Эпоха упадка. Фанфикшен. Общий файл

Что эта старуха с ним делала?

— А если сделает хуже? Вот разница между обитателями городом и пустыни. Вы надеетесь, всегда надеетесь, — это слово она выплевывала так, словно оно оскорбительное. — Надеетесь, что правитель будет милостив, что стражники не станут вас мытарить, что лавочник сжалится, что в этом году налоги поднимут не столь высоко, что цены не подскочат, что завтра появится работа. Вы так привыкли надеяться, что кто-то о вас позаботится, что готовы поверить во что угодно, лишь бы оно сулило новую надежду...

Как много было мудрости в этих словах. Но эти слова не предлагали ответа, лишь говорили о горькой жизни руин Империи.

— Для той, кто живет в глуши, у вас немало знаний о городской жизни. Но вы говорите только о плохом, а именно города сделали Империю великой... — бывший претор попросту не мог выносить столь поверхностные суждения.

— Я родилась в Маадоране, — прерывая, внезапно произносит карга. — До первого исхода. Тогда город был другим, до краев заполнен людьми, как переполненное отхожее место, которое давно не чистили... И запах был соответствующий...

Старуха продолжала стоять, не жаловалась на слабые ноги и, пожалуй, могла дать фору усталому Глабру. Это не просто трюки какой-то старушенции, в молодости такая женщина могла управлять государством не хуже многих мужчин.

— Запах... вот что мне запомнилось больше всего. Мы жили как звери, спали вмести, чтобы согреться, питались объедками, боролись за то немногое, что у нас было. Жизнь была не сахар, но люди боролись и умирались за нее. 'Пока не станет хуже...' — моя мать повторяла это как молитву, что оставалась без ответа. Каждый год становилось хуже, и каждый год она повторяла те же слова. Мне понадобились годы, чтобы понять, что она имела в виду. Все, что мы смогли пережить, не было самым худшим. Ко всему, что мы смогли пережить, мы смогли привыкнуть и научиться жить с этим... Пока не станет хуже, — карга мрачно улыбнулась, не показывая отсутствующие зубы.

— Первый исход? Когда тысячи людей были выселены из Маадорана? — уточнил Глабр.

— Да. Так они это назвали. Стражники собрали всех, кто не был нужен городу, и отправили их в пустыню. То было время, чтобы вернуть себе землю и то, что принадлежало им по праву, так они говорили. Возможность для людей нашего типа... — старуху будто забавлял звук собственного голоса. — Моя мать была опустошена, но я помню это, словно мой первый настоящий праздник. Свежий воздух, много места, чистая вода, которая не пахла. Я впервые попробовала свежее мясо, искала опарышей и не могла понять, куда они делись. До этого мне не доставалось ничего, кроме гнилых объедков.

— Что же привело вас сюда? Почему вы не поселились у оазисов?

Что-то влекло сюда людей... многие ушли на поиски в разные части пустыни, но не вернулись. А те, кто вернулись, помогли привести остатки народа сюда. Возможно, поиски старухи и закончились в храме.

— Мы много передвигались. Чтобы выжить, нужно постоянно двигаться, ибо пустыня движется вместе с нами. Учились чувствовать пустыню, ее ветра, барханы, воду в оазисах... в конце концов, пустыня привела нас сюда, в священное место. Королевства будут появляться и исчезать, но пустыня всегда будет здесь. Ее пути суровы, но ее дети сильны и выживут там, где слабые не смогут...

Каждое слово в той или иной мере находило отклик в душе Глабра. Пустыня и вправду сделала его сильнее, намного сильнее. Теперь было понятно, откуда пришел Карринас и его верные воины. Пустыня... она несет не только смерть, но и силу.

— Что же в центре этого глаза в вашей деревне? Кому вы приносите жертвы?

Можно не сомневаться, внутри этого подземелья мутанты, но можно ли что-нибудь объяснить фанатикам?

