Моргнув пару раз, пошатнувшись от неожиданности, эльф взмахнул руками в поисках опоры и уставился на меня непонимающим взглядом:
— Ты кто такая?!
— Мужчина, это я не понимаю, кто вы такой, раз позволяете себе лапать в коридоре незнакомых женщин, — надменно вскинула брови, окинув его холодным взглядом. Надо признать, выглядел эльф довольно смешно, с открытым ртом и явно не зная, что ответить на такое заявление. Успокаивающе похлопала его по плечу, спокойно возвращаясь обратно. Заторможенность восприятия реальности оказалась приятным дополнением к давно не практикуемой технике.
Дополнительные ветки печатей легли на внутреннюю сторону двери, позволив ощутить себя если не в абсолютной, то хотя бы в относительной безопасности. Устало вздохнув, коснулась края маски, снимая её с лица. Поведя носом, несколько скривилась. Кожу стягивало, порождая массу не самых приятных ощущений. Даже старый шрам заныл, показывая, что я слишком долго носила этот атрибут своей маскировки.
Бросив ненужное пока что произведение мастера на туалетный столик, расплела волосы, позволив свободной волной опасть на спину. Спрятав их под привычный чёрный платок, подошла к деревянной бадье, прихватив кое-какие свёртки из седельной сумки.
Опустившись перед ёмкостью на колени, закатала рукава блузки. Работать со стихиями напрямую довольно сложно. А без должной практики впоследствии становится и весьма болезненно.
Но когда рядом с тобой мелкая пакость, способная найти грязь даже в самую засушливую погоду, эти самые практически занятия становятся единственным способом содержать в чистоте себя и одежду.
Улыбнувшись собственным мыслям, прикусила палец и, добавив в вырисовываемые символы несколько своих штрихов, выела на краю бортика формулу заклинания, приправляя её желаниями и намерениями.
Вода наполнила бадью почти до краёв. Горячая, но не обжигающая, она ластилась к руке, как кошка, давно не видевшая своего хозяина. Улыбка стала шире. Стихии чувствительны к тем, кого назвать обычным язык не повернётся. А ещё они восприимчивы к тому, что у тебя на душе. И если не умеешь контролировать свои чувства, то вместо хорошей ванны можно получить потоп, сметающий всё на своём пути.
Не оглядываясь, позвала, тихо, но твёрдо:
— Иди сюда.
Робкие шаги, раздавшиеся спустя пару секунд, показали, что меня поняли правильно. Одним движением поднявшись с пола, повернулась к своему найдёнышу. Вытащив из-за пояса короткий стилет, сняла с девочки плащ, после чего одним движением, едва ощутимо касаясь металлом её кожи, разрезала бретели ночнушки. Изодранная ткань грязным пятном осела на пол. Отпихнув её ногой в сторону, развернула подопечную лицом к бадье и легонько подтолкнула в спину.
Девчонка с трудом смогла перелезть через бортик. Цепляясь дрожащими пальцами за мою руку, она опустилась в воду, подтянув колени к лицу и обхватив их.
Удовлетворёно кивнув головой, взяла несколько холщёвых мешочков и принялась за помывочные процедуры, используя зелье на основе мыльного корня и невесомую пыль, при намокании превращающуюся в мягкий ил, хорошо очищающий кожу и оставляющий на ней слабый запах лаванды.
Для начала тщательно отскребла тело ребёнка, игнорируя смущение, страх и попытку избежать этого. За одним оценила степень повреждений и пришла к выводу, что она легко отделалась. Всё могло быть гораздо хуже.
Когда вода стала почти чёрной от грязи, добавила ещё один символ к слабо светившемуся на дереве заклинанию. Грязная вода тут же исчезла, сменившись свежей, отливающей лёгкой голубизной. Теперь можно было заняться волосами.
Осторожно пересадила девочку подальше от края, тем самым освободив себе место для работы с длинной косой. Опустив давно нечесаные пряди в воду, осторожно распутала их, невольно радуясь тому, что в хозяйстве всегда держала одной из косметических зелий, для непослушных и жёстких волос. Полив оным голову найдёныша, взбила пену, стараясь избегать попадания в глаза.
