Кровная месть

Она дрогнула от его слов, словно боялась и хотела их услышать. Глаза перестали светиться. Казалось странным смотреть в темный омут, где только что полыхал синий огонь. И все же Кроул ловил малейшее движение души девушки.

Вот она затрепетала, затем тяжелый вздох сорвался с губ, а потом давящая тишина. Кроул медленно разжал пальцы, давая Эсме свободу. И это оказалось последней каплей. Ночная гостья села на край кровати и замерла. Черный пес теперь видел только профиль на фоне квадрата окна, но чутье подсказывало, она больше не нападет. По крайней мере, сегодня. Он получил отсрочку.

Его взгляд привлекла светящаяся капля. Кроул поднял руку и оттер пальцем слезу.

— Ты о нем плачешь? — удивился наемник.

— Нет, — резко вскочила на ноги Эсма.

И тут до мужчины дошло. Мстительницу терзают противоречивые чувства. Она оплакивает родных и свое счастливое прошлое, горюет о будущем, где будет только месть. Сегодня она убила в первый раз. Скольких еще придется зарезать, чтобы удовлетворить жажду мщения? Для нее ли такая жизнь?

Кроул сделал шаг к уходящей прочь женской фигуре и сжал в объятиях. Она оставила его умирать той ночью, но сейчас дочери герцога требовался кто-то, способный успокоить. Его ответный ход подождет. Он обязательно найдет способ отомстить ей, только сейчас это казалось неважным. Главное, ощущать вздрагивающее от невыплаканных слез тело девушки. Дарить ей молчаливое понимание и находиться рядом с той, которая вывернула всю душу наизнанку.

Это даже хорошо, что в темноте не видно зеленых глаз. Ему достаточно было вдыхать ее запах. Манящий и сводящий с ума. Только бы время остановилось и весь мир провалился в бездну, оставив их вдвоем! Кроул не знал почему возникло подобное желание, но оно было самым правильным в его жизни.

— Мне надо идти, — Эсма шевельнулась в его руках.

— Куда? — Черный пес осоловело ткнулся носом в изгиб ее шеи.

— Искать следующего, — глухо призналась она.

Черный пес слышал ее слова, но не мог выпустить из объятий долгожданную добычу. Придет ли она в другой раз? А если им предстоит еще одна встреча, то для чего? Кроул никогда не задумывался о будущем, только если рассчитывал последствия операции. И сейчас не собирался этого делать, но и отпускать того, кому мечтал оторвать голову, не желал.

— Оставь. Месть — дело мужчин, — сказал наемник.

— Так думают мужчины, — в ее голосе отчетливо послышалось высокомерие.

— Да и вали отсюда! — оттолкнул от себя Кроул девушку, — Я не собираюсь тебе сопли утирать!

Он ожидал ответа, каких-то обидных слов, но она даже не повернулась, а после просто растаяла в темноте. Кроул глупо помахал перед собой руками, ощупывая пустоту перед собой и желая убедиться, что Эсма еще здесь. Но увы, ночная гостья исчезла. И где ее искать Черный пес не имел понятия.

{Утром во дворце.}

Утро окрасилось радужными красками, едва в гостиной появилась сумрачная физиономия Черного пса. Кажется, кто-то уже успел испортить ему настроение, а, следовательно, мое стремительно вознеслось. Надо бы узнать, что именно могло достать мерзкого типа.

— Господин Кроул, мы сегодня собирались осмотреть лошадей перед скачками, — пропела Мария, разделяющее мое состояние.

Наш обмен взглядами говорил: "Как бы узнать, чем так можно досадить наемнику?".

— Я осмотрюсь и быстро вернусь, — буркнул Черный пес и вышел из дверей.

— Можете не торопиться, — произнесла вслед, но мужчина уже не слышал.

Мы захихикали довольные разработанным планом. Вот нам наоборот, следовало поспешить. Верная Марна выскользнула за входную дверь, а мы вошли в комнату наемника.

