К сожалению, Тали'Зора его примеру не последовала, сохраняя умеренно-враждебный настрой. Отвечала односложно, разговаривать предпочитала с Чаквас, практически безвылазно сидя в своей каюте. Честно говоря, я планировал высадить ее на Цитадели и отправить домой, к папе — под пристальным наблюдением нашего судового врача она полностью выздоровела, и с ее предрассудками делать на борту Нормандии ей решительно нечего. Так что — скатертью дорожка в Мигрирующий Флот. Но... она решила иначе.

'Шепард, эта... кварианка... желает с тобой поговорить', — передала Нормандия тоном кипящего чайника.

'Не думала, что она тебя попросит со мной связаться', — удивился я, в очередной раз отложив пособие по тактике.

Нарочито тяжелый и очень долгий вздох Нормандии, переходящий в тихое рычание с множеством оттенков эмоций, прозвучал у меня в голове, во всех красках обрисовав ее мнение по поводу Тали. Могет!

'Кварианка попросила Карин сказать мне, что она хочет с тобой поговорить, а Карин попросила меня сказать тебе, что кварианка хочет с тобой поговорить. Вот я и говорю!'

Детский сад...

'Хорошо, спасибо. А где она сейчас?'

'Да я откуда знаю?! — взорвалась праведным гневом девочка. — В наблюдаемых помещениях ее нет. В каюте, наверное, сидит. Через два часа будем уже в Туманности Змеи, так что рекомендую не откладывать'.

Настал мой черед тяжело вздыхать.

'Угу. Уже иду'.

Дверь каютки Тали'Зоры бибикнула и разъехалась в стороны. Сама Тали сидела за небольшим столиком, как черенок от лопаты проглотив. Явно готовилась. Ей же едва за двадцать перевалило, девчонка совсем... Что от нее ждать я совершенно не представлял и внутренне готовился к худшему, поэтому ее первые слова меня немного вогнали в ступор:

— Я прошу разрешения вступить в команду этого корабля, — выдала Тали, едва за мной закрылась дверь. — Я — неплохой инженер и могу быть полезна! Кроме того, я имею некоторый опыт по работе с гетами и готова им поделиться!

Шта?.. Ты уже пять дней сидишь на борту, но до сих пор ничего не поняла?..

— Эм... ну... это невозможно.

— Потому, что я — кварианка? — тут же взвилась девушка. — Вот как? Вы...

— Физически, — прервал я ее самым командным тоном. — Нормандия — сама себе команда, и ее боеспособность полностью обеспечивается ею самой. Примерно так же, как ваш организм обеспечивает свою работоспособность.

Я молча указал на стул и после кивка девушки на него уселся.

— А как же комиссар?..

— Прессли является старпомом Нормандии и решает вопросы, связанные с органиками. Причем, в основном с теми, кто за бортом. Единственное место на борту, куда я могу вас включить — это инженерный штат десантной группы. Любую другую должность вам нужно обсуждать непосредственно с Нормандией.

От такой перспективы Тали явственно перекосило под полупрозрачным визором шлема.

— Вот как... — она дернула головой то ли от досады, то ли от раздражения, ненадолго замолкнув.

— Хорошо, я согласна, — ожив, кивнула девушка. — Каковы мои обязанности, коммандер? И... Могу я задать несколько вопросов по устройству этого фрегата? Не касающиеся его военных модулей.

— Нормандии. Ее имя — Нормандия, Тали... — все так же тяжело вздохнул я.

Разговор, похоже будет долгий...

* * *

Борт 'Нормандии', спустя тринадцать часов после высадки на Терум, 2:48 UTC. Ночь по корабельному времени.

Мелодичный писк вызова вырвал меня из объятий крайне увлекательного сна с несколько фривольным содержанием.

Я кое-как проснулся. Интеркомм пищал. Я опять ткнулся лбом о чертов потолок спального места. Хорошо, хоть не как в прошлый раз. Интеркомм пищал. Я уже встал и потянулся ответить, но сообразил, что из одежды на мне сейчас — одни трусики. Твою мать. Интеркомм все еще пищал и мелодичности в этом писке что-то поубавилось. Я быстренько метнулся к кровати, завернулся в одеяло, метнулся обратно и наконец ткнул в сенсор ответа интеркома.

