Неприкасаемая

— Ладно, тогда давай поговорим о том, что крайне важно знать начинающим злодеям и героям.

Кошка ощутила, как что-то в этой фразе задело Хозяйку. Через секунду она сообразила — Лиза поставила на первое место злодеев, а уже после сказала о героях. Так, словно считает Тейлор злодейкой. Не то, чтобы это было неправдой, но Хозяйке напоминание об этом не понравилось.

— Итак, неписаные правила. Об этом ты не прочитаешь на форумах и вообще не найдешь информации в интернете. О таком можно узнать только от другого кейпа... ну или перелопатить прорву информации — но это не наш случай. Тебе никогда не казалось странным, что личности пойманных злодеев не раскрывают общественности? Или, например, Триумвират — сильнейшие герои в Америке и, вероятно, во всем мире. Если они зададутся такой целью — то смогут посадить за решетку любого злодея, кроме, разве что, некоторых преступников S-класса. Но почему этого не происходит? Тебе не кажется, что на самом деле у злодеев слишком много свободы действий? Есть еще похожие моменты, но эти, пожалуй, самые важные.

— Все это... — задумчиво ответила Хозяйка, формируя мысль. — Ты говоришь так, словно герои поддаются злодеям...

— А злодеи поддаются героям, — закончила за нее Лиза. — Знаешь, как я все это вижу? Игра. Есть различные команды, и они придерживаются определенных правил. Скорее даже, спорт, и не команды, а спортивные клубы. У каждого клуба есть пиар-отдел, есть страховка... хотя это верно по большей части для героев. Но тем не менее, общую картину такое сравнение описывает достаточно точно.

Лиза ненадолго замолчала, давая Тейлор обдумать услышанное.

— Но, правил придерживаются не все. Есть психи — больные на всю голову, опасные... им просто плевать на все и всех. А еще — есть чудовища. Не люди, а долбанные твари... Бойня ?9, Нилбог, Падшие... Вот против них команды готовы объединиться, отбросить разногласия. Это одна из главных причин, почему существует эта 'игра'.

— Есть еще причины? — спросила Хозяйка, но, прежде чем Лиза дала ответ, остановила ее жестом руки. — Подожди, я сама... хм... кажется, поняла. Соревновательный момент?

— Верно. Соперничество позволяет нам становиться сильнее, да и вообще, это в природе почти любого кейпа — идти на конфликт.

Лиза посмотрела на часы.

— Знаешь, будь у нас больше времени, я бы привела тебе доказательства этой теории, рассказала еще о кое-каких нюансах, но мне в полдень нужно быть в Броктон Бей. Так что давай сразу перейдем к самим правилам, окей?

— Окей.

— Итак, первое, так называемое правило трех ударов — применительно к большей части злодеев, кроме самых двинутых и опасных. Если злодея поймают — его не садят сразу же в спецтюрьму для кейпов или, не дай Бог, в Клетку. Нет, их отправляют в самую обычную тюрьму, сбежать из которой для суперзлодеев обычно — не проблема. Таким образом, игра продолжается. Но, не до бесконечности. После трех поимок злодея ждет Клетка — людям у руля нужно соблюдать хотя-бы видимость того, что они на самом деле работают. С этим все понятно?

— Звучит странно... но да, тут вопросов нет.

— Хорошо. Следующее правило — это строгое соблюдение тайны личности кейпов. Кстати, в твоем случае это правило было нарушено — но, тут Пиггот провернула все тихо, без огласки, поэтому формально все как-бы правильно. Они даже, насколько я знаю, делают все возможное, чтобы в твоей школе не догадались о том, что Неприкасаемая Кошка — это ты. Вот если СКП начнет на весь мир трезвонить о настоящей личности Кошки, это будет грубым нарушением этого правила и вызовет закономерный протест как у героев, так и у злодеев. Но, я не думаю, что такое случится.

Напоминание о недавних событиях, сломавших ее жизнь, Хозяйка восприняла уже почти без особых негативных эмоций. Не равнодушие, но принятие случившегося. Кошку устраивал такой настрой Хозяйки.

