1. Четырнадцать в цель

Как и положено по законам жанра, главный злодей появился, когда напряжение достигло наивысшей точки. Всадник, подобно магам, появился из воздуха и остановился прямо напротив Грэйлона. Один из подмастерьев наколдовал маленький шарик света, озаривший довольное лицо Равола.

— Вот значит, как, — противным елейным голосом произнёс толстяк. — Старый бродяга Грэй решил не подчиняться постановлению Совета и подался в бега, попутно прихватив моего подопечного!

— С каких это пор он стал твоим подопечным? — буркнул Грэйлон. — Или тебе захотелось экзотики? Так в этом случае лучше пошарься по борделям Эрлинии, там полно экзотики на любой, даже самый извращённый вкус.

Равол хихикнул.

— А ты по-прежнему такая же язва. Не понимаю, как тебя наша Владычица ещё терпит. Ну-ну, молодой человек, — нахмурил брови глава дома Грозы, заметив, как Андрей потихоньку потянулся к кобурам. — Один раз у тебя по чистой случайности что-то и получилось, но снова превратить себя в клумбу я не позволю! Советую обратить внимание на Магистра Аллинэйса. Он является экспертом по работе с сознанием, и ему дан конкретный приказ при проявлении агрессии с твоей стороны, выжечь тебе весь разум. Как показывают расчёты, для исследования свойств этого оружия нам будет достаточно и рефлексов твоего тела.

Маг с посохом, услышав своё имя, тут же вышел вперед. Андрей чувствовал, что снова закипает. Если бы не магистр, весь боекомплект уже через секунду был бы всажен в лоб этого наглого Равола. И плевать на заклинания, один раз юноша уже колдовал — и что толку?

Зато Грэйлон был доволен. Хотя было совершенно не понятно, чему же именно он радуется.

— Браво, Равол! Ты всегда был великолепен! Я удивляюсь, почему с такими талантами ты не подался в артисты! Королевский театр Макселлина заплатил бы тебе золотом по твоему весу!

— Ёрничаешь, Грэй? — Равол бросил презрительный взгляд на сородича. — Хотя что ещё тебе остается, раз ты проиграл? Вот они, причуды судьбы! В своё время ты как стрелок переиграл меня как мага, но сейчас весы покачнулись в мою сторону, и тебе пришлось испить чашу поражения. Так что давай закончим наш спор, ты отдашь мне этого человека и можешь идти куда угодно, хоть под крылышко своей ненаглядной сестрёнки. И знай, я слишком милосерден, чтобы бить тебе в спину. Ну, что такое?

Под конец этой пафосной тирады Грэйлон зашёлся в припадке истерического хохота. Маги, Равол и Андрей с недоумением смотрели, пытаясь понять причины такого странного поведения. Впрочем, хохотал эльф недолго.

— Спасибо Равол, настроение ты мне поднял, — неожиданно твёрдым и ровным голосом произнёс Грэйлон, словно бы и не было приступа смеха. — Вот только предложение твоё мне ни капельки не нравится. Лучше выслушай мой вариант. Вы с Ураганчиками тихо-мирно расходитесь по домам, а я обязуюсь никого не обижать и даже дам честное эльфийское, что забуду о произошедшем за первым же поворотом дороги.

— Что?! — истерично завопил Равол. — Что ты себе позволяешь?! Ты разве не понял, что окружен?! Со мной дюжина лучших магов дома Грозы, а кто у тебя?! Недоученный человек, гном-техник и...

В эту секунду лицо толстяка исказилось гримасой ужаса. Андрей завертел головой, пытаясь сообразить, что происходит. А в это время Кориэл, по-прежнему перебирая чётки, выехал вперёд, остановившись рядом со своим командиром. Все жезлы были моментально перенацелены на Кора, и на лицах магов появилась неуверенность. Один лишь магистр Аллинэйс с решительностью в глазах заслонил собой хозяина.

— С тобой всего лишь горстка мальчишек-дилетантов, которые оказались рядом, когда ты собрался нас перехватывать, — спокойно ответил Грэй. — В способностях Аллинэйса я не сомневаюсь, но скажи, что он сможет сделать против последнего из Нэйлевэров?!

