Архипелаг. Возвращение.

А вот на восьмой день нашего плавания я чуть не спалился. С утра, узнав у капитана, что до прибытия осталось всего трое суток, Вензор решил проверить боеспособность своих ребят и выгнал всех на палубу — благо, спереди от мачты было достаточно свободного места, чтобы разместить шестьдесят человек.

Мы с Каури, соответственно, встали чуть в стороне и стали наблюдать за парами наёмников, по очереди выходящих в круг и устраивающих спарринги. Ну, должен признаться, уровень, который показывали эти товарищи, был достаточно впечатляющ — мне приходилось по максимуму взвинчивать восприятие, чтобы уследить за их движениями, успевая при этом анализировать каждое движение — учиться никогда не поздно. В частности, в Эльхорне по вечерам я обычно как раз просматривал записи как обычных, так и магических боёв. Не буду утверждать, что взял из них очень много, но общее впечатление о возможностях мастеров меча и принципах ведения таких поединков, сформировалось.

В среднем бойцам хватало одной-двух минут, чтобы подловить противника, после чего они сливались с толпой, а их место занимала следующая пара. Чуть в стороне, но так, чтобы всё видеть, расположились члены других групп — интересно ведь понаблюдать за тренировкой потенциальных союзников. О, а вот и маги стоят — сразу пятеро.

Вот ещё одна 'фишка' местных чародеев — маги очень часто ещё во время обучения в академиях объединяются в команды и пары, причём в одну команду могут входить как маги одной специальности, так и представители совершенно разных факультетов. И, что самое важное, где-то в десяти-пятнадцати процентах случаев объединение происходит не по интересам, а по рекомендациям 'рамки' — специального артефакта, созданного Верховным богом местного Пантеона Аррахисом. И в дальнейшем эти товарищи уже связаны на всю жизнь — вплоть до того, что друг без друга не могут нормально колдовать. Ну, не знаю, так это или нет, но работает артефакт исправно и является одним из трёх в мире, способных с ходу определять наличие у разумного дара и основных магических параметров. Мне-то известно, что в Эльхорне есть ещё не один десяток аналогичных девайсов — та же арка в отделе 'регистрации' или главный вход в императорский дворец, автоматически определяющий, маг вошедший или нет.

А по поводу принципов объединения... Иногда оно проходит не то что не на одном курсе — между выпусками потенциальных напарников-сокомандников может пройти не одна сотня лет! То есть, в специальной базе данных хранится слепок ауры мага, поступившего, например, в 400 году от Великого Мира. В 1200 на совершенно другой факультет поступает другой маг, которого определяют в напарники первому. И всё. Это судьбец. Повезёт, если твой напарник уже докачался до архимага — он из кожи вон вылезет, чтобы подтянуть тебя до своего уровня — в итоге вы сможете вдвоём заменить четыре-пять одноуровневых магов. А если наоборот? Учи потом какого-то обормота.

Да, по поводу даты... Сейчас идёт 1422 — именно столько лет назад произошёл финальный баттл между большинством разумных Архипелага. Победили, как и следовало ожидать, Армонд, эльфы, гномы и их союзники. Ну, а в числе продувших оказались две западных империи людей, орки, тролли, тарки и прочая хрень, которую обычно называют источником главного зла.

И вот на противоположной стороне палубы как раз стоят маги и отряда 'Махаон' — на сорок воинов пять чародеев — великолепно сработанная группа из трёх боевиков, лекаря и некроманта. Причём, сразу должен отметить, что этот некромант в принципе не может поднимать зомби и зачаровывать костяных драконов — это считается фантастикой даже в мире магии. Местные некроманты специализируются на вытаскивании душ погибших с того света (да-да, воскрешении!), вселении их в другие тела (да-да, одержимость!) и... Ну да, захватить мир они тоже пытались... Тысячи три лет назад — вселив в тела сотен тысяч обычных людей души воинов и полностью их подчинив, товарищи начали свой великий поход... Как вы понимаете, не удалось.

