Он не знал, но чувствовал, что стащил из разорённой пиратской базы вещь стоящую, в хозяйстве необходимую. Натин объяснила — идеальный маяк для МАТа. В рабочем состоянии "Кут", прообраз грозной "Сюиты", был не только оружием, но и сигналом тревоги на Амуре. Впрочем, когда валялся хламом, никаких возмущений в пси-эфире не создавал, поэтому после бурных дебатов его решили припрятать — разобрать, исследовать, создать на основе что-нибудь попроще, полегче, более безопасное. Первая, кто до дрожи испугалась прибора, Натин оказалась первой же, кто предложил взяться за изучение "Кута", благо пси-лаборатория хорошо экранировалась. Капитан согласился: штучка для колонизаторов небесполезная, да и не действует как "Сюита" — в отличие от старшей сестры, "Кут" не поражал мозг, обходясь всего лишь массовыми обмороками.
"Барьер!" — телепатка не фильтровала послание и адресовала его всем в кабине, но конвоиров с блокаторами за ушами оно не достигло, что и требовалось. Блокаторы хороши от естественного ментального воздействия, а от генерируемого искусственно не спасают — телепатия сложна, противоречива, ей всегда были свойственны странности и, казалось бы, пренебрежение общностью.
Слай побледнел и завалился на Хрома, конвоиры как один рухнули, со смертельной страстью обнимая "Купола". Пленники, в целом, не пострадали: Натин и Берри с "Кутом" сталкивались, для трезвого Хрома, пожалуй, и "Сюиты" мало, а Мех и Денила (пусть и защищённый как матерью, так и своими силами) не попали в радиус действия оружия. Всё-таки этот "Кут" — образец опытный, а руки Георгии — не для оружия.
— С ними точно всё в порядке? — встревожено прошептала нянюшка. По-птичьи вытянув шейку, она с испугом осматривала распластанных на полу мужчин — именно осматривала, обследовала одним взглядом, ставя диагноз. В этом и была вся Георгия. Потому-то официально разведясь, Влас не бросил её, а Берри Лиар не ссадил в первом же космопорту — с ней командир не боялся, что на "Фениксе" рождаются и живут дети, их было, кому поручить и чьим заботам доверить. Да и опытнейший медик-диагностик, каковым являлась Георгия, на борту никогда не лишний.
— Точно, — успокоил даму командир. — Очнутся. И скоро. Надо двигать.
— Да, — кивнула нянюшка и засеменила по коридору, направление — всё та же оранжерея, дорога другая.
— К-хе, а как вы здесь оказались, Георгия? — тяжело пропыхтел Хром. Он, заметив, что Слай секунд двадцать как симулирует, сбросил юношу с плеч и с явным трудом, лишь ради спасительницы, удержался от пространных комментариев. Фиалкиец, словно так и надо, кошкой приземлился на ноги и спокойно пошёл рядом. На этот раз он не задавал вопросов, слушая чужие.
— Влас сказал, — пожала на ходу плечами нянюшка. Эта хрупкая женщина так и не выпустила громоздкий "Кут". — Он говорит, что если первого помощника не остановить, случится беда. А я и без чужих слов всё понимаю — я видела, как Алата Шилоджит с детьми обращается. Вы, капитан, тоже не умеете, но отец, несмотря ни на что, из вас хороший, а...
Наверное, она бы так и лопотала всю дорогу, но пришлось резко остановиться. В капитанский, с дополнительными функциями и возможностями интраком (к счастью, Влас догадался передать запасной через жену) сыпались сообщения и команды, в них выделилась явная тенденция. Беглецов окружали. И, что неприятно — настигали.
— Георгия, мы не пробьёмся, — Берри помолчал — ещё одна передача. — В оранжерее гнусно — азтончане и наша аварийная оттуда смылись. Плохо, врата побери! Как бы я хотел... — Капитан. Всё-таки капитан. До мозга костей — капитан... Командир затих, так и не окончив предложение.
— Да. Тогда действуем по обстановке — так Влас советовал, — спасительница улыбнулась. — Он сказал двигаться в доковые уровни.
— Вот те, и куда бежать? В открытый космос? — удивился Мех.
