Обитавший на центральной площади Тимес оказался действительно востребованным магом. Его лавку окружала целая толпа народа. Я уже подумала было, что пробиться нам не судьба и хотела выяснить, где можно найти мага попроще, но Гроза быстро разобралась с проблемой. Всего одно движение могучего плечика, и мы оказались прямо перед магом.
Мелкий, приземистый, бородатый крепыш больше всего напоминал классического гнома. И, судя по его недружелюбному виду, его уже успели достать до печенок.
— Ну и чего вам надо? Артефакты я все продал. И в ближайшее время новых не будет, поскольку у меня очередь на зачаровывание. Освобожусь только после того, как караван в Ал,Лш уйдет. Но, подозреваю, вы идете вместе с караваном.
— Что, не найдешь "Подорожник" даже для старых знакомых? — возмутилась Гроза.
— А еще лучше, "Путеводник", — вмешалась я.
Уж в чем, в чем, а в артефактах, с помощью Гилберта, я разбираться научилась. "Подорожник" всего-навсего работает как охранник, а "Путеводник" выполняет функции и сигнализации, и навигатора, и даже разведчика.
— Откуда ты взялся, такой умный? — раздраженно поинтересовался Тимес. — Артефакты "Подорожник" еще третьего дня кончились. Остались слабые следилки. Личную защиту я вам тоже не могу поставить, потому что некогда. На это заклинание очередь тоже расписана. А вот "Путеводник" есть.
— Неужели никто не спрашивал? — удивилась я.
— Про него знают, в основном, маги. И не каждый может позволить себе его купить, стоит он недешево.
— Хорошая вещь? — влезла в разговор Гроза. Маг возвел глаза к потолку и начал перечислять все способности артефакта.
— Интересная штука, — заметил Арш. — У меня как-то был такой, а потому я не удивляюсь, что ты за него дорого просишь. Но дорого — это сколько? А то вдруг этот артефакт будет столько же, сколько вся моя экипировка?
— Лично тебе я могу сделать скидку, — хмыкнул маг. — Редко мне попадается такой тип, который может угробить артефакт с самой высокой защитой. К тому же, ты, можно сказать, мой постоянный клиент.
— Со скидкой мы "Путеводник" точно берем, — определилась я.
— А почему договариваться со мной пришел ты, а не твои старшие? — замотанный маг пришел в себя ровно настолько, чтобы, наконец, понять, с кем он собственно разговаривает, и кто в компании главный.
— Потому что он самостоятельный. У него хватило духу сбежать. В отличие от некоторых, — съехидничал Арш.
— Что ты сравниваешь? — махнул рукой Тимес. — В день совершеннолетия любому хмуальду выдается определенная сумма денег. И чем богаче родители, тем больше сумма. Правда, в основном, молодежь решает вложить деньги в семейное дело и остается под крылом старших родичей.
— Решает, как же, — фыркнула я.
В принципе, подобные тонкости были мне неизвестны, но несложно было догадаться, что желающих стать независимыми было гораздо больше, чем тех, кому это реально удалось. Ну, что ж. Воспользуемся случаем, и немного подкорректируем свою легенду.
— У моей семьи были на меня определенные планы, но я решил рискнуть. В клане жить спокойнее, но я всегда хотел стать самостоятельным, чтобы самому решать, что делать и куда идти. Я не хочу быть вечно привязанным и обязанным своей семье. Конечно, мне будет трудно, но я сам выберу свой путь, и сам буду отвечать за последствия.
— Да, но у тебя была хотя бы возможность уйти, — вздохнул Тимес. — А маг, к сожалению, не может сделать даже этого. Особенно такой, как я, создатель артефактов. Это боевика или погодника могут нанять, обеспечив всем необходимым. И то во время военных действий. А такие, как я, в походах не требуются. Меня самого защищать надо, ведь чтобы создать нужный артефакт, необходимо время. Воинам проще эти самые артефакты закупить заранее.