Промыть волосы оказалось куда сложнее, чем отдраить тело. Однако, кто хочет, тот добьётся, так что где-то часа через два-три я уже помогала выбраться из бадьи хрупкой девочке, завернув её в большое мягкое полотенце и аккуратно вытирая тёмный, тяжёлый шёлк влажных волос.
— Как тебя зовут? — поинтересовалась, усадив её на кровать и вытаскивая домашние штаны с рубашкой. Не знаю, зачем захватила их с собой, но так почему-то казалось, что спокойная жизнь с сыном не такая уж призрачная надежда.
— А... Аэрис, — тихо проговорила девушка, не поднимая на меня взгляд. С этим тоже придётся работать и очень долго.
— Можешь звать меня Кора, — протянув её вещи и бельё. Аэрис несмело взяла их, смотря на меня широко открытыми глазами. В тёмной зелени сквозил страх и робкая надежда на то, что всё плохое уже позади. Я не могу ей пообещать этого...
Зато могу кое-что другое.
Сев перед ней на корточки, взяла хрупкие ладошки в свои руки и спокойно, уверенно сказала, твёрдо смотря в глаза Аэрис:
— Запомни. Я не буду обещать тебе, что дальше всё будет хорошо и гладко. Но я могу дать слово. Пока я рядом, с тобой ничего не случится. А если всё же кто-то обидит, то он дорого заплатит за свой поступок. И скорее всего — жизнью. Ты мне веришь?
В воздухе повисло напряжённое молчание. Взгляд не отводила, стараясь как можно сильнее приоткрыть щиты и позволить почувствовать напуганному ребёнку свою уверенность, теплоту и нежность.
Постепенно Аэрис расслабилась и закрыла глаза, попытавшись улыбнуться:
— Хо... Хорошо. Я... Я... Я верю...
— Умница, — ласково сжав дрожащие пальцы, выпрямилась. Охнула, от небольшой тянущей боли, нахмурилась, потирая поясницу. Всё же, иногда старые травмы дают о себе знать, да и рождение ребёнка нельзя было назвать... Безболезненным.
Аэрис вопросительно на меня посмотрела, видимо, почувствовав перемену в моём настроении. Успокаивающе погладила её по голове и кивком головы указала на кровать:
— Ложись. У меня ещё есть кое-какие дела. А тебе нужно отдыхать и набираться сил.
Девочка согласно кивнула головой и громким шёпотом спросила:
— Почему вы меня спасли? Зачем?
— Потому что ты ребёнок, — задумчиво поглаживая подбородок, смотрела в окно, пытаясь для самой себя определить, зачем это сделала.
— И что?
— Дети не должны страдать, они невинны... Они не отвечают за грехи своих родителей, — печально улыбнулась. — Хотя именно их и винят во всём...
Аэрис забралась с ногами на постель, быстро оделась и юркнула под одеяла, сжимая в руках мой плащ. Уткнувшись в него носом, она несколько секунд лежала молча, после чего прошептала:
— Спасибо...
Промолчала, качая головой. Странный ребёнок. Но, если уж думать с этой точки зрения, кто в этом мире вообще может считаться нормальным?
Фыркнув в ответ на собственные мысли, вытащила из кармана сумки чернильницу и чёрное воронье перо, заготовленное для особых случаев и определённого подвида печатей. Бросив последний внимательный взгляд на уже засыпающую девочку, вернулась в комнату с бадьёй, с лёгкостью отодвинув её в сторону, к окну, чтобы не мешала работать.
Расчистив небольшой кусок пола перед стеной, села, скрестив ноги, и размяла мышцы шеи. Встряхнув кисти рук, открыла склянку с чернилами. Для рисования печатей подходит, в общем-то, любая жидкость либо даже отсутствие таковой, основную работу проделывает магическая сила исполнителя и мысленный посыл. Однако, в определённых ритуалах нужны особые чернила, состав которых так же варьируется в зависимости от цели.