Так вот, несмотря на то, что уровень чародеев из этой пятёрки намного ниже, чем у магистра Каури — три мага и два мастера, наш чародей сам мне заявил, что не хотел бы встретиться с ними на узкой дорожке — благодаря сработанности и распределению сил и внимания эта пятёрка представляет существенную угрозу даже для архимага.

Так, а чего это они такие бледные? А-а-а-а, у одного из магов морская болезнь... Вот ещё одна проблема чародеев, входящих в команду — со временем их связь крепнет настолько, что они могут неосознанно передавать друг другу все свои ощущения и эмоции. Ужас.

Ладно, я немного отвлёкся... Так вот, стоим, смотрим, как бойцы 'Сумрака' машут мечами. Никого не трогаем. И тут (совершенно внезапно!) ко мне подходит Вензор. На губах лёгкая ухмылка, в глазах — азарт непонятно с чем. И смотрит, главное, так загадочно!

— Льер Нест, тут такое дело... Всего через несколько дней мы высадимся в Ваарсаре, а вскоре вступим в бой... И вот здесь встаёт небольшая проблемка — я понятия не имею о вашем уровне мастерства. Если с магией всё более-менее понятно — не каждый может справиться с карательной тройкой Империи, то физический уровень и мастерство фехтования... Не откажетесь продемонстрировать мне его? В жизни не поверю, что человек, носящий на поясе тальхерский меч, не умеет им пользоваться.

Зашибись! Вот уж не было печали. И что делать!? Отморозиться, мол я вообще не могу и не умею? Угу, а меч для красоты ношу. Выйти и помахать железякой? Ну, а чего я, собственно говоря, теряю? И вообще, интересно, как всё обернётся.

— Разумеется, тан Вензор. Никаких проблем.

В конце концов, ко мне и так все относятся с разумной опаской — уровень не назвал, ничего существенного не показал — при встрече с пиратами я только наблюдал за действиями наших магов. Так что ребята понятия не имеют, кто я, и что бы я сейчас не показал — уровень мастера меча или простого начинающего фехтовальщика — воспримут как само собой полагающееся. В первом случае я только подтвержу, что являюсь кем-то очень крутым, по недоразумению ставшим простым наёмником, а во втором — покажу, что я обычный маг, пренебрегающий, как и подавляющее большинство, искусством ближнего боя.

Выходим, значит, на середину палубы. Куртку я скинул, оставшись в одной футболке. Ножны с мечом-катаной, как и Вензор, отстегнул, чтобы не мешали. Вместо неё взял деревянный меч примерно аналогичной длинны и веса. Нормально. В общем, готов на все 146%.

Первым бой начал Салтар — лёгкий колющий тычок в грудь чисто, чтобы посмотреть, как я отреагирую. Парируем удар и в свою очередь пытаемся достать противника в корпус. Мужик, не двигаясь с места, успевает вернуть оружие назад и отбить мою попытку. Замерли на пару секунд. Ещё одна попытка достать меня в корпус и мгновенное изменение движения меча — теперь он шёл по круговой траектории, обходя моё оружие слева и пытаясь попасть куда-то в область шеи. Короткий шаг вперёд — парируем клинок концом рукоятки (благо, она у меня сантиметров двадцать пять) и опять наносим колющий удар в грудь. Во-о-т, Вензор чуть-чуть отступил, возвращая меч в исходное положение и внимательно меня разглядывая. Хм, что-то не похоже на то, что только что показывали рядовые бойцы — там с первых секунд начинались бешеные удары вперемешку с обманными финтами и различными мельницами. А здесь? Обменялись несколькими атаками и стоим, как истуканы.

Пара шагов в мою сторону — и очередная попытка нанести удар в область сердца, сразу же переходящая во вращательное движение, результатом которого должна быть моя отрубленная голова. Отступаем. Вензор за мной. Следующие секунд тридцать-сорок он просто пытался достать меня всеми возможными способами, изредка даже уходя в какие-то воздушные пируэты. А вот это ты зря. Нет, конечно, красиво, но абсолютно бессмысленно — во время одного из таких сальто я коротким движением разрубил ему штанину, обозначив небольшой надрез на голени, заставивший командира удвоить осторожность и опять изменить стиль.

