Зверра

Пока Марк был без сознания, Птека успел обустроить пустую мельницу по своему усмотрению. В том числе и повесил плотные шторы на окна. В комнате царил мрак кромешный, лишь по звуку шагов Марк мог определить, куда направился ночной гость.

Шаги обошли комнату по стеночке, узкий луч потайного фонаря скользил по стенам. Гость что-то выискивал.

Марк замер, не зная, что делать. Мокрое полотенце на лбу ясности уму не прибавляло.

Фонарь в руке держащего осветил карту, луч пробежал по кругу Безумия. Фонарь дрогнул, луч качнулся, высветил вышивку Нисы и астролябию. И потух.

-Откуда?! — сдавленным шёпотом выдохнул ночной гость.

Марк решил швырнуть в незнакомца подушку и заорать погромче, призывая зубров на помощь, но раскрылась входная дверь, на фоне звёздного неба обрисовалась фигура росомахи в человечьем обличье, отлучившегося по малой нужде. Он сразу почувствовал, что в комнате посторонний, и на ходу перетекая в звериную ипостась, кинулся с порога на врага.

Незнакомец запулил в него фонарём и выпрыгнул в восточное окно, через которое проник на мельницу, поднявшись по практически отвесной, мокрой от брызг водопада скале.

— Штирлиц, что это было? — спросил сам себя Марк, стянул полотенце со лба и высморкался в него от души.

Преодолевая слабость, встал. Подошёл к восточному окну и закрыл распахнутые ночным гостем створки. Затем, морщась, доковылял до западного окна, слегка отдёрнул штору.

Ущербная луна покачивалась в небе. (Правду сказать, качало-то не луну, а Марка).

Внизу, у подножия лестницы, пылал, рассыпая фейерверки искр, огромный костёр, около него кружком стояли и зачарованно слушали рассказчика зубры. Огненные всполохи причудливо освещали их мощные торсы. Лестница была под надежным контролем.

— Охранники, ага, — сделал вывод Марк. — Нужно срочно выздоравливать, пока ещё кто-нибудь не навестил и голову не отгрыз под неусыпным надзором бдительной охраны.

Из кухонного люка вылез заспанный Птека с масляной лампой.

— Что за топот?

— Ночные гости озоруют. Ты не знаешь, кстати, почему зубры не в доме караулят?

Птека покосился на росомаху и дипломатично сказал:

— Говорят, душно потому что...

— Ладно, фиг с ними. Но тебя, лохматое исчадие ада, мы утром постираем, понял?

Мохнатый лик росомахи не выразил никакого восторга. Росомаха презрительно сморщился, чихнул и полез под кровать.

А Марк принюхался и понял, что заложенный нос запахов не чувствует и росомаха под кроватью, поэтому, ему никак не мешает. Он залпом выпил целебное птеково варево, передёрнулся от горечи и забрался под любимое лоскутное одеяло.

ЛУНА УБЫВАЕТ

День

Росомаха надеялся, что утром все позабудут про обещанное ночью. Не тут-то было!

Для стирки Графча пришлось позаимствовать чан, в который звездочёт переливал бумажную массу перед тем, как отправить её на сита. В чане бултыхалось раскисшее месиво, видимо, так и оставшееся с момента гибели хозяина мельницы. Чтоб добро не пропадало, Марк вычерпал и вылил его в прямоугольные короба, затянутые понизу сеткой, как и было задумано звездочётом. Освободив чан, с помощью Птеки выкатил его на берег.

Среди утвари и незаменимых в крепком хозяйстве вещей, что доставили на тележках птековы домочадцы, нашёлся и щёлок.

Птека развёл на берегу костёр, нагрел воды. Бурчащего росомаху загнали в необычную ванну, где заставили отмокать в щелочной воде не менее часа, велев превращаться попеременно то в зверя, то в человека. Вооружившийся жесткой мочалкой Марк закатал рукава и самолично оттёр грязь с головы и спины Графча.

Мокрый росомаха тяжело перевалился через край чана. Оставляя за собой потёки грязи, дошлёпал до реки и упал в воду. Он долго плескался в омуте под водопадом.

— Баловство! — мрачно охарактеризовал он заботы о своей чистоте, выбравшись на берег и отряхиваясь, как собака.

