Смерти нет. Есть только Сила.

— Почтительность, — холодным голосом произнес магистр. — Или мне прочитать вам лекцию о поведении ученика еще раз?

Нога подогнулась сама собой, Ксанатос опустил голову, пряча взгляд.

— Простите, Мастер.

Люк некоторое время сверлил замершего парня ледяным взглядом, после чего отвернулся.

— Вот так лучше. Тамир.

— Да, гранд-магистр?

— Разместите Ксанатоса в одной из гостевых комнат. Окажите ему помощь. Накормите.

— Конечно, гранд-магистр, — Тамир поклонился, подхватил парня под руку и буквально выволок из зала. Квай вздохнул:

— Это было обязательно?

— Да.

Джедай покачал головой.

— Теперь я понимаю... — начал Джинн. Люк тоже покачал головой:

— Нет. Вы не понимаете. Быть ситхом — именно ситхом, а не Падшим — означает в первую очередь контролировать себя. Контроль. Гораздо более жесткий, чем проповедуемый джедаями. Гораздо. И Ксанатос или научится себя контролировать, или умрет. Третьего не дано.

* * *

Ксанатос лежал в темноте, не в силах пошевелиться. Тело болело зверски — этот татуированный мальчишка отбил ему все, что мог. Давно уже он не чувствовал себя таким слабым и беспомощным... Давно. Еще со времен учебы в Храме, после спаррингов с рыцарями и мастерами.

Тело болело зверски, а лечение было самым простым: отвар из лекарственных трав — и все. Никакой бакты или колто. Как сообщил Тамир, притащивший его сюда: блага цивилизации ему пока не положены. Их заработать надо, а если его что-то не устраивает... Ксанатос бормотал что-то о мощи Тьмы? Вперед. Докажи. Исцели себя. А мы посмотрим, так ли ты крут, как сам о себе думаешь.

Парень слегка повернулся и поморщился, вытерев ладонью выступившие на глаза злые слезы. Зашипев сквозь зубы, он сжал кулак, собираясь. Он этого так не оставит. Отомстит. И этому татуированному гаденышу, и его хозяину. Найдет способ, сколько бы времени это ни заняло. Найдет. А до этого он просто подождет.

* * *

Палпатин проверил даты и удовлетворенно улыбнулся. Прекрасно. Документ пошел в работу, и теперь джедаи ничего не смогут предпринять. Процесс уже запущен.

Мужчина прикрыл веки, пряча пожар глаз. Сегодня он стал еще на одну ступень ближе к трону.

ГЛАВА 9.

— Рад вас видеть, Лорд Скайуокер.

— Я тоже рад вас видеть, Лорд Сидиус.

Двое мужчин, одетых в черные плащи с капюшонами, церемонно раскланялись. Сели за столик, одиноко стоящий на огромном балконе, вышколенный официант подал заказанные блюда и напитки.

— Красиво... — Люк обвел потрясающий вид, открывающийся с балкона, внимательным взглядом, — действительно, красиво.

— Вы не любите Корускант, — утвердительно произнес Палпатин, отрезая кусочек запеченного мяса.

— Не то чтобы не люблю, — задумчиво вздохнул Скайуокер, — он навевает на меня печальные воспоминания. Знаете, Кос, вот в той стороне, — Люк небрежно указал рукой, — когда-то стоял дворец моего отца. Он редко в нем бывал, но... статус обязывает. Я потом приходил туда, после его смерти... Там невозможно было находиться.

— Почему?

— Не было ощущения его Силы. Просто здание. Огромное... Пустое. Вот и все.

— Вы его любили?

— Любил? Мы сражались по разные стороны. Много раз пытались убить друг друга. Он отрубил мне руку в поединке, я сделал то же самое. Он умер у меня на руках... Да. Он был моим отцом, и какая разница, к какой стороне Силы он принадлежал.

Скайуокер усмехнулся и перевел взгляд на внимательно слушающего собеседника.

— Впрочем, теперь это в прошлом. А мы должны позаботиться о будущем. Что с нашим проектом?

— Все прекрасно, — заверил его Сидиус, накладывая в тарелку салат. — Он уже прошел предварительное чтение, и все идет, как надо.

— Орден?