Интеркомм ЗАТКНУЛСЯ. Доброе, едрить, утречко, Шепард.

— Д-да? — я подсел за стол перед светящейся голопанелью.

Свежее, как весенний ручеек, отоспавшееся личико Лиары сияло жаждой новых археологических открытий.

— О, я вас разбудила?

Я промолчал и кивнул. В конце концов, ругаться матом при детях неправильно, пусть деточка и втрое тебя старше...

— Прошу прощения, мисс Шепард... Но вы сообщили мне столь интригующие сведения, что я только об этом и думаю! — восторг из азари прямо фонтанировал. — Вы и ваше приобретенное знание без сомнения станете прекрасным материалом для исследований!

— Доктор, я не думала, что вы планируете меня препарировать, пусть и ментально...

Энтузиастка не от мира сего, прямо как в каноне. Жесть.

— О, повторно прошу прощения! Конечно же нет! — девушка мило стушевалась. — Богиня, как неловко... Извините, конечно...

— Ничего страшного, мисс Т'Сони. Дайте мне десять минут и... Где это будет удобнее сделать?

— Полагаю, в лазарете, мисс Шепард. Я переговорила с вашим судовым врачом, и она сообщила мне, что контакт с маяком был очень болезненным для вас.

— Разумно. Тогда... — я скосил взгляд на часы, — в три-ноль-ноль по корабельному.

Азари кивнула и отключилась. А я продолжал смотреть на часы. Два пятьдесят ночи. Лиара, ты изверг! Мне только оставалось ткнуться лбом в стол. Холодненький...

* * *

— Док и... доктор? — приветствовал я Чаквас и Лиару.

Судя по тишине, ночному режиму освещения, а еще пустоте кают-кампании — все спят. Причем, Нормандия в том числе. Оказывается, девочка тоже нуждалась в отдыхе. И предпочитала спать во время длинных прыжков через ретрансляторы скоплений — они как раз длятся от шести до десяти часов. А в игре — р-раз и прилетел! Ага щаз-з... В реальности, чтобы попасть, например, из системы Вдовы на Терум, требуется пройти двенадцать ретрансляторов, то есть сделать шесть прыжков. Причем, петляя при этом по галактике, как заяц по целине. Но, я отвлекся.

— И как эти 'объятья вечности' выглядят? — весело спросил я. — Мне сесть или лечь?..

— Шепард! Я вам не проститутка с Цитадели! — внезапно вскипела Т'Сони. — Что, думаете, раз спасли меня, так я вас сразу обслужить обязана?! Хорошего же вы мнения о нас! А я, наивная дура, думала...

— Воу... — я рефлекторно выставил ладошки вперед. — Кажется, я неправильно выразилась!

Чаквас, посмеиваясь, указала на стул:

— Садитесь, коммандер, этого будет достаточно. Максимум, что вам грозит — потеря сознания.

Я уселся, куда сказано.

— Виновата, я очень мало знаю о культуре азари и не хотела сказать ничего оскорбительного.

— Мисс Шепард, как у вашего народа называется половой акт за материальное вознаграждение?

— Ну... Какого-то специального термина нет... — начал было я. Ой, дурак, ты Джейн! — О. Я совершенно не это имела в виду!

— Я это уже поняла. Изначально, конечно, и у нас этот термин не носил отрицательного смысла, но сейчас...

Азари вздохнула, пододвинула ко мне второй стул и уселась на него прямо напротив меня.

— Сейчас мы предпочитаем использовать термин 'связь разумов', мисс Шепард. И он скорее медицинский, нежели какой-либо еще. Расслабтесь.

Лиара аккуратно взяла меня за виски и пристально вгляделась мне в глаза.

— Требуется некоторая подготовка для связи разумов, — спокойно пояснила дева. — И телесный контакт.