— Это остаток другой эпохи. Пустыня забрала его, сохранила и привела нас к нему. Хищники избегают его, животные чувствуют вещи, которые мы не чувствуем. Шаманы видят здесь яркие видения, они то и дело появляются здесь, подносят дары и жертвоприношения...

— Жертвоприношения кому?

— Кто знает? — пожала плечами старуха. — Мы здесь придерживаемся старых обычаев. Чтобы получить, нужно отдать... и ты будешь прекрасным подношением.

Глабр с трудом подавил инстинкты и не убил старуху.

— Я знаю, о чем ты думаешь... но убьешь меня, и ты полетишь вниз с переломанными костями и слепым. А так... у тебя будет шанс увидеть нашего Бога.

— Я должен быть в другом месте. У меня другое, великое предназначение, — теперь Глабр в этом не сомневался.

Его история не могла закончиться так, как закончилась у мелкой сошки Юлиана.

— Это мне видно. Мои глаза не видят будущее, но видят, куда могут завести человеческие пороки... твоя жажда знаний погубит тебя, воин-ученый. И я оказываю тебе милость.

В руке карги, откуда ни возьмись, появился странный порошок, который она выдохнула прямо в лицо Глабра.

Знакомый запах... он тут же попытался откашляться, но слабость от наркотика затуманило разум. Голоса вокруг звучали приглушенно, далеко от него,. Каждое прикосновение было будто не к нему, а к другому человеку.

Старуха не хотела, чтобы он сопротивлялся...

— Возьмем все....

— Чем больше подношение, тем щедрее будет Бог...

— Но меч... голубая сталь...

— Я запрещаю! Все отправится к Богу!

Глабр пришел в себя в последнюю секунду, когда руки уже толкали его в пропасть... в пустоту, откуда разило смертью... крик ужаса застыл на губах...

Еще ни разу не приходилось просыпаться в куче трупов. От тошнотворного запаха тут же стошнило, стоило его осознать. Перекатившись в стороны, Глабр пытался придти в себя и тут же наткнулся на труп Юлиана, что успел отойти на пару метров от единственного источника света в виде отверстия высоко-высоко, откуда и сбрасывали жертвоприношения.

Если кто-то и стоял наверху, Глабр не видел их и не слышал. Первые жертвы фанатиков разбивались насмерть, следующие десятки ждала судьба пострашнее...

Тело аврелианца не было изуродовано или съедено, лишь четыре колотых раны от обычных мечей венчали грудь и живот. Какая сила способна столь играючи пробить железную лорику хамату?..

Это место было вовсе не заброшено... Тихий гудящий звук будто шел отовсюду, пол под ногами вибрировал словно живой. Густой и едкий воздух пах серой, нефтью и прочими веществами, что не мог распознать человеческий нос.

От гулких шагов в темных коридорах странной подземной крепости внутри Глабра все сжалось. Еще никогда столь не пугала неизвестность. И кого?! Его! Того, кто был готов встретить ее лицом к лицу, а теперь дрожал от страха!

Но ведь он всего лишь человек, а нечто, что медленно вышло из-за угла, человеком нельзя назвать даже с натжкой. Двухметровый каменный демон монотонно патрулировал коридоры. Однако, стоило этой монолитной скале приблизиться, как на блестящем, полированном камне проступили трещины, а один из рогов на голове чудовища оказался чем-то отбит.

Тут демон резко остановился и повернулся к Глабру, что даже и не думал выхватить меч, чтобы сражаться с четырехрукой тварью, носившей в каждой по клинку.

— Нарушитель? — гулко спросил демон на старом, давно забытом для большинства людей наречии.

Чувствуя, что ноги его не держат, Глабр упал назад, прямо кучу трупов. Оно разговаривало... это был единственный шанс... только бы преодолеть страх!

— Я... пришел с миром, — слова другого языка вспоминались с трудом, норовя то и дело вылететь из головы навсегда.

