— Айдвейо! — Фредрик отправил белую магию в сторону балкона.
— Не волнуйся, — заметив смятение принцессы, успокоил ее Фавластас.
Она с трудом удерживала себя на месте. Не так-то просто верить слову, когда в тебя летит сгусток магической энергии. Однако шары обошли ее стороной, даже не затронув. Лундес судорожно выдохнула, все еще не осознав, что только что произошло, а Фавластас тем временем перехватил магию графа и развернул ее, отправив обратно к хозяину.
— Как вы это сделали? — поразилась Лундес. А там внизу, на арене, Фредрик получил первые доказательства приближавшейся катастрофы.
Считалось, что только белый маг мог управлять своей силой, но оказалось, что была магия, способная контролировать другие виды энергии. И это меняло все. Как защищаться теперь, когда любая магия подконтрольна врагу?
Фредрик поспешил найти взглядом Трифона. Тот как раз приготовил для Фавластаса порцию мглистых сгустков. До этого он был так увлечен их созданием, что не увидел, как враг использовал магию стража против него же самого.
— Трифон, не надо! — попытались остановить его Карнелий и Фредрик, но мглистые шары уже были брошены. Фавластас с легкостью повторил свой фокус.
Перегнувшись через ограждение, Лундес пыталась хоть что-то разглядеть, но видела только вспышки магии. Потом все стихло. Разве что шум дождя по-прежнему раздражал слух Эверли. Магия развеялась, открыв ее взору арену. Трифон был ранен, Карнелий с Фредриком пытались ему помочь. Фавластас не собирался давать им время. В его руках сразу же появились магические обручи, и он незамедлительно метнул их вниз. Словно настоящие лезвия, они сверкнули в свете факелов. Фредрик и барон успели увернуться, но распластавшемуся Трифону не удалось. Обручи только с виду были материальны, но, столкнувшись с жертвой, стали очередным сгустком силы. Трифон закричал.
— Это убьет его? — Лундес покосилась на Фавластаса.
— Нет, не убьет. Выкачает магию.
Граф все же решил использовать жезл, ударив по сгустку, вытягивающему из Трифона магию. При столкновении энергий раздался шипящий звук, и мглистый ощутил свободу.
— Фредрик! — предупредил он графа, выкатываясь из облака и поднимаясь на ноги. Страж метнулся в сторону, избежав очередного удара Фавластаса.
Карнелию все это время приходилось держаться в стороне. Единственной его защитой была ловкость.
— Ладно, допустим, — задумчиво протянул император. Он изучал поведение графа, его тактику и возможности. Ученому необходимо было видеть весь потенциал противника, заставить его использовать жезл в полную силу.
У каждого из выходов с арены стояли статуи драконов средних размеров, высотой примерно два с половиной метра. На них были надеты ошейники, привязанные цепями к гигантским столбам. Именно на этих драконов Фавластас обратил свой взор.
— Что... — Лундес невольно посторонилась, когда в глазах императора снова появилась искра.
Камень стал осыпаться и на месте первой статуи появился дракон — искусная иллюзия или непонятный механизм, заполненный магией. Впрочем, Фредрик определил практически сразу:
— Он не живой! — А затем очень тихо добавил: — Механизм.
Только вот чешуя была так похожа на настоящую: блестела, скользила.
Так или иначе, но Трифон ринулся в атаку. Тем временем за его спиной вновь осыпался камень, освобождая вторую "статую". Ее Фредрик взял на себя.
Второй дракон был шагах в десяти от графа и уже готовился выпустить то ли пламя, то ли поток магии. Фредрик знал, что если попытается бежать, то дракон немедля уничтожит его. Лундес не отрывала взгляда от этой сцены. И тут чудовище издало странный звук и круто развернулось, увидев подобравшегося сзади барона. Тот увернулся от первой струи "огня". Фредрик был внимателен и теперь не сомневался, что дракон изрыгал не пламя, а сгусток тайной магии. Механизм ударил хвостом и сбил Карнелия. Барон отлетел в песок и распластался возле одного из закрытых выходов. Фредрик трижды метнул в дракона магический луч. Монстр покачнулся и упал на бок. Лундес выдохнула, а потом отвернулась. Какое-то время она пыталась разобраться в своих ощущениях.
— Что-то не так? — уловил ее смятение Фавластас.
— Все в порядке, — поспешно сказала она и вернула взгляд на арену.
Дракон все же поднялся. Фредрик стоял на одном колене чуть в стороне и тяжело опирался на свой жезл. Граф был слишком измотан, чтобы добить противника. Карнелий Нериан, которого Лундес уже успела "похоронить", приподнялся и даже попытался встать. Дракон выпустил пламя в Фредрика, и страж откатился в сторону, к несчастью выронив жезл. Магическое пламя тут же окутало артефакт. Граф решил отступить, но, едва он пошевелился, в него попала вражеская магия, на этот раз пущенная самим Фавластасом. Она мигом окружила Гауса, мешая ему дышать. Он смотрел, как она вьется по его рукам и ногам.
— Фредрик!
— Не подходи! — Граф не позволил барону приблизиться. Сосредоточился и сумел создать вокруг себя поле, затем резко развел руки, открывая грудь, и наконец так же быстро свел их, выпустив столб белой магии в дракона. Тот отлетел в сторону и вышиб своим телом одни из ворот. Фавластасу понадобилось время, чтобы прийти в себя и собраться после разрушения его заклинания. Фредрик, пока еще неспособный подняться на ноги, прополз немного вперед, показывая, чтобы Трифон и Карнелий бежали, а сам, с трудом дотянувшись до своего жезла, ударил им по песку и в ту же секунду провалился под арену.
— Отлично, — беззвучно произнес он, увидев перед собой тоннели. Потом с трудом поднялся на ноги и побежал, стараясь не падать.
Добравшись до лестницы, он сдержанно вздохнул и стал решительно подниматься, однако довольно скоро рухнул на ступени и прикрыл глаза. Это было выше его сил.
Глава 7. Замороженная мозаика прошлого
Все стихло, но надолго ли? И потом, что такое затишье в городе, давно снесенном с лица земли?
"Как могильник", — пронеслось в голове Фредрика.
Осторожно поднявшись, он ощутил каждый синяк на своем теле. Вытянув руку, посмотрел на пальцы. Вокруг них мерцали огоньки. Так накапливалась белая магия. Что ж, сила возвращалась, и это главное. Теперь граф мог приступить к изучению города. Движением пальцев он потушил магию и продолжил подниматься по ступеням. Он едва касался стен, не доверяя их мнимой материальности.
Шипение, скрип или звон — в мертвом месте эти звуки могут свести с ума. И ведь дело было не в дожде. В другой реальности даже дышалось иначе. Возможно, иным был воздух, а может, было что-то еще, но даже страж с присущей ему терпеливостью и внимательностью, со всеми своими знаниями никак не мог определить, что именно творилось вокруг. Иногда его пальцы тонули в "твердой" поверхности. Она была как будто прозрачной. Фредрик знал о Непоколебимом то, что положено было знать верховному стражу, но хотел понять больше. В конце концов, была и неоспоримая правда в словах Фавластаса. Граф понятия не имел, что на самом деле было за вратами, и это было важно. Открытие врат приведет к разрушению мира — вот чему учили Фредрика с раннего детства. Его учитель, Элестер Телестри, первый эльф графства, приложил огромные усилия, чтобы его преемник на посту верховного стража никогда не сомневался в своей миссии. "Мы войско ангела, мы не должны метаться. Мы не задаем вопросов, а делаем" — кажется, так он говорил в ответ на любые просьбы утвердить что-либо, опровергнуть или уточнить. И это были не просто слова. Стражи действительно контактировали с ангелом, а небесный посланник на самом деле создал врата.
Фредрик не сомневался в воле небес, но отныне ему нужны были ответы. Одной лишь веры стало недостаточно, необходимо было понять, кто его атакует и насколько враг опасен. Прежде всего, у Фавластаса была магия, способная управлять другими видами силы, превышающая мощь белой энергии в несколько раз, и, главное, в пустыне проявился город, чего никак не должно было случиться. Поведение Фавластаса, разумеется, только подтвердило то общее впечатление Фредрика о непоколебимцах. Но осмотр Утреннего Лика был шансом для графа понять и глубже изучить то, чему он так преданно служил всю жизнь. Именно поэтому он лично отправился в город. Ему было важно увидеть все самому. Он хотел знать точно, что происходило тысячу лет назад.
Сделав очередной шаг, Фредрик едва не провалился вниз. В последний момент граф успел перепрыгнуть через ступень, а затем шагнуть наверх и схватиться за каменную арку, что вела куда-то еще, в помещение выше лестницы. Фредрик обернулся. Ступени становились прозрачными. Неудивительно, что он чуть было не провалился. И вероятно, падал бы долго.
"Полы", — отметил он, глянув под ноги, и осторожно двинулся вперед по каменному коридору. Очень скоро он был вынужден воспользоваться магией. Без нее становилось сложно ориентироваться в пространстве, ведь почти не было света. Магия медленно окутала пальцы стража, но была такая же неяркая и полупрозрачная, как и стены. Фредрик покачал головой. Плохо дело. Слишком много сил он потратил на арене. Оставалось ускорить шаг, пока ладонь тускло освещала путь. Силы Гауса привлекли и другую магию. В коридоре стало тяжело дышать, и в какой-то момент стены, полы — все вокруг потеряло свою материальность. На этот раз Фредрик не успел отреагировать и рухнул на уровень ниже, прокатившись по каменному спуску. Оказавшись в стогу сена, граф поспешно поднялся на ноги и потушил магию. Нельзя. Найдут. Тогда он четко осознал это. Любая магия была подвластна Фавластасу, любая сила в Утреннем Лике была маяком для императора.
В помещении, в котором граф оказался, были низкие потолки, а в самом их центре — дыра со встроенными решетками. Пол был усыпан сеном, в углу виднелись несколько скамей. Фредрик довольно быстро соорудил из них весьма неустойчивую конструкцию, а затем аккуратно взобрался на нее. Теперь он с легкостью дотянулся до решеток и увидел все еще темное небо. Слава богам, дождь закончился: посторонние шумы только отвлекали. Небольшое усилие — и деревянные прутья поддались. А ведь они даже не прогнили, время в том городе, казалось, не имело власти. Выбравшись на одну из узких улочек, Фредрик прислушался, попытался распознать магию врага. Не от нее ли почернели стены некоторых домов? Однако определить что-либо было невозможно, не было ответа в бесконечных стенах и переулках. Так что граф выбрал направление и двинулся дальше. Он изучал город и одновременно разыскивал своих спутников. Снова зарядил дождь. Древние стены мигом потеряли свое очарование, теперь они тонули в потоках, ускользали во мрак. Судя по уцелевшим элементам: колоннам, треугольным крышам, балконам с резными ограждениями, — город когда-то был уникальным. Многие дома стояли на возвышениях, и к ним вели светлые каменные ступени.
То здание было за углом, чуть в стороне от других улиц. Оно привлекло внимание стража тем, что не теряло материальность даже тогда, когда многие строения вокруг превращались в пустыню. Понаблюдав немного, Фредрик все же решил войти внутрь. Поднявшись по лестнице, он подошел к распахнутой двери. Она покачивалась на ветру. Промокший насквозь Гаус стоял на достаточной высоте, чтобы ему открылся вид на целый район города, но прежде граф перешагнул через порог и осмотрелся внутри древнего дома.
Стоял круглый стол, на нем — тарелки, некоторые грязные. Вокруг не было ни мух, ни... Чуть дальше на полу лежал человек в светлой одежде. Фредрик наклонился и осторожно перевернул его. На стража смотрели два неподвижных глаза. Рядом лежала женщина, тоже покойница. Ее сцепленные руки затвердели. Какое-то время Фредрик изучал мертвецов. Эти двое умерли как будто незадолго до его появления. Ни запаха, ни разложения. Ничего.
"Вот ведь аданейщина", — не уставал удивляться граф, продолжив осмотр.
Очень кстати обнаружилась старая лампа. Достаточно было выбить искру, чтобы зажечь масло, — только на мгновение использовать магию.
"Вынужденная мера", — решил граф, обернувшись на покойников. И зажег свет.
Карнелий с Трифоном укрылись в поломанном каменном здании. Там было относительно сухо, но оба давно уже промокли и едва волочили ноги. Пока барон Нериан осматривал помещение, искал всевозможные входы и выходы — любые пути к отступлению, Трифон сосредоточенно глядел на свои руки и шептал заклинания.
— Ничего? — задав вопрос, Карнелий сам приблизился к мглистому, ведь тот мог закричать в ответ и привлечь внимание всех сумасшедших, призраков и тварей в округе.
— В общем, потерял я свою магию на время, — неохотно признался Трифон. — Даже не могу развести костер, чтобы нам согреться.
— Хоть что-то хорошее, — с облегчением проговорил Карнелий. — Иначе бы я просто задохнулся. После сражения на арене долго я бы не смог противиться мглистой отраве.
— Отраве! — Трифон скривил губы. — Жаль, что ты не мглистый маг. Как же жаль. Ну, в любом случае присаживайся.
Карнелий опустился на большой камень — кусок выломанной стены, через которую они пробрались в здание, и сообщил:
— Я поднимался наверх, там закрытая дверь, но, думаю, если как следует по ней ударить, она откроется. Пока что я решил не шуметь. Для ситуации и места, в котором мы оказались, это будет разумно. Вообще, здание довольное большое.
— Ага, — согласился Трифон. — Когда мы стояли снаружи, я насчитал четыре этажа плюс несколько пристроек и две башни. Если бы половина зданий в этом городе не были такими крупными, то я бы остерегся прятаться здесь. Это место вполне могло бы сойти за дворец.
— Да сразу ясно, что не дворец, — заметил Нериан, продолжая блуждать взглядом по стенам и их фрагментам. — Полагаю, мы в подвале. Здание находится на возвышении, так что вода сюда не попадает.
— Переждем ливень, восстановим силы и отправимся обратно к арене.
— Нужно найти Фредрика, — возразил Карнелий.
— Сейчас идти туда — самоубийство. Вот утром...
— Из него на наших глазах, так же как и из тебя, высасывали магию, — напомнил барон. — Я буквально затащил тебя сюда. Фредрика же мы бросили там, в подобном состоянии, без магии. И тащить его некому.
— Брось, барон. — Трифон махнул рукой. — Фредрик — верховный страж, не забывай. Что мои силы по сравнению с его возможностями? Он, может быть, ослабший, но уверен, что он способен сейчас не просто ходить, но даже драться, и, думаю, магии у него немного осталось. Да и потом, насколько мне известно, он очень мощный белый маг. Быстро восстановит силы.
Помолчали, потом барон размял пальцы и вполголоса поинтересовался:
— Раз уж так, приходится выжидать, лучше скажи, как ты ввязался в это мерзкое предприятие?
— С Лундес?
Нериан утвердительно кивнул. В ожидании ответа он задумчиво провел рукой по своей короткой бороде.
— Фредрику я рассказывал. Эверли втянула меня во все это. Хорошо, что ты не видел, насколько я был жалок поначалу. Мерзко. Как подумаю после всего: что осталось от моей чести?
— Честь мглистого мага? — переспросил Карнелий. — Хм, а ты вроде не такой, какими обычно бывают мглистые, да? Что мешало тебе бежать из графства, не предупредив никого и оставив Лундес Эверли нам? Ты же кинулся предупредить Фредрика об угрозе.
