Поколение живых

— Придет время, и мы это сможем проверить.

— Сомневаюсь, — покачал головой Шед, — потому что мое время никуда не уйдет, а твое рано или поздно закончится. Этот город вырос из твоих пеленок. Прощай.

* * *

— Город захвачен!

Как он был горд и смел! Шед, только оторвавшись от потухшего экрана, вытер пот с лица и посмотрел на Карла, вытянувшегося по струнке.

— Да ну? — Ядовито воскликнул Шед.

— Все пособники Альянса схвачены и доставлены в южное крыло города.

Шед встал и, подойдя к Карлу, прижал кулак к его груди. Тот перестал дышать и уставился на Шеда.

— Это я только что отвоевал вам город, — наставительно произнес Шед, подтверждая каждое слово легким дружеским ударом, — созывай комитет. Послушаю ваше хвастовство. Вы двое, — он ткнул пальцем в двух солдат у выхода, — за мной, — и направился на жилой этаж Башни Совета.

* * *

Шед вошел в покои советника Ане в окружении двух вооруженных землян. Ане не потребовалось спрашивать, что это значит.

— Осмелились, — насмешливо произнесла она, — пока его нет, вы осмелились.

— Я не нуждаюсь в вашей критике, — холодно ответил Шед, — мне так или иначе придется иметь дело с неогеанским народом. Со мной они говорить откажутся, с вами — будут.

— Взамен, надо полагать, вы предложите мне жизнь? — Спросила Ане, усмехаясь. Глаза ее были устремлены куда-то в угол комнаты.

— Может быть, даже бессмертие, — глаза Шеда блеснули.

— Как великодушно, — равнодушно произнесла Ане, и отвернулась, — заглушить контакт и угрожать мне бессмертием, прячась за спинами солдат.

Шед побагровел и сделал два шага к ней навстречу. И тут, несмотря на подавление контакта, услышал у себя в голове тихий вкрадчивый голос. "Я не буду заложницей. Мое тело мне еще подвластно. Мастер Таян, я развязываю вам руки. Я — жива!".

Глаза Ане блеснули, она резко встала и протянула руки к Шеду. Лицо ее озарила безумная улыбка, и, прежде чем Шед успел отступить, а солдаты вскинуть оружие, оттуда, где только что стояло тело в зеленой тунике, им в лица пестрой волной ударил рой бабочек, а воздух наполнился шелестом крыльев и предсмертным смехом.

Ворох шелковых крыльев захлестнул Шеда, а двое солдат с воплями бросились вон из комнаты, преследуемые пестрым облаком. На бегу они вопили, как резанные, и палили во все стороны, пока, наконец не стихли где-то вдали, видимо, перестреляв друг друга.

Когда Шед сдвинулся с места и сел на кровать бывшей советницы, волосы его поседели у самых корней. Он невольно посмотрел в окно — из дверей здания совета вылетел пестрый рой и разлетелся по городу.

— Он ведь даже не вспомнил о тебе, — вполголоса проговорил он сам себе. И добавил, — Все-таки пауков я боюсь больше.

* * *

Когда Лин пришел в себя, потеряв сознание от перегрузки, которой подвергся его корабль при старте с планеты, ничего не изменилось. Проградец был опутан проводами и управлял кораблем, а неогеанка сидела в уголке, сжавшись, и смотрела на звезды.

— Куда мы летим? — поинтересовался Лин.

— На Неогею, — ответил ему проградец.

— Почему туда?

— Больше некуда, — при этих словах неогеанка вздохнула, — ты был прав. Нам вдогонку летят страшные вести. Вернуться назад мы не можем.

— С тобой, — вдруг вставил проградец, — пытался связаться какой-то человек. Я сказал ему, что ты умер.

— Почему... ты так сказал? — удивился Лин.

— Он не понравился мне еще больше, чем ты.

Лин откинулся в кресле и вздохнул. "Может, оно и к лучшему. Братство последнее время действовало ему на нервы. Долетим до Неогеи, высажу эту парочку и улечу куда глаза глядят. И все же..." — он покосился на Нелл.