— Ну и, наверное, последнее... давай назовем его, как 'Не навреди'? Заметила — в криминальных сводках новостей не так уж и часто говорят о смертях кейпов, если дело, конечно же, не касается психов и монстров. Все просто — что герои, что злодеи стараются никого не убивать и не калечить. Представь ситуацию — какой-нибудь кейп побеждает в битве и решает, что может дать свободу своей похоти. Как только слухи об этом расходятся, против него объединяется все сообщество паралюдей. Засранца очень быстро поставят на место.

Лиза задумалась, внимательным взглядом окинула Тейлор с головы до ног.

— Кстати, это важное для тебя правило. Кошка выглядит... привлекательно. Обычные кейпы в этом плане угрозы не несут. Да и силенок справиться с Кошкой хватит далеко не у каждого. Но ты же помнишь про две особые категории кейпов? Психи и монстры? Таких, как они, правила не сдерживают. Среди них есть те, чье внимание может привлечь твоя необычная внешность. Например, Сердцеед. В Бойне тоже есть... ценители. Будь очень осторожна. Ты сильна — но всегда найдется тот, кто будет сильнее тебя.

Тейлор от слов Лизы почувствовала себя неприятно. Кошку же одна только мысль о том, что кто-то может покуситься на тело Хозяйки, привела в ярость. Она с трудом подавила свои эмоции, понимая, что им сейчас тут не место. Смысл злиться на Лизу, если она просто предупреждает об опасности?

— Ладно, и последнее на сегодня — как ты относишься к компании?

— К чему вопрос? — подозрительно переспросила Хозяйка, ожидая подвоха.

— Видишь ли, я люблю подходить к решению любой проблемы комплексно, — начала Сплетница издалека. — Когда я искала для тебя подходящее жилье, возник вопрос — а как отнесутся к тебе соседи? Полиция? Что ты будешь говорить, если у них возникнут вопросы?

Мысленно Кошка согласилась с Лизой — вопрос был важным, она и сама задумывалась об этом.

— И что ты придумала?

— О, я просто решила не останавливаться на одном только жилье. Как тебе идея получить правдоподобную легенду? Новое имя? Документы, что смогут пройти проверку?

Хозяйке идея не понравилась. От Лизы это не укрылось:

— Подожди говорить свое 'фи', дай закончу мысль. С новым именем ты сможешь жить нормальной жизнью — гулять по городу, развлекаться, даже отправиться учиться в нормальную школу — если захочешь. И не надо думать, что это отрежет дорогу к старой тебе. Считай это временным решением, до тех пор, пока ты не определишься окончательно, кем хочешь стать. Ну, как тебе идея?

Кошка ощутила, что озвученные возможности нашли отклик у Хозяйки — но Тейлор не была бы сама собой, если бы не стала искать подвох. Излишняя подозрительность была чертой, свойственной как Неприкасаемой Кошке, так и ее Хозяйке. Издевательства в школе приучили Тейлор всегда и во всем подозревать ловушку.

— Твой вопрос про компанию... ясно, — кивнула Хозяйка, все поняв. — Ты хочешь создать мне фиктивную семью.

— Для правдоподобности легенды, — подтвердила Лиза. — И, конечно же, если ты согласишься. Если нет... ну, заставить я тебя не могу. Но, сама понимаешь — шестнадцатилетняя девушка, живущая одна, без родителей... Такая ситуация закономерно вызовет вопросы.

— И кто будет моим... новым отцом? — с ощутимым сарказмом спросила Хозяйка, показывая свое отношение к предложению Лизы.

— Э, нет. На мужчину ты точно не согласилась бы. У меня есть на примете наемница, ей уже приходилось иметь дело с кейпами. Главное — в случае необходимости она сможет защитить тебя в то время, когда Кошка будет спать. Ну или как минимум выиграет тебе немного времени.

— Или прирежет меня во сне... — не удержала Хозяйка весь свой скепсис.