— Нарушители, — стоял на своем демон. — Они всегда приходят. Я их убиваю. Еще приходят. Всегда приходят, всегда их убивают.

Он говорил неуверенно, если эта штука вообще способна на неуверенность. Нежели повреждения оказались столь губительны для такого совершенного создания?

— Почему ты их убиваешь?

Вряд ли демон раскаивается, даже стоя прямо перед горой трупов... десятков, если не сотни людей, отправленных сюда на смерть.

— Приказ хозяина.

Можно попробовать выдать себя за хозяина, но демон далеко не так глуп... любое слово может оказаться последним. Глабр готов был бесконечно беседовать со старухой, ожидая своей смерти, но прошлого не воротить...

— Что именно сказал хозяин?

Демон замер, превратившись в недвижимую статую. Но лишь на мгновение, и вот к нему вернулась жизнь.

— Защищать башню любой ценой. Убивать любого, кому удастся пробраться внутрь... Тебе удалось пробраться внутрь, поэтому...

Древняя машина Империи, продолжает после стольких веков давно утративший смысл приказ! Никакие мантры не смогут его отключить или перенастроить...

— Подожди! — воскликнул Глабр, рискнув подняться с импровизированного трону из трупов и приблизиться к демону.

В разорванной грудной пластине соблазнительно поблескивало красное ядро. Один удар клинком можно положить конец... но демон наверняка одолел воинов и получше, чем Глабр. Даже если удастся, то только ценой собственной жизни.

— Что если твой хозяин вернется? Ты ведь не будешь убивать своему хозяина?

— Я не могу убить хозяина, — признал демон.

— И все же твои... мантр... инструкции... — с трудом Глабр припомнил нужное слово, — говорят 'любого'.

— Хозяин — не любой.

— Ты думаешь, что вправе решать за хозяина?

— Я не решаю, я знаю... я знаю?.. — замешательство демона играло на руку, но вдруг он все вспомнит?!

— Приказы были ясными.

— Ты не знаешь. Иначе бы ты знал, что гость отличается от нарушителя, — Глабр импровизировал, понадеявшись на судьбу, отключив разум и доверившись инстинктам.

Инстинкты. Только с ними и выживал человек.

— Гости... — демон начал вспоминать. — Гости были допущены. У хозяина были гости.

— Я гость твоего хозяина. Он просил меня убедиться, что ты... все еще служишь ему и Империи.

Помнит ли он Империю?

Демон кивнул.

— Я служу хозяину и Империи.

— Так что здесь произошло? — Глабр не думал расслабляться ни на мгновение, несмотря на то, что главная победа уже одержана.

И эта победа казалась каким-то причудливым снов, как и весь разговор. Может, он уже давно мертв, умер в пустыне от жажды, и это насмешка после смерти? Что ж, так пусть представление продолжается!

— Щиты не выдержали. Получен значительный урон. Нарушена целостность конструкции. Потеря мощности. Недостаточно ресурсов для ремонта. Собраны запчасти. Восстановлен конвертор. Реконструирован портал. Пересмотрен уровень мощности. Двенадцать процентов. Ядро системы. Готово...

Глабр с трудом понимал язык демона, но кое-что сложилось в голове в новую картинку. Это место и вправду было Инферией, древней башней одного из магов, ученика Первого из магов, но имя которого потерялось в истории.

— Что мы можем сделать? — ему хотелось бить себя по щекам, убедиться, что это не сон.

Инферия... мало кто из ученых мог прикоснуться к истинной древности из сказок и историй!

— Следуйте за мной, гость, — демон развернулся и размашисто зашагал по одному из коридоров к лестнице вниз.

Внизу, в центре небольшой пропасти висела бурлившая энергией сфера, освещая большую комнату с консолью и несколькими ответвлениями в другие помещения. Кроме древней каменной кладки повсюду ветвились трубы разной толщины, переплетаясь и расходясь вновь. В пропасти не было ничего, кроме голубого марева.