— Зачем? — встрял Хром. — Сдаётся мне, наш псишник намекал на одно неплохое местечко. Мои владения штурмовать опасно... для корабля.
Так и решили.
Георгия временно присоединилась к беглецам. Она, несмотря на всю свою доброту и наивность, отдавала себе отчёт, что наткнись на неё погоня сейчас и здесь (Труя-то она потом уговорит), без вопросов не уйти. Нянюшка умела ради любимых держать язык за зубами, но бойцом-партизаном не была, поэтому боялась проболтаться раньше, чем можно.
Алата был дураком избирательным и далеко не во всём. Собственно, дураком он вообще не был, чем косвенно подтверждал нечаянную встречу с официалами... В технических секторах, прозванных дворцом мамонта, скучала вооружённая до зубов охрана. Нежданно отлучённые от работ техники, делая вид, что к буйному, но любимому начальству отношения не имеют, тихо вздыхали снаружи. Или не очень тихо высказывались о защитничках. Техники не знали, как объяснить бунтарям (или новой власти — какая, в общем-то, разница?), что свистопляска с погонями и беготнёй не хороша для "Феникса" — у звездолёта и без того беды, а они там друг у друга штурвал вырывают. А если "шторм"?..
Хром, видя столь вопиющее пренебрежение безопасностью корабля, запыхтел, точно газовая пушка, но наводить порядок не бросился — толку-то! Однако от крепкого монолога не отказался. Берри всей душой поддержал гиганта. Благовоспитанная Георгия побледнела, но осуждать даже взглядом не стала — она от мужа и не такое слышала, да и знала, когда следует молчать.
— Всё-таки в доки, — вздохнул командир. — Надеюсь, Алата на такую глупость не рассчитывает. Хотя бы не сразу...
Рассчитывал.
Их, похоже, загнали в один из двух ангаров для внешнего транспорта. В этом, кроме скампавеи и обшивочного модуля азтончан, сверкала красными боками "Сьюзен". Из людей — никого. Пока ещё.
— Х-хы, — выдохнул Берри с таким чувством и выражением, что предыдущие реплики Хрома сошли за поэтический вечер в женском монастыре. — Сверхновая! Раз драпаем, то хоть бы в правильном направлении! К "Огоньку"!
"Огонёк" был не чем иным, как небольшим звездолётом типа малый корвет, за такими отчего-то закрепилось название "гиперчелнок" — возможно, оттого, что они всегда возвращались к родным кораблям, без которых не существовали. "Огонёк" отличался манёвренностью и обладал вооружением, лучшим, чем тот же "Феникс". Труй с кем-то из запасных пилотов отправлялся на малыше по делам, например, за товарами, на объявление аукциона или забрать отдыхающих членов экипажа, когда "Феникс" двигался своим курсом. Недостатками "Огонька" считались малая грузоподъёмность и облегчённая броня.
— Слушай сюда, — подозрительно прищурился Хром. — Ты сбегать собрался или пушками играться, а кэп?
— Крейсер тебе в подарок! Тут спиртом не пахнет?! — возмутился Берри. — Так я мостик не верну: сбегу — нет смысла возвращаться, а стрелять по своей команде... Кто я, по-твоему?
— Не психуй, кэп: чем дальше от соблазнов, тем лучше...
— Эт-точно, — поддержал гиганта Мех.
— Точно? Впрямь... А как насчёт оказаться подальше от оружия вообще? — тихо спросила Натин. После безумной вылазки к Дениле, она снова заговорила и пусть едва слышно, но мгновенно привлекла к себе внимание. — Ментальный фон изменился. Нас готовы убивать.
Командир прислушался к интракому.
— Правда, — кивнул. — На нас вешают какое-то убийство.
— Тогда почему мы стоим?! — рявкнули хором гигант и карлик — звуковая волна заставила Берри пошатнуться.
— Нас здесь заперли, — ответил он. — Что ж? Встретим гостей грудью или лезем в кораблик? Замок челнока, боюсь, перекодирован, а...
Беглецы, не сговариваясь, посмотрели на "Сьюзен", потом на Меха.
— Да, у меня есть запасной ключик, — подтвердил тот. — Кровушка моя.