Одежда его человеческой ипостаси простиралась в чане и выполоскалась в реке вместе с ним, но снять её для просушки Графч категорически отказался, так и сушился у костра на берегу.

Слегка обсохнув, росомаха предпочёл не искушать судьбу и не ждать, когда для него придумают новые издевательства, вроде расчёсывания и стрижки, и поспешил исчезнуть, отправившись по своим тёмным делам.

Марк после ухода росомахи промыл чан и заново налил воды. И долго плескался в ванне сам. Сидеть в тёплой воде и смотреть на реку было удивительно приятно. А неотвязное ощущение, что это, может быть, одна из последних ванн в жизни вообще, придавало купанию дополнительную остроту.

Птека ушёл стряпать ватрушки, то есть местный их аналог.

Марк смотрел на яркие радуги, пляшущие над водопадом, и лениво размышлял.

Утром, как раз перед мытьём звеРрюги, зубры сняли охрану и ушли. На прощание они сказали, что пару ночей подряд к мельнице приходил Лунный волк из Волчьих Могильников, бродил неподалёку, что-то высматривая, но не приближался. Добровольно подходить к нему дураков тоже не нашлось и что ему было нужно, осталось загадкой.

Марк не знал, хочется ему прилагать какие-нибудь усилия для встречи с волком и пустить всё на самотёк, посмотреть, что из этого выйдет. Пока желание было одно: отведать птековых ватрушек с пылу, с жару.

Вода понемногу остыла, и он собрался вылезти, но за спиной чарующий женский голос мурлыкнул:

— Голая Полярная Звезда ЗвеРры... Как интригующе.

— Леди, вы испортили мне всё удовольствие от купания! — рассвирепел Марк.

Чернобурую красавицу это только развеселило.

— Получить удовольствие в том же тазу, где отмывали звеРрюгу? Поистине человеческая прихоть.

— А ты откуда знаешь, что мы росомаху стирали?

— Тоже мне новость! Я с утра наблюдаю, видела, как зубры ушли. Да и не одна я такая любопытная. Много посторонних глаз следят за мельницей в последнее время.

Марк покраснел, вспомнив, как раздевался на безлюдном, казалось бы, берегу.

Диса грациозно кружила вокруг чана, как косатка, приближающаяся к жертве. Марку эти суживающиеся с каждым разом круги очень не понравились.

— Ты тоже сполоснуться хочешь? — поинтересовался он воинственно.

— После звеРрюги и шестого человека?

— Я бы предложил тебе разделить эту лохань вместе со мной, но боюсь, места маловато.

— Нет уж, благодарю!

— Ну-у, если мыться ты не желаешь, то сходи, пожалуйста, к Птеке и узнай, скоро ли пироги испекутся.

— Ладно, только ради тебя....

Диса загадочно усмехнулась и неторопливо ушла.

Марк выбрался из остывшей воды, оделся и прогулялся по берегу. Таинственных соглядатаев не обнаружил. Визит Дисы насторожил, хотя и выглядел вполне обыденно. Но кто знает, что произошло за дни, пока он лежал...

— Готовы! — крикнула чернобурка, свесившись из открытого окна мельницы, как русская народная девица из терема.

Марк поскрёб колючую щетину на щеках, разросшуюся за время болезни прям-таки бурьяном на пустыре. Решил, что побреется потом, и отправился пробовать стряпню Птеки.

* * *

Птека выставил на южный стол целую гору ватрушек. И с морковкой, и с капустой, и с грибами (а как же!), и ещё с много чем. В качестве питья прилагался компот. Марк погрустил о чае и кофе, но деваться было некуда, помимо праздничного вина ЗвеРра пила в будние дни либо травяные настои, либо отвары фруктов и ягод и оба варианта давно стояли у Марка поперёк горла.

Ватрушек у Птеки получилось так много, что не хватило посуды, привезённой домочадцами. Поэтому часть напеченного Птека уложил в круглое, выстланное вышитым полотенцем сито.

Диса, не чинясь и не заботясь о фигуре, подвинула это сито целиком к себе и занялась яростным истреблением стряпни (на взгляд Марка несовместимым для девушки с такой тонкой талией).