— Шпионы сообщают, что никто не в курсе. Однако меня беспокоит Винду. При последней встрече он слишком внимательно на меня смотрел. Возможно, магистр что-то подозревает.

— Винду — Голос Совета, — задумчиво поджал губы Люк. — И он, в отличие от подавляющего большинства джедаев, опытный политик. Именно политик. Это плохо, что он обратил на вас внимание, придется его отвлечь.

— По ваши души высланы Стражи, — блеснул золотом глаз Палпатин.

— Инициатива Йоды, скорее всего, — холодно отметил Скайуокер. — Недаром он постоянно сидит в Храме. Полный контроль. Ничего, что-нибудь придумаем. А Стражи... Это будет неплохая тренировка.

— Хорошо... Кстати, — сменил тему Палпатин, приступая к основному блюду, — как там ваш новый ученик поживает?

— Ксанатос? — хмыкнул Люк. — Пока что... поживает. А вот что будет дальше... Даже не знаю. Дури много, мозгов мало, гонор зашкаливает... Сейчас этот ущербный мечтает о жуткой мести.

Мужчины обменялись понимающими взглядами и тихо рассмеялись.

— Ах, первые шаги под присмотром Мастера... — иронично улыбнулся Сидиус. — Это всегда незабываемо...

— Согласен, — кивнул Люк. — Вот только есть у меня чувство, что эти самые первые шаги вполне могут стать для Ксанатоса и последними.

— Это будет печально, но трагедией не станет, — пожал плечами Сидиус. Люк опустил веки в знак согласия.

— Естественный отбор.

Официант убрал со стола, принес новые тарелки и десерты, а также заменил напитки. Мужчины дождались, пока он уйдет, и продолжили прерванный разговор.

— Как там Дуку? Все так же идеалистичен?

— Пока что да. Сейчас он занят. Управление планетой, разборки с родней... Бедняга занят по уши. Кстати, а что там с Джинном? Госпожа Скайуокер уже воплотила в жизнь свои матримониальные планы, касающиеся бравого рыцаря?

— Пока нет, — хихикнул Люк, — но она над этим работает. Очень тщательно. У Квая нет шансов.

— Он об этом знает? — усмехнулся Сидиус.

— Нет. Но предчувствия его гложут... странные.

— Еще бы! — понимающе хмыкнул Кос, весело сверкнув глазами.

— Сколько времени займет принятие закона?

— Со всеми проволочками... — задумчиво поджал губы Сидиус, — около года. Это при самом пессимистичном варианте развития событий. То есть...

— Проволочки, взятки, вымогательство, откровенное отпинывание законопроекта — понимающе покивал Люк. Сидиус вздохнул, отводя в сторону взгляд.

— Я мечтаю о том дне, когда спокойно смогу всех этих тварей прижать к ногтю. Законно.

— Понимаю... — в голубых глазах Скайуокера закружились золотые искры. — Тот еще... отстойник. Золотые мальчики и девочки, озабоченные только своим карманом. Идеалисты, уничтожающие все на своем пути во имя каких-то абстрактных целей. Зато как красиво звучит! Сколько они из меня крови выпили... И сколько раз пытались убить. А потом снова приползали на коленях, заливая слезами и соплями, умоляя спасти их жизни, естественно, совершенно бесплатно.

За столом воцарилось тяжелое молчание, пронизанное пониманием. Сидиус тяжело вздохнул. Люк отложил салфетку.

— Что ж... Основное мы обсудили, теперь перейдем к мелким подробностям.

* * *

Ксанатос плавно двигался, повторяя связки приемов, под бдительными взглядами Мола и Тамира. Магистр куда-то улетел, но отлынивать не получилось. Так же как и сбежать. Мол следил. Татуированный забрак глаз не спускал со своего подопечного, ведь Владыка приказал присмотреть за его учеником.

Ситх исполнял приказ мастера со всем тщанием, практически не оставляя Ксанатоса в покое. Особенно тяжело было в первые пару недель, сейчас Мол слегка, самую малость, утихомирился.

Ксанатос не роптал. Он исполнял все, что приказал сделать Скайуокер, не обращая внимания на остальных, и строил планы. Мужчина мечтал отомстить. Страшно отомстить. Так, чтобы даже если он потом и погибнет от рук магистра, то это все равно уже ничего не изменит. Он приглядывался к членам Ордена, прислушивался к разговорам, изучал планировку здания, размышлял...

И чем больше он обдумывал варианты, тем сильнее склонялся к тому, который нанесет Скайуокеру максимальный ущерб. Он тщательно маскировал помыслы, постепенно приучая окружающих к мысли о том, что он смирился, а сам посекундно прорабатывал план, готовясь его исполнить.

Конечно, в идеале стоило бы подождать еще хоть полгода, но Ксанатос не чувствовал в себе смирения, хотя бы и напускного. Кроме того, пару раз члены Ордена уже обмолвились, что вскоре возможен переезд, а значит... Магистр будет постоянно рядом. И тогда ничего не выйдет. Поэтому стоит поспешить.

Пока есть возможность.

* * *

Люк сидел на лавке, полностью сосредоточенный. Визит к Палпатину, растянувшийся почти на две недели, пришлось закончить раньше, чем планировалось. Хорошо хоть, они успели все обсудить, так что ничего особенно страшного не произошло. Совершенно неожиданно Люк почувствовал тревогу, все более усиливающуюся, и источник тревоги находился на Набу.

Скайуокер тут же погрузился на яхту и рванул домой. Волнение не утихало, сеанс связи с Тамиром и Молом, уверявшими гранд-магистра, что все отлично и ничего такого не происходит, Люка не успокоил. Он прибыл глубокой ночью и тут же поспешил домой, пряча свое присутствие.

Мужчина был уверен, что Ксанатос решился наконец на месть, и теперь осталось только понаблюдать, как именно он эту самую месть собирается совершить. Люк склонялся к вариантам: либо убийство, либо диверсия. Ученик годами жил без какого бы то ни было стопора. Он привык потакать своему собственному 'я', поддаваться инстинктам и сиюминутным порывам, все больше съезжая с катушек.

И теперь все его эгоистичные устремления, задавленные на некоторое время Скайуокером, вновь вылезли из глубин подсознания Ксанатоса, почуявшего кратковременную свободу от ограничений.

Люк наблюдал. Сила сжалась, скрывая своего носителя, готовая атаковать. В доме царила тишина. Практически все его обитатели спали, отдыхая после насыщенного дня и готовясь к новым свершениям, только несколько дже'дайи несли вахту.

Мужчина неожиданно напрягся, вставая со скамьи: Ксанатос зашевелился в своей комнате. Тихо приоткрылась дверь... Люк нахмурился, пытаясь понять, что происходит... И тут же кивнул. Ясно. Сонный газ. Угрозы он не несет, так что засечь проблематично. Невидимая и неощутимая субстанция разнеслась по всему зданию, еще через полчаса сон его обитателей стал необычайно крепок.

Люк усмехнулся. Замечательно. То, что надо. Он недаром лично проверил дом перед своим отлетом, оставив баллончики с газом, безвредным для здоровья, в паре укромных мест. Ксанатос нашел один. Молодец! Конечно, скорее всего, парень рассчитывал на боевые отравляющие вещества, однако Люк еще с ума не сошел, чтобы оставлять в зоне возможной досягаемости нестабильного ученика что-то опасное.

А так... Все счастливы и довольны. Окружающие мирно спят, Ксанатос радостно потирает лапки, что-то бормоча... Заинтересовавшись, Люк подошел ближе. Быть обнаруженным он совершенно не боялся: это умение было отточено годами практики в боевых условиях. Больше никто так не умел, только он.

Подойдя ближе, гранд-магистр прислушался, недоуменно поднимая брови: Ксанатос снова бормотал о мощи Тьмы и о том, что вот теперь все они падут. Мужчина с трудом удержался от фырканья: в прошлый раз было то же самое. Когда Ксанатос напал на Тамира, он тоже зловеще шептал. Вот это было странным... Люк понял бы, если б парень громко и пафосно вещал о мощи Тьмы и прочем: сломить боевой настрой противника — это всегда хорошо и полезно. Или сообщал о своем превосходстве как бы между делом, небрежно — как, к примеру, констатировал факт Император, утюжа Люка молниями на второй Звезде Смерти. Это было страшно... Свершающийся факт. Вот прямо сейчас. Скайуокер на всю жизнь и посмертие запомнил.

Однако Ксанатос бормотал вполголоса, заставляя задуматься над причинами такого поведения. Люк задумчиво почесал нос, наблюдая, как парень направляется по коридору к своей цели, ловя мечущиеся в голове ученика мысли. Голубые глаза медленно похолодели, приобретая ледяную прозрачность, лицо мужчины закаменело.

Когда Падший остановился у выбранной двери, его участь была решена.

* * *

Ксанатос сжал в руке сейбер, тяжело, прерывисто дыша. Он смотрел на свою цель, с трудом удерживаясь от желания расхохотаться во весь голос. Громко, торжествующе. Минуту он стоял, наслаждаясь ощущением могущества, чувствуя, что в его власти находится жизнь спящего, решая, как именно ее прервать...

Хаотично мечущиеся мысли и желания оформились в нечто определенное, Ксанатос вернул сейбер на пояс, размял пальцы и шагнул вперед. В следующий миг его сковало Силой, он лишился возможности даже моргнуть.

— Ну, здравствуй, ученик, — от ласковых ноток, звучащих в тихом мягком голосе гранд-магистра, Ксанатоса прошиб ледяной пот. — Не ждал?

Легкий тычок пальцем в межбровье погрузил в темноту.

Очнулся Падший резко. Все вокруг него затапливала чужая Сила — тяжелая, давящая, холодная. Она слегка плескалась, словно море, шум волн которого доносился до лежащего на теплом песке парня.

— Подъем. Что-то ты разоспался, ученик... Так все на свете пропустишь, включая собственную смерть.

Ксанатос дернулся, поднимаясь на ноги одним слитным движением. Люк обнаружился сидящим на валуне в паре метров от него. Гранд-магистр был спокоен, явно находясь в легком медитативном трансе, он слегка улыбался, еле заметной улыбкой, застывшей на губах, но парня затрясло от ужаса: глаза мужчины были совершенно ледяными, прозрачными, от этого взгляда становилось жутко.

— Ты поступил предсказуемо, Ксанатос, пытаясь отомстить. Это я понимаю, мы все через такое проходили. Некоторые — неоднократно. Однако ты совершил ошибку... Не стоило тебе, ученик, выбирать в качестве жертвы моего сына, — тихо произнес Люк, вертя в пальцах рукоять сейбера. — Не стоило... Есть вещи, которых я не прощаю.

Ксанатос нервно схватил меч, активируя его. Синий луч с гудением вырвался на свободу.

— Если ты рассчитываешь на то, что тебя пожурят и оставят в живых, то с удовольствием разочарую... Ты оказался бракованным материалом. Я мог бы попытаться тебя... ммм... исправить, но не буду. Не собираюсь тратить свои силы, нервы и время на заведомо провальное дело.

— Провальное? — злобно процедил парень, делая шаг вперед. — Я — ситх! Разве не этому учат все ситхи?! Добиваться своей цели любыми способами и средствами?!

— И опять ты ничего не понял, — равнодушно покачал головой Люк. — Учителю позволено всё. А ученик находится в полной его власти. Смирение... Тотальное подчинение. Единственное, что позволено апрентису — попытка убить учителя. Только это. А ты решил пойти легким путем... Я разочарован. Впрочем, не слишком. У меня были ученики, подобные тебе, и все они плохо кончили. Как и ты. Так что я просто найду кого-то другого, более... благодарного, который возьмет от меня все, что я могу дать, обучая. Естественный отбор, Ксанатос. Поклявшись на коленях в верности учению перед ситхом, не стоит об этом забывать. Особенно перед ситхом старой закалки...

Лед в глазах Люка растаял, превращаясь в кипящую магму.

— Меня учил Император. Я был его лучшим учеником.

Ксанатос успел только сильнее сжать сейбер. Люк плавно поднял руки... Поток молний стек с кистей Скайуокера, впиваясь в жутко закричавшего парня, рухнувшего на песок. Гранд-магистр смотрел, как корчится от чудовищной боли тот, кто решил отнять жизнь Энакина, чтобы насолить ему, и улыбался. Тьма ласково обнимала его своим плащом, радостно кружась вокруг того, кто когда-то вел войска во имя Её победы, молнии то рвали хрипящего Ксанатоса на части, сжигая плоть, то утихали, даруя краткую передышку...