В первую очередь нам требовалось внимательно осмотреть личные вещи Черного пса, чтобы точно знать его привычки. Для этого мы отправили горничную сторожить, а сами начали обыск.

Писем оказалось немного, да и то одни счета. Миниатюр, дорогих сердцу, не нашлось. А вот оружия предостаточно. Может быть, для человека, разбирающегося в этом, не составило труда сделать выводы о предпочтениях и привычках Кроула, нам же это пока ничего не давало. Внимательно ощупали одежду на наличие скрытых карманов, потом немного задумались над сапогами, но ограничились тем, что потрясли ими.

В итоге мы стояли в небольшой комнате и старались хоть за что-то зацепиться. Обстановка и личные вещи не сказали о своем хозяине ничего нового.

— Леди Тарина, вы постель осматривали? — проскользнула в дверь Марна.

Я открыла рот, чтобы отчитать за то, что покинула пост, а потом решила не тратить время на слова. Втроем мы накинулись на кровать с азартом охотничьих собак в поисках добычи. Первой обнаружила находку Марна. Кажется, ей помогала ревность. По крайней мере, в глазах светился огонь именно этого чувства, когда она продемонстрировала светлый волос.

— Я же говорила, он водит сюда женщин! — горничная с торжеством потрясла перед нами доказательством.

И не поспоришь. Не слишком длинный волос явно не принадлежал одной из нас. Мои волосы отливали вороновым крылом, Мария красовалась медно-карими, а у Марны так вообще рыжие кудряшки.

Мы поспешили из тесной комнаты в гостиную, где магические светильники давали возможность лучше рассмотреть находку. Передавая из рук в руки, высказывали мнение. После рассказа Марны о таинственной незнакомке, неожиданно оказавшейся в комнате Черного пса, а после таинственно исчезнувшей, мы установили наблюдение.

Честно говоря, я свою ночь проспала на диване, неудобно скрючившись, и только под утро сладко вытянулась на большой кровати. Уверена, мои помощницы так же провели время наблюдения. Но никто из нас в этом не признался. Тем более, таинственней казалось нахождение светлого, вьющегося волоса в постели наемника.

— Ключ от входной двери только у господина Кроула, — напомнила Марна.

— Так что он вполне мог впустить и выпроводить любовницу, — согласилась с ней.

Горничная сжала недовольно губы и кивнула.

— Только вот никто не входил и не выходил, — внесла веское слово Мария.

— А сегодня у Черного пса настроение было испорчено. Марна, никто не передавал ему записок? — спросила я, и верная помощница отрицательно покачала головой, — Да и в вещах ничего говорящего об этом не нашли, — задумчиво продолжила, — Что же могло вывести из себя наемника?

— Во дворце произошло убийство, — войдя в комнату, сообщил Черный пес.

От неожиданности, а самое главное от того, как вовремя прозвучал ответ на мой вопрос, словно мужчина подслушивал за дверьми, все трое вздрогнули от неожиданности. И только потом до нас дошла озвученная новость. Убийство!

— Как?

— Убийство?

— Когда?

Вопросы сыпались от всех троих. Даже Марна словно проснулась от добровольной спячки и оживилась.

— Кто убит? — смогла задать последней вопрос и потому была услышана.

— Имя неизвестно. Наемник. Никто не знает, как он вошел во дворец, — сухо ответил Черный пес.

Град вопросов обрушился на него снова.

— Наемник?

— Кто его пропустил?

— Что он здесь делал?

— Он на кого-то покушался?

— Он шел убивать?

Кроул стойко выдержал осаду, не произнося ни слова. И только после того, как мы немного выдохнулись, начал рассказывать.

— На рассвете тело нашли стражники, совершающие обход, — он сложил руки на груди и уставился ничего не говорящим взглядом в окно, — по утрам прислуга замка предпочитает срезать путь через залы дворца, потому его не сразу обнаружили.

