Погонщица единорогов

— Очухался? — поинтересовалась Вика. — Тогда, давайте спускаться.

Если до этого мне, как начинающему всаднику, казалось, что самым удобным животным для комфортной езды, являлся пропавший конь Вики, то теперь я понял, насколько ошибался. Мне даже не приходилось сохранять равновесие или балансировать: животное всё делало само. И при этом умудрялось двигаться с грацией ожившей ртути, которую заключили в эту восхитительную форму. Видимо, только человек без сознания способен сверзиться с такого скакуна. Даже обидно, что подобное можно испытать лишь здесь.

Виктория немедленно ускакала вперёд, явно наслаждаясь полученной возможностью развлечься. А вот Оксана напротив, замедлила ход своего скакуна, рвущегося перейти на бег. Леди подъехала ближе, и я почувствовал её внимательный взгляд.

— Вика успела кое-что рассказать, пока мы торопились тебе на помощь, — женщина небрежным жестом поправила волосы, струящиеся по плечам. — Это правда, что в твоём мире кто-то, напоминающий меня, вышел за тебя замуж?

— Откуда бы я тогда знал твоё имя? — я пожал плечами. — И она не просто напоминает тебя. Она и есть ты. С поправкой, естественно, на разные миры и образ жизни.

— Потрясающе, — однако в голосе не слышалось особого восторга -скорее озабоченность. — И что, характеры у нас тоже сходны?

Возможно в вопросе действительно таился подвох, но я не стал ходить вокруг да около.

— Откуда мне знать, какой характер у ТЕБЯ? — женщина усмехнулась. — Единственное, что могу сказать; когда попал в вашу Страну и увидел тебя, то натурально охренел. Ну, очень удивился. Такое сходство... И возраст тоже. Моей Оксанке вчера исполнилось двадцать восемь, а тебе...

— А мне исполняется сегодня, — Леди задумчиво почем=сала за ухо своего скакуна. — И сегодня я собиралась снять с себя звание Леди Единорогов и обручиться с Леонидом. Кто он, кстати, в вашем мире?

— Не знаю, — я развёл руками. — Тут такое дело...Я его и видел-то первый раз только вчера, да и то — мельком. Кстати, за последние дни я нашёл у нас двойника твоей Виктории и...

Тут я сообразил, что про старика никто из них не знает, да и не факт, что должен знать, учитывая его странноватый совет о разрыве помолвки. Едва ли Оксана с восторгом встретит подобные рекомендации.

— И? — спутница вопросительно приподняла брови.

— И очень удивился, — выкрутился я. — А ещё она продала мне подарок на день рождения жены: статуэтку девушки, обнимающей единорога.

— Такую? — с лёгкой усмешкой Оксана указала рукой. Поглядев в указанную сторону, я едва не упал вниз. — Вижу, такую.

Чёрт побери, кажется маленькую статуэтку, подаренную Ксюхе, копировали именно с этой. Или вообще, их делал один мастер. Та же самая изящная обнажённая фигурка, прильнувшая к животному, склонившему голову. Каменная группа стояла рядом с приземистой башенкой, украшенной изображением солнца. Перед деревянной дверью строения журчал фонтанчик, а чуть дальше я разглядел круглую площадку, лишённую растительности. Вокруг кольца утоптанной земли поднимались столбы с металлическими чашами наверху.

— Это — ритуальная площадка Окончательного Разрыва, — пояснила Оксана, проследив за направлением моего взгляда. — Именно там я пройду обряд обручения с Леонидом и навсегда потеряю власть направлять Семью. Если всё пройдёт нормально, то сегодняшней ночью Вика получит мои силы и станет Леди. А я, — она улыбнулась, но в улыбке таилась лёгкая печаль, — наконец-то познаю счастье обычной женщины и жены.

— Но, — честно говоря, я не знал, как переходить к неприятной части, — Леонид, он...

— Да, — Оксана кивнула и улыбнулась, — он уже прислал мне сообщение. Обещает добраться до Перевала к вечеру. Накануне я оставила ему подробные инструкции, как обойти ловушки, так что, думаю, никаких проблем не возникнет.