— Так, — Лиза хлопнула ладонями по коленям. — Я понимаю, что ты мне не доверяешь. Но давай на чистоту, хорошо? — она посмотрела Тейлор прямо в глаза. — Мне нужна помощь. В одиночку я никак не смогу справиться с Вывертом. Я в отчаянии и готова ухватиться за любую возможность! У меня есть предчувствие, что ты мне поможешь — поэтому я готова на любые траты, чтобы сделать из тебя союзника.

Или Лиза великолепная лгунья — или ей на самом деле нужна помощь. Выражение лица, взгляд — если судить по ним, то она говорила правду. Но Кошка даже своим суждениям не доверяла — она помнила, что перед ней кейп, точные способности которого неизвестны. Вдруг она обладает контролем над эмоциями, способна их имитировать?

Неприкасаемая Кошка мысленно попросила у Хозяйки разрешения сказать свое слово. Та уступила контроль.

— Ням следует обсудить это, — сказала Кошка, подразумевая себя и Хозяйку. Лиза кивнула.

— Только недолго. Время поджимает.

Кошка вышла из гостиной, зашла в ванную и закрыла за собой дверь. Открыла кран с холодной водой, так, чтобы их разговор было сложнее подслушать. Конечно же, Лиза вряд ли станет подслушивать — она казалась выше этого, — но перестраховаться стоило.

— Что думаешь насчет этого? — негромко спросила Хозяйка. Она подставила руки под воду, набрала в ладони воды и ополоснула лицо. Посмотрела в зеркало. — Документы, временное убежище, поддержка... все это выглядит заманчиво и, кажется, само падает нам в руки. Но, мне не хочется, чтобы рядом со мной был незнакомый человек. И вдруг она на самом деле только ждет удобного варианта для удара?

— Ня вижу пр-р-р-роблемы, ня. Мы можем пр-р-р-росто ня спать до тех пор-р-р, пока ня убедимся, что угр-р-розы нет, ня. Меня сложня застать вр-р-р-расплох.

— И долго ты можешь обходиться без сна?

Кошка неопределенно пожала плечами.

— Няделю. Может, больше.

— Этого вполне достаточно. По себе знаю — если сейчас откажусь, то потом буду жалеть. Ты уверена, что мы справимся?

— Ня, — кивнула Кошка. Уж она-то никогда не сомневалась в своих силах.

— Тогда попробуем, — Хозяйка закрыла кран. — Идем.

Лиза дожидалась их в гостиной, притопывая ногой по полу. Только увидев Хозяйку, она довольно улыбнулась.

— Отлично, я знала, что ты согласишься, — сказала девушка еще до того, как Тейлор хоть слово успела сказать. — Хочешь сейчас познакомиться с наемницей, о которой я говорила? Она за рулем авто, на котором я приехала.

— Да, почему бы и нет?

Уже через минуту новая 'родственница' вошла в дом. Ожидания совсем не совпали с действительностью. Лиза говорила про наемницу, и в воображении Кошки этот образ ассоциировался с женщиной средних лет, этакий солдафон в юбке. Но перед ними предстала молодая девушка лет двадцати пяти. Внешность у нее была запоминающаяся. Блондинка с прической под каре, правильные черты лица, голубые глаза, тонкие губы. Ее наверняка с распростертыми объятьями приняли бы в свои ряды нацисты из Империи 88. Ходячий эталон лже-представлений об арийцах.

— Итак, Тейлор, познакомься — это Хлоя Робертс, — представила девушка Лиза. — Хлоя, это Тейлор. Надеюсь, вы поладите.

— Привет, — улыбнулась Хлоя, махнув рукой. — Будем знакомы.

— Привет... не думаю, что ты сойдешь за мою родственницу, — высказала Тейлор очевидный факт.

— По документам я буду твоим опекуном.

— Именно так, — подтвердила Лиза, обуваясь и накидывая пальто. — Тем более, так проще будет все оформить. И дешевле. Ладно, Тейлор, извини, но мне пора бежать. Хлою я тебе представила — сейчас она отвезет меня на вокзал и после вернется к тебе. Тогда и познакомитесь поближе. Будут вопросы — обязательно звони, мой номер у тебя есть. Ну, пока.