Теперь передо мной крутилась бешеная мельница, из которой то и дело вылетали различные удары, которые с трудом удавалось парировать — мы уже давно ускорились, так что со стороны, наверное, выглядели как две смазанные бесформенные фигуры. И всё равно командир ещё только балуется. В последний год в Эльхорне мне приходилось сталкиваться с та-а-кими виртуальными бойцами, по сравнению с которым продемонстрированное только что покажется детским лепетом. Какие-то обороты, мельница, трюки... У атлантов всё было просто и коротко — ускоряемся до максимума, наносим два-пять колющих ударов, хороним противника. Минимум движений — максимум пользы. А это? Нет, я не придираюсь. И не критикую. Просто... А, ладно, смотри, как надо!

Одним усилием вливаю в тело пару сотен белл энергии. Да, потом будет дикий отходняк и всю ночь придётся латать порванные связки, но оно того стоит. Взвинчиваем восприятие до максимально возможного уровня. Вензор, похоже, заметил, что я делаю и быстро перешёл как раз на тот стиль боя, который я от него ожидал — резкие удары из всевозможных позиций, которые должны если не достичь цели, то хотя-бы заставить меня отступить. Ускоряться мы начали практически одновременно, но уже через пару секунд я понял, что наёмник дошёл до своего потолка — сейчас я двигался по сравнению с ним, как боты из Эльхорна когда-то по сравнению со мной — теоретически, мужик должен видеть только смазанную тень. Соответственно, для остальных я и вовсе пропал из поля зрения.

Удар в область сердца. Удивительно, но Вензор успевает его блокировать! И даже отвечает! Отводим клинок в сторону и повторяем атаку, вложив в неё ещё больше сил. И снова мужику удаётся отвести меч в сторону — парировать его напрямую при такой силе удара чревато. Я начинаю проваливаться вперёд и с ужасом понимаю, что сейчас он одним движением может отрубить мне чайник, и я ну никак не смогу ему помешать. В последний момент мне, правда, всё же хватает мозгов тупо уйти в кувырок и за счёт скорости перекатиться к командиру за спину. Выпад, и... Я замираю, заворожено глядя на острие меча, замершее у меня возле шеи.

Секунд на пять на палубе воцарилась тишина. Капец — он умудрился поймать меня, даже не разворачиваясь — просто завёл меч себе за спину и остановил удар в самый ответственный момент. Поворачивается, почти не скрывая ухмылки... И округляет глаза — мой меч замер в миллиметре от его тела. Один — один.

* * *

Как мы прощались, и как я добрался до своей каюты, помню смутно — двигаться удавалось исключительно за счёт бешеных вливаний энергии напрямую в тело, пытаясь по ходу дела латать множественные разрывы как непосредственно в связках и мышцах, так и в энергосистеме. Ускоряться до такого уровня мне ещё ни разу не приходилось, так что всё тело буквально кричало о том, какой же я кретин и каждое движение отдавалось дикой болью. При этом тот же Вензор выглядел живчиком и, казалось, мог скакать в таком темпе ещё не один десяток минут.

С другой стороны, я ускорился намного больше него, так что и повреждения вполне логичны... Ладно, хорошо всё, что хорошо кончается — забив на ночь несколько лечебных конструктов и подключив их к дублирующей энергосистеме, я вырубился. Кстати, судя по ощущениям, эта система уже через год-другой полностью сольётся с моей аурой — для этого полимер, из которого сделаны накопители, и создавался. Так что через пару лет мой чистый объём резерва будет под три тысячи белл — примерно как у местных архимагов.