— А почему ты зубров избегаешь? — спросил Марк, наблюдая за ней.

— Я? — театрально удивилась Диса.

— Ты, — подтвердил Марк, отодвигая почти пустое сито.

— Начнём с того, что их все избегают, — заявила с невозмутимым видом Диса, придвигая компот. — Будь они менее сильными, или более умными — и к ним бы потянулись.

— Ты, как я погляжу, куда умнее зубров и силой их не наделена, многие к тебе тянутся?

— Не твоя печаль, Полярная Звезда, — ехидно усмехнулась Диса. — Твоя печаль — Артефакт вернуть, чтобы живым остаться.

— Спасибо, что напомнила. Подскажи ещё — как, и получишь двойную благодарность.

— Даже тройная благодарность не заставит меня сделать это.

— Говорят, Лунный волк бродил здесь последние дни.

— Я думаю, это плохо, — перестала улыбаться чернобурка. — Может быть, он решил, что твои внутренности значительно больше подойдут для его целей, нежели потроха третьего человека? Время идёт, луна убывает...

— А какие у него цели?

— Такие же, как у всех. Найти выход. Какой-нибудь. С Артефактом или без.

— И почему мои внутренности покоя никому не дают?

— Ну какая-то хоть польза с тебя должна быть? — округлила глаза чернобурка. — Лежишь бревном несколько дней, Артефакта не нашёл. Вот он и...

— Ну так время, мне отпущенное, ещё не вышло! — возмутился помимо собственной воли Марк.

— Маленькая ошибка, — лучезарно улыбнулась Диса и небрежно взяла ватрушку с тарелки Птеки. — Ещё не вышло время, отпущенное ЗвеРре. Твоё личное может закончиться значительно раньше. Это к первым людям здесь относились с трепетом и надеждой, в то, что шестой человек найдёт Артефакт никто уже не верит.

— Никто-никто? — задумчиво подпёр щеку рукой Марк.

— Почти никто. И, видимо, Лунный волк считает, что тебя можно употребить с большей пользой в э-э-э разделанном, так сказать, виде... — жизнерадостно заключила Диса, аппетитно вгрызаясь в ватрушку. — Я так думаю, — добавила она с набитым ртом.

Птека гневно нахмурился.

— А я так не думаю! — пискнул он, собрав волю в кулак.

Диса, как обычно, величественно его проигнорировала.

— Не знаю, заметил ли ты, Марк, сражаясь со звеРрюгами и собирая клочки бумаг по подземельям, — продолжила она, расправившись с ватрушкой, — но кроме зубров никто не рвётся тебе помогать. Ни волки, ни лисы, ни соболя не изъявили желания тебя видеть. Не пригласили в свои дома. Я уж не говорю о лосях.

— Я заметил, — спокойно подтвердил Марк. — Уже одно только назначение тебя телохранителем о многом сказало.

— Верно. В тебя и раньше-то никто не верил, а после твоего загадочного столкновения с шиповником Круга Бессмертия — и подавно. Все думают, ты пытался бежать из ЗвеРры. И не смог. Только поддержка зубров и охрана мельницы спасла тебя от растерзания на мелкие клочки, пока ты был без сознания. Сегодня зубры ушли. А луна убывает... Весёлая будет ночь.

— Ну вот, помылся не зря, умру чистым. И объевшимся, — усмехнулся Марк. — Но ты сама себе противоречишь. Если в человека не верят с самого начала, то, обычно, не растерзывают с таким гневом. Картинка, которую ты нарисовала, происходит под лозунгом "Мы ему так верили, — а он...".

— Многие думают, что будет легче захлебнуться в Безумии ЗвеРры с мыслями о том, как славно расправились с последним человеком, выместив на нём всю горечь бессилия.

— Угу. Я всё понял. Во мне изначально не видели спасителя et cetera. Я появился в качестве козла отпущения, — с кривой улыбочкой подытожил услышанное Марк.

— Это неправда!!! — закричал, не сдержавшись, Птека. — Мы тебя очень любим! И не дадим растерзать! Всё, собираемся и уходим домой. Крысок отогнали — наваляем и всем остальным! Отобьёмся.