Истинное чудо, описанное лишь в паре свитков, что встречались на пути Глабра, предстало перед глазами. Словно насекомое, он хотел лететь к свету и прикоснуться к чуду, неважно, убьет это его или нет...

Истории реальны. Еще не все потеряно. Сокровища древней Империи существуют, и ищущий их всегда найдет.

Тут демон подошел к консоли, так похожей на ту, что была в плавильне близ Терона. Воздух в комнате тут же сгущается, а от гудящего шума и давления заложило уши. Руки демона, освободившиеся от клинков, движутся столь быстро и точно, как не способен истинный знаток всех мантр.

Вдруг сфера расширилась и ударила в стену над головой Глабра, вторая ударила в пол чуть дальше. От такой энергетики сальные, спутанные волосы бывшего претора встали дыбом, что почувствовали его руки, стоило в страхе присесть и закрыть голову руками. Демон же не обратил внимания на то, что гость едва не погиб...

С безразличием он нажал на большой рычаг, и сфера все же сжалась и потускнела.

— Тридцать два процента. Тридцать. Тридцать четыре. Тридцать один. Стабильно. Новые приказания? — в гулком голосе не звучало никаких эмоций.

Глабр покосился на демона, не зная, как скрыть свое невежество.

— Что мы можем сделать прямо сейчас?

— Без хозяина? Без баз данных? Немного. У меня достаточно мощности для выброса энергии. Я выжгу все в радиусе ста метров. Хороший способ сдерживать противника.

Сто метров вокруг... от Инферии наверху ничего не останется. Все погибнут, от мала до велика. Но скольких они убили? Скольких еще принесут в жертву? Их дети продолжат черное дело карги, думая, что это принесет им хоть что-то. Но их Бог оказался не более чем старой, покореженной машиной, которая с трудом соображает, и убивает всех, потому что так сказал хозяин. Стоит ли винить эту штуку? А руины... руины никто не тронет.

Чувство власти на кончиках пальцев и чувство безнаказанности завладело Глабром. В другую секунду он бы остановился, одумался, решил бы, что правильно, а что нет... но не теперь, не после того, что он пережил!

— Да, — только и мог сказать Глабр, не зная, как еще дать команду демону.

Тот беспрекословно подчинился и без какой-либо жалости нажал на нужные рычаги. В полусфере из странного голубого стекла на панели управления проступило изображение деревушки, словно чей-то глаз следил за всем издалека.

Пол подземелья завибрировал, воздух вокруг сгустился, а потом раздался гром за всех сторон...

Из-под земли ударила волна, сходясь с краев деревушки в центр глаза, снося на своем пути хлипкие хижины и камни. Глабр отвернулся, не в силах смотреть на результат собственного геноцида. Но... он не чувствовал себя виноватым. Вернись сюда хозяин, он бы сделал тоже самое. Любой, кто обладает знаниями, настоящими знаниями, поступил бы также!

В комнате жертвоприношений обрушился потолок, превращая ее в хорошую могилу для Юлиана и десятков других жертв безумных фанатиков.

— Готово. Все цели уничтожены. Гость может покинуть башню через портал, — демон указал на коридор слева.

— Куда... ведет этот портал?

— Проходишь через него и оказываешься в другом месте. Просто. Там есть другой портал. Если он запитан и готов принять...

Глабр читал про странные двери, способные мгновенно перемещать магов из одного места в другое, но это считалось больше сказкой. Некоторые ученые думали о некоторых арках, как о порталах древности...

— Так куда ведет этот портал?

— В Маадорах. Хозяин ушел туда, когда щиты не выдержали. Башня рухнула. Три года под завалами. Когда я выбрался, то восстановил портал и ждал возвращения хозяина.

Бывший претор, только теперь осознавший, что натворил, поплелся было к порталу, но ученый внутри не позволил просто так уйти. А вопросы к древней машине помогли заглушить неприятные мысли о сотне жертв, пусть и погибших в мгновение ока...