Андрей успел увидеть, как лицо магистра исказилось, как по его посоху побежали голубоватые искры, как Кориэл метнул свои чётки, и в ту же секунду взрывная волна сбросила юношу с коня. Все навыки, приобретённые на полигоне, куда-то подевались, и Андрей беспомощно распластался на земле, пытаясь выдернуть ногу из стремени. А вокруг всё кипело, сверкало, взрывалось. Мимо пролетел файерболл, а за ним второй, внезапно взорвавшийся облаком пара. Пробежал Дисли, стреляя из дробовика куда-то в темноту. Ещё одна вспышка ярко осветила кустарник справа, и тут Андрей заметил силуэт, наводящий магический жезл прямо на него.

Как показала практика, в экстремальных ситуациях тело иногда само способно принимать решения. Пока юноша пытался сообразить, прятаться ему или доставать оружие, рука доведённым до автоматизма жестом была послана вперёд, и палец заучено зацепил закреплённый на запястье рычаг. Выстрел нарукавной "лягушки" сбил неизвестного мага с ног, а через секунду раздался звучный голос Грэйлона:

— Посохи на землю! Я сказал, на землю, иначе Кор всех вас отправит в Благословенные Леса!

Андрей, наконец, смог высвободить ногу и поблагодарить всех богов за прекрасную выдержку своей Молнии. Он даже боялся представить, из скольких кусочков пришлось бы его собирать эльфийским лекарям, если бы кобыла понесла, испугавшись всех этих спецэффектов. Хотя, наверное, Раволу для его опытов хватило бы головы и рук чужеземца. Тяжело вздохнув, Андрей оглядел поле боя. Два мага безо всяких признаков жизни лежали на земле, ноги ещё одного, подстреленного юношей, торчали из кустов. Что же касается магистра Аллинэйса, то в том месте, где Андрей видел его в последний раз, сейчас находился небольшой кратер, из которого шёл дымок. Чуть поодаль стоял Кориэл, держа дуло своего револьвера у виска коленопреклонённого Равола. Случайно ли так вышло или было сделано нарочно, но концентрация грязи в том месте была самой большой.

Грэйлон и Дисли шустро обегали уцелевших чародеев, отбирая жезлы и демонстративно ломая их об колено. Подмастерья не сопротивлялись, шокированные столь быстрой расправой с одним из магистров.

— Выходит, мы победили, — немного неуверенно произнёс Андрей.

— Эй, Андрей, — крикнул Грэй, заметив юношу. — Иди сюда, не стой столбом. Если хочешь, можешь пристрелить этого Повелителя Ураганов! Мне нельзя, я в некотором роде его родственник, но ты как оскорблённая сторона можешь делать с ним, что хочешь.

Слова Грэйлона заставили Равола побледнеть и пискнуть:

— Не надо...

— Это ваши семейные разборки, я в них влезать не хочу, — ответил парень, пытаясь скопировать тон наставника.

Грэй довольно улыбнулся:

— Повезло тебе, Равол. Никто о тебя руки марать не хочет. Ну, разве что Кор согласится, но я такой приказ отдавать не стану, а то, чего доброго, весь твой дом пойдёт ему мстить, хоронить же их замучаемся. А в доме Грозы, между прочим, не все такие ублюдки, как ты.

Равол бросил разгневанный взгляд на конкурента и попытался было что-то возразить, но Кориэл тут же упёр ствол в его челюсть, и толстяк умолк.

— Так что живи дальше, — продолжал Грэйлон. — Кстати, а в который раз ты мне проигрываешь в личном поединке? Получается, второй. Думаю, вскоре будет и третий раз, так что подождём его. Ах да, не надо больше приставать к моему подопечному. Сегодня он прикончил одного из твоих Ураганчиков, а завтра достанет и тебя... И не забудь передать привет моей сестре, это её порадует, а мы поедем дальше.

Отряд двинулся вперёд, оставив позади Равола, стоявшего в луже на коленях, и едва только поворот скрыл всадников от глаз повелителя дома Грозы, окрестности огласил его гневный вопль:

— Ястреб, я тебе этого никогда не прощу! Ты меня слышишь?! Я достану тебя даже под сенью Благословенных Лесов! Твоя бессмертная жизнь оборвётся столь мучительным способом, какого ты себе и представить не можешь!

— Ах, он в своем репертуаре, — махнул рукой Грэйлон. — Какая экспрессия! И почему его стали учить магии? Как чародей он же ни на что не годится, зато актёр из него вышел бы превосходный.

— И что он теперь предпримет? — Андрей обеспокоено оглянулся, но наставник легкомысленно пожал плечами:

— Погоню снарядит, конечно, и я даже догадываюсь, кого он отправит. Впрочем, Равол обычно составляет слишком масштабные планы, и поэтому прокалывается на мелочах. Недооценить противника и выставить против него подмастерьев — как раз в его стиле. Ладно, ну его к орку, сейчас настало время немного отдохнуть и подкрепиться.

— Под дождём? — удивился Андрей.

— Я, помнится, говорил тебе про тайные схроны пограничников. Вот до одного из них мы и добрались, — подмигнул Грэй.

К этому времени дождь прекратился, и показавшаяся из-за туч луна ярко осветила каменистые холмы, между которыми вилась дорога. Отряд остановился у подножия одного из них рядом с двухметровой грудой валунов, явно упавших с вершины. И прежде чем хоть кто-то успел задать вопрос, Грэйлон толкнул один из камней, и тот с лёгкостью откатился в сторону, обнажив широкий лаз, в который могли войти даже кони.

— Кажется, сегодня я всё-таки высплюсь, — подумал вслух Андрей, пока эльфы заводили лошадей в подземелье.

Глава 5.

Возбуждение после битвы никак не проходило. Расположившись в одном из жилых помещений, отряд готовился к ночлегу. Кориэл исчез по каким-то своим делам, Грэйлон отправился на продовольственный склад, а Андрей и Дисли пошли бродить по форту. Грэй упорно именовал его схроном, но даже одного взгляда на лёгкую артиллерию, стоящую напротив замаскированных амбразур, хватало, чтобы понять, что они находятся в небольшой крепости. Гном с удовольствием водил Андрея по коридорам и рассказывал, как эту систему строил ещё его прапрадед и что вдоль всей границы Эриолана существует несколько десятков таких укреплений, которые составляют второй тайный пояс обороны.

— Есть ещё и третий пояс, — важно произнёс Дисли, сняв чехол и принявшись изучать механизм одного из орудий. — Но о нём все знают, так же как и о пограничных крепостях. Зато про эти подземелья никому, кроме Стражи и Владычицы, не известно.

— А для чего эта конспирация?

Гном вздохнул.

— После Войны некромантов и появления Шакала, Найлирэль охватила жуткая паника. Она изо всех сил стремилась повысить обороноспособность Эриолана, превратив его в неприступную крепость. Один из её полководцев, позже павший в сражении с орками, вдохновился подземными крепостями нашего народа и решил сделать что-то подобное и в эльфийском лесу. Гор тут нет, зато есть холмы, вот с ними-то и поработали. Первоначально планировалось объединить их все подземными ходами, но к тому времени орков удалось запереть за хребтом, Владычица успокоилась и приказала остановиться на уже построенном.

— И с тех пор они заброшены? — Андрей провёл пальцем по одному из стеллажей, но пыли, к его удивлению, там почти не было.

— Ну почему же заброшены? — удивился гном. — Стража регулярно осматривает эти укрепления, следит за тем, чтобы всё было в порядке, обновляет запасы продовольствия, воды, боеприпасов и амуниции. Время от времени здесь и дежурства устраиваются, когда, скажем, нужно Сумеречных Всадников перехватить. Расположения всех наземных крепостей Всадники давно изучили и могут их обходить, а про эти-то ничего не знают, вот Стражи и ловят их теплёнькими!

В голосе гнома было столько гордости за творение своего народа, словно он сам принимал участие в строительстве.

— А кто такие эти Сумеречные Всадники? — Андрею снова стало интересно.

— У Грэйлона спросишь, — отмахнулся Дисли. — Это чисто эльфийские проблемы, мы, гномы, в них не лезем.