— Ну, ты можешь уйти и создавать артефакты самостоятельно. В твою лавку целая очередь стоит! — заметила я.
— Что бы ты понимал! — возмутился Тимес. — Я числюсь всего лишь учеником, и в этой лавке мне ничего не принадлежит. Если я решу уйти, мне разрешат с собой взять только минимум необходимой одежды. Маги не терпят конкурентов. И уж конечно, мой хозяин не станет снабжать меня расходными материалами, из которых можно делать амулеты и артефакты. Самостоятельно их достать — проблематично, купить не на что, и что я буду делать, если меня выкинут на улицу? Заготовки, между прочим, стоят недешево. А я ничего, кроме как магичить, делать не умею. Если только писарем пойти... но его зарплаты однозначно не хватит на то, чтобы закупать необходимые ингредиенты.
— А магический дар нужно постоянно тренировать, — мрачно дополнил Арш. — Безвыходное положение. Или пахать на хозяина-учителя до конца его долгой жизни, или умереть с голода, лишившись магии.
— Хм... ну, у меня есть ещё одно предложение, — оживилась я. — Полагаю, нашему отряду не помешает собственный маг?
— А? — интеллектуально раззявил варежку Тимес.
— Я могу тебя нанять, закупив необходимые для твоей работы заготовки к артефактам. Думаю, что к тому времени, как мы прибудем в Ал,Лш, ты сумеешь не только расплатиться, но и заработать на самостоятельную жизнь, — пояснила я свое предложение.
— И каковы условия? — подозрительно прищурился Тимес.
— Зависит от того, как соотносятся цена заготовки и цена готового артефакта.
— Если покупать ингредиенты и делать заготовку самому, то это примерно пятая часть от стоимости готового изделия. А если закупать заготовки, то примерно третья.
— И что предпочтительнее? — заинтересовалась я.
Тимес оживился и пустился в долгие объяснения о специфике своей работы. Если откинуть все пафосные фразы и непонятные термины, то ситуация вырисовывалась следующая. Всего ингредиентов с магической составляющей было примерно пятьдесят. Путем различных извращений (их варили, кристаллизировали, сушили и перетирали) создавалась серия заготовок. Это уже был узкоспециализированный вариант, поскольку отдельная заготовка при доработке могла стать только амулетом или артефактом с определенными функциями. Тем же переводчиком, например. С одной стороны, данный факт ограничивал возможности покупающего их мага, а с другой экономило ему время на изготовление заготовки и позволяло заработать денег при превращении заготовки в полноценный артефакт.
Все предложения мага звучали интересно и весьма многообещающе в материальном плане. Но главное, на что я клюнула — Тимес не только мог изготавливать уже известные артефакты, но и изобретать новые. Для меня это представляло особую ценность. Мне нужны были несколько видов артефактов, способных противостоять эльфам и тварям, которых они создают. И это не говоря о самом главном — противотелепортационном куполе. Может быть, Тимес, если его грамотно спонсировать и направлять, сможет изобрести нечто альтернативное.
— Я готов предложить тебе следующие условия, — оборвала я разошедшегося мага. — Прежде всего, гарантирую одежду и кормежку вплоть до прибытия в столицу Нейтральных земель. Покупаю ингредиенты и минимальное необходимое оборудование, чтобы с ними возиться. Что-то мне подсказывает, что обычные ножи и котелки для этого не подойдут. За это я хочу от тебя половину чистой прибыли плюс четыре амулета. Пока не знаю каких, в пути понятно будет. Само собой, после завершения контракта, ингредиенты и оборудование остаются тебе. Договор закончится, когда мы прибудем в Ал,Лш и доберемся до столицы, находящейся на территории Нейтральных земель. Там начнет обустраиваться множество народа, и твоя работа с артефактами будет востребована. Впрочем, если ты захочешь, я продлю с тобой договор. Разумеется, уже на более выгодных для тебя условиях.
