарисовать карту. А то и заблудиться немудрено.

— На чем?

— Хороший вопрос! — немец задумался.

— На коре деревьев! — Сэм вновь оправдал свой диплом историка. — Вспомнил! Так делали во многих примитивных культурах. И как я раньше не догадался, ведь коре можно найти кучу применений!

— Ты сначала саму кору добудь! — охладила его восторги Ирина. — Наверное, не любое дерево подойдет?

— Дьявол его знает! — после некоторой заминки признал ограниченность собственных познаний калифорниец. — Давайте просто попробуем отодрать кору с нескольких разных деревьев.

Вооружившись створками раковин и острыми камнями, заменявшими им пока нормальные ножи, товарищи направились к ближайшим деревьям. После примерно десяти минут оживленной возни выяснилось, что легче всего оторвать достаточно большие и прочные куски коры со стволов молодых тонких деревьев, чем-то напоминавших привычную иву. Знаки на кустарную карту наносили заточенной веточкой. Общими усилиями определились со сторонами света, затем отметили большую скалу на "их" участке побережья, заметную издалека. Проделанный в лесу путь точно, разумеется, восстановить не получилось, после недолгих споров его нанесение доверили Сэму, положившись на его опыт турпоходов.

— А не сделать ли нам заодно пару корзинок? — предложил он, закончив с рисованием и заткнув свернутую в трубочку карту за свою набедренную повязку. — Коры еще нарвем, тонкие веточки на этом дереве, как мне кажется, очень хорошо подходят для плетения. Так сможем унести гораздо больше глины!

— И вечером будем жрать глину? — нервно возразила Роза, повысив голос. — Не лучше ли, наконец, заняться добычей еды?

"Желудок меньше растягивать надо было!" — зло подумал Сэм, глядя на полноватую испанку. Но вслух, сдержав эмоции, сказал другое:

— Судя по нашим предыдущим успехам, шансов добыть нормальную еду у нас мало. Но раз лес оказался не таким опасным, как нам раньше показалось, предлагаю опять разделиться. Пусть дамы останутся со мной плести корзинки, а Генрих с Димом пока поищут съестного по окрестностям. Только далеко не уходите!

— Ладно! — заметно было, что Розе предложение не очень-то понравилось, но спорить она не стала.

Парни ушли в лес, а калифорниец с помощницами принялся за работу. Направив дам сдирать кору, он сам, вооружившись самой острой ракушкой, взялся за срезание прутьев. Поддавались те плохо: "нож" резал с трудом. Приходилось сначала многократно гнуть веточку туда-сюда, ломая, и лишь когда она повиснет на немногочисленных волокнах, срезать их ракушкой. За полчаса, примерно, работы ему удалось набрать около трех десятков длинных прутков.

— Достаточно! — устало произнес он, с подозрением осматривая ладони. От такой работы они, вообще-то, должны были уже покрыться кровоточащими потертостями, однако кожа выглядела как новенькая. "Хоть какие-то преимущества у нашей тюрьмы имеются!"

Вместе с девушками они уселись на землю прямо возле обрывчика с глиной. С одной стороны положили кипу нарванной коры, с другой — охапку прутков. Сэм показал помощницам, как надо плести (в меру собственных куцых познаний в данной области, базировавшихся, в основном, на виденных музейных экспонатах и обучающих фильмах о старинных технологиях). Девушки следовали указаниям беспрекословно, что было для него крайне непривычно. "Ага!" — с неожиданной злорадностью подумал Сэм. "Как только оказались вдали от цивилизации, так весь феминизм сразу из головы выветрился!" И сам же удивился возникшим у него мыслям, совершенно нелепым в данной ситуации. Тут бы просто выжить, а не гендерные счеты сводить...

Каркас будущих корзинок сплели из полутора десятков прутков, дополнительно скрепленных тонкими стебельками высокой травы, росшей по берегам речки. Этими же стебельками прикрепили и куски коры, которыми выстлали дно. Для большей прочности и герметичности дополнительно все стыки вымазали тонким слоем глины. Вместо ручек же приделали ветки потолще, выломанные Сэмом из ближайшего дуба.

— Часок посохнут, и можно пользоваться! — констатировал он, когда обе корзинки были готовы и выложены на солнечный участок у берега.

— А мы что пока будем делать? Где ребята? И не мешало бы пожрать, наконец! — снова вернулась к "больной" теме испанка.

— Пожрать бы, конечно, не помешало.., — Сэм понимал, что, раз девушки признали его верховенство, то он теперь должен принимать решения. Но решения-то у него как раз и не имелось. Правильней всего, конечно, было бы ждать возвращения "разведчиков" здесь. Но голод, все более дававший о себе знать, явно приведет к тому, что они тут переругаются во время ожидания. А ребята могут не вернуться еще долго! Нет, нужно найти занятие!

— Думаю, пока можно сделать кружок по лесу вокруг этого места, — сказал он после паузы. — Может, найдем что-нибудь съестное.

— А если Генрих с Димитрисом как раз вернутся?