— О-о, это что-то новенькое... — хмыкнула презрительно Диса. — Вот для кого ты, оказывается, Полярная Звезда без всяких скидок. ЗвеРрики озверели, какая прелесть. Очень смешно.

— Нет, Птека, мы не пойдём отсиживаться в ваших замечательных подвалах. У нас важные дела сегодня, — Марк улыбнулся снова, уже обычной своей открытой улыбкой.

Птека победоносно посмотрел на Дису и уцепил из сита последнюю ватрушку.

— Приятно было с вами посидеть. Но дела-а-а... — Диса щелкнула пальцами, в руке возник кружевной платочек, чернобурка грациозно промокнула губки и, кутая изящный носик в меха, мягко удалилась.

— Вот ведь какая гадкая! — пробурчал Птека, убедившись, что Диса спустилась с мельничной лестницы и услышать его слова не сможет.

— Да не обращай внимания, — махнул о чём-то крепко задумавшийся Марк. — Ничего нового мы не услышали. Ну нашли в городе стрелочника, эка невидаль. Не это нас сейчас тревожить должно.

— Да? — удивился Птека. — А что же?

— Разве ты не заметил? Луна убывает, а Лунный волк бродит вокруг мельницы, как ни в чём не бывало. А раньше — память у меня хорошая — он оживал обычно в полнолуние и, как мог, охранял от звеРрюг контролируемые волками участки города. То, что звеРри меня видеть не жаждут — сугубо их проблемы. В новолуние всё равно встретимся. А вот Лунного волка нам нужно навестить сегодня. Жаль, что мы всю твою стряпню съели, ночью она бы нам ой как пригодилась червячка заморить.

— Всю, ага... Как же! Обижаешь. Я как эту чернобурую бестию увидел, так сразу припрятал кое-что, — похвастался Птека.

— Отлично.

Марк растянулся на кровати поверх одеяла.

— Быть сытым и чистым удивительно приятно, — сообщил он, зевая. — Да, кстати, твоя команда вязальщиков не сможет сделать мне второй такой же рюкзак, только меньше? Дамский? Хочу Илсе подарить.

Птека задумался. Потом сказал:

— Ребята сделают. В полдень Фтека подойдёт, скажу ему. Илсе можно. Она не такая противная, как эта Диса, — заклеймил чернобурку Птека. — Только я всё равно не понял, что мы будем делать этой ночью.

— Будем искать Артефакт дальше, что ж тут непонятного — зевнул Марк, засыпая.

ЛУНА УБЫВАЕТ

Ночь двенадцатая

Вечером звеРрюга вернулся на мельницу куда более грязным и ароматным, чем был до мытья.

— Рысь ел, — сумрачно объяснил он. — Протухла. Вкусная.

— Вот и славно, — одобрил Марк, бреющийся наточенным кухонным ножом. — Славно, что не голодный. Только пахнешь ты так, дорогое чудо-юдо, словно по её останкам катался. Дело твоё, впрочем. Сейчас закончу, и пойдём, погуляем по бережку.

— Рыбку поймаем? — оживился звеРрюга.

Марк задумался.

— А это мысль. Очень здравая мысль.

— Захватить наживку и крючки, — велел сам себе Птека, собирающий корзину.

Было ещё вполне светло. Стрекозы гоняли над рекой. Троица (состоящая из плохо побритого парня в затёртых джинсах, коренастого звеРрика с корзиной и зверРюги в росомашьем обличье) вблизи мало смахивала на любителей пикников, но издалека вполне могла сойти за двух непохожих братьев и собаку.

Они, не спеша, побрели вниз по течению, наслаждаясь последними минутами тёплого затишья перед холодной, наполненной страхом ночью.

Марк взял с собой карту и неторопливо сверял изображенное на ней с реально существующим. Делал заметки. Заодно разметил юг, север, запад и восток и вычеркнул выдр из Круга Безумия.

Птека нёс корзину с припасами и по пути собирал красивые камешки. Плоские запускал по воде и громко радовался, если блинчику удавалось скакнуть больше шести раз.

Росомаха переворачивал валуны и коряги в поисках червей. Когда попадались жирные белые личинки под трухлявой корой, он, отломив кусок коры с личинками, упорно пытался предложить их Марку, — и каждый раз не верил, что можно добровольно отказаться от лакомства!