— Почему ты грустишь? Ведь у нас получилось, — он хотел сказать это веселым тоном, но получилось натянуто.

Нелл ничего ему не ответила. Мысли ее были где-то очень далеко.

В одном из тех, кто обстреливал их в порту, она узнала Прея.

* * *

Над заледенелыми долинами Земли всходило солнце.

Таян прищурился от его блеска и, поежившись, осмотрелся.

— Где же мне искать... — спросил он себя вполголоса. Вокруг застывшим морем вздымались волны льда. Сколько ледников успели пройти от полюсов к экватору? Сколько льда было проломано приливами и отливами благодаря вечной спутнице Земли?

В толще почти прозрачного льда он видел очертания городов, кораблей, лесов и рек. Он словно стоял на облаках, взирая с высоты на неожиданно застывший мир.

Там, где толщи льда сместились, ландшафт неожиданно прерывался, улицы изламывались и смещались, дома застывали под причудливым углом.

И где-то здесь, в толще льда... Обязательно здесь.

— Он не мог просто исчезнуть, — проговорил себе изгнанник, — он вернулся сюда, я уверен. Он не мог просто оставить нас. Мне нужно только прислушаться.

Неогеанец сел на лед и, закрыв глаза, обратил юный и прекрасный лик к солнцу, впитывая его тепло и свет. Солнце же было щедро

Глава 5.

Так холодно может быть только на небе,

Куда мы стремимся, не ведая страх,

Куда с давних пор мы возносим молебен,

А ныне идем на дрожащих ногах,

Так страшно не может быть там, возле дома,

Хоть в засуху или под сильным дождем,

Лишь в дальних краях нас терзает тревога

Вернувшись домой, не найти отчий дом.

Не часто так горько и пусто бывает,

Не всякий способен понять человек,

Лишь, может быть, тот, кто за всех выбирает,

Уйти навсегда, иль остаться навек.

* * *

— Здраавствуй, — протянул Шед, даже не думая улыбаться. Глаза его торжествовали. Таян, напротив, скучающе смотрел на экран. Он ждал этого.

— Молчишь? — продолжал Шед, — Ну-ну. Как ты догадываешься, разговаривать с Галло тебе больше не придется. Это уже второй случай. Слушай, я тебя предупреждаю, как не так давно предупредил всю вашу старую гвардию. Сейчас я выключу передатчик и забуду о твоем существовании, но если ты еще хоть раз мне о нем напомнишь, я найду тебя и пристрелю, лично! Уяснил? Конец связи!

Когда экран, стоящий перед неогеанцем на льду, погас, Таян откинулся на спину и вздохнул.

— Бедняга, — рассуждал он вслух. Год одиночества, прерываемого редким и чрезвычайно неутешительным потоком сведений из Золотого Города, выработали в нем эту привычку, — Он вполне мог выдать меня, конечно. И почему я до сих пор думаю, что могу доверять хоть кому-то в Золотом Городе? Кавор добровольно встал под знамена Шеда. Норт... что ж, я не слышал никаких вестей о нем уже давно. Однако убит он не был, значит, остался, на правах посла Програда. Неплохой выбор, если хочешь остаться в живых. Единственное чего я пока понять не могу, так это своих собственных желаний, — он покосился на котлован слева от него, искрящийся ледяной крошкой на солнце, и подтаивающий по краям, — что я еще хочу изменить, если они сами ничего менять не хотят? Сломались даже не начав бороться. Потому что никто не поддержал их. Даже я. Когда это произошло, Неогея и Проград сказали: "Это должно было случиться" и отвернулись от своих детей. От своих детей!

Стало холодно. Таян поднялся со льда и с неудовольствием посмотрел на расслаивающийся рукав туники.