— Ну, по мне, стоит оттянуть неизбежное, — подытожил командир. Маленькая команда рванула к атмолёту.
Не успел люк закрыться, а беглецы — рассесться (Дло по старой памяти устроился в кресле пилота), как динамики взорвались истеричным воем сирены. Главные ворота ангара медленно съезжались, в остальных сомневаться не приходилось — компанию явно отрезали от преследователей, а заодно и от "Феникса".
— Шлюзы? Какого?! — не поверил Берри. — Мех, выруби эту гадость. Для атмосферы это хорошо...
— Капитан, понимаю, вы в доках? — перебил интраком. Голос распознавался плохо — Влас. — Посидите там. Мы, ээ-э, порядок наведём. Вас не тронут.
— Не тронут, — передразнил в воздух командир. В интраком ничего не сказал, как и прежде используя тот для прослушивания: заботился тем самым не о себе, а о Власе со товарищи. — Интересно, что бы стало с нами, окажись мы не на "Сьюзен"? Или вообще без неё?
— Ничего, потому как мы добежали бы, волчонок, — Мех гордо улыбнулся. Оказавшись в родном атмолёте, на месте пилота, карлик вернул себе уверенность — ведь родная обшивка защитит, обласканный двигатель не откажет. Не выдаст "Сьюзен" влюблённого в неё хозяина. — Добежали и взломали бы, потребуйся впрямь взламывать. Силовые-то щиты на месте, а, значит, и воздух.
— Точно, — кивнул Берри. — Но это известно и другим. Они тратить время на скафандры определённо не стали.
Он махнул на задний смотровой экран — в тот виднелся спецлюк для ремонтников, десантников и всех тех, кому нужно было попасть в отделённые от звездолёта ангары.
— Они вооружены, — напомнила Натин. — И обшивочный модуль в их распоряжении — он вскроет "Сьюзен"...
— Она раньше взорвётся! — вздрогнул Дло.
— "Феникс"! Что за! — посерел командир. — Мы же тогда "Феникс" разнесём! Задраивайся, Мех!
— Уже.
— Выметаемся!
— Тьфу! Куда? В космос?!
— Нет, ко мне в каюту, — огрызнулся Берри. — Спутник изобразим — стрелять в нас пожадничают, если у них мозги остались. И, по крайней мере, не займутся этим прямо на "Фениксе"! И Власу мы поможем, если с линии прицела свернём.
— Во как?! А щит? Ты жаждешь познакомить шкуру с работающим силовым щитом? Не покатит — я знаю, что это такое.
— Придётся рискнуть, — командир рявкнул в интраком. — Отвори мышеловку!
— Три секунды на изготовку, — Влас понял правильно. — Пошли.
Дло отреагировал, не думая — "Сьюзен" сообщила о снятии щита уже тогда, когда ныряла в образовавшуюся лазейку. Словно безумного хода ждали — шлюзовые пушки ударили в хвост алой беглянке, но кораблик отлетел достаточно далеко, чтобы карлик смело послал его в гиперпространство.
Выскочила "Сьюзен" в открытый космос быстро — так и не отменённый режим преследования работал много лучше, чем предполагали разработчики. Пока действовал гипергенератор, поисковик переоценил исходные данные, изменил курс и вывел атмолёт в прямо видимости от заказанного корабля. К несчастью, программа не рассчитывалась на атмосферы... Гиперврата, тем более выходные, не открывали в атмосферах не потому, что это чем-то грозило её обладательнице — нарушивший неписаный закон звездолёт становился практически неуправляемым.
Капризная красотка "Сьюзен" сквозь облака, а затем и тучи рванула к планете. Умения Дло и отклика бортового компьютера хватило лишь на то, чтобы, не сгорев, добраться до поверхности целыми.
* * *
— Где мы?! — карлик раздражённо пнул дерево, под которым, словно желая отдохнуть в тени, кособоко пристроился атмолёт. Внешне он казался невредимым — разве закоптился немного — и готовым к дальнейшим полётам, но поведение Дло опровергало поспешные выводы. — Она может выйти в космос! Есть здесь мастерская?