Я несколько ошарашенно поглядел на спутницу. Сообщение?

— С-сообщение? — спросил я, почему-то представляя эсемеску.

Всадница расхохоталась.

— Хорошо, что я уже сталкивалась с людьми из вашего мира, — пояснила она своё веселье. — Когда говоришь им нечто подобное, они очень удивляются. А ведь даже если не принимать во внимание магию, которой наполнена Страна, существует множество способов быстро передать письмо, голубиная почта, например. Ну а у нас, Леди, — она деланно вздёрнула нос и покосилась на меня, как отреагирую? Реагировал я достаточно спокойно: разновидность подобного поведения имелась и у моей версии Ксюхи. — Так вот, у нас, Леди имеются собственные хитрости и секреты.

Она запустила ладошку в карман туники и достала небольшую прямоугольную пластину. И чёрным цветом, и блеском штуковина очень напоминала смартфон. Хм...Леди поднесла "девайс" к моему лицу, и я различил ряды золотистых букв, мерцающих в глубине...камня. Чёрт возьми в изящной ладошке блестел кусок полированного булыжника. А буквы в его недрах весьма походили на какие-то древние руны. Короче, я ни хрена не понял, что там было написано.

— Всё просто: берёшь два или больше куска оникса, — пояснила Оксана и спрятала каменный "смартфон", — накладываешь специальное заклятие и готово: стоит написать послание на одном, и оно появляется на всех остальных, сколько бы их ни было. Стоит такая штука, правда, весьма недёшево: поди, найди особый камень, отдай на шлифовку мастеру, а потом — под заклятие колдуну.

— Так что там, с твоим Леонидом? — слово "твоим" далось мне нелегко и кажется, собеседница это заметила. — Последний раз, когда мы были вместе, он находился не в лучшей ситуации.

— Он, между прочим, тоже подумал, что ты погиб, — Леди покачала головой. — Честно говоря, наглость Отмеченных печатью просто поражает! Таким огромным отрядом и так далеко от границ Печати. И самое главное: у них едва не получилось. Три Стража у самого Перевала — немыслимо! Семья ещё не начала зимнюю трансформацию, но я даже не знаю, хватило бы у меня решимости сопротивляться.

Леди заметно помрачнела, и успевшая вернуться Вика, положила руку на плечо хозяйки. Та благодарно кивнула и прижала ладонью пальцы помощницы. Несомненно, между этой парой существовали дружеские отношения. Недаром я ощущал симпатию к Виктории.

Спуск закончился и дорога, как таковая, исчезла. Среди густой травы кое где ещё виднелись отдельные камни, но чем дальше — тем меньше становилось этих островков, тонущих в изумрудном покрывале. Ветер потеплел ещё больше и заметно окреп, так что цветочные ароматы зрелой весны уже вовсю гуляли вокруг. Мимо промчались два единорога. Кажется, на бегу они прижимались рогами. Идиллия, чёрт побери. И сюда едва не прорвались ублюдочные Меченые!

Кстати, оставался ещё один вопрос (ну, из тысячи), на который мне хотелось получить ответ.

— Там, перед Перевалом, — спутницы покосились на меня. — Как я понял, все Меченые погибли, так? Боюсь, я немного отрубился, — по-другому объяснить своё странное состояние я просто не мог, — поэтому не очень хорошо понимаю, что произошло. Кто-нибудь может объяснить?

Вот теперь обе девушки выглядели по-настоящему удивлёнными. Потом Виктория нервно хихикнула.

— Честно говоря, — сказала она, — я очень долго избегала этой темы. Потому что не знала, как бы это сделать потактичнее. Ты крикнул, чтобы я бежала, и я побежала. А когда вернулась с помощью, всё было кончено: Меченые мертвы, а ты лежал между телами без сознания. Вот и всё. Мы думали, ты нам объяснишь.