* * *

Серый микроавтобус с тонированными окнами заехал на многоярусную остановку, проехал на подземный этаж строения, где остановился. Из машины вышли двое, мужчина и женщина.

Мужчина был одет в костюм — черный с вкраплениями золотого, его лицо было скрыто за фигурной двуцветной маской. Левая половина маски была посеребрена, правая — цвета золота. Глаза прикрывали крупные матово-черные линзы.

На женщине было облегающее платье голубого цвета, с широким подолом, стелющемся по земле. На ней так же была маска — белая, наискось перечеркнутая ветвистой синей молнией.

Мужчина был известен, как Аверс. Женщина — Озарение. Они оба были членами суперзлодейской организации под названием Посланники. Это была известная на всю Америку группировка злодеев, лидером которой был Аккорд. Хотя, так это будет звучать не совсем верно. Правильней будет сказать, что есть Аккорд — и существуют Посланники, беспрекословно ему подчиняющиеся. Семь кейпов, каждый из которых обладал далеко не рядовыми способностями.

Аверс мог заряжать небольшие предметы, придавая им различные свойства. В качестве приложения своей силы он использовал монеты номиналом один доллар. В его руках такая, буквально, мелочь, превращалась в смертельно-опасное оружие. Аверс мог придать монете огромную скорость. Заставить ее взорваться при ударе. Через монету он мог передать кинетический импульс, способный сбить с ног сильнейших из бугаев. Ему были доступны и более тонкие воздействия — он мог зарядить монету так, чтобы она причиняла боль при прикосновении, била током, ослабляла, вызывала тошноту. Разнообразие было его сильной стороной.

Если Аверс мог считаться Стрелком, то однозначно классифицировать Озарение было сложнее. По классификации СКП, ее основной категорией был Эпицентр. Она обладала контролем над электричеством, причем слово 'контроль' тут было ключевым. Контроль настолько филигранный, что она могла осознанно управлять даже нервными импульсами в собственном теле. Как результат, Озарение обладала невероятной скоростью восприятия, ее рефлексы также были близки к совершенству. На этом ее способности не заканчивались. Прикосновением она могла изжарить человека — ограничение Мантона на нее не распространялось. На расстоянии в три метра от себя Озарение могла воздействовать на нервы других людей — причинять боль, парализовать, в какой-то мере даже управлять человеком. Были в арсенале злодейки и более эффектные приемы — разряды электричества, бьющие на несколько метров, волны электромагнитного излучения, сжигающие электронику. Чем больше радиус, тем менее эффективной была сила женщины.

Они были сработанной двойкой — их способности неплохо дополняли друг друга. Аверс эффективно действовал на дальних и средних дистанциях, Озарение прикрывала его в тех случаях, когда противник подбирался слишком близко. При этом, несмотря на то, что Озарение думала быстрее и могла оперативно реагировать на изменение ситуации, лидером в их двойке был Аверс — за счет куда большего опыта. Его можно было назвать ветераном — он состоял в рядах Посланников уже больше года, в то время как Озарение была только недавно принята.

Сегодня они также планировали работать в паре. Задача, которую Аккорд поручил своим Посланникам, выглядела несложной — уничтожить крупную лабораторию по производству наркотиков. Находилась лаборатория не на территории Посланников, но вот продукция, производимая в ней, распространялась дилерами по всему Бостону, в том числе и в районах, подконтрольных Аккорду. Естественно, такое положение дел не устраивало суперзлодея. Нескольких дилеров поймали 'на горячем' и преподали им жестокий урок — но это помогло лишь на время. Право слово, жажда наживы иногда бывает сильнее чувства самосохранения.

Маскировка подпольной лаборатории, откровенно говоря, не отличалась особой фантазией. Она находилась в здании ткацкой фабрики, на которой работали нелегалы. Один из цехов был целиком занят под производство метамфетамина.