— То ли холод так повредил ее, то ли... — он закрыл глаза — то ли я преступил ту черту, после которой Контакт уже невозможен. Может быть, и так, — он повел рукой, внимательно рассматривая ее и ища изменения, — но это оправдано. У народа целителей и садоводов должен быть кто-то, умеющий защитить их. На страже беззащитного дитя должен быть кто-то, кто не испугается испачкать руки кровью. Только ради кого ты все это делаешь, Таян? Кому стало легче от того, что ты сделал?

Он помотал головой.

— Нечего рассуждать. Просто продолжай, что было задумано.

Он подошел к краю котлована, извилистым путем уходящему куда-то вглубь, к поверхности Земли. Неогеанец сел на лед, обхватив колени руками и сжался в комок. Одеяние его потемнело, а внизу, в глубине котлована, раздался скрежет, словно голодный зверь вгрызался толщу льда, раскидывая крошево. Приглядевшись, можно было увидеть темное облако, пульсирующее глубоко-глубоко.

Но Таян старался никогда не смотреть на деяние своих рук.

* * *

— Помни.

Стальные наручи обхватили ее руки и подключились, давая возможность освоиться с невиданным ранее арсеналом, включенным в них. Здесь было все когда-либо изобретенное для лишения жизни одного человека другим.

— Это твой долг перед городом.

Мягкая сетка, прошелестев, обхватила живот и едва заметную грудь. И тут же бронированный панцирь со звоном захлопнул свои створки вокруг ее тела.

— Тебе дано великое право исполнить долг за пределами города. Мы рассчитываем на тебя.

Поножи и стальные сапоги закрепились на ее ногах. Она пошевелила ими — доспех послушно отзывался на самые мягкие движения.

— Тот, кто был до тебя, не справился. Если ему не хватило мужества умереть...

— Я сделаю это.

* * *

Неожиданно.

Таян открыл глаза, почувствовав пристальный взгляд. Слишком долго он был один, чтобы не почувствовать его. Над ним, закрывая половину звездного неба, возвышался некто в проградском скафандре.

— Не смог удержаться? — Вместо приветствия произнес Таян, чувствуя, как черная ярость зарождается внутри, — прилетел исполнить долг?

— Ты не разучился шутить, — ответил знакомый голос. Проградец снял шлем и холодный лунный свет отразился в рубиновых глазах, — шутки в сторону. Ты в опасности.

— Норт, — Таян повернулся на бок, — ты преодолел такой путь, чтобы сообщить мне очевидное?

— Тебя намереваются убить.

— Мне это давно известно.

— Я не сказал — хотят. Намереваются. Как только придумают, как обнаружить тебя, так и нанесут удар. Обстреляют, не входя в атмосферу.

— Судя по тому, что ты здесь, обнаружить меня нетрудно.

— Я знал, где искать. Но я не выдам тебя. Есть еще один человек, который может знать. За него я не могу поручиться. Таян, я изгнан из города. За покушение на Шеда.

Таян моментально сел, скрестив ноги, и уставился на проградца. Норт осторожно сел напротив.

— Надеюсь, я ослышался, и тебя изгнали за убийство?

— Нет. Я повиновался минутному импульсу. Решил, что он не ждет нападения. Оказывается, ждал. Именно в эту минуту.

— Вот как, — вздохнул Таян, — я был уверен, что...

— Это было действительно так, — ответил Норт, не дожидаясь вопроса, — мы поддержали его. Я не мог предать Проград, и предал Золотой Город. И тебя. А теперь понял, что выбор не был правильным.

— Похвально. Может, откроешь мне тайну? Почему Проград поддержал создание Архипелага? — Таян не смотрел на проградца, чтобы не выдать нахлынувшую ненависть. Нацеленные на его корабль стволы, каменное выражение лиц. Он не забыл...

Норт наклонил голову, словно извиняясь перед Таяном за содеянное. Таян лишь прикрыл глаза на мгновение, словно принимая извинения.

— На то было несколько причин...

— Одну я знаю. Шед предложил вам нечто, от чего вы отказаться не смогли. Бессмертие, не так ли?

— Верно. Только ты забыл, или тебе неизвестно, что он предложил нам две вещи. Бессмертие и смерть.