— М-да, — только и сподобился я ответить. О чём ещё мог рассказать или объяснить? Про громовой голос в сером тумане? Об ощущении, когда череп вот-вот разорвётся на части, а рука отлетит к чёртовой бабушке? Кстати...Я посмотрел на ладонь: шрам стал совершенно белым и перестал напоминать порез, как таковой. Теперь он больше походил на клеймо или татуировку. Некоторые ответвления даже напоминали уродливые буквы или руны.

— Мне кажется, что тут имеет место быть, — глубокомысленно заметила Вика, явно копируя речь кого-то другого, потому что Оксана внезапно прыснула. Потом погрозила насмешнице пальцем и с той сразу слетела вся напыщенность. Продолжила Виктория обычным голосом. — В общем, я думаю, что те силы, которые забросали Мишу в наш мир, по-прежнему следят за ним и приходят на помощь, когда ему грозит смертельная опасность.

— Наверное, ты права, — согласилась Оксана и кивнула. — Ещё понять бы природу этих сил и их цель. Пришельцы из другого мира временами вызывают очень сильные возмущения внутри Страны. Вспомни, хотя бы, новости, которые приходят с далёкого запада.

— Ты про вампиров? — Виктория кивнула. — Университет пару месяцев назад даже отправил туда делегацию. Официально заявлено об установлении дипломатических и торговых отношений., но на самом деле всем просто любопытно. Хотят увидеть этих самых Максима и Маргариту.

Дорогу нам преградила та самая речка, которую я наблюдал сверху. Теперь она уже не казалась плоской синей лентой на зелёном сукне, а угрожающе булькала и пугала темнотой глубины. В мутных водах скользили обломки деревьев, ветви и листва.

— Зимняя река совсем не похожа на летнюю, — точно извиняясь, улыбнулась Оксана. — Жаль, что я так редко тут бываю именно летом. Почему-то Семья не любит летний Перевал.

Через тёмный поток оказался переброшен прочный деревянный мостик. Древесина успела почернеть от времени, но выглядела вполне надёжно. Особенно впечатляли опоры, поддерживающие сооружение: толстые деревянные брёвна неизвестный строитель превратил в кряжистых мужчин, обнажённых до пояса. Мощные бородачи подняли мускулистые руки над головой и угрюмо смотрели в воду. Арка моста, как и Перевал не имела ни малейших признаков ограды. Принято тут так, что ли?

За рекой вновь объявилась дорога, но в этот раз — обычная грунтовка со следами копыт. На обочине, почти скрывшись в траве лежали единороги и вроде бы дремали. Стоило нам приблизиться, как одно из животных лениво подняло голову и сонно посмотрело на пришельцев. Остальные даже не пошевелились.

— Там Меченые кучу народу накромсали, — внезапно вся эта идиллия начала меня тяготить. — Кажется, они должны были охранять дорогу к вашему Перевалу.

— Миша, я понимаю, что для тебя это выглядит так, будто все эти люди погибли из-за меня, — очень мягко сказала Оксана, а Виктория скорчила мне угрожающую гримаску, — но это — их обязанность. Долг, который они сами решили исполнять. У патрулей печати ещё более опасная работа, но никто не жалуется и не пытается переложить работу на кого-то другого. Леонид написал, что он отослал весточку в Столицу. Тела должным образом похоронят и сообщат родным.

— Выплатят компенсацию, — вставила Вика, но Оксана покачала головой.

— Все деньги мира не заменят сына или отца. Но идёт война с порождениями Печати и потери неизбежны, — она провела ладонью по щеке. — И я скорблю по каждому павшему воину.

Настроение окончательно испортилось. Я вспомнил, что сегодня моя Оксана, с которой я только-только гулял по улицам города и целовался под подъездом, обручится с каким-то засранцем. А тут ещё советы от мутных дедов, которые заявляют, будто всё происходящее — неправильно. Кстати, я и сам ощущал, что дела резво устремились куда-то, в область задницы. Однако, как я могу прервать грядущую церемонию? Сказать, так и так, прекращайте заниматься ерундой?

Внезапно в голову пришла одна мысль. А если попробовать осторожно переговорить с Викой? Посоветоваться с девушкой, расспросить её о взаимоотношениях хозяйки и лорда-защитника.

