1. Шадах. Если хочешь - не верь.

Когда Тамелон, с висящим на хвосте эскортом обстреливающих его модулей охраны, вынырнул из гипер-коридора, юный рагезт готовился принять последний бой на скалистом плато посреди пылевой пустыни. Он уже мысленно со всеми попрощался и настроился на очевидный итог, когда в слаженных рядах окруживших его врагов случилась истеричная сумятица из-за вонзившегося прямо посреди их скопления в землю серебристого сверкающего метеора. На входе в атмосферные слои, транспортник все-таки подшибли. Серьезно раненный Тамелон, тем не менее, сумел катапультироваться в аварийной капсуле, точно просчитав окончательный маршрут, и привести за собой мгновенно сориентировавшуюся подмогу. Принца крови спасли.

А сам Краасс еще долго потом вытягивал с того света своего нежданного спасителя. Травмы итрана оказались критическими, а сильнейший удар почти неуправляемой капсулы о каменистую поверхность дополнительно их усугубил. Тамелон много суток провел между жизнью и смертью, но самоотверженно взявшемуся за его исцеление Краассу, дневавшего и ночевавшего возле единорога и лично контролировавшего каждую лечебную процедуру, удалось невозможное. Тамелон выжил. И не просто выжил, а окончательно выздоровел, вернулся в строй и... навсегда остался рядом. Как настоящий кровный побратим.

Отношений своих они не афишировали, но так постепенно выходило, что единорог все шире набирал политический вес одновременно с добивающимся власти принцем, завоевывая среди соплеменников небывалое уважение и популярность. Он объединил разрозненные единорожьи группы, выработал единый внутриплеменной устав, с активной помощью хозяина добился для своего народа дополнительных привилегий и гарантированных благ, и в конце концов, под единодушное, горячее одобрение, был провозглашен Всеобщим Верховным Вожаком с правом передачи власти наследникам. Так высоко ни одному итрану еще не посчастливилось взлетать.

Но сколь высоко ни поднялся с тех пор Тамелон, интересы хозяина для него бесспорный приоритет. Не рагезтянской руководящей нации, а именно Краасса, лично. Выгода от такого союза получается обоюдной. Как и возможность в скользкой ситуации опереться на верное плечо.

* * *

Девичья фигурка в каменной громаде за его спиной, вздрогнув, беспомощно обвисла. Инъекция наркотика погрузила принцессу в состояние искусственного сна. Это забытье для Аттали обернется вечностью, но для Краасса благом являлось уже то, что адская установка в тот день так и не заработала. Лишенное чувствительности тело осторожно высвободили из пут и, с головой укутав защитным полотном, переложили на воздушный диск транспортировщика, закрепив и запечатав снаружи металлическую полусферу крышки. Опоясывающая периметр, подкрепленная печатями надпись гласила: внутри находятся дары для обрядовых ритуалов в родовой усыпальнице на Рагезе. Подготовленный транспортировщик присоединился к группе собратьев по назначению и ни у одной живой души не вызвал подозрения или нежелательных вопросов. Немного странным выглядело то, что такой специфический, если не интимный груз в дороге сопровождают не жрецы либо воины, а всего лишь один итран. Правда с горсткою стражников-технарей. Но едва итран оказывался узнан, интерес незамедлительно пропадал. Не было ничего необычного в том, что очередное задание императора исполняет лично его советник. Во-первых, все были в курсе специфической привязанности вождя, а во-вторых, Тамелон и в единственном числе с успехом заменял собою маленькую армию. Так что причин для волнений не находилось.

Одновременно с модулем, спешно отбывшим на Рагез, с околоземной орбиты Левиона стартовал личный крейсер принцессы. Старательно перед тем засветившись в информационных сводках новостей. Саму Аттали до отправления видели неоднократно, но только издали и со стороны. Большей частью — в сопровождении брата. И опять же никто не удивлялся: близких подруг у юной принцессы не водилось, а шлейфа придворных прихвостней у трансформеров просто нет. За особами королевской крови никто трепетно не ухаживает, с горшками и ложками не носится. Они, наоборот, воспитываются в условиях аскетизма и муштры, и с младенчества приучены в передрягах экстрима выживать. Выживать, остальным помощь оказывать, из большинства затруднений выпутываться, и благополучно народ вытаскивать на аркане за собой. Тяжела она, как видите и неприглядна, пресловутая императорская судьба.

В предоставленном обществу отчете разъяснялось: принцесса решила перед замужеством воспользоваться предусмотренной законом отсрочкой, а потому отправляется в уединенное паломничество по старинным храмам окраинных миров, дабы заручиться поддержкой предков и благословением высших сил. Краасс, таким образом, получил три годовых цикла форы. А помимо него и верного Тамелона, к должностному преступлению прибегнул некто третий, никому не ведомый участник их крошечного тайного союза. Дворцовый смотритель Левиона по имени Тэо, наит.

Никто вам толком наита не опишет. Если обличье затребуете. Вот портрет характера — пожалуйста, и способности по пунктам наперечет. А внешность что же? А ее и нету. Позвольте лучше поэтапно изложу.