— Смерть? — Таян удивленно поднял бровь, — что могло напугать неуязвимый Проград и его жителей? С каких пор вы стали бояться смерти?

* * *

Щелчок.

Ее сознание отключилось от города. Проград, творение их рук, потускнел, отдалился, потерялся среди звезд, неразличимых ранее, но так хорошо видимых за пределами города.

Тиса легко вскочила в корабль, сделанный специально для нее. Так тщательно и бережно не экипировали никого за всю историю Програда.

"Странно, что выбор пал на меня. Но если так случилось, я должна".

Люк плавно скользнул за ней. Она внедрилась в корабль и стартовала вместе с ним.

"Моя первая задача, — повторяла она про себя, — не допустить нанесения вреда Програду. Для этого я могу пользоваться любыми доступными средствами. Но я должна быть осторожной. Опасность должна быть предотвращена со стопроцентной уверенностью. После этого, моя задача..."

Она помотала головой. Мысленно, конечно же, ведь она была прикована к внутренностям корабля и не могла пошевелиться.

"Тиса, еще рано. Угроза должна быть устранена" — прямо перед ней возник сияющий переход, — "Если капитан Шед может удаленно воздействовать на корабль Гекса с помощью некоего передатчика, нужно найти и обезвредить его. А тогда..." — Тиса улыбнулась — "я сама прикончу его. Он будет умирать долго, столь же долго, сколько он мучил наших детей. Единственных детей Програда!"

* * *

— Значит, баллоны с земным воздухом. Запасные баллоны.

— Именно. О них было известно только капитанам, предполагалось использовать их при больших выбросах кислорода за пределы корабля. В нештатной ситуации. Шед говорил, что такая ситуация произошла у них. Пока залатали дыру, очень много воздуха покинуло корабль. А бессмертных уже было больше, чем предусматривалось конструкцией корабля. Он и воспользовался запасными баллонами. В итоге половина корабля скончалась на месте. Вторая еще долго мучилась, пока организм не привык к получившейся смеси. А может, фильтрация спасла положение. За тысячу лет с запасными баллонами что-то произошло. Они превратились в яд.

— Это вполне могли быть бактерии, — возразил Таян, — за тысячу лет организм землян привык к существованию без них, и оказался неподготовленным. Бактерии исчезли после сотен циклов фильтрации. А в запасных баллонах, законсервированных — сохранились.

— Возможно. Шед не вдавался в детали. Он, со склонной ему практичностью, просто продемонстрировал этот эксперимент с орбиты Програда, — Норт оставался спокоен, но глаза его недобро блеснули, — я не знаю, почему его не расстреляли на месте, вместе с устройством, которое он использовал. Тогда мы слышали, как дети внутри корабля начали задыхаться, и мы понятия не имели, что делать. Мы заглушили все сигналы, оставили все дела и заботы, чтобы вместе разобрать корабль по винтику и найти источник газа. Нам хватило пяти минут. Увы, Шеду пяти минут тоже хватило...

— Продолжай, — произнес Таян в ответ на затянувшуюся паузу.

— В общем, мы оказались в странном положении. Любой проградец мог со стопроцентной уверенностью сказать, что случившееся больше не повторится. Но...

— Понимаю.

— Мне пришел приказ. Посольство Програда обязывалось не препятствовать действиям администрации Шеда. Даже если они будут направлены против граждан Програда. И они были направлены!

Стальной кулак неожиданно вонзился в ледяную корку планеты. Норт изумленно посмотрел на свою руку, оценивая необходимость произведенного жеста. Таян никак не отреагировал на вспышку и был весь во внимании.

— Вот каким я стал, — протянул Норт, сжимая и разжимая кулак, — дал волю этой мерзости внутри себя. Я лишь надеюсь, что моя выходка не будет слишком дорого стоить Програду.

Таян одобряюще посмотрел на проградца и, выдохнув облако пара, поежился.

— Почему же вы, с вашей практичностью, не разбомбили город вместе с Шедом и всеми, кто мог представлять угрозу?