Мы приблизились к белому домику, и Оксана легко соскользнула с единорога, тут же приласкав животное лёгкими касаниями пальцев. У Вики спуск получился далеко не такой идеальный, а меня так и вовсе сбросили подбрасыванием крупа. Удержаться на ногах удалось с некоторым трудом. Представляю, как бы позабавились спутницы, если бы я распластался на траве.

Избавившись от всадников, единороги тут же развернулись и ускакали прочь. Кстати, интересно, а они вообще способны издавать ещё какие-нибудь звуки, кроме этого

— своего тихого фырканья? Лошадиного ржания и не слышал ни разу.

— Мне нужно приготовится к прибытию Леонида, — сказала Оксана и подошла к двери домика. Потом посмотрела на меня и словно тень легла на ясное лицо. — Вика, позаботься о Михаиле. Возможно, наш гость — голоден или желает отдохнуть. Единственная просьба: в дом не входить. В саду есть лежанки. Там же — плоды и родник. Михаил...

Я посмотрел на неё. Чёрт, это же — моя Оксанка! Её лицо, её взгляд и даже слегка напряжённая поза с отставленной ногой — всё знакомо, до боли. То ли Леди что-то ощутила, то ли прочитала в моих глазах, но только тяжело вздохнула и покачала головой.

— Очень непростая ситуация. Особенно если правда всё, о чём ты рассказал. Будь у меня чуть больше времени, я бы попыталась понять, почему всё это происходит. К сожалению, времени нет. То, что произойдёт сегодняшней ночью очень важно, для всех. Постарайся это осознать. И ещё раз: огромное спасибо, за то, что помог Семье.

Дверь закрылась, а Виктория взяла меня за руку и потащила в сторону сада. Деревья чем-то напоминали яблони и ярко красные круглые плоды не сильно отличались от яблок. Кое-где, правда, попадались заросли кустарника с бледно-жёлтыми ягодами, но спутница сразу предупредила, что их есть она не рекомендует.

— Вообще-то вкусно, — она ухмыльнулась и покрутила пальцем у живота, — но могут возникнуть некоторые неудобства.

Неудобств я не желал, поэтому ограничился яблоками. Их тут оказалось сразу несколько сортов. Мы не стали далеко углубляться в подзапущенный сад, остановившись в виду белого домика. Здесь действительно нашёлся ручей, булькающий среди аккуратно выложенных камешков. На плоском валуне лежал серебристый ковшике и пара деревянных бокалов. Упомянутые лежанки оказались плетёными из веток канапе, ярдом с которыми стоял низкий деревянный стол.

Вика высыпала на потемневшее дерево столешницы яблоки, которые она нарвала по дороге и достала из-за отворота сапога небольшой, но, как выяснилось, очень острый нож. Пока девушка разрезала яблоки, я наполнил бокалы прозрачной жидкостью и сервировал стол. Вика пробовала крохотные кусочки нарезанных плодов, закатывала глаза, а после или кивала, или отрицательно качала головой. Что означали эти знаки она не объясняла, а я не стал спрашивать.

— Вот эти, — сообщила Вика, когда я разместился на лежаке и сделал глоток, от которого тут же начало ломить зубы. — А остальные я съем сама, ты уж не обижайся.

— Самые вкусные оставила? — спросил я и положил в рот хрустящую дольку, пахнущую клубникой. — Ух ты!

— Угу. Остальные просто не успели вызреть, — девушка плюхнулась на свой диванчик и жизнерадостно захрустела плодом. — Честно говоря, сама не знаю, сколько их тут разновидностей. Когда Леди зимует, то не ест ничего, кроме плодов и ягод. Поэтому тут столько сортов, чтобы не успели надоесть.

— Ясно, — следующее "яблоко" пахло мёдом и слегка горчило. — Предыдущее было лучше.

— Так у них мало того, что вкус разный, они ещё могу бодрить, лечить и усыплять. То, что сейчас жуёшь, заживляет раны и останавливает кровотечение. Каждое зимовье имеет такой сад.