— Я должен подумать.
— Думай. До завтра еще есть время. А пока я хочу, чтобы ты помог мне заключить договор с охраной. Я нанимаю их с сегодняшнего дня и до того момента, когда мы окажемся на Нейтральных землях.
— Караван отбывает послезавтра, — напомнил маг.
— Я знаю. Но завтра я должен отдать главе каравана список нанятых мной людей и копию договоров. Поэтому я и сказал, что у тебя есть время подумать только до завтрашнего дня.
— Я не о себе, — помотал головой Тимес. — Я об охране. Ты понимаешь, что если наймешь их сегодня, то и содержать их будешь обязан с сегодняшнего дня?
— Да, я уже договорился в трактире о комнате для них и трехразовом питании. И сразу же, как только ты магически зафиксируешь договор, я выделю своим охранникам денег для покупки всего необходимого. Перечень этого самого необходимого мы, разумеется, тоже отразим в договоре.
* * *
Как это и бывает в таких случаях, "день икс" наступил совершенно неожиданно. Вроде бы и дату я знала, и с главой каравана договорилась, и бумаги все оформила, а всё равно такое ощущение, что чего-то не успела. В какой-то момент я даже искренне почувствовала себя российским чиновником, у которого неожиданно в декабре зима наступает. По закону подлости наверняка выяснится, что я что-нибудь забыла. Причем что-нибудь жизненно необходимое. Впрочем... нельзя же растянуть этап подготовки на целую вечность! Всё, что смогла — я предусмотрела. Ну, а возможные проблемы будем решать по мере их поступления.
К моему большому удовольствию выяснилось, что иметь охрану — это не только накладно, но и чертовски удобно. Заключая договор, я предусмотрела и некоторые обязанности, которые воины будут нести дополнительно. И теперь пожинала плоды своей предусмотрительности. Должна же я была облегчить себе дорогу! Помощь охранников в процессе присоединения к каравану оказалась просто неоценимой! Даже маг (который, как я и надеялась, не смог отказаться от моего предложения) старался не быть обузой. Хотя Тимес, конечно, был вообще неприспособленным к жизни. Типичный рассеянный гений.
Мы поделили очередность дежурств и готовки, и я приобрела кучу свободного времени. Вспоминая собственный опыт путешествия до Мррарешша — это земля и небо. Нет, все-таки пускаться в дорогу одной (пусть даже в составе каравана) — это слишком напряжно. И дело даже не во вселенской скуке, когда нет никаких развлечений, кроме пыльного, однообразного тракта. И даже не в возможной опасности. Дело в том, что я постоянно находилась в напряжении и должна была сделать сотню дел сразу. Одни только лошади требовали постоянного ухода и кормежки! Порой мне даже на себя саму времени не хватало.
С появлением возле моей повозки еще троих существ дело пошло веселее. Во-первых, было с кем пообщаться, что уже делало дорогу не такой тоскливой. Во-вторых, моя нагрузка из-за множества мелких, но необходимых дел заметно снизилась. Я просто перераспределила обязанности. Ну и в-третьих, у меня появилось свободное время для того, чтобы заниматься своими делами. И, прежде всего, я хотела подробнее ознакомиться с картами, которые урвала у гремлинов.
Надо сказать, что жаболюбцы меня откровенно порадовали. Их бумаги капитально отличались от средневекового фантазийного творчества, на котором если и можно было что-то найти, то только головную боль. Карты гремлинов хоть и не тянули на спутниковые, выглядели вполне достоверно. И, что меня особенно радовало, к ним прилагались заметки по поводу дорог, расстояний и информации о важных объектах. Сразу видно, что гремлины реально путешествовали по Ал,Лш, поддерживая связь между своими банковскими отделениями.