В те, что сейчас стояли передо мной, в самом конце процесса приготовления добавили несколько капель крови: моей и ещё трёх лиц. Так легче было открывать мгновенные порталы или совершать призыв.
Прикусив кончик языка, закрыла глаза, восстанавливая перед мысленным взором порядок печатей и их узор, после чего обмакнула металлический кончик пера в чернильницу и принялась выводить линии на досках, складывая их в повторяющийся, но всё же неуловимо отличающийся узор.
Закончив с полом, одним движением поднялась, шагнув к стене. Здесь печатей было значительно больше. Костяк основывался на количестве от трёх до семи, а вот арка состояла из тридцати трёх и ни одна из них не должна была быть прорисована с отрывом руки от поверхности или соприкасаясь с соседней. Расстояние же, для правильного функционирования, между рисунками должно быть менее нескольких миллиметров.
Закончив, придирчиво осмотрела результат своего труда. За окном порядком стемнело, но в определённой ситуации свет мне только мешал и сейчас был именно такой момент. Хмыкнув, осторожно сделала шаг назад, поставив перо и склянку обратно на пол, закрыв последнюю пробкой.
— Ну что ж... Доска расчерчена, расставим фигуры, Риго? — ни к кому конкретно не обращаясь, прошептала себе под нос и коснулась пальцами крайнего символа на полу, предварительно присев на корточки.
Печати вспыхнули ярко-алым символом, наливаясь силой. Тонкие нити вились по ограниченному рисунком пространству, постепенно соткавшись в чёрную гладь, покрывшуюся рябью. Раздался щелчок, затем чей-то вопль и на пол, в центр рисунка упало взъерошенное нечто, сверкая серыми глазами. Медленно поднявшись, гость отряхнул помявшиеся свободные брюки и короткий тон, после чего осведомился недовольным тоном:
— Ну и какого хрена, Кора?!
Сеш'ъяр Ресс'хат
Устроившись в кресле возле камина, задумчиво смотрел на огонь, лишь иногда бросая взгляды в сторону кровати. Там свернувшись в клубок и зажав в кулачке подаренный мамой кулон, сладко спал мой личный кошмар с красивым именем Рагдэн.
Нахмурившись, потёр лоб, устало вздохнув. День выдался трудным, но приятным, наполненным такими непривычными и греющими душу делами. Сначала обед, в компании учеников и необычное открытие — сын смог подружиться с Саминэ, заслужив её доверие и вызвав желание защищать. Хотя стоит признать, что Кора потрудилась на славу, научив ребёнка защищать себя и встречать угрозы без страха. Что, несомненно, хорошо, с одной стороны.
С другой, стоило бы привить и определенную осторожность. Нужно знать, где страх не нужен и будет мешать, а где наоборот, только поможет делу.
Прикрыв глаза, грустно улыбнулся. Проведя день в обществе собственного сына, как никогда остро, осознал, какая пропасть лежит между мной, Корой и Рагдэном. И что бы стереть её, придётся постараться, возможно, как никогда до этого.
Сжав пальцы в кулаки, нехорошо улыбнулся. Если Корана надеется, что сможет исчезнуть снова из моей жизни, то ошибается. Я выдержу всё. И ненависть, и злость, и презрение и даже гнев. Выдержу негодование окружающих и друзей, когда они узнают, кто стал моей избранницей.
Если таковое, конечно будет, мало, кто решится осудить выбор дракона.
Но не отпущу, ни сына, ни свою женщину. Годы без них сейчас казались совершенно бесполезно прожитыми. Осталось всего ничего, донести до упрямой девчонки эту мысль.
Поднявшись, подошёл к спящему сыну и устроился рядом, заложив руки за голову. Уставившись в потолок, принялся вспоминать, как же так вышло, что я, старший отпрыск правящего рода, глава Гильдии Некромантии и директор Академии, познакомился с простой девушкой. Да, сломанной жизнью, нелюдимй во многом, хладнокровно убивающей тех, кто вставал на пути.