Они гуляли по крепости ещё около получаса. Гном продемонстрировал, что всё оборудование действительно находится в исправном состоянии, аккумуляторы заряжены, лампы светят, а арсенал полон под завязку. В хранилище они наткнулись на Кориэла, который зачем-то обшаривал полки и старательно делал вид, что не замечает соратников. Дисли, махнув рукой на эльфа, потащил Андрея к смотровой площадке, но появившийся Грэйлон прервал экскурсию, заявив, что пора отдохнуть и вообще завтра их ждёт долгий и трудный путь, засады, погони, злые маги и очень невкусная еда.

— Последняя проблема — самая опасная, — не терпящим возражения голосом подытожил он.

Чтобы не тратить собственные продукты, ужинали запасами форта, которые принёс Грэй. Сухпаёк был съедобен и достаточно приятен на вкус, и Андрей, пусть уже и привыкший к эльфийским разносолам, не жаловался. Предложение Грэйлона лечь спать он пропустил мимо ушей, тут же засыпав наставника кучей вопросов о дальнейшем развитии событий.

— Равол пошлёт за нами погоню, — чуть помедлив, ответил эльф. — Он не знает конечной цели нашего маршрута и уверен, что мы просто хотим тебя спрятать, поэтому отрядов преследования будет несколько. Этот схрон расположен на дороге, ведущей в Макселлин, так что уже через несколько часов мы сможем рассмотреть, кто именно нам угрожает. Но самое интересное в том, что дружки Равола уверены, что мы где-то впереди, так что пока они переворошат все встречные деревушки, безуспешно пытаясь отыскать наши следы, мы спокойно сможем добраться до... Кстати, идти прямиком в Макселлин не такая уж умная затея. Без погони за плечами мы бы спокойно туда добрались, но вот из-за преследователей наша скорость значительно снизится, и дорога займёт как минимум пять дней, а столько времени мы терять не можем. До Тиверли же всего полтора дня езды, а оттуда в Макселлин ежедневно ходит поезд. Правда в Тиверли сложнее затеряться, хотя есть у меня пара идей, так что ложитесь спать.

Спать Андрею не хотелось, ведь на языке в очередной раз вертелась куча вопросов, но Грэй пресёк их все элементарным приёмом, заключавшимся в том, что эльф моментально уснул. Расспрашивать Кориэла было бесполезно, он тут же ушёл следить за окрестностями, а гном, отмахнувшись, устроился поудобнее и последовал примеру Грэя. Юноше ничего не оставалось, как заснуть самому, и едва он лёг, сразу понял, насколько сильно его вымотало ночное приключение. И мир сновидений не заставил себя долго ждать.

* * *

Новый день начался крайне скверно. Грэйлон срывался по пустякам и орал на всех. Дисли всё время бурчал себе под нос что-то на гномьем языке. Вернувшийся из разведки Кориэл сообщил, что видел погоню, проскакавшую мимо схрона пару часов назад, и что этот отряд полностью состоит из магической элиты дома Грозы, что не особо обрадовало.

Позавтракав на скорую руку, приступили к сборам. Грэй и Кор завели одним им понятный спор о боеприпасах, Дисли убежал кормить лошадей, а Андрею было поручено прибрать помещение и привести его в изначальный вид.

Покинув крепость, юноша увидел, что за ночь погода окончательно испортилась и теперь их ожидает многочасовая прогулка под непрерывно моросящим дождём. Да ещё и Грэйлон вместо нормальной дороги повёл своих спутников по узкой тропе, где ветки кустарников больно били по лицам, а с деревьев на головы и плечи то и дело обрушивались самые настоящие водопады. В то утро Андрей смог в полной мере оценить искусство эльфийских портных, потому что его шляпа и плащ совсем не пропускали влагу. Дисли выразил вслух своё недовольство по поводу выбранного пути, и суровый командир на это ответил, что не желает светиться при пересечении границы, что лучше переходить её именно этой тропой и что все встреченные ими патрули Стражи будут держать языки за зубами, в отличие от остальных пограничников. На этом гном притих.