Она подалась вперед, а я, как загипнотизированный, не отрываясь смотрел в черноту ее зрачков, медленно и постепенно заполнявшую все вокруг.

Тишина.

Пустота.

Знакомые образы бурей ворвались в мой разум, заполнив какафонией ярости протеан звенящую тишиной пустоту, как никогда яркие и кричащие.

Тишина.

Пустота.

Спокойствие.

Лиара рядом, направляет, помогает вспомнить.

Терум, Цитадель, Конго, Иден-Прайм, мои первые часы на Нормандии. А потом — моя память, прошлый я. Миллионы образов, вся моя жизнь... Другая деликатно отстранилась от моих воспоминаний, и после моего 'да', мы обе вдруг, рывком скользнули в тени памяти прошлой Шепард. Я ожидал хоть чего-то похожего на мою память, но... Обрывки, вместо образов лишь неясные тени. Страх, ярость, отчаяние. Долг. И все. От нее практически ничего не осталось. Туман и хоровод теней, тянущих в вихрь вопящего на сотни голосов отчаяния. Та, другая рядом, в моих мыслях в последний момент вытащила меня, и спасительная темнота поглотила мое отчаяние, готовое поглотить меня самого.

— Шепард?

— Я уже черт-те сколько Шепард... — тихо пробормотал я.

— Все в порядке, госпожа Чаквас, она сейчас придет в себя, — говорит Лиара, медленно отпуская меня и исподволь поддерживая. — Не представляю, что вы пережили, Джейн. Я бы сошла с ума после такого. И того тоже.

— Спасибо за поддержку, мисс Т'Сони, — вымученно улыбнулся я, протирая глаза.

— Можно просто Лиара, Шепард. Вы... очень сильный человек.

— Я — не она!

— Нет. Но вы — как она.

Сговорились они что-ли?

— Если бы я был, как она...

— Человека творят в том числе обстоятельства, Джейн, — вставила Чаквас. — Считайте мое замечание чем-то из области эзотерики, если угодно, но я уверена, что ваша личность нисколько не меньше ее, что бы вы по этому поводу в очередной раз не говорили.

— Ладно, Карин, я вас поняла, — усмехнулся я. — Психологическая помощь мне пока что не требуется — справляюсь.

Чаквас кивнула, но продолжила сверлить меня взглядом, так что я, еще раз поблагодарив Лиару, поспешил слинять, нагло прикрывшись неизбежностью голодной смерти от вовремя несъеденного завтрака.

* * *

Повторный визит на Цитадель я надеялся провести менее официально. Хотелось без спешки посмотреть на станцию, пройтись по магазинчикам и паркам Президиума, а не носиться, как наскипидаренная по посольствам и переговорам. Спихнув команду археологов в загребущие ручки саларианцев, я попытался было зарулить в кафешку на Президиуме, но, разумеется, ничего не вышло. Мне пришел вызов по комму:

— Шепард, тебя где носит? — шепотом спросила Нормандия, нависая над камерой голофиксации, — Срочно беги сюда, у нас с тобой большие проблемы!

— Что случилось-то?

— Инспекция... — пробурчала корабль, нервно оглянувшись куда-то за спину.

Прямо на площадке дока, в котором стояла 'Нормандия' собралась целая толпа людей в форме Альянса. Сглотнув, я без труда узнал аватару Симакадзе, беседующую с неким мужчиной в форме ПК и, как мне любезно подсказала моя чуйка на начальство, в звании минимум контр-адмирала. Подле них стояло человек пять челяди этого адмирала и охрана в виде шести морпехов в полном боевом. Мне очень захотелось сбежать, но так подставлять Норму, стоящую там же, прямо напротив толпы... Я ж столько сладостей не унесу!

Подойдя к нашему фрегату, я даже отсалютовать не успел толком, на меня повернулась вся толпа, в едином, слитном порыве намылить мне холку. Тут поневоле застынешь.

— А, вот и Шепард! — ворчливо начал мужчина, с которым разговаривала моя блондинистая начальница. — Быть может вы, коммандер, соизволите мне объяснить бардак на ее борту, происходящий при полном вашем попустительстве?!