— Как его убили? — прочистив горло, спросила я.

— Несколько ударов кинжалом, каждый из которых мог быть смертельным. Напоследок ему перерезали горло, — он замолчал, и казалось, больше не произнесет ни слова, — На убийце наверняка остались следы крови. Стражники обыскивают дворец.

— Ой, — побледневшая Марна накрыла ладошкой рот.

Горничная кинулась прочь в свою комнату. Мы с Марией молчаливо проводили ее взглядом. Нам было нехорошо, но падать в обморок не собирались.

ГЛАВА 13

{В замке барона}

Барон Лавит не мог оторвать взгляд от клочка бумаги. Пара строк давно прочитана и осмысленна. И все же его не отпускало тягостное чувство. Эсма решилась и убила первого из длинного списка, который он передал ей. Имя наемника Криса с неточными данными о месте, где его можно было найти, располагалось во второй половине перечня разномастных кличек и прозвищ. Предполагалось, что наемного убийцу нужно разыскивать по грязным кабачкам и тавернам, так как он не имел своего дома. Откуда Эсма могла точно узнать, где искать свою жертву? И почему выбрала именно его, а не скажем того же Берегота, отобравшего последнюю надежду на получение герцогства? Почему выбор пал на Криса?

Брайан вертел в руках кусок бумаги и не находил ответов. Эсма последнее время почти не приходила в замок, занятая на новом месте. Барон не знал, что именно делает его племянница, с кем общается, кто ей помогает. Но одно он знал точно — Эсма не просто произнесла клятву мести, а начала действовать. Сообщение, присланное с нарочным от его поверенного в столице, не оставляло сомнений.

Барон потянулся за копией списка, выданного в прошлый визит племянницы. Он внимательно читал имена его врагов и не мог предположить, кто станет следующей целью. Не только невозможность как-то повлиять на племянницу выводила из равновесия, но и то, что он не мог с ней связаться. Эсма ушла из его замка и теперь сама принимает решения. Магия направляет ее действия, едва она ставит перед собой цель найти конкретного человека. Но как это работает для Лавита остается загадкой.

Во внутреннем дворе послышался дробный стук копыт. Брайан неторопливо поднялся из-за стола и направился к столу. Королевский курьер. На почтовой сумке символ власти — корона, кожаная форма запылилась в дороге. Конь перебирал ногами, словно не верил концу длинного пути. Слуги ухватили беспокойного скакуна под уздцы и на вопрос, где найти хозяина, махнули рукой в сторону дверей. Вскоре послышались тяжелые шаги уставшего человека.

— Барон Лавит? — вошел в комнату зрелый мужчины.

Брайан коротко кивнул, курьер вытащил из сумки запечатанный пакет и протянул адресату.

— О вас позаботятся, — рассеяно произнес барон, уставившись в надпись.

Курьер молчаливо покинул комнату, а Лавит торопливо вскрыл конверт. В нем официально сообщалось о повышении налога с земель и воды, а так же напоминание о просроченных платежах за прошлые годы.

Надежды барона на милость короля рухнули. Ему не собирались отдавать титул, принадлежащий ему по праву, зато потребовали денег.

Лавит вернулся к столу и еще раз злым взглядом пробежался по списку. Сейчас в нем закипала ненависть, и он полностью понимал племянницу.

— Эсма, делай свое дело, — грохнул кулаком по столу барон.

Старая деревянная мебель жалобно пискнула под напором, а потом повисла тишина. И только громкое дыхание мужчины нарушало повисшее безмолвие.

{Во дворце}

Новость уже облетела гостей короля. Сплетники выдвигали разные версии, но склонялись в основном к одной — наемник по чьему-то заказу собирался убить одного из аристократов, а его опередил телохранитель. При этом все многозначительно поглядывали за мою спину, где маячил Черный пес.