Берри, как и все, огляделся. Он знал ответы на оба вопроса.
"Сьюзен" упала на всхолмленный луг. Здесь царило медовое разнотравье, немного приторное, вместе с жарой и непривычным воздухом кружащее голову. Невдалеке, в какой-то паре-тройке километров, манил прохладой лиственный лес, то же рядом обещало единственное и, пожалуй, неповторимое дерево. Оно было огромным: не самым высоким — всего-то метров пятнадцать, — а широким. Даже взявшись за руки, беглецы не смогли бы обхватить ствол, под сенью густой, но светлой кроны спрятался бы, если не "Огонёк", то уж орбитальный челнок точно. Что уж говорить о малютке "Сьюзен"?
В траве хором стрекотали; жужжали и звенели крылатые насекомые; под сенью древесного гиганта кружил гнус — сочными пришельцами пока не интересовался, казалось, присматриваясь. То тут, то там над цветами вспархивали и мигом исчезали мелкие птицы — они боялись не гостей, а кого-то хищного, с клёкотом парящего в медленно выгорающих небесах. Пока ещё свежих, но намекающих на близкий сезон настоящей сухой жары. Через скошенную атмолётом полосу шмыгало туда-сюда быстрое полевое зверьё.
Никто не страшился звездолётчиков и шума, с которым они явились. Не страшился вовсе не потому, что такое здесь в порядке вещей — в этих местах и без беглецов не было тихо. С противоположной от леса стороны, позади инопланетных гостей, из-за ряда холмов повыше поднимались столбы пара и дыма. Ветер доносил подозрительные шипение, лязг и скрежет, невнятные, но приказного тона крики — слаженные и, в общем-то, мирные. Там кипела работа.
Да, Берри знал ответы, но оставил их при себе — а вдруг ошибся?
— Вряд ли, — разбил хрупкую надежду Слай. — Мы дома!
Фиалкиец цвёл и вместе с тем беспокойно косился на большие холмы. Юношу деятельность невидимых хозяев настораживала и заставляла волноваться. Берри — тоже.
— Вот те, как ты определил? — набычился Дло, будто бы именно слова аборигена сломали любимую машину. — По запаху, что ли?
— По нему тоже, леший, — не стал отрицать Слай. — Но мне местность знакома — я здесь был разок.
За его спиной Натин и Берри недоумённо переглянулись. Насколько оба помнили, дым — наверное, шахты — и степи на Фиалке встречались и даже пересекались, однако, если делить по океанам, не на том же полушарии, где раскинулся удивительный сосновый лес. Лес, где подобрали первого и пока всё ещё единственного аборигена. Для средневековья развитый не по годам и времени Слай Миш всё же не казался чем-то чрезмерным, а во многом представлялся обычным, но Слай Миш, который успел посетить удалённые друг от друга материки, — вот это уже явный перебор.
— Мм-м, и моя память мне говорит, — не видя изумления, продолжил юноша, — что лучше здесь не задерживаться. Хозяева добротой не славятся, а границы владений берегут и проверяют часто. Думаю, нам не потребны лишние драки... А драться придётся — главное блюдо здесь обычно не в честь, а из гостей. И... — Слай повернулся к Берри. — Я не знаю, как устроены ваши машины, но я отлично понимаю тех, кто захватывает власть. — (Свергнутый капитан нахмурился: почудилось ему или фиалкиец на самом деле зло ухмыльнулся?) — Занебесные воины не успокоятся, пока есть возможность, пусть маленькая-маленькая, что вы, Лиар, вернётесь и отнимете у них принадлежащее вам по праву.
— Что же ты советуешь, Миш?
— Уйти: не встретимся с местными и укроемся от небесной повозки. Ведь ей нужно точно знать, где мы... Так? Они не станут уничтожать всё подряд...
— Надеюсь, — не очень уверенно кивнул Берри.
— Куда нам идти-то?! — перебил Дло. Он не мог и не хотел успокоиться — его малютка ранена, а никому нет дела!
— В лес, правда ведь? — встрял Денила. До этого мальчик не мешал, молча наблюдал за происходящим и присматривал за мамой. — И вообще! Не вам ли, леший, это знать?