На следующий день (завтра ожидалось прибытие в Ваарсар — крупнейший город Союза), я проснулся знаменитостью. Нет, обстоятельства моего попадания на корабль, конечно, тоже были достаточно известными, но вот маг, сумевший в открытом бою почти 'уделать' мастера мечей, к тому же командира лучшего отряда на борту... Смотрели на меня все. То и дело замечая короткие взгляды, я постоянно материл себя по чём свет стоит — ну вот нахрена мне такая популярность!? Помахал бы железякой, продул — и всё, никто даже слова не сказал бы. А теперь каждый считал своим долгом рассмотреть меня вдоль и поперёк. Ну что вы смотрите? На мне узоров нет, и цветы не растут.

Каури этот ещё... Нет, аккуратные взгляды я ловил на себе и раньше, но теперь он даже не пытается скрыться. Наверное, надеется, что сойдёт за обычного зеваку, рассматривающего странного мага, который умудрился выступить на равных с мастером мечей.

Хватило меня аж до вечера — где-то часов в семь-восемь по земному времени терпение, наконец, лопнуло, и я подошёл к магу, делающему вид, что любуется закатом, и 'изредка' бросающим на меня 'незаметные' взгляды.

— Льер Каури, прошу прощения, но... Что вам не нравится?

— Что вы имеете в виду? — ну прямо сама невинность. Ты ещё ресницами похлопай и взгляд опусти — тогда я точно поверю, что ты весь такой белый и пушистый.

— Льер, в последнее время я всё чаще ловлю на себе какие-то странные взгляды... Через несколько дней нам с вами придётся драться плечом к плечу. Если есть какие-то претензии... Попрошу озвучить их сейчас, чтобы потом не оглядываться, ожидая удара в спину.

Рассматривал меня маг не меньше минуты. Долгий, тяжёлый взгляд, казалось, пытался просверлить меня насквозь. Ну не могу я ходить вокруг да около! Не могу! Мне проще вот так подойти и напрямую спросить: 'Что не так, давай разрулим!'.

— Льер Нест, вы мне не нравитесь. Не как личность, а как потенциальный союзник. Вы появились из ниоткуда, убили троих 'крестов', отказались называть свой уровень и специализацию, отказались показать свой перстень мага. Вчера умудрились выступить на равных с мастером мечей. Нет, конечно, я понимаю, что тан Вензор — далеко не лучший боец в мире, но тем не менее... До этого момента лично я вообще не встречал магов, способных потягаться с мастером мечей. Им это просто ни к чему. Я не знаю, чего от вас ожидать, не знаю, какая ваша цель или задача... Признаюсь честно, я не хочу довериться человеку, о котором ничего не знаю, — магистр замолчал и отвернулся к морю, облокотившись на фальшборт. Так, ну, могло быть и хуже. Вот только что ему сказать? Нужно попытаться как-то так, чтобы и не соврать особо, и правду не говорить...

— Магистр, я понимаю ваши опасения и, честно говоря, не хочу, чтобы между нами остались какие-то недомолвки — в конце концов, скоро мне тоже придётся довериться вам... Что касается моих способностей — вы их уже знаете. Фактически, меня можно приравнять к мечнику — вчера я победил во многом благодаря магии. По поводу чародейства... До магистра-боевика мне, конечно, далеко, но вот звание мастера я ношу заслужено... Вообще, должен признать, я, в общем-то, исключительно боевик — мои познания в других областях более чем убоги...

— Льер Нест, вы снова недоговариваете! — магистр резко повернулся ко мне. — На вас боевой костюм тальхеров. У вас их меч. На вас лучшая маскировка, которую я когда-либо видел. Думаю, не прогадаю, если скажу, что ментальная защита у вас тоже на уровне магистра. И, что я вообще не понимаю — в тот день, когда вы поднялись на борт, и костюм, и маскировка, были достаточно заметны... По крайней мере, для меня. Сейчас же я, как ни напрягаюсь, не могу обнаружить никаких следов — вы выглядите, как обычный чародей с сотней белл резерва. В обычной одежде! И после этого вы говорите, что скрыт — не самая сильная ваша сторона!? — маг изумлённо изогнул бровь, уставившись на меня. — Даже сейчас полог тишины набросил я, хотя инициатором разговора выступили вы! Почему вы так старательно избегаете применять магию?