Не перестала я изучать и записки Муммса. Всё-таки торговец-путешественник замечал множество мелких деталей, да и вообще писал довольно интересно. Я сопоставила все карты, которые у меня имелись, присовокупила к ним заметки Муммса и гремлиновские записки на полях, и попыталась на основании всего этого нарисовать нечто обобщенное.
Любопытным мне показалось то, что все бумаги, которые я видела у гремлинов, оказались переписанными. То есть довоенных первоисточников не существовало даже у них. Похоже, после победы над Ал,Лш цензура была столь масштабной, что добралась даже до закрытого клана жаболюбцев. Или гремлины сами приняли решение не дразнить гусей? В любом случае, я получила гораздо больше, чем рассчитывала, поскольку у меня, наконец, начал вырисовываться план моего будущего жизнеустройства. Я присмотрела себе объект для захвата.
Знаменитый путешественник Муммс утверждал, что все торговые пути через Ал,Лш сходились в столице. И, поскольку он был не только известным писателем, но и успешным торговцем, ему вполне можно верить. А уж если учесть, что город Нимилс, который даже не удосужились переименовать, назначили и столицей новосозданных Нейтральных земель, информацию вообще можно было считать стопроцентно верной. Насколько я знаю, многие торговые кланы и представители стран-победительниц буквально передрались за власть над территорией города. Разумеется, я не собиралась ввязываться в эту бойню. Кишка тонка. Меня интересовало место, на которое не сразу обратят внимание.
Мое внимание привлекла небольшая долина у реки Врых,шши. Как я уже упоминала, при разделе земель Ал,Лш Тринийскому халифату полагалась наибольшая территория. Поскольку местные карты оставляли желать лучшего, земли делились по принципу "от реки до горы". По договору халифат прибавлял себе немного территорий с востока (от своей нынешней границы и как раз до линии торгового тракта) и всю северную часть Ал,Лш. Собственно, по моим прикидкам, именно за эти земли народ и будет бодаться. Поскольку халифат сейчас сильно ослаблен, Мирития и Фалсия наверняка пойдут на нарушение договора. В северной части Ал,Лш когда-то располагались самые богатые города и (главное) серебряные рудники. Есть за что зацепиться. Да и Фалсия в свое время получила территории, расположенные исключительно неудачно — на самом востоке Ал,Лш. Там, во-первых, Степь рядом, (население от кочевников охранять замучаешься), а во-вторых, добираться до этих земель — одно мучение. Нужно весь Ал,Лш проехать. Ну, или по морю плыть (что намного удобнее, но гораздо опаснее — из-за пиратов).
Полагаю, другие страны тоже будут облизываться на столь вожделенный кусок, но им тут вряд ли что-то светит. Мирития и Фалсия в момент объединятся, а на это их лучше не провоцировать. Иначе увлекшийся альянс стран может и не остановиться на границе, пройдясь по землям обнаглевшего захватчика. Как ни крути, а в данном мире пока нет силы, которая могла бы им противостоять. Да и тащиться через чужие границы для того, чтобы попытаться оттяпать уже поделенные кем-то земли — довольно глупо. Там единственный путь — через Степь. А это такое "удовольствие", что лучше не надо. Жара, песок, ветер и кочевники. Полный набор для тех, кому приключений захотелось на пятую точку.
Собственно, именно после того, как я прикинула данный расклад, мною и было принято решение остановиться в долине на территории Нейтральных земель, граничащей с тем самым западным куском Ал,Лш, который должен отойти халифату. Во-первых, это не те территории, в которые могут вцепиться остальные государства и ради которых стоит начинать войну. Во-вторых, сам халифат обратит на эти земли внимание в самую последнюю очередь. Им бы свои интересы на севере отстоять. И с собственным бардаком разобраться. (Я не удивлюсь, если на новых территориях пограничные укрепления только через год начнут появляться). А в-третьих, исходя из договоренности между странами-победительницами, моим соседом с юга станет Мирития, к которой я уже привыкла, прожив там почти год.