Вот я как раз была уверена в невиновности Кроула. Всю ночь провела напротив его двери, и могла бы поклясться, мужчина не покидал своей комнаты. Конечно, я проспала почти до утра, но проснулась бы, если рядом раздались шаги. Но не буду же говорить сплетникам о моем ночном наблюдении за собственным охранником?! Поэтому старалась переключить внимание на низкое декольте одной из дам, или слишком фривольное общение между двумя молодыми людьми, уединившихся за раскидистым цветком в кадке у окна. Какое-то время удавалось удерживать любопытство по поводу Кроула, но когда в зал вошли королевские стражники, мои старания оказались никому не нужны.

— Кроул Черный пес, арестован по подозрению в убийстве, — провозгласил их командир.

Никогда не разбиралась в званиях. Мне ничего не говорили ленточки, нашивки и значки на их одежде. Впрочем, благородной леди этого не требовалось. До сегодняшнего дня.

— Кто меня обвиняет? — громко спросил Черный пес.

— Герцог Даркар указал на тебя, — сообщил начальник караула, — В твоей комнате нашли следы крови и одежду.

— Стойте! — я даже подпрыгнула от неожиданности.

Караул не обращал на меня внимания, а начальник кинул скучающий взгляд.

— Стойте, я вам говорю! — быстро подошла и от досады топнула ножкой по мраморному полу, — Утром, перед тем как мы покинули покои, в комнате моего телохранителя не было никаких следов крови.

— И кто это может подтвердить? — с прохладцей поинтересовался командир караула.

— Я, — встала рядом со мной Мария.

— И моя горничная, — гордо кивнула, подтверждая слова компаньонки.

— Позвольте узнать, что вы делали в комнате вашего телохранителя? — он сложил руки на животе, ожидая продолжения.

Вокруг раздались любопытные шепотки. Оглянулась и заметила, как свидетели моего смелого заявления старались незаметно приблизиться к скандальной сцене, чтобы не пропустить ни слова.

— Обыскивали его вещи, — высокомерно произнесла я и грозным взглядом остановила сплетников, заставив их замереть на месте.

— Зачем? — строго свел брови начальник караула.

— Об этом я сообщу вам лично, — отрезала, не собираясь высказывать подозрения на счет личной жизни телохранителя.

— Прошу, — он сделал приглашающий жест и одновременно показал подчиненным уводить арестованного, — Пройдемте.

Мы с Марией, испугано глазеющей вокруг, а в особенности на меня, последовали за королевским караулом.

— Леди Камрас, я бы не советовал вам вступаться за наемника, — остановил маркиз, один из моих поклонников, — Это может повредить репутации.

— Ей еще больше навредит, если моего телохранителя признают убийцей, — отозвалась и решительно направилась нагонять ушедших вперед мужчин.

Парадная часть замка закончилась, едва мы ступили на лестницу для обслуживающего персонала. Здесь отсутствовали украшения, ковры на каменные полы никто не стелил и наши шаги гулко раздавались в полумраке. А ведь разгар дня! Из-за отсутствия окон использовали факелы, которые нещадно чадили и почти не развеивали вечный полумрак.

Мрачная обстановка подействовала и я начала сомневаться в правильности своего решения вступиться за наемника.

Кто его знает! Может он мог каким-то образом покинуть комнату и убить? Ведь Марна слышала за его дверью разговор с таинственной женщиной! Дворец старинное здание и вполне вероятно здесь должны быть тайные ходы. Но в одном я была уверена — утром в комнате не было никаких следов крови.

— Ваше имя, леди, — вежливо поинтересовался начальник караула, когда мы вошли в комнату с низким сводчатым потолком.

Оконце на самом верху давало мало света, зато мрак прекрасно рассеивали магические шары. Хоть что-то! А то я себя уже начинала ощущать слепой курицей и хотела ощупывать руками каменные стены коридора, добираясь сюда.

— Леди Тарина Камрас, — представилась сама и указала на компаньонку, — Леди Мария Горсей.