И более известной как Мантикора, высококлассная убийца, гордость своей гильдии.
Только даже при всём при этом — она слабая, беззащитная и ранимая девушка, даже девочка. И было интересно помогать ей учиться смотреть на мир не так цинично и жёстко в отношении остальных. Учить улыбаться, радоваться маленьким подаркам и вместе с ней купаться в лучах того счастья, что расцветало в душе Коры. Чем больше я узнавал девушку, тем больше привязывался, чувствуя, что между нами разрастается и крепнет особая связь.
Правда, так и не смог признаться даже самому себе, что это за чувство. О чём после её исчезновения сильно жалел, как и о том, что не удосужился познакомить с родственниками, друзьями. Так, возможно, Кора смогла бы обрести то, что потеряла — семью.
Она не вдавалась в подробности, говорила об их гибели весьма неохотно, предпочитая отмалчиваться. Но по редким оговоркам и определённым чувствам, скользившим в её эмоциональном фоне, удалось понять: смерть родителей наложила тяжёлый отпечаток на характер девушки, по сути, обусловив её дальнейшую жизнь.
— Кора. Корана... Моя Кора, — улыбнувшись, приоткрыл глаза, посмотрев на браслет, закреплённый на запястье. Прикоснувшись к нему губами, повернулся на бок, обняв сына и уткнувшись носом в лохматую макушку.
Сон, приправленный действием артефакта, пришёл как никогда быстро, окунув в пелену фантазий, рисовавших другую, более приятную жизнь.
...Я шёл по аккуратной дорожке, ведущей через пышный, немного диковатый по своему виду сад к небольшому, по меркам дракона, дому. Двухэтажное, аккуратное строение, с белыми стенами, яркой тёмно-красной черепицей и большими окнами, казалось уютным и наполненным счастьем даже издалека.
Улыбнулся, чувствуя, что именно таким и хотел бы видеть наш дом. Неспешно подойдя к крытой террасе, пристроенной сбоку от основного строения, остановился на пороге, вдыхая чуть сладковатый запах мёда и свежей выпечки. Погладив пальцами светлую древесину, вошёл внутрь, чутко прислушиваясь к звукам, доносившимся изнутри. Кто-то явно оказался удивлён своим слишком реальным сном.
Коварная улыбка появилась на лице. Меня прямо-таки распирало от гордости за собственную, едва ли не гениальную идею с таким полезным подарком. Потому что расставаться с только что обретённой любимой женщиной не собирался. Во всяком случае, надолго.
Войдя в прихожую, принюхался к вкусным запахам, идущим с кухни. Туда-то и прошёл, следуя интуиция. Она подсказывала, что нужный житель этого придуманного дома находиться именно там. Вскоре эту догадку подтвердил слух, уловивший возмущённый голос Коры.
Остановившись в дверях, прислонился плечом к косяку, сложив руки на груди и склонив голову набок. С улыбкой смотрел на возившуюся на кухне женщину, ворчавшую себе под нос проклятия в адрес одного конкретного дракона.
— Твою мать, что ж он всегда сначала делает, а потом думает? Мозги у него явно ушли не в то место, куда надо! — Корана дёрнула плечом, с раздражением поправив сползшую тонкую бретель жёлтого, летнего сарафана, с завышенной талией, чётко подчёркивающей все достоинства её фигуры.
— Хм... И почему у тебя сложилось такое пространное мнение о моих умственных способностях? Неужели я не заслужил хотя бы каплю благодарности за такую возможность узнать о делах собственного ребёнка? — на этот раз решил выбрать точкой соприкосновения ребёнка, справедливо рассудив, что рассуждения о моей любви Корана высмеет или, что ещё хуже, завтра же снимет подарок.
Корана замерла на месте, схватившись побелевшими пальцами за край стола. Напряжённая спина и линия плеч выдавали её настроение. Я явственно видел, как боролись в ней противоречивые чувства. Желание послать меня куда подальше и всё же спросить, как там ребёнок.