Мужчина указал на дернувшуюся при ее упоминании всуе Нормандию. Симакадзе и стоящая рядом с ней незнакомая мне красавица-аватара, ровестница Симакадзе на вид, с насыщенно-фиолетовой роскошной косой аж до пояса одновременно поморщились, но промолчали. Обе одеты по форме в практически одинаковые черно-белые кители и короткие юбочки с чулочками. Черные же лакированные ботиночки на каблуках завершали их гарнитур. Аж залюбуешься на такую красоту...

— Судя по вашему виду, вы понятия не имеете, кто я, не так ли, лейтенант-коммандер? — побагровел все еще неизвестный мне мужчина. — Контр-адмирал Михайлов, коммандующий пятой отдельной бригадой космической пехоты.

Рефлексы кадровой военной прежней Шепард сработали на ять — вытянуться, руки по швам, каблуки вместе, правую руку к виску. Я даже заученно смотрел куда-то вперед.

Секундочку... А что я, собственно, перед ним смирно тянусь?.. Я с подозрением покосился на давящуюся смехом Симакадзе и, кажется, покраснел. Незнакомка рядом с ней резко закашлялась, прикрыв губки ладошкой, что для ментальных моделей мягко говоря несвойственно.

— Вольно, коммандер, — махнула рукой моя флагман, оттирая слезу с края своих прекрасных ресниц.

— Сэр, чем могу быть полезна? — спрашиваю я у Михайлова, уже зная, что он тут забыл. Я эту инспекцию заднего (*) адмирала в игре надолго запомнил.

— В вашем подчинении находятся бойцы Планетарного Корпуса войск Альянса! — отчеканил тот все тем же громовым голосом. — И я крайне разочарован в этом! Дисциплина не поддерживается совершенно! — адмирал очень знакомо ударил кулаком в перчатке о ладонь. — Вопиющие нарушения устава в части размещения личного состава и особенно имущества! Лично ваше пренебрежение обязанностями командира и, наконец, вверение имущества ПК в... руки... лапы... неважно... ксеновидов! Вы не подали ни единого отчета с тех пор, как перешли под командование госпожи командующей эскадрой Симакадзе! Отданные вам под командование десантники болтаются по кораблю, как чертовы туристы! Арсенал не заперт и оставлен без вахтенного! В журнале аммуниции шесть записей за три высадки! Мне продолжать?..

После зловещей паузы он зловеще продолжил:

— Я требую немедленного отстранения вас от командования, заключения под арест и трибунала!

Напугал ежа голой задницей... Шепард под трибуналом уже дважды ходила, еще когда в ПК была.

— При всем уважении, сэр, называть личный состав моей группы 'ксеновидами' в высшей степени...

— Вы мне еще и морали читать намерены, лейтенант-коммандер?! — лицо мужчины приобрело почти свекольный оттенок.

— Адмирал, сэр, ваши замечания по личному составу и помещениям приняты к сведению и в возможно короткие сроки будут устранены, — я старательно игнорировал его угрозы. — Что же касается отчетности: согласно директивам Адмиралтейского Кода, я, как офицер Туманного Флота, не обязана предоставлять старшим по званию офицерам ПК личные отчеты. Вы можете запросить интересующие вас данные у моего флагмана.

Он развернулся к Симакадзе.

— Не ко мне, адмирал, — спокойно отшила мужика дальний рейдер. — Вам необходимо будет отправить запрос коммандующей Ударной Группой.

— А я, в свою очередь, его отклоню, — скрестила руки на груди фиолетовласка. — Но могу вас заверить, что лейтенант-коммандер понесет дисциплинарное взыскание. Как и фрегат.

На последнем слове девушка сощурившись смерила взглядом аватарку Нормы, сжавшуюся под ее грозным взором.

* * *

На выяснение, чье звание выше и вежливое выпроваживание адмирала с заверениями о громах и молниях на наши с Нормандией головы, ушло минут десять. Убрав ПК со сцены, обе старшие туманницы синхронно развернулись к нам. Разозленные.