* * *

Шадах значит 'иные'. И тоже — 'иная, иной'.

Немудреное это словечко будоражит рагезтянские умы. Бередит колдовским, сверхъестественным магнетизмом. Природа дала им достаточно от запаса своих щедрот, но еще большим, невероятным, грандиознейшим она одаривает иных. Оттого, быть может, что они редчайшие исключения даже на фоне других изысканных диковин. Такая себе штучная задумка, не имеющая аналогов и не сравниваемая ни с чем. Приручить шадаха, все равно что фортуну оседлать, удесятерив размах своей мощи.

Шадах — кровное дитя планеты, рождаемое с определенной масштабной целью. Обычно он появляется в переломный для доминантной цивилизации момент и служит ее корректором. Либо уничтожителем, когда лояльные способы направить пустившееся во все тяжкие население к положительным сдвигам не привели.

На фоне невольных собратьев иной не выделяется. То есть, принадлежит тому же виду и обладает всеми типовыми признаками. Но кроме них!..

По достижении зрелости, которая не связана с биологическим возрастом и бытовым опытом, а проявляется как результат накопленых негативных эмоций при роковом нервном напряжении, сопутствующем смертельной угрозе, шадах становится проводником и концентратором энергетических ресурсов создавшего его мира. Может ускорять и замедлять природные процессы, управлять стихиями, преобразовывать материю, а при известных навыках — и собственное тело. Ему подчиняются все животные существа — от простейших до высокоразвитых. Он своеобразный мессия, призванный изменить неугодное планете течение жизни ее высшего населения. И, исполнив задачу, завершает физический путь, не передавая способностей потомкам. Шадах бывает гораздо сильнее трансформера, но в собственном мире он обречен на одиночество. Невосприятия, отторжения, в лучшем случае — вынужденного почитания. Щедро сдобренного завистью и страхом.

В одиночестве — его главная уязвимость. Его пожизненная боль. И если кому-то удастся эту зияющую пустоту заполнить, внушив доверие и привязанность до того как иной в полной мере познает свои дарования, он станет шадаху центром Вселенной. Ну крайне заманчивая перспектива!

Одна беда — классический шадах скорее миф чем реальность. Упоминания о них сохранились в рагезтянских летописях. Но нынешнее поколение сомневается — так ли эти сведения верны. Случаи обнаружения иных легко пересчитать по пальцам, еще и запас останется. И две трети сего скромного числа говорят не в пользу трансформеров — в основном контакты происходили с уже взрослыми особями и выливались в нешуточные конфликты, ничего кроме потерей обеим сторонам не принесшие.

Это что касается шадахов 'прописных'. Но есть второй неповторимый вид — наиты. Хотя с настоящими шадахами их не свяжешь. Как, впрочем, и с любой другой разумной формой жизни.

Шадахи чужие собственной родне. Но наиты противопоставлены разумному миру в целом. И само их появление на свете тоже скрывает мрак, хотя дотошные трансформеры столетиями обшаривали вселенские глубины в честолюбивых чаяниях волнующую тайну прояснить. В итоге разочарованно признали: вероятнее всего, колыбель наитов уничтожена, а причина — непоправимый катаклизм, Солнце, обратившееся сверхновой, столкновение с пришлым космическим объектом, роковая атомная реакция, разорвавшая планету изнутри.

Но почему вопрос о причастности самих наитов не рассматривался?

Да потому, что невозможно это. По определению, как говорят.

Наит от своего природного жилища зависим сильнее других. И все потому, что он с этим жилищем слит. Впрямую, на клеточном уровне.

Единственный коротенький промежуток, когда наит, можно сказать, имеет тело, это период младенчества. И увидев его в это время, восхищения вы не испытаете. Вашим глазам представится что-то среднее между разросшейся до астрономических размеров инфузорией и гигантским белесым слизняком. Движется создание медленно, выглядит на редкость неуклюжим. Но если проявите неосторожность и отправитесь 'брать на абордаж', рискуете оказаться спеленатым по рукам и ногам крепчайшими нитяными путами, клеящимися подобно паутине.

Потревоженный детеныш выстреливает в потенциального врага струйками мгновенно отвердевающей слизи. Набрасывает как лассо, кольцо за кольцом, с быстротой пулеметных очередей. И самостоятельно освободиться пленник уже не может. Ему останется лишь ждать — конца неторопливого, почти ленивого, изучения. Когда его ощупывают, поворачивают, пощипывают и мнут как живую резиновую игрушку. Действует наит деликатно, не ломает добычу и не вредит, но отпускает, лишь удостоверившись в ее для себя безвредности. Если опасность подтвердится, вас хладнокровно уничтожат, превратив в невыразительную кашицу-биомассу. Но это крайняя мера. По натуре наит миролюбив.

'Не делай зла мне и природе, и мы отлично поладим с тобой'. В свое время у трансформеров хватило здравомыслия это незамысловатое наитское предложение поставить главою угла. С тех пор наиты процветают. Если не учитывать, что официально записаны имуществом рагезтян.

Недвижимым. Потому что превратились... в их дома.

* * *

Хотите жить внутри живого существа? Которое поневоле отслеживает всякое ваше действие или шаг? Прям чувствую, как вас передергивает и крючит. Бр-рр, гадость какая! Существовать в чьем-нибудь брюхе на правах разумного глиста. Всю жизнь внутренности рассматривать да еще собственные отходы в чужой организм сливать?! Спасите, помогите, увольте!.. Но вы до конца дослушайте, а после решение принимайте.

* * *

Младенец-наит (от рождения вполне самостоятельный и в вопросах жизни осведомленный), покинув материнскую утробу, отправляется в длительное и трудное путешествие, чтобы подыскать себе удобное для укоренения местечко. А разыскав его, видоизменяется, замещая животное тело неорганической защитной оболочкой, имитирующей качества прочнейших минеральных местных соединений.

Маленький наит взрослеет, оболочка-панцирь растет, одновременно растекаясь в принявшей ее тверди паутиной нескончаемых капилляров-щупиков. Энергетическая сущность наита (трансформеры называют ее Душой) свободно путешествует образованными каналами, изучая планету, накапливая и сортируя информацию, но его материальная основа навеки уже неподвижна. Навроде ракушки моллюска, утопленной в коралловый насест. И чем старше наит, тем внушительнее созданный каркас, вокруг и внутри которого происходят удивительные вещи.

Дело в том, что наит — оптимизатор. Он разбивает на простейшие составляющие любое заинтересовавшее его вещество (или существо!). Запоминает элементную формулу. И, при надобности, объект воспроизводит. В неограниченном количестве, было сырье. И с фантастической скоростью, отвергающей все естественные процессы. Удивительным этим свойством в нецивилизованном обитании наит пользуется единственно с целью защиты, искореняя безусловно вредные формы жизни и размножая для природы полезные. В результате и себе существование улучшает.

Уничтожить укоренившегося наита можно исключительно вместе с планетой. Или эту самую планету на клочки разметав. Или, как вариант, целиком истребив на ней органику. Служащей наиту пищей и рабоче-исследовательским материалом. Если, конечно, вам нужны такие бессмысленные разрушения. Рагезтяне бессмысленность не приемлют.

Проанализировав способности наитов, они открыли, что получают, при разумном и взвешенном к ним отношении, настоящий 'перпеттум мобиле'. Которому вовек переводу нет. И пошли на беспрецедентный шаг, объявив расу иных национальным имперским достоянием.

Самовлюбленные и жестокие завоеватели с Душами подчеркнуто корректны, если не сказать мягки. Предпочитают не командовать, а договариваться, порою даже разрешения просить. Естественно, такое поведение скорее обусловленный традициями ритуал, и в связке наит — трансформер главенствующим будет рагезтянин. Но ни единому рагезтянину, ни в здравом уме ни во хмелю, в голову не стукнет всерьез наиту навредить. Покалечить или принизить. Слишком печальными выйдут последствия, вплоть до списания в изгои столь нерачительного глупца. Тем более, что принижать наитов рагезтянам по жизни не за что. Они готовы на благо хозяев трудиться круглосуточно и круглогодично, лишь бы на обжитых ими планетах процветали гармония и мир. Это во-первых. А во-вторых, чтобы новую информацию стабильно получать, потому что наит, это вечный школяр, натуралист и исследователь. Наибольшее наслаждение для него, наибольшее самоутверждение — непрекращающаяся возможность обучаться.

Он вбирает в себя и сохраняет, будто в огромной универсальной библиотеке — чужие наречия и традиции, образцы блюд, искусств и ремесел, архитектурных сооружений и предметов быта, научные изыскания и народный фольклор, изобретения механики и духовных практик. По наследству старательно передает. И на деле легко применяет — главное вежливость проявлять. Прям, как знаменитый невидимка Наум из известной славянской сказки 'Поди туда, не знаю куда. Принеси то, не знаю что'.

Разделить с наитом его природное обиталище, все равно что сказочные чертоги в комплекте с джинном приобрести. Где по желанию меняется обстановка. И время суток, и протяжение пространств. И тебя вдохновенно опекают, но не навязываются и не мешают тебе жить. И все направлено на удовольствие твое и благополучие...

Рагезтян такое существование устраивает. Более чем вполне. Они за него держатся, что говорится 'двумя руками'. И хотя в полевых условиях готовы завязать пояса, оседлую жизнь без Душ уже не представляют. Даже радикалы немногочисленные. Хотя эти вечно ищут, к чему бы такому придраться. А наиты за доброе отношение воздают хозяевам стократно. И самое главное — им неизвестно слово предательство, ибо предавший, по их разумению, теряет право на жизнь...

* * *

— Советы тебе не требуются. Зачем ты сюда пришел?

Вопрос ударил пощечиной, накрыл лавиною льда. Краасс быстро наклонил голову. Не отрывая взгляда от струящейся песчаной поземки, подобрал полы плаща, мягко опустился на колено. Прежде чем ответить, задержал дыхание. Произнес, подчеркивая почтенье: