Дикий дракон Сандеррина

— Дорога тебе не нужна? — спросил я на всякий случай.

— В воздухе дорог нет, — ожидаемо ответила она. — Это люди по ним ходят, а нам не надо. Лети, куда хочешь. Ну... если там людей нет, конечно. Или они совсем дикие и боятся. Мама говорила: есть такие края. Там можно охотиться, только осторожно, чтобы не пугать людей. А то они от страха станут умные и научатся нас убивать, как везде. Жалко, она не показала, где это. Не успела.

"Отменное объяснение эволюции человека, — невольно подумал я. — И вполне логичное. Человек слабее многих животных, поэтому вынужден был изобретать всякое — ловушки, оружие. Огонь научился разводить и колдовство освоил... А потом от защиты перешел к нападению и даже с драконами ухитрился справиться".

— Я тоже бывал там, где люди еще не знают машин, — сказал я. — Может, это те самые края.

— Наверно... Рок, а как так выходит?

— Что именно?

— Ну, здесь люди сильные, с машинами... И чародеи тоже сильные. А там совсем еще дикие и всего боятся.

— Здесь такие тоже попадаются, — ответил я. — Представь: в городе самоходки шныряют, поезда ходят на край земли, в порту стоят гигантские паровые корабли, которые могут переплыть океан, в шахтах давно начали машины использовать...

— И ткани тоже они красят, — вспомнила Кьярра.

— Ага. И прядут, и ткут машины. Не везде еще, но... Лиха беда начало. Но стоит чуть отъехать от города — так в деревнях живут, как века назад, сами всё делают, вручную, потому что покупать дорого. У них и денег-то наличных почти не бывает! А где-нибудь в лесной глуши о тех же поездах и не слышали. Или слышали, но считают это враками.

— Это я понимаю, — ответила она, наморщив лоб. — Старый человек узнал в долине о каких-то штуках для шахт, чтобы вычерпывать воду не вручную, и очень удивлялся. Но это другое. Он мог бы попросить, и его, наверно, пустили бы посмотреть потихоньку, чтобы поверил. И в деревне знают, что есть эти вот... поезда и самоходки, даже если сами не видели.

— Ты к чему клонишь? — спросил я, хотя уже догадывался.

— К тому, что в других местах люди дикие не потому, что не слышали про машины. Там их просто нет. Совсем нет и никогда не было. Не о чем слышать. Как так?

— Не знаю, — ответил я. — Сам иногда думал об этом, но так ни до чего и не додумался. Может, чародеи нашли объяснение, но мне что-то не хочется с ними связываться.

— А ты сам не думал?

— Думал, а что толку?

— Ну скажи, — попросила Кьярра.

— Там время другое, — нехотя ответил я.

— Как это?

— Вот так. Если уйти надолго, это особенно заметно. Проживешь там месяц — а здесь проходит несколько лет.

— Значит, они просто не успели выдумать эти вот машины и разное другое?

— Скорее всего. Когда-нибудь изобретут. А может, и нет, если не понадобится... — я помолчал, потом сказал: — Со этими тайными путями... или скрытыми дорогами, неважно, как называть, не поймешь.

— О чем ты?

— Есть места — на первый взгляд совсем не отличаются от наших. Такие же люди, вполне цивилизованные, говорят на том же языке, пускай немного странно, но договориться можно. С иностранцами здесь иной раз сложнее столковаться, чем с тамошними жителями. Деревни и города часто называются одинаково, местность похожа. Наши деньги берут... золото, конечно, не бумаги, а что чеканка не та, внимания не обращают, но это везде так. И всё же есть небольшая разница, хотя ее даже мои клиенты не всегда замечают.

— Какая?

— Например, короля зовут по-другому, — сказал я. — Или так же, как нашего, но династия не та. Или он не Пятый, а Второй. Или там совсем нет чародеев и никогда не слышали о драконах. Или не случилось какой-то большой войны, а если она и была, то завершилась немного с другим исходом. А может, вовсе не открыли дальние острова, а если открыли, то не основали там колонии. И такого — по мелочи — набирается очень много.

— Ничего себе... — протянула Кьярра, и я подумал было, что она пытается осмыслить природу таких различий, но она выпалила: — Как это — о драконах не слышали?

— О них только в сказках рассказывают. А о таком, чтобы драконы воевали или работали вместе с людьми, даже помыслить не могут.

— Ну и дикие же места! — покачала она головой.

— Да, но скрываться там удобно, — улыбнулся я. — Особенно если выбрать такие, где и чародеев нет, и время отличается от нашего.

— Ты так делал, — уверенно сказала Кьярра.

— Да, правда, тогда еще не знал, что такое случается. Но вышло неплохо. Когда я вернулся, обо мне почти все забыли. Нужно будет — повторю. Поэтому я и говорил, что нужно подготовиться. В те дикие места не так-то просто попасть...

— Покажи мне дорогу, — попросила она. — Тогда мы сможем туда убежать, когда захочешь. Если только тумана не будет.

— Мы? — уточнил я.

— Я же сказала, что должна тебе помочь, — ответила Кьярра. — Значит — мы. Тебе не нравится?

— С одной стороны, вдвоем проще, с другой — сложнее, — задумчиво ответил я, — особенно учитывая то, что ты совсем не разбираешься в людях. Придется выдавать тебя за девчонку из глухомани. Надеюсь, ты хотя бы не станешь шарахаться от самоходок?

Кьярра помотала головой.

— Зачем? Они же не страшные. Меньше меня. Чего бояться? А как себя вести, ты мне скажешь. Я буду слушаться, обещаю!

— Тогда с утра — за дело, — сказал я. — Здесь время идет нормально, а пропадать надолго я не планировал.

— Правильно, — сказала она. — Если тебя не будет целую неделю, тебе могут устроить ловушку.

— Именно.

Никогда не работал с напарником. Подчиненные у меня были — лучше все-таки выходить на дорогу с проверенными людьми, — но и только.

Что ж, дело обещало быть весьма увлекательным...

11.

Целый день я потратил на то, чтобы обустроить цепочку поворотов, пригодную для побега. Вышло не хуже, чем в лисьей норе с десятком выходов и лабиринтом внутри. Разумеется, я не мог рассчитывать только на способности Кьярры: они шли приятным дополнением, а я предпочитал полагаться исключительно на себя. Мало ли, что может случиться? Так вот разделимся, и мне придется уходить в одиночку. Ей-то легко скрыться от погони, а я предпочитал перестраховаться.

Нужно еще было договориться об условных знаках, показать Кьярре мои убежища, помимо этого, лесного (о них вообще никто не знал, и я долго колебался, прежде чем выдать координаты), объяснить ей, как вести себя в городе, если все-таки придется показаться на люди...

Большая часть моих инструкций сводилась к "смотри по сторонам, помалкивай, а если подам знак — драпай со всех ног!". Надеюсь, она хорошо их усвоила.

— Рок, а как ты думаешь, мама была у людей? — спросила Кьярра вечером.

Я, как заправская бабушка, устроился в кресле у очага с шитьем, а она, словно любознательная внучка, у моих ног. Признаюсь, я предпочел бы смотреть на нее прямо, а не сверху вниз, но убедить Кьярру сесть на стул или хотя бы на топчан оказалось мне не по силам. (Правда, я взял с нее слово при людях или уж стоять у стеночки, изображая робость, или все-таки пересилить себя, только не усаживаться на пол.)

— Тебе лучше знать.

— Но я не знаю, — сказала она. — Мама никогда о таком не говорила. Но о людях рассказывала много. Вот я и подумала: может, она к ним ходила когда-нибудь? Вдруг отец хотел увести ее с собой, и она попробовала? Только не захотела жить в неволе, и чтобы я тоже росла там... такой... ну...

— Какой?

— Никчемной, — после паузы ответила Кьярра. — Ты сам сказал, я намного меньше боевого дракона. И мама тоже. Ну и зачем мы такие нужны?

— Детишек в парке катать, — буркнул я, едва не проткнув себе палец насквозь: похвальба похвальбой, но иголку я в руки не брал давно.

— Ты смеешься, — вздохнула она.

— Не думаю даже, — я посмотрел на нее. — Думаю, вам с матерью нашли бы применение. Обучать курсантов, к примеру. Не сразу же их сажать на больших зверей...

— Не вышло бы, — покачала головой Кьярра. — Мама была дикая. Ей бы не разрешили.

— А тебе — запросто, если бы ты выросла с людьми. Ты что, жалеешь о том, что этого не случилось? — дошло до меня.

— Да, немножко, — кивнула она и уставилась в огонь. И руку протянула, чтобы перебирать раскаленные угли, но почувствовала мой взгляд и не стала. Поняла уже, что меня от этого зрелища передергивает, будто мне самому в ладонь этих углей насыпали. — Я бы тогда была не одна.

— Но вас с матерью наверняка бы разлучили, причем очень рано, чтобы ты не набралась от нее лишнего, — сказал я. — И она ничему не сумела бы тебя научить. Ты не знала бы, как ходить тайными путями, как охотиться...

— А другие что, не умеют? — поразилась Кьярра.

— Транспортники — точно нет. А боевых вроде бы смолоду натаскивают на живую дичь — потом пригождается, в сражении. Но как повзрослеют, и они просто пайку получают. Где столько охотничьих угодий взять?

— Ох... бедные!

— Твоя мать не желала для тебя такого, уверен. На воле, конечно, частенько бывает холодно и голодно, и одиноко тоже, зато ты сама себе хозяйка.

— Она так же говорила, — сказала Кьярра. — Но одной все-таки... плохо. Знаешь... День, другой, месяц, уже год прошел, а ты все это время молчишь. Не с кем говорить. Разве только с собой, в голове, но это не то.

— Понимаю, — сказал я. — Сам люблю отшельничать, но рано или поздно надоедает.

— Вот! Тебе надоест — ты идешь к людям. А мне куда? — она шмыгнула носом и, мне показалось, украдкой вытерла глаза плечом. — Я хотела полететь искать других диких, но все собиралась, собиралась... Так и не собралась. Страшно. Здесь всё знакомое, а там...

Я хотел потрепать ее по голове, но вовремя остановил руку. Что-то мне подсказывало: Кьярра не оценит такой жест. Она была маленькой, одинокой, но очень гордой. Дракон все-таки.

— Они бы, может, меня еще и не приняли, — сказала вдруг она. — Ну, дикие. Мама никогда не говорила, почему жила одна. Рассказывала про старших, но если я спрашивала, где они, не отвечала.

— Думаешь, она сбежала?

— Наверно. Может, как раз к людям. Но у них не понравилось, а не возвращаться же? Теперь не узнать...

— Может, не было никакого побега, просто старшие погибли, — утешил я. — И она осталась сиротой, совсем как ты теперь.

— Ей было хуже, — подумав, произнесла Кьярра. — У нее была большая семья, а у меня только она.

— А ты думаешь, потери только количеством измеряются?

На этот раз она молчала долго, потом помотала головой:

— Мама у меня была одна. Я бы ее на сто или даже тысячу бабушек с дядюшками не променяла...

Я все-таки протянул руку и дернул ее за вьющуюся прядь — она распрямилась и тут же снова свилась блестящей спиралью.

— Хватит себя жалеть. Примерь лучше. Портной из меня так себе, но сойдет на первое время... Да не раздевайся же ты передо мной!

— Почему? — искренне не поняла Кьярра, успевшая стянуть рубашку и натянуть ту, что я ей подал. — Ой. Я забыла, что у людей нельзя ходить голыми...

— Впредь не забывай. Н-да... — я смерил взглядом свое рукоделие. Видал я и получше, конечно. — Сойдет. А вот обувь я тебе не стачаю, и моя тебе не подойдет. У тебя нога вдвое меньше моей.

— Мне и так хорошо, — заверила она.

— Не сомневаюсь, но в городе босиком лучше не ходить.

— Тоже нельзя?

— Можно, только легко напороться на какую-нибудь дрянь. Верю, что тебе не страшно порезаться или продырявить пятку, но... Ладно, — решил я, — сейчас отрежу у старых сапог голенища и сооружу тебе хоть какие опорки, сойдет на первое время. Раз ты у меня деревенщина, то в самый раз будет... Потом нормальные ботинки куплю, по мерке.

Проще всего, конечно, было бы напялить на Кьярру юбку до земли, под которой не видно обуви, и замотать в шаль, чтобы уж точно сошла за сельскую девицу из глубинки, но... Юбок в моем гардеробе не водилось, а шить что-то подобное из простыней я не был готов. Да и расцветки они неподходящей.

Впрочем, босота как только не одевается... В городе Кьярру заметят разве что по контрасту со мной: я слишком хорошо выгляжу для того, чтобы возле меня ошивалась такая замарашка. А за мальчишку-посыльного ее выдать не удастся: фигуру еще поди разгляди в бесформенных тряпках, да вот лицо — откровенно девичье, руки маленькие, не знавшие работы, ноги... я уж сказал.

Оставалось надеяться на то, что в темноте — а на дело я собирался идти в сумерках, — ее никто не разглядит.

— Ты беспокоишься, — сказала мне Кьярра, и я отвлекся от размышлений.

— Не без того.

— Не надо, — серьезно произнесла она и посмотрела мне в глаза. — Я тебя ни за что не брошу!

Мне даже в голову не пришло улыбнуться, настолько искренне это прозвучало.

*

Кьярра уверяла, что может попасть в любое место в Талладе, во всяком случае среди тех, которые мы миновали с обозом, а еще на речной причал, но я был твёрд: меня устраивал только ангар Веговера. Во-первых, оттуда рукой подать до него самого, во-вторых, не встретишь посторонних, а если и окажутся какие-нибудь работники... Им же хуже. Снимать часовых я не обучен, а вот просто отоварить кого-то по голове вполне способен. Но никаких рабочих и тем более посетителей в столь поздний час там не должно было оказаться, если только Веговер не обстряпывал какие-нибудь тёмные делишки.

Нам повезло — кругом было темно и очень тихо. Было бы, если бы я по прибытии не врезался в штабель каких-то ящиков и не обрушил его.

— Их раньше не было... — прошептала Кьярра, когда утих грохот, а я прекратил ругаться (в таком шуме я мог делать это в полный голос). — Откуда я знала, что...

Глаза ее отчетливо светились в темноте. Не как у дракона в настоящем обличье, но все-таки заметно.

— Я не тебя ругаю, — ответил я, зажигая фонарик и перешагивая ящики. — Хм, что это тут?

— Ну и вонь...

— Понимала бы что, — я усмехнулся. — Знал, что старина Веговер промышляет контрабандой, но что даже драконьим яблоком не брезгует, слышу впервые...

— Драконьим яблоком? — удивилась Кьярра, нагнувшись пониже, чтобы рассмотреть содержимое одного из разбившихся ящиков. — Никогда не слышала.

— Это фрукт из дальних колоний, — пояснил я. — Кожура твердая, чешуйчатая и с шипами, как твоя броня, отсюда и название.

— Драконы так не воняют.

— Ну извини, не я это придумал.

— И люди едят такую гадость? — удивленно спросила она.

— Ага. Когда она дозревает, то перестает вонять. А если полежит в определенных условиях месяц или около того, мякоть становится нежной и мягкой. Цветом она похожа на сырое мясо, а на вкус... — я задумался, подбирая сравнение. — Очень сладкая и пряная. На любителя.

— А зачем возить это тайком? Ты говорил, так делают с оружием, но это же еда!

— Не сезон потому что, — ответил я, — и пока довезут фрукты с плантаций, Веговер успеет озолотиться на любителях этой экзотики. Не знаю, где он ее добыл, но...

— Может, тоже в тех местах, где время другое?

— Не удивлюсь. Я ведь не единственный провожатый на свете. А теперь умолкни